Неле просматривала отчеты в своей каюте на флагманском корабле эльфийского флота. Флот находился на полпути, пересекая широкий океан между континентами. Сухопутный мост, соединяющий континенты демонов и фейри, был их целью и находился как можно дальше через океан от эльфийского континента. В долгом путешествии Неле было трудно делать многое, кроме чтения и ответов на сообщения, а также попыток медитировать, чтобы максимально увеличить свои силы. И все же ее присутствие здесь было необходимо не потому, что существовал большой риск нападения врагов на их флот на полпути, а потому, что потери были бы слишком велики, если бы этот риск действительно материализовался.

Внешне флагман мало чем отличался от других кораблей. Он был немного больше и более декоративен, но самым большим отличием снаружи был большой флаг с изображением белого феникса, возвещавший о ее присутствии на этом судне. Этот флаг был сделан настолько заметным главным образом для того, чтобы она могла работать как приманка. Настоящие изменения произошли внутри судна. Весь интерьер корабля был приспособлен для ее использования, за исключением спальных мест для экипажа, состоящего из Легиона Феникса.

Большую часть пространства занимали ее большая спальня и кабинет. Лично она могла бы обойтись и спальней поменьше, но ей приходилось поддерживать внешний вид. По ее мнению, пространство, используемое только для хранения ее одежды, было ужасной тратой, поскольку при необходимости она могла просто создавать свою одежду из тени. Однако ей очень нравился ее большой кабинет, в котором было достаточно места для больших и подробных карт. На столе у нее также стоял небольшой магический сундук, который позволял ей получать отчеты, доставленные в императорский дворец, в котором находился такой же сундук, соединенный с этим.

Содержание докладов было неоднозначным. С одной стороны, отчеты о зачистке, проведенной эльфийскими силами, были положительными, а с другой стороны, отчеты людей, посланных наблюдать за людьми и зверолюдами, не были многообещающими. Люди, по крайней мере, неплохо справлялись с помощью своих духовных конструкций, но Неле в конце концов была вынуждена послать наг на помощь зверолюдям. Зверолюди представляли собой превосходное сочетание навыков ведения боевых действий и способности преуспевать в генеральных сражениях. Одним из их главных преимуществ была мобильность и почти неутомимый характер, что позволяло им вести выгодные бои с местным превосходством. Поскольку они двигались быстро, они могли привлечь больше сил, привлекая силы из окрестностей.

Проблема заключалась в том, что их нынешний враг состоял из магических существ и безжизненных конструкций, оба из которых были неутомимы. Они не были быстрыми, но чтобы противостоять этому, вражеские волшебники создали большие песчаные бури, чтобы замедлить силы зверолюдей. В ожесточенных сражениях большие и медленные, но мощные конструкции ловко побеждали зверолюдей. Несмотря на то, что зверолюди по-прежнему имели преимущество в быстрых стычках, им вполне могли противостоять быстрые движущиеся джинны и многочисленные волшебники, которые любили летать на волшебных коврах и бомбардировать силы зверолюдей своими заклинаниями.

Силы наг должны быть в состоянии противостоять волшебникам с их заклинаниями воды и льда и вернуть преимущество на сторону зверолюдей. Это оставило людей во власти нежити. Надеюсь, Хали удастся справиться со своей ролью как можно быстрее. Пока Неле обдумывала возможные альтернативные стратегии, она получила тревожное магическое сообщение.

«Неле, у нас большая проблема». Голос Азраила раздался через предмет, который они использовали для общения. Азраил также стал членом элитного отряда Неле и был послан присматривать за небожителями.

«Скажи мне.» Неле побудила Азраила продолжить, также подтвердив, что она готова выслушать.

«Группа Анауэля обнаружила приличную по размеру группу Троу, отдельную от основных сил. Группу возглавлял один из главных командиров троу, и они, похоже, путешествовали между армиями. Даже учитывая возможность ловушки, это был слишком хороший шанс убить одного из самых важных Троу и его свиту, но атака с дальнего расстояния не сработала бы против такой большой группы. Небожители тоже устали от этих нападений и хотели для разнообразия настоящей победы. Анауэль возглавил большой отряд небожителей, чтобы уничтожить их». Об этом сообщил Азраил.

«Дай угадаю, атака прошла не по плану». Неле глубоко вздохнула.

«Ну и да, и нет. Атака была успешной в том смысле, что им удалось уничтожить командира Троу. Однако группа состояла из элиты троу, и потери, понесенные группой Анауэля, были ужасающими. Они думали, что готовы ко всему, но недооценили своего врага. Командиру Троу самому удалось сразить Анауэля. Она жива, но едва-едва. Наши целители пока могут сохранить ей жизнь, но, возможно, было бы более милосердно позволить ей исчезнуть. — грустно сказал Азраил.

«Почему? Какова ситуация?» У Неле было плохое предчувствие по этому поводу.

«Среди погибших большинство друзей и соратников Анауэля. Она побудила своих друзей сразиться с Троу, чтобы показать, что это возможно, и показать, что вы преувеличиваете опасность. Более 90% группы, которую Анауэль возглавляла в атаке, мертвы, среди них были ее ближайшие советники. Неле, она также взяла с собой большую часть руководящего совета, просто чтобы показать им, что это возможно. Сейчас большинство из них мертвы, а армии не хватает руководства». Огорчение Азраила было ясно в ее голосе, и на это была веская причина.

Это была катастрофа! Без надлежащего руководства небожители были бы гораздо менее эффективны, и даже с учетом одержанной ими победы цена была слишком высока. Они не могли по-настоящему рассчитывать на небожителей, пока не сумели разобраться со своими лидерскими вопросами. Эльфам придется направить все свои силы против Троу и Клинков вместо того, чтобы помогать Хали. Это еще больше задержит помощь людям. Также было бы намного труднее справиться с Троу и Клинками, если бы небожители были вполовину слабее.

Внезапно у Неле появилось плохое предчувствие. Что бы она сделала сейчас, если бы оказалась на месте потерянного божества, командующего вражескими силами в землях фейри? Она попытается нанести удар по силам, пришедшим на помощь драконам и небожителям, особенно теперь, когда эльфам пришлось спешить. Как лучше всего это сделать, если предположить, что у противника есть доступ к достаточному количеству информации?

Неле перешла на палубу корабля и осмотрела окрестности. Ничего, кроме океана во всех направлениях. Она пыталась расширить свои чувства во всех направлениях, чтобы обнаружить прячущихся врагов. Она даже попыталась произнести несколько разных заклинаний, чтобы противостоять любому шансу появления разумного врага. Она пыталась искать магическую силу и даже ближайшие души. Экипажи кораблей, а также магия кораблей ограничивали полезность обоих методов. Она ничего не нашла.

«Я просто параноик?» Она пробормотала про себя. Не слишком ли она отдавала должное врагу? Атака на корабли была лучшим вариантом для врага и практически единственным способом нанести удар по эльфам, учитывая, что большая часть их сил двигалась через Нексус. Но это предполагало, что противник знает о кораблях.

Неле опустила взгляд на океан внизу. Океан. А как насчет подводной атаки? Корабль, на котором она стояла, и естественная мана в воде скроют любое приближение при низком уровне маны. Но как им скрыться от ее способности обнаруживать души? Это предполагало наличие врагов с душами. Неле тщательно подготовилась, и это оказалось хорошо.

Внезапно из воды появилась огромная змея, покрытая металлической серой чешуей, и ударила прямо в сторону флагманского корабля, на котором ехала Неле. Клыки огромного змея, казалось, были сделаны из алмаза, и с них капали зеленые капли сильного яда. В серебристых глазах змеи не было никаких признаков жизни. «Ну, по крайней мере, приманка сработала, как и планировалось». Сказала Неле с легким сарказмом, когда рядом с ней появился магический круг, и дух Йормунганд хлынул из круга к металлическому змею. Гигантский змей, столкнувшийся с огромной змеей. Эти двое переплелись, боролись и погрузились обратно в океан.

«Готовьтесь к атаке!» — объявила Неле громким голосом на случай, если противников окажется больше.

Звуки тревоги разнеслись по флоту, когда корабли заняли оборонительную позицию, а более проворные наездники на грифонах обратились в бегство, чтобы окружить корабли. Неле сосредоточила свои чувства на битве под волнами. Ее дух успешно отбивался от нападавшего, но дела у него шли не очень хорошо. Металлический змей явно был сильнее их двоих, но, что интересно, подводная битва отдала предпочтение духу. Металлический змей не специализировался на борьбе в воде. Неле вдруг поняла, что узнала металлического змея. Это было то, чего она надеялась больше никогда не увидеть.

«Серпенция». Неле прошипела имя конкретного врага. Теперь она знала, что атака металлического змея была направлена на нее, а не на сам флот. Это не было серьезной атакой, скорее, приветствием и испытанием. Если ему удастся уничтожить несколько кораблей, то тем лучше, но на самом деле атака была предпринята не поэтому.

Почти чтобы доказать свою точку зрения, металлическая змея отступила, прежде чем Неле вмешалась в битву между бушующими под волнами. Не то чтобы она действительно могла убить змея. Это было не живое существо, а оружие. Змей был просто кнутом, которым пользовалась Серпенция, что и послужило одной из главных причин такого названия. Конечно, не единственная причина, поскольку Неле вспомнила своего старого врага.

Было бы лучше, если бы Хали об этом не узнал. Эти двое всегда ненавидели друг друга больше всего на свете. Серпенция была, пожалуй, единственным существом, которое могло сравниться с Хали в рукопашном бою. В своих лучших проявлениях Хали могла победить Серпенцию, но в данный момент она была не в лучшей форме. На самом деле Хали была довольно далека от своих лучших результатов, но сомнительно, чтобы гордая правительница Инферно учла это, прежде чем броситься сражаться со своим старым врагом.

«Знает ли Серпенция, что я здесь, или она просто проверяет человека, которого считает своим врагом?» – тихо спросила Неле.

———-

Хали наблюдала за бушующей внизу битвой. Она стояла на скале с видом на большую долину, покрытую черным вулканическим пеплом. Ее армия демонов отступала, заманивая врага на нужную позицию. Обычно демонам не так легко отступать, но одна из вещей, которую Хали вбила в умы своих подданных, — это подчинение приказам и чувство тактики. Некоторое время она задавалась вопросом, почему хитрые демоны не интересовались столь же хитрой тактикой, прежде чем поняла, что более прямые сражения позволяют могущественным демонам легче демонстрировать свою великую силу. Как обычно, демоны ценили силу выше хитрости.

Она заметила, что враги оказались в целевой зоне. Рядом с ней стоял предыдущий повелитель демонов и нынешний любовник Хали Шажар. Поскольку у Хали было очень мало магических способностей, помощь Шажара была неоценима. Хотя она могла победить любого врага, выступавшего против нее, некоторые планы требовали использования магической силы. Демоница также очень хорошо знала местность, что позволило осуществить их нынешний план.

Волна крупных воинов-гуманоидов, облаченных в полную магическую броню, в сочетании с несколькими могущественными колдунами с дикими и непредсказуемыми заклинаниями оказалась более трудным врагом для демонов, чем ожидал Хали, и даже сумела выиграть несколько сражений с силами демонов, когда Хали сама не вела битву. Это должно было измениться. Сегодня будет день, когда мощь их врага будет сломлена, и ситуация навсегда повернется в пользу сил демонов. После сегодняшнего дня все, что останется, — это медленное продвижение к порталу и финальная битва с Изменяющим Пути. Надеюсь, Неле поможет с последним.

Странные маги вроде Великого Волшебника всегда были головной болью Хали. Если бы ей удалось использовать свой Ки против них, то ее победа была бы очевидна, но у странных заклинателей, таких как Изменяющий Пути и даже Неле, всегда был огромный набор уловок, чтобы усложнить ситуацию. Лучший способ противостоять этому — натравить уродов друг на друга, пока она наносит завершающий удар. Она снова сосредоточилась на битве внизу. Наконец вся армия противника двинулась в ловушку.

