Пока Неле готовила речь, обращенную к Эльфийской Империи, начали приходить первые отчеты разведки. В этих отчетах содержались как хорошие, так и плохие новости. Она обратилась к Шиори, которая тоже читала отчеты. «Нам немного повезло на фронте. Враги на нашем континенте не относятся к числу самых сильных, вместо этого они больше полагаются на численность. Благодаря недавней подготовке наши солдаты очень эффективны в борьбе с полчищами более слабых врагов».

Шиори просмотрела еще один отчет. «Обратной стороной является то, что к нам действительно проходит орда. Во всех отчетах упоминаются тысячи и тысячи врагов, а с момента открытия портала прошло не так уж и много времени. Нам придется прорваться через море врагов, чтобы добраться до портала. Можете ли вы дать мне небольшой обзор этих врагов? Они немного напоминают мне зверолюдей, но это не то же самое.

«Конечно, мне тоже следует подготовить сводку для генералов. Эти существа на самом деле являются разновидностью зверолюдей, но не совсем такими, как те, что есть в этом мире. Их зовут Гор. Это раса козлолюдей, ростом чуть больше обычного человека. Они жесткие и свирепые, но не самые умные, и их моральный дух может стать для них проблемой. Если они способны довести себя до безумия, их будет трудно разгромить, но в остальном они не особо известны своей храбростью. Их экипировка будет довольно простой, и нам, вероятно, не придется беспокоиться о большом количестве лучников или тяжелой броне, но их оружие работает просто отлично, а их прочная шкура практически равна кожаной броне.

Но самое главное в них не орды, а тот факт, что они привели с собой несколько чудовищных существ. В этих сообщениях упоминаются минотавры, тролли и стаи маленьких существ. С этим можно справиться, но меня беспокоят эти драготавры и демоны, о которых упоминалось в нескольких отчетах». — сказала Неле, наполовину задумавшись.

Шиори оторвалась от отчета с легким замешательством. «У меня появляются демоны, хотя эти демоны вроде бы немного отличаются от тех, к которым мы привыкли, но что такое драготавры?»

Неле усмехнулась. — Ты знаешь, что такое кентавр, да? Шиори ответила кивком. «Драготавры немного похожи на них. Только все их тела покрыты прочной чешуей, а вместо верхней части тела человека у них верхняя часть тела драконида, расы меньших драконов в гуманоидном теле. Проблема с драготаврами в том, что в отличие от Горов и других монстров они довольно умны и практически бессмертны, когда дело доходит до старения. Они продолжают расти по мере того, как становятся старше, и самые старые из них могут сражаться с более слабыми драконами на довольно равных условиях. Я не ожидаю, что таких людей будет слишком много, но мы должны осознавать такую возможность и сосредоточиться на их уничтожении, когда это возможно. Меня не удивит, если этой веселой бандой чудовищ будут командовать именно демоны и драготавры.

«Мы уже слышали какие-нибудь подробности с других континентов?» — спросила Шиори, беря очередной отчет.

«Ну, ты слышал о портале в землях фейри. Это будет проблемой. У того, что на континенте демонов, похоже, есть армия, связанная с нашей, поскольку ею также командуют демоны, но вместо этого у них есть несколько смертных воинов в тяжелых доспехах. Хали должен быть в состоянии справиться с ними. Она не очень-то маг, но может командовать армией. У меня нет никаких конкретных знаний о том, что происходит на человеческом континенте. Их гражданская война все портит. Я послал туда Алексиса следить за происходящим, но пока единственное, что он может сказать наверняка, это то, что они столкнулись с какой-то нежитью. Я еще ничего не слышал о зверолюдях, и это меня беспокоит. Когда она закончила, Неле слегка нахмурилась. Она отправила нескольких своих элитных учеников на континент зверолюдей на разведку, но они до сих пор не вступили в контакт с врагом.

«Ну, у нас есть работа, это точно». Шиори прокомментировала это со вздохом.

———-

Неле была одета пышно, напоминая о своей коронации. Платье из живого пламени впечатляло, когда она стояла на подиуме в центре Нан Яноя. По всему городу и империи использовалось несколько магических артефактов, чтобы создать иллюзию, которая передавала бы ее речь всем. Все знали, что императрица не станет использовать этот метод для чего-то банального, поэтому все собрались на рынках, улицах, площадях и парках, чтобы послушать ее слова. Речь также была показана всей оставшейся знати, а также королевским семьям солнечных и лунных эльфов. Все ждали, затаив дыхание, слов своей «божественной императрицы».

«Дамы, господа и другие, люди нашей империи и те, кто просто наслаждается нашим гостеприимством, эльфы, феи и многие другие, я прихожу сейчас к вам в день празднования десятого года моего правления, чтобы обсудить вопрос огромной важности. Последние десять лет были временем великого процветания, инноваций и перемен. Мне хотелось бы думать, что изменения в основном были к лучшему. До этого, на протяжении тысяч и тысяч лет эльфийский народ стойко противостоял тем, кто угрожал нам и жизням, которые мы создали. Сегодня я здесь, чтобы сказать вам, что мы стоим на пороге еще одного изменения, которое коснется всех нас.

Сегодня, когда я говорю, Эльфийская Империя сталкивается с величайшей угрозой, которую мы когда-либо видели. Сегодня я здесь, чтобы сказать вам, что мы находимся в состоянии войны! Мы не сталкиваемся с этой войной в одиночку, поскольку все другие основные расы сталкиваются с той же угрозой, которая приходит к нам из-за завесы. Это не угроза из этого мира, но мы должны противостоять ей, иначе нас ждет разрушение. Эльванон, Лотиан, Эллирион и Авелорн, все города, которым грозит нападение и неминуемое разрушение в течение нескольких дней, если мы не встанем на их защиту! Враг уже у наших ворот с оружием наготове, надеясь застать нас врасплох.

На протяжении тысячелетий мы как раса сталкивались только с внутренней борьбой. Отступим ли мы и будем наблюдать, как горят наши города, а враг уничтожает все вокруг нас? Будем ли мы прятаться и прятаться за спинами других рас, надеясь, что им каким-то образом удастся нас спасти? Или мы встанем и встретимся с врагом? Я говорю, что для нас нет отступления. Я говорю, что мы не дадим этим грабителям никакой земли, ни миллиметра нашей священной земли. Я говорю, что пришло время эльфийскому народу занять свое законное положение славы и показать как врагам, так и другим расам, что время эльфов пришло и останется навсегда! Чтобы защитить нашу империю и увековечить нашу славу, мы должны атаковать! Мы должны прогнать врага и растоптать его своими ногами! Мы не только покажем им, как защищать свою землю, мы покажем другим расам силу нашего народа, а также спасем их жалкие задницы! И мы должны быть привержены этому пути, чего бы это ни стоило.

Это будет нелегкий бой. Это будет стоить нам. В ресурсах, в золоте и самое главное в жизнях. Некоторые из вас могут спросить, почему мы должны нести такое бремя, и я скажу вам только одно слово. Победа! Ибо если мы и знаем что-то о нашем враге, так это то, что без победы не может быть выживания! Мы заявим о победе, чтобы избежать уничтожения! На этот раз будет трудно, но нашей победой будут чтить тысячи будущих поколений, а наши имена останутся навсегда как люди, спасшие наш мир!» Неле была весьма оживлена на протяжении всей речи и подчеркнула свои последние слова, хлопнув рукой по деревянной кафедре перед собой.

Она видела, как весь город взорвался аплодисментами. Без сомнения, другие города отреагировали так же. Императрица обещала им победу и бессмертие за их имена. В этот момент эльфийский народ был готов бросить вызов всему миру. Неле думала, что в будущем им понадобится такое рвение. Повернувшись, чтобы уйти, она с усмешкой заметила, что от последнего удара, который она нанесла, кафедра треснула, и легкий ветерок разнесет ее на тысячу осколков. Возможно, она стала слишком оживленной.

———

Их окружал Легион Феникса, а Неле и генералы собрались позади своей армии. Перед ними была иллюзия, показывающая состояние поля битвы, а несколько фамильяров предоставляли необходимую информацию. Это будет первое крупное сражение в войне. Благодаря Нексусу им было легко переместить свою армию к фронту, а также обеспечить постоянный приток припасов. Это было лишь одно из нескольких подобных сражений, которые должны были состояться сегодня, поскольку их армии пытались сдержать растущую волну врагов, текущих через портал. Остальные фронты в основном стремились к сдерживанию, тогда как этот фронт будет отвечать за продвижение к самому порталу. Если бы другие фронты преуспели, они бы также медленно продвигались вперед, чтобы еще больше зажать врага, но это не было их главной целью.

— Есть какие-нибудь приказы, ваше величество? — спросил Эстелар, осматривая поле боя. У противника было численное преимущество, особенно потому, что другие армии заставили противника сосредоточить здесь свое внимание, но оно еще не было слишком непомерным.

«Не совсем. Нам следует просто придерживаться стандарта для этой битвы, чтобы мы могли протестировать новые упражнения. Мы можем стать более изобретательными в будущем, когда того потребует ситуация. Только помните, что лично я участвовать не буду. Если мы столкнемся с чем-то слишком неприятным, один из моих учеников с этим справится». — ответила Неле.

Она распределила своих учеников так, чтобы во всех их армиях было хотя бы парочка из них, на случай, если они столкнутся с чем-то, с чем обычные солдаты не смогут справиться. Они также будут следить за ситуацией и немедленно сообщать ей, если появится потерянное божество, возглавляющее врагов. В этом случае ученик создаст дверной проем в этом месте, используя заранее подготовленный свиток, что позволит Неле пройти туда всего за несколько секунд.

Внезапно они услышали звук сотен горнов, возвещающих о прибытии вражеских сил. Столь же отрезвляющим зрелищем был поток миллионов и миллионов козлов, идущих из леса. Эльфы превосходили численностью лишь примерно 4 к 1, но эта ситуация не собиралась улучшаться в будущем, поскольку все больше и больше врагов устремлялись через портал. Им пришлось постараться нанести максимальные потери, потому что любой враг, которого они не убили здесь сегодня, был врагом, с которым они столкнутся завтра.

«Принимайте строй! Стандартные три строчки!» Эстелар отдал приказ. Он руководил этой битвой.

Эльфийская армия выстроилась в три длинные линии глубиной по десять человек. Между линиями был приличный зазор, что давало передней линии пространство для маневра, но при этом позволяло второй линии стрелять из луков над первой линией. Время от времени линия была акцентирована штандартом с символом полка и обозначала центр каждого полка в линии. Штандарты светились так, что свидетельствовали о наложенных на них тяжелых чарах. В основном они носили оборонительный характер, защищая отряд от магических атак и стрел, обеспечивая базовое лечение и снимая усталость. Рядом с каждым знаменем стояла небольшая группа магов и жриц, приписанных к каждому полку.

«Маги, приготовьтесь сформировать ров. Маги и воины высокого уровня берегут ваши силы и сосредотачиваются только на уничтожении крупных злодеев. Оставьте плевелы солдатам. Если у вас есть лишние силы, обязательно защитите любое место в вашем строю, которое находится под угрозой обрушения». Все знали основной план, Эстелар просто следил за тем, чтобы они его придерживались, не слишком волнуясь.

Поскольку у вражеских сил был более ограниченный доступ к магии, эльфийские маги могли сосредоточиться на других вещах, помимо магической защиты. Первой идеей было создать небольшой ров перед эльфийской армией, чтобы замедлить скорость атаки противника. Поскольку эта магия не была направлена на врага, вражеские маги не хотели ничего с этим делать. Что могла сделать небольшая канава, кроме как немного замедлить их движение?

Вражеские рожки снова прозвучали, сигнализируя об атаке вражеских сил. Поскольку их силы были сосредоточены на ближнем бою, козлолюдям было необходимо сократить разрыв между армиями. Они столкнутся с градом стрел, но что смогут сделать эльфы против них простыми стрелами? Как оказалось, довольно много. Когда они оказались в пределах досягаемости, большинство сил Ордена использовали свою способность менять оружие и использовали тяжелые длинные луки на максимальную дальность. Поскольку они были обучены такой стрельбе, а эльфы хорошо владели луками еще до появления Неле, ковры стрел, падавшие на козлолюдей, находились на одинаковом расстоянии друг от друга, сводя к минимуму вероятность попадания нескольких стрел в одну и ту же цель.

Однако настоящее веселье только начиналось. Неле отметила, что, поскольку передние ряды их армии могли свободно менять свое оружие на арбалеты, их действия на самом деле были очень похожи на действия армий, использующих мушкеты. Поэтому она научила их использовать упражнения по стрельбе, обычно используемые армиями, владеющими мушкетами, такие как стрельба по рядам и ритмичная стрельба. Передняя шеренга стреляла и вставала на колени, чтобы перезарядить, в то время как вторая шеренга стреляла, а затем опускалась на колени, чтобы дать возможность третьей шеренге стрелять. К этому времени первая шеренга перезарядилась и снова открыла огонь. Это заставляло волны болтов, созданные их внутренней силой, врезаться в плотно сгруппированную массу врагов. Когда ряды противника немного поредели, они перешли на ритмическую стрельбу, при которой вместо движения спереди назад подразделение стреляло слева направо, так что они поддерживали постоянный поток огня с повышенной точностью, всегда поражая ближайшие цели. , вместо массированных залпов.

Все это время остальная армия продолжала стрелять из луков сзади. Ров замедлил продвижение врага, лишив его скорости, чтобы он не врезался в эльфов на большой скорости. Когда козлолюдям удалось надежно пересечь ров и начать угрожать рукопашной, Эстелар отдал следующую команду. «Первая линия, стройтесь!»

Первая линия сформировалась в ромбовидные формации вокруг своего знамени, причем края и острый кончик формации использовали тяжелые щиты и сосредоточились на том, чтобы просто остаться в живых. Это создавало огромные промежутки между полками, и, как диктовал путь наименьшего сопротивления, давление тел врагов заталкивало козлолюдей в промежутки между формированиями, вместо того, чтобы вступить в полноценный рукопашный бой с эльфами внутри ромба. Обычно цель попытки прорваться через боевую линию вашего врага заключалась в том, чтобы обойти его с фланга и атаковать врага с тыла, поэтому козлолюди были очень рады прорваться, поскольку это обычно было признаком победы. Однако из-за ромбовидного построения у первой линии не было ни флангов, ни тыла. Вместо этого они попали прямо под сосредоточенный огонь второй боевой линии, которая теперь стала причиной большинства потерь противника, в то время как первая линия была сосредоточена на выживании.

«Я бы сказал, что это успешный тест». — тихо сказал Эстелар, пока козлолюди слонялись, ничего не делая, кроме как ловить стрелы лицом.

«Правда, однако это применимо только до тех пор, пока противник не может прорвать строй. Если бы большим зверям удалось вступить в контакт с формациями, вместо этого мы были бы теми, кого убили. Возможности для совершенствования.» Неле сказала, что удовлетворена лишь наполовину.

Частично причина, по которой им было так легко в этой битве, заключалась в том, что враг также просто прощупывал почву и сдерживал большинство своих сильных нападающих, таких как демоны и драготавры. Даже когда стало очевидно, что козлолюди просто умирали напрасно и послали гарпий и стаи маленьких летающих существ, эльфам было легко их расстрелять, поскольку их последняя линия даже не была нажата должным образом.

Наблюдая, как последние остатки вражеских сил бегут в лес, Неле вздохнула. Они одержали легкую победу. Это было бы полезно для морального духа, но также могло быть и опасно. Подобные победы могут вызвать у вас ложное чувство безопасности, а их враг не так прост, как всем кажется в этой битве. Они не видели истинной силы того, что было направлено против них, и если они позволят этому проникнуть в их головы, то это аукнется им в будущем. И все же победа есть победа. В будущем им просто придется действовать медленно и уверенно.

Когда она уже собиралась уходить, ее мысли оказались немного пророческими. Один из козлолюдей, которого считали мертвым, внезапно расширился и превратился в большого демона, который нырнул прямо в формацию рядом с ним. Большое количество эльфов было выброшено, но профессионалами они были не просто так. Она позаботилась о том, чтобы солдаты поняли, что смертные войска врага, отмеченные их так называемым богом, могут внезапно овладеть могущественными демонами. К счастью, эльфы не начали праздновать слишком рано, поэтому самоубийственную атаку демона удалось отразить до того, как она успела нанести серьезный ущерб. Скорее всего, тяжелобронированные фронтовики, