Это было наполовину ожидаемым, наполовину сюрпризом для Неле, когда каледорианцам действительно удалось придумать даже притворный повод для войны для своих действий. С одной стороны, очень редко для подобных действий не было причины, но с другой стороны, каледорианцы уже всем дали понять, что их причина была просто для галочки, поэтому Неле не думала, что они даже беспокоить. При дворе они утверждали, что длительное отсутствие Неле сделало ее непригодной для правления, и планировали назначить нового, более надежного правителя для этого герцогства, которое становилось столь важным для эльфийской экономики. Не говоря уже о том, что именно действия и идеи этого «неподходящего» правителя в первую очередь превратили герцогство в такой мощный центр.

Однако другие фракции не осудили каледорианцев за это надуманное оправдание, поскольку всем им был интересен результат предстоящей борьбы. Если Джао’э’Тинукай сумеет устоять, тогда все будет хорошо, и каледорианцам будет дан отпор. Герцогству может быть нанесен некоторый ущерб, но это тоже будет хорошо, поскольку это немного восстановит баланс. Если герцогство не сможет сопротивляться, оно станет жирной мишенью для других жадных фракций, и каледорианцы будут единственными, кто сможет чем-либо рискнуть.

Нимуэ могла бы возразить, но Неле посоветовала ей не делать этого. Это было бы невыгодно для Нимуэ с политической точки зрения, и таким образом Неле не пришлось бы отправляться в бой, чтобы продемонстрировать силу своего нового герцогства. Если бы на них не напали, то Неле пришлось бы стать агрессором, потому что для ее планов было важно продемонстрировать силу. Она также хотела проверить, как далеко продвинулся Орден, и каледорианцы весьма любезно вызвались стать подопытными.

Неле и Эстелар воспользовались дверью, чтобы добраться до пограничной крепости, которая, скорее всего, стала центром предстоящих военных действий. Там они встретили одного из командиров Ордена, человека, который будет принимать командование на поле боя до тех пор, пока сама Неле не решит предпринять личные действия. Поскольку целью было проверить способности Ордена и продемонстрировать мощь герцогства Джао’э’Тинукай, Неле хотела избежать личного участия. Пока не произойдет ничего катастрофического, полевыми операциями будут командовать командиры Ордена, при этом Эстелар будет обеспечивать поддержку, а Неле сохранит общее командование всем мероприятием. Она будет раздавать армиям приказы и цели, но сами командиры будут отвечать за выбор наилучшего способа достижения этих целей.

Одной из самых сложных частей создания Ордена был поиск и обучение людей, которые могли бы им руководить. Одно дело взять фермера или убежище и превратить их в опытного воина и солдата. Совершенно другая находка — превратить людей с необходимыми способностями, личностями и харизмой в великих полководцев и стратегов. Хуже всего было то, что им лучше не использовать тех, у кого уже есть опыт командования. Одними из наиболее полезных вещей, которые Неле принесла Ордену, были продвинутые формы обучения, тактики и стратегии. Использование более современной тактики будет затруднено только в том случае, если человек, которого обучают, уже застрял в образе мышления старой тактики.

Вот почему им приходилось обучать командиров с нуля, и эта подготовка была в дополнение к подготовке, которую они получали, прежде всего, чтобы стать членами Ордена. Одна из вещей, на которых настаивала Неле, заключалась в том, что командиры должны были пройти ту же подготовку, что и обычные братья и сестры, чтобы укрепить связи и лояльность, а также понять, через что приходится пройти обычным членам. Члены Ордена будут следовать только за людьми, прошедшими через тот же ад, что и они. Они не смогут доверять какому-то случайному командиру, получившему эту должность другим путем. В результате появилась система продвижения по службе, основанная исключительно на способностях и заслугах, что было одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо тем, что это привело к созданию прочной связи между членами и командирами, а также к обеспечению базового уровня компетентности. Плохо потому, что обучение лидерству с самого начала дает некоторые преимущества. Чтобы подготовить на эту должность некоторых из наиболее многообещающих людей, потребовалось много времени и усилий, и этот процесс все еще продолжался.

Одной из главных целей этого испытания была оценка способностей новых командиров. Эстелар лично выбрал наиболее многообещающих новых командиров, чтобы возглавить усилия. «Леди Неле, позвольте мне представить вам командующего Элендила Арнора. Элендил — самый многообещающий из учеников разработанной вами командирской программы. Как видите, он один из демонов-беженцев, чьи родители обосновались в эльфийских землях. Эстелар представил это с некоторой гордостью. Он возлагал надежды на молодого демона.