Армия внизу представляла собой собрание самых могущественных воинов и колдунов врага, и армия демонов едва могла сдержать их, не понеся непомерных потерь. К счастью, им не пришлось делать это долго. По сигналу Хали Шажар повела демонов-магов объединить силы в одно заклинание и ударила по земле под ней. Волна силы исходила от позиции Шажара, сотрясая землю под двумя армиями. Само по себе это не было бы опасно, о чем свидетельствует армия демонов, просто споткнувшаяся в результате землетрясений. Однако армии на противоположной стороне повезло меньше.

У Хали была садистская улыбка, когда она смотрела, как тонкая корка земли рушится под ногами вражеской армии. Под их ногами находилась огромная жила магмы, едва прикрытая тонким слоем вулканической породы. Вражеская армия могла быть опытной, мощной и оснащенной мощным оружием и снаряжением, но это не помогло им, когда дело дошло до купания в горячей магме, на самом деле тяжелая броня только ускорила их гибель, когда они погрузились в горящую смерть. . Почти вся вражеская армия пала насмерть, а нескольким вражеским колдунам удалось избежать этого благодаря своей способности летать. Даже те были выслежены элитными отрядами демонов, которые воспользовались их замешательством.

«Ну, я бы назвал это успехом. Не каждый день увидишь, как столько сильных врагов умирают с такой легкостью. У меня кружится голова. Сказал Хали с небольшой дрожью радости.

«Поздравляю, мой господин. Великая победа. Начнем марш к порталу? – спросил Шажар.

— Да, но не торопись слишком сильно. Нам все еще нужна помощь Неле, чтобы разобраться с их лидером, а она все еще пересекает океан к нам. Мы не хотим заставлять врага действовать до ее прибытия». — сказал Хали в ответ.

— Конечно, тебе не нужна ее помощь. Кто сможет противостоять твоей силе?» — спросил Шажар с искренним замешательством. Единственным существом, которое она когда-либо видела и которое могло соперничать с ее господином, была Неле, но даже это было сомнительно в сознании Шажара. Ей удалось забыть часть ужаса, который она испытала, сражаясь с Неле, и она не могла себе представить, что с тех пор сила Неле настолько возросла.

«Есть разница между потребностью в ее помощи и ее помощью, которая делает все намного проще. То, что я способен сделать что-то в одиночку, не означает, что я должен это делать». Хали ответил с широкой улыбкой.

— Но тогда ты будешь вынужден разделить славу. — отметил Шажар.

Хали тихо рассмеялся. «Думаешь, я делаю это ради славы? Вот кое-что, что вы уже должны были узнать обо мне. Мне плевать, что обо мне думают люди, которые верят во что-то вроде славы. Имеет значение только то, что я думаю о себе и что обо мне думают один или два самых важных для меня человека. Пока я уверен в своих способностях и другие могут пойти на хуй. Если кто-то смотрит на меня свысока, это просто показывает его невежество. Если они попытаются насмехаться надо мной, я убью их, если они станут достаточно надоедливыми. Это действительно настолько просто.»

Шажар лишь слегка поклонился в ответ, признавая свою точку зрения. Внезапно выражение лица Хали изменилось. «Похоже, что силы Неле подверглись нападению по пути сюда. Она отбила атаку, но в дальнейшем ей придется быть осторожнее. Это ее замедлит.

«Кому удалось атаковать ее силы?» – в замешательстве спросил Шажар.

«Очевидно, потерянное божество возглавляет силы в землях фейри. Кажется, голуби все испортили и убили большую часть своих лидеров, дав врагу возможность нанести удар по Неле». Хали усмехнулся. «Я не ожидал многого от голубей, но это хуже, чем я думал. Чтобы так все испортить, нужно настоящее умение. Бесполезные небожители, неважно, на какой планете…»

«Подождите, значит, враг в землях фейри вступает в бой не только с драконами и небожителями, но и с эльфами? Мы знали, что эльфы в любом случае идут этим путем, но кто будет настолько глуп, чтобы вступить в бой с тремя расами одновременно? – потрясенно спросил Шажар.

«Я не знаю, кто это, но мне нравится их смелость. Однако они допустили ошибку, разозлив Неле. Даже я не настолько глуп, чтобы сделать это. Кажется, мы могли бы справиться с порталом сами по себе. В любом случае я могу получить всю бесполезную славу. Хали ответил с усмешкой.