Неле лениво наблюдала за заключительными заседаниями императорского двора. Несмотря на превосходные усилия Асариэля по выполнению большей части работы Неле за кулисами, ей все равно приходилось заниматься публичными делами, например, посещать суд. С упадком дворянства заседания двора стали сильно отличаться от того, какими они были во времена правления предыдущих правителей. Теперь это было скорее место сбора для разрешения споров в нейтральной обстановке. Люди, управлявшие эльфийскими городами и провинциями, возможно, не были плохими администраторами только в своем положении благодаря своему происхождению, но это не означало, что не было конфликтов. Особенно сейчас, когда война либо пошла на спад, либо, по крайней мере, наступило некоторое затишье, многие ранее скрытые проблемы вышли на поверхность, что помешало этим собраниям затянуться.

Тем не менее, Неле пришлось признать, что Азариэль был довольно искусным в превентивном решении таких проблем, возможно, даже лучше, чем она сама. Похоже, время, потраченное на уборку беспорядка Габриэля, не было потрачено зря. Небожитель научился думать обо всех возможных будущих проблемах и решать их еще до того, как они стали проблемой. Большинство проблем, возникших в суде, были довольно незначительными. Неле подозревала, что даже они исчезли бы, если бы Азариэль провел в этом мире больше времени, поскольку многие из проблем возникли во время войны.

Еще одним вопросом, которым придется заняться Неле, была дипломатия с другими расами. Поскольку большинство других рас все еще пытались справиться с последствиями войны, и это будет продолжаться еще долгое время, большая часть нынешней дипломатии вращалась вокруг усилий по оказанию помощи и восстановлению. Будучи правителем самой богатой и на данный момент самой могущественной империи, было вполне нормально, что другие расы обращались к ним за помощью. Особенно опустошены были человеческие земли, и им до сих пор не удалось короновать нового императора. Казалось весьма вероятным, что, если не возникнет других внешних угроз, люди могут впасть в гражданскую войну, которая будет довольно ужасной для их и без того опустошенных земель.

Помимо людей, зверолюди имели дело с ущербом окружающей среде, нанесенным магией их врага. Большая часть ранее плодородных земель превратилась в засушливые пустоши или пустыни из-за магии их врагов. К счастью, наги смогли оказать там помощь. В то время как демоны все еще находились под властью железного кулака Хали и довольствовались зализыванием ран, небожителям не повезло, и они были полностью брошены на произвол судьбы.

Небожители потеряли свое лидерство, и теперь даже их богиня была вне досягаемости, а ее храмы превратились в тлеющие руины. Габриэль и ее группа повели их в битву против нежити в землях людей, но впоследствии эта связь была разорвана и не подлежит восстановлению. Сначала Габриэль дистанцировалась от них, оставаясь рядом с Неле, а затем она призвала к разрушению храмов Алара. Даже если небожители не смогли противостоять ей, ее действия их, мягко говоря, не обрадовали.

Через две недели планировалось провести большой конклав, и Неле была весьма любопытна повестка дня, учитывая нынешний беспорядок. Ожидалось, что она сама тоже будет присутствовать, и ее даже специально просили. Не то чтобы она в любом случае скучала по такой драме, но это была интересная деталь. Они явно хотели с ней о чем-то поговорить, и она могла представить себе несколько возможностей. Скорее всего, они хотели, чтобы она поддержала кандидата на пост императора людей, поскольку ее поддержка будет иметь немаловажный вес в нынешней ситуации. С другой стороны, одна из проблем с принцем Алексисом заключалась в том, что Неле слишком сильно его контролировала, поэтому спрашивать ее мнение было немного странно.

Когда Неле наконец удалось выбраться из двора, она встретила Делию и Эльсарию возле тронного зала. «Сестры». Неле поприветствовала их просто улыбкой и объятиями.

«Нелех!» Эльсария решительно ответила на приветствие. — Закончил играть в императрицу?

«На сегодняшний день да. Помогает, когда у тебя есть группа помощников». Она ответила с удовольствием.

— Маме нужно с тобой поговорить. Делия выпалила довольно бестактно. Годы жизни с Анейрин научили ее иногда быть резкой. «Она уже некоторое время пытается собраться с духом, но продолжает струсить».

«И вы двое решили пойти через ее голову и форсировать события? Не то чтобы я против этого, заметьте. Но я согласен, мне тоже нужно с ней поговорить. — ответила Неле.

— Ну, и еще нам нужно с тобой поговорить. — отметила Эльсария.

«Я подумал, что было бы чрезмерным, если бы вы оба работали посыльными. Говорить. У меня есть время. Неле ответила, когда троица направилась к личным покоям Неле, откуда они продолжили путь в свой дом в Нексусе.

«Мы знаем, что вы планируете сразиться с боссом врагов, с которыми мы сражались ранее». Делия вздрогнула.

«Ну, слухи распространяются чаще, чем я думал. Полагаю, Шиори проболталась? — спросила Неле, недовольная тем, что эта новость стала известна.

— Да, а где она, кстати? Обычно она прилипает к тебе, как клей, когда вокруг есть потенциальная угроза, например, в суде. Эльсария открыто признала свой источник.

«Я бы отшлепал ее за утечку информации, но, полагаю, я понимаю, что она в данный момент немного неуравновешена и чувствует необходимость немного выговориться». Неле что-то бормотала про себя, хотя ее слова были услышаны ее сестрами, которые уделяли ей пристальное внимание. «Шиори держится от меня подальше уже два дня. Я дал ей миссию, которую она не хочет выполнять, и она мной глубоко недовольна». Наконец она ответила громче, хотя и по-прежнему говорила тише, чтобы ее никто не услышал.

«Что ты мог попросить, чтобы так разозлить ее? Я почти уверен, что она сделает для тебя все что угодно. Я даже не уверен, что хочу знать, на что она пошла бы, если бы вы спросили. — в замешательстве спросила Делия, и на лице Эльсарии отразились эмоции.

Неле вздохнула. «Это часть проблемы. Я спросил что-то, что противоречит всему, что она считает важным. Я бы предпочел, чтобы мне не приходилось этого делать, но боюсь, что это единственный способ, и она единственная, кто способен это сделать. В любом случае, ты здесь не для того, чтобы говорить о Шиори. Выкладывай, чего ты хочешь?»

«Мы хотим быть частью борьбы!» — настойчиво потребовала Эльсария.

«Нет.» Неле ответила просто.

«Что значит нет? Мы не дети, и вы знаете, мы были достаточно сильны, чтобы пройти квалификацию. Мы знаем, что вы собираете для этой битвы сильнейших людей разных рас. — спросила Делия с сердитым видом. Эти двое ожидали встретить некоторое сопротивление, но по какой-то причине выражение лица Неле подсказало им, что они не выиграют этот спор.

«Вы не будете участвовать в этой битве. Клянусь Элуной, если вы попытаетесь обойти меня, я заключу вас обоих в нашем доме в Нексусе, пока битва не закончится!» Неле посмотрела на двух своих сестер с редкой строгостью.

«Что-то происходит. Что ты нам не говоришь? Это нечто большее, чем просто чрезмерная опека, не так ли?» – спросила Эльсария, внезапно осознав это.

«Она всегда была слишком резкой в самые странные моменты». С легким испугом подумала Неле. Она знала, что Эльсария не сдастся, пока не узнает, что скрывает, поэтому ей приходилось выбирать между ответом и просто выполнением своей угрозы тюремного заключения.

Наконец она затащила двоих в свою комнату, которая уже была защищена от подслушивания, но все равно подала знак ожидающему Габриэлю, чтобы убедиться, что их не подслушивают. Небожительница не могла стоять рядом с ней при дворе, поэтому ждала ее. «Думаю, вы двое заслуживаете некоторых ответов. Ты помнишь, как опустошена была мать после смерти Сельварии?

«Мы все были такими, но какое это имеет отношение к чему-либо?» — нахмурившись, спросила Делия.

«Просто это; Как ты думаешь, она сможет справиться с потерей более чем одной дочери одновременно?» – спросила Неле, сохраняя спокойствие.

«Почему? Что происходит? Почему ты говоришь так, будто она наверняка потеряет хотя бы одну дочь? — потребовала ответа Эльсария, понимая, что Неле говорит о себе.

Неле слегка вздохнула, прежде чем ответить. — Не знаю, заметил ли ты, но в последнее время мне не очень хорошо. Она посмотрела на двух своих сестер, молча смотрящих на нее. «Я болен, и даже если во время боя все пойдет точно по плану, я не вернусь. Нет необходимости даже упоминать, что будет, если мы проиграем. Вот почему я не могу взять вас двоих с собой. Это битва не похожа на предыдущие. Я не уверен, сколько из нас вернутся, даже если мы выиграем, но я не буду рисковать вами двоими».

Оба ошеломленно замолчали и посмотрели на Габриэля в поисках подтверждения. Даже небожитель слышал подробности плана накануне, а никто из остальных не услышал. — Как заболел? Делии наконец удалось спросить.

«А зачем ты идешь, если ты болен? Разве другие, такие как Габриэль, не могли этого сделать? Почему тебе нужно идти?» — добавила Эльсария в легком отчаянии.

«Детали не имеют значения, но достаточно сказать, что сомнительно, что я продержался бы так долго, даже если бы не поехал. Однако я еду именно потому, что заболел. Я могу сражаться, не заботясь о будущем, потому что я уже знаю, что его у меня не будет. Я не из тех эгоистичных героев, которые готовы бросить свою жизнь на ветер, но в этом случае моя болезнь даже пойдет нам на пользу. Я не могу рассказать вам подробности, но поверьте мне». — ответила Неле, обнимая сестер.

«Вот почему Шиори злится, не так ли?» Эльсария прошептала на ухо Неле.

«Да.» Она ответила с небольшим колебанием. — Хотя нет, это только половина дела. Она поправила себя в уме, чувствуя себя немного неловко из-за своей лжи.

— Я не уверен, что смогу отпустить тебя. — сказала Эльсария через некоторое время, поскольку они все еще держались друг за друга.