«Командир». Неле сказала, просто по-солдатски приветствуя. Она могла видеть плавную грацию, с которой двигался демон. «У этого человека была сила и умение». Она подумала молча. Она была немного удивлена, увидев демона, командующего Орденом, но не слишком сильно. Орден принял множество людей из других рас, поселившихся на эльфийском континенте, поэтому не было так уж странно видеть, что один из них тоже стал командиром. Шансов на попадание в Орден предателей было мало, поскольку Испытание Истины быстро пресекало любые подобные попытки.

«Герцогиня Неле». Демон ответил на приветствие таким же образом, пытаясь как можно точнее оценить силу и способности Неле. Он слышал слухи, но они редко оказывались верными, хотя, по крайней мере, что касается внешности эльфийского Избранного, эти слухи были преуменьшением, если уж на то пошло.

Элендиль и вся его семья взяли эльфийские имена в знак лояльности. Внешний вид демонов сильно различался в зависимости от их происхождения, и семье Элендиля было очень легко интегрироваться в эльфийское общество, потому что их внешний вид очень напоминал эльфов. Если бы он спрятал свой хвост и крылья, Элендиль фактически мог бы почти точно сойти за лунного эльфа. Его нежная, почти симпатичная внешность мальчика контрастировала с аурой силы, которую он излучал без особых усилий. Всем было очевидно, что он был третьим по силе существом, стоящим в настоящее время на стенах, уступая лишь Эстелару и Неле. У него были темные, почти черные волосы, доходящие до плеч, с широкой боковой челкой, закрывающей большую часть лба. Его резкие черты лица были очень благосклонны. Разумеется, он был одет в стандартную форму Ордена, за исключением того, что его голова и лицо оставались непокрытыми. Неле была совершенно уверена, что демон способен разбить множество сердец среди женского эльфийского населения.

— Объясните сложившуюся ситуацию, командир. Неле отдала приказ.

«Каледорцы все еще перебрасывают свои основные силы через соседнее графство. Они собрали значительные силы в сто тысяч человек, чтобы испытать нас. Как и подобает герцогству, известному своими рыцарями, целая половина его сил состоит из тяжелой кавалерии. Они не вложили всю свою мощь в эту атаку и все еще находятся в пределах того, что можно было бы назвать «проверкой почвы». Они не рассчитывают сломить нас этой силой, они просто смотрят, как далеко они смогут нас подтолкнуть. Скорее всего, они примут решение о том, насколько тяжело вступать в эту борьбу, в зависимости от результатов этой силы. Они послали вперед авангард из пяти тысяч кавалеристов, чтобы разведать местность и выяснить численность наших сил на границе». Элендиль объяснил.

«Я надеялся, что они отнесутся к этому действию немного жестче. Если они не клюнут на наживку как следует, то все это дело затянется. Я предполагаю, что причина, по которой они послали такой большой разведывательный отряд, заключается в том, что вы отстреливали всех их одиноких разведчиков, а они не хотят тратить больше рабочей силы? — спросила она, ища подтверждения тому, что она уже знала.

«Я бы предположил, что да. Что бы еще ни говорили о каледорианцах, разведка и секретность на самом деле не для них. Их основные силы находятся примерно в неделе от входа на нашу территорию с их нынешней скоростью, в то время как передовые силы должны войти на нашу территорию прямо сейчас. Отсюда они находятся всего в двух часах пути. Элендиль объяснил.

«Нам не нужно позволять им возвращаться. Подготовьте отряд подходящего размера, который станет для них хорошей приманкой. Давайте проведем небольшую проверку ваших способностей, пока избавляемся от врага. Как вы думаете, сколько братьев вам понадобится, чтобы их уничтожить?» — спросила Неле со злобной ухмылкой.

«Я могу провести чистую зачистку силами примерно тысячи человек. Это снизит риск потерь, а соотношение тяжелой кавалерии и пехоты пять к одному должно быть достаточной приманкой, чтобы они могли полностью принять на себя обязательства». Элендиль ответил немедленно. Он ожидал этого вопроса и уже приготовил ответ.

«Тогда все веселье в ваших руках. Пожалуйста, не заставляй меня говорить правду после тебя. Было бы стыдно потерпеть неудачу в нашей первой операции, даже если бы на кону ничего не было поставлено на карту». Нелех сказала, что дает небольшую поддержку обратной психологии.

Элендиль криво ухмыльнулся, отдал честь и направился к заранее подготовленным людям. Он знал, что делала Неле этим маленьким уколом, но поощрение все равно действовало. Было бы невероятно позорно потерпеть неудачу в первой военной операции Ордена, и он никогда не переживет этот позор, даже если выживет.

«Он подает надежды». Неле дала простую оценку.

«Действительно. Он впитывал новую тактику, как губка. После небольшой тренировки мы, возможно, даже сможем подготовить его к получению Большого Серебра. Его магические способности лишь на уровне «хороших», но он зверь с оружием. Было бы весело увидеть, как вы двое сражаетесь». Эстелар немного подумал и исправил свои слова. «Ну, по крайней мере, битва между ним и тобой до того, как ты получил силу от духа, с которым ты связан. Теперь ты слишком силен физически, чтобы даже я мог сражаться на равных.

«Звучит многообещающе. Воспитывайте и обучайте его. Нам нужны такие люди». Неле на мгновение закрыла глаза и отправила сообщение Шиори. — Каледорианцам нужна небольшая поддержка. Операция идет. Устроить хаос».

— Ты только что связался с Шиори, не так ли? Что вообще ты заставил ее сделать? — с любопытством спросил Эстелар.

«Что-то под названием психологические операции. Если каледорианцы хотят проявить осторожность, нам нужно дать им повод сделать все возможное. Пятый Орден покажет, что мы можем добраться до них, даже если они не нападут на нас должным образом, и что нигде не безопасно». Сказала Неле со злой улыбкой.

Эстелар вздохнула. «Мне почти жаль, что в итоге нашим первым врагом стали каледорианцы».

«Почему?» — с любопытством спросила Неле.

«Цветок эльфийских рыцарей срублен на поле битвы. Несмотря на другие недостатки, это лучшая тяжелая кавалерия в эльфийских землях. Это немного поэтично, но мне просто жаль, что они станут примером». Он сказал немного ностальгически.

«Ты безнадежный романтик. Даже если это происходило не сейчас, время рыцарей на поле битвы подошло к концу, когда я начал вносить свои изменения. В каком-то смысле это почти символично. Старый способ ведения дел сокращается, чтобы освободить место для нового». Сказала Неле с легким вздохом.

«Я знаю, что твои планы снижают эффективность рыцарей, но неужели они настолько устарели?» — спросил Эстелар с некоторой тревогой. Даже он был немного очарован идеалом рыцаря, совершающего громовую атаку с копьем.

«В лучшем случае от них станет мало пользы. Их можно использовать против врагов без более современных методов, но против нас и некоторых наших будущих противников они в значительной степени устарели. Главные сильные стороны рыцарей — тяжелая броня и разрушительный заряд. Масса коня и всадника, закованных в тяжелые доспехи, легко справляется с любой недоделанной защитой и оказывает немалое психологическое воздействие.

Проблема в том, что снаряжение, которое использует Орден, сделает доспехи рыцарей в значительной степени неэффективными, особенно если они не сильно зачарованы. При использовании некоторых наших тактик масса гонщиков станет обузой, а не источником силы, из-за неспособности эффективно маневрировать и неспособности быстро реагировать на новые события. Кроме того, правильная подготовка, дисциплина и определенное построение ослабят силу атаки. В будущем основная сила кавалерии будет заключаться в мобильности, и поэтому значение легкой кавалерии будет возрастать. Честно говоря, я почти удивлен, что маги еще не придумали способы сделать рыцарей ненужными до моего появления. Пойдем, посмотрим на нашего нового командира в действии. Он покажет тебе, что я имею в виду. Нелех объяснила.

——

Нелех создала над полем боя небольшую платформу из застывшего воздуха, где они могли наблюдать за ходом сражения. Элендиль развернул свои войска широким боевым строем, чтобы двигаться быстро и дать вражеским рыцарям заманчивую цель для атаки. Каледорианцы были рады повиноваться и развернулись широким фронтом, чтобы победить численно невыгодного врага.

«Вот так.» — просто сказала Неле, когда каледорская кавалерия начала набирать скорость и инерцию для атаки.

«Ну ладно, вражеский лидер должен понять, что что-то не так с ситуацией, которая явно благоприятна для них». Эстелар фыркнул.

«Мы никогда не отдаем должного нашим врагам и всегда считаем себя выше реальности. Даже самые скромные люди совершают эту ошибку в первый раз на поле боя. Обычные генералы продолжают совершать эту ошибку, пока не докажут ее обратное. Каледорианцы просто видят свою долгожданную идеальную ситуацию. Их обучение учит их извлекать выгоду из такой ситуации, и они позволяют своему обучению взять верх над их здравым смыслом». Неле рассмеялась.

Поскольку инерция атаки стала слишком велика, чтобы ее можно было остановить, члены Ордена внезапно выступили вперед и несколькими волнами бросили что-то на землю, предметы упали на путь наступающей кавалерии. После этого члены Ордена отступили назад и приняли три ромбовидных построения, открытых в центре, с глубиной в несколько рядов по бокам. Это движение было выполнено так, как если бы оно контролировалось одним разумом, без потери времени или борьбы за позицию.

Каледорианцы поняли, что дела идут быстро, но было слишком поздно, чтобы остановиться. В дополнение к тому, что члены Ордена бросали на своем пути, теперь они приближались по слишком широкому фронту, при этом большинство членов Ордена были сосредоточены на очень узких фронтах, как будто формируя узкие передние части. Большая часть кавалерии прошла далеко от намеченной цели, но они не могли сгруппироваться, не создавая препятствий друг другу. Потом начались настоящие проблемы.

Передние ряды кавалерии внезапно рухнули, лошади упали от боли. Проблема заключалась в том, что только потому, что первая шеренга внезапно рухнула, это не означало, что те, кто шел сзади, могли внезапно остановиться, поскольку давление большего количества рыцарей позади них подталкивало их вперед, въезжая прямо в их рухнувшие передние ряды. Вторая и третья шеренги не смогли ничего сделать, так как их лошади споткнулись, сломали ноги и упали под давлением инерции, наехав и рухнув прямо на уже упавшую перед ними первую шеренгу. Вся их атака была в беспорядке, так как последние шеренги не могли двигаться просто из-за количества доспехов, трупов и конины перед ними. И тут начался дождь смерти. Каждый член Ордена опоясывал их стрелами, которые легко пробивали их броню, пока они стояли на месте, выдерживая шквал стрел.

— Что они бросили? — спросил Эстелар потрясенным и приглушенным голосом. Неле ничего об этом не упомянула.

«Кальтропы созданы для использования против лошадей». Неле ответила со злой улыбкой. «Жаль, что это сработало так хорошо. На самом деле им не удалось как следует протестировать формации».

«О, возможно, у нас еще будет небольшое шоу». — отметил Эстелар.

Около трети сил противника все же сумели двинуться, и они в приступе ярости атаковали силы Ордена. Они предполагали, что по-прежнему смогут побеждать с превосходящими силами, даже если больше не смогут атаковать должным образом. Они маневрировали вокруг своих павших товарищей и кальтропов и атаковали три формирования.

— Не совсем правильный тест, но сойдет. Неле вздохнула.

Когда каледорианцы подошли ближе, они были потрясены, увидев, что оружие Ордена меняет форму. Кончик ромба и два первых ряда по бокам сменили оружие на тяжелые пики, а те, кто позади них, превратили свое оружие в арбалеты, которые могли расстреливать каледорианцев, направленных в стороны кончиком ромба. Арбалеты стреляли болтами солдат Ки, усиленными оружием, поэтому в боеприпасах не было необходимости. Луки, которые они использовали ранее, имели настоящие стрелы: каждый брат и сестра несли по два колчана, которые наполнялись магией. В качестве бонуса стрелы были отравлены, так что даже если бы стрела сама по себе не была смертельной, яд завершил бы дело. Болты Ки были разработаны с учетом пробивания брони, а магические арбалеты можно было легко и быстро перезаряжать, что устраняло самый большой недостаток стандартных арбалетов.

Что еще хуже, в центре формирования находилась группа членов Третьего Ордена. Жрецы использовали свою силу, чтобы защитить кончик строя, в то время как маги использовали свою силу, чтобы ослабить атаку тех, кто пытается атаковать строй. Обычно маги сосредоточены на защите своего строя от магических атак и стрел. Результатом стала очевидная односторонняя резня, в которой каледорианцы были совершенно неспособны даже приблизиться к Ордену должным образом.

«Должен сказать, это оружие чудовищно. Если бы мое собственное оружие не было специально разработано с учетом моего стиля и сильных сторон, я бы купил такое себе. Возможность менять форму оружия по мере необходимости, при этом каждая форма зачаровывается отдельно — это обман!» Эстелар втайне гордился достижениями мастеров, но все же считал это немного несправедливым.

«Я же говорил вам, что то, что оборудование стандартизировано, не обязательно должно быть плохим. Я уже говорил это несколько раз, но мне хочется для Ордена только лучшего снаряжения. Я провел несколько дней с Эллуином, проектируя эти вещи. Она тихо усмехнулась. «Тебе даже не удалось увидеть броню в действии. Приходите, вернемся. Эта битва окончена».

Под ними битва действительно была решена. Теперь оставалось только ужасную работу по уничтожению оставшихся врагов и избавлению раненых лошадей от страданий. Этому также обучали Орден. Не оставляйте врагов и не берите пленных, пока они не сдадутся без боя. Если вы рискуете в бою, значит, вы сделали свой выбор.