«Я скажу вам то же самое, что сказал Шиори и Габриэлю. Смерть не всегда означает конец. Ты можешь попытаться найти меня в следующей жизни. Габриэль уже делал это однажды, так что у нее есть опыт. Неле ответила шепотом.

«Я сделаю это.» Эльсария выругалась в слезах.

——

Трио провело несколько часов в эмоциональном прощании, пока Неле, наконец, не указала, что она не исчезает прямо в эту минуту и ей все еще нужно поговорить с Аширой. Неле нашла свою мать на балконе с видом на их сад, где Ашира впервые увидела ее после потери воспоминаний. Неле сразу заметила, что аура вокруг Ашеары изменилась, когда та увидела ее приближение.

«Ты помнишь.» Она сказала просто.

«Да. По крайней мере почти всё. Мне все еще кажется, что все это случилось с кем-то другим, но я помню. Элуна помогла мне вспомнить. Ашира ответила с грустной улыбкой.

— Тогда мне придется поблагодарить ее. Вы общались с ней в последнее время? Она спросила, пытаясь выяснить, куда пропала богиня.

«Нет, не с тех пор, как ко мне вернулись воспоминания, а это было до нападения на портал в землях фейри. Дорогая, мне очень жаль». — сказала Ашира голосом, полным эмоций, и опустилась на колени рядом со стулом, на котором только что сидела Неле.

«Тебе не обязательно извиняться. Что сделано, то сделано, и вы не знали, что произойдет, когда вы войдете в стазис. И вы наверняка не могли знать, что произойдет, когда связь будет сформирована. Неле решительно ответила, поднимая Ашеару обратно.

— Не из-за этого, хотя мне их тоже жаль. Нет, мне нужно извиниться за то, как я отнесся к тебе после того, как проснулся лишь с частью своей памяти. Хоть мне и сказали, что я причинила тебе боль, я вела себя не как твоя мать, а как испуганный ребенок. Я был слишком напуган и трепетен, и это заставило меня оставить свою дочь. Даже если бы у меня не осталось о тебе ни единого воспоминания, мне все равно следовало бы стараться изо всех сил. Я причинил тебе боль и глубоко сожалею об этом». Ашира плакала слезами сожаления.

«Я думаю, мы оба можем нести за это вину. Я тоже был слишком поглощен тем, что мы потеряли, чтобы построить что-то новое. Я просто рада, что ты вернулся хотя бы на мгновение раньше… Неле внезапно закрыла рот, потрясенная тем, как она позволила своим словам так плохо выскользнуть.

Однако Ашира ответила прежде, чем успела сказать что-нибудь, чтобы скрыть оплошность. «До конца, ты имеешь в виду? Не нужно это скрывать. Возможно, я не самый умный человек, но я могу сложить два и два. Я вижу, как Габриэль кружится вокруг тебя, и помню обеспокоенные взгляды, которые Сиори бросала на тебя последние несколько лет. Я также замечаю, что ее сейчас здесь нет. Судя по тому, что вы только что сказали, вы не намерены возвращаться с борьбы с Врагом. Возвращение моих воспоминаний позволяет мне сказать это; Я знаю, что ты не бросишь свою жизнь без веской причины. Полагаю, у вас есть план, который оправдает затраченные деньги?

Неле почти от потрясения замолчала, но сумела ответить. «Да. Если все пойдет так, как я думаю, Враг после этого больше не вернется».

«Ну, это почти того стоит, так что я прощу тебе разницу». Ашира на мгновение замолчала, когда ей пришла в голову мысль. «Вот почему ее здесь нет. Ты собираешься поручить это Шиори, не так ли?

«Как..?» Теперь она была настолько потрясена, что споткнулась.

«Ты забываешь, что я тебя знаю. Вы не сможете так долго связывать свои эмоции, не научившись узнавать друг друга за пределами того, что можно увидеть где-либо еще. И еще я знаю Шиори. Иначе она бы никогда не оставила тебя в такое время. Это единственное, что я могу себе представить, что могло бы оттолкнуть ее вот так. Я не знаю точных подробностей, но просить любимого нанести последний удар — это уж слишком. Ашеара отчитала Неле.

«Я знаю.» Неле тяжело призналась.

После минуты молчания Ашира наконец сбросила еще одну бомбу. «Пусть я это сделаю. Она твоя защитница, и, возможно, в конце концов она даже не сможет этого сделать.

«Не думаешь ли ты, что если бы у меня был выбор, я бы поручил это сделать кому-то другому? Я могу представить себе некоего демона, которому это даже немного понравится. Неле ответила, думая о Хали.

«Ну, пусть это произойдет. Скажи Шиори, что у тебя новый план. Вам двоим нужно провести оставшееся время вместе. И я действительно думаю, что она не сможет этого сделать. Найти путь. Это то, что ты делаешь лучше всего. Кроме того, ты можешь обнаружить, что у меня есть определенные преимущества, которых нет у нее. Ашеара закончила, вытащив свой белый меч, который позволил ей так хорошо противостоять магам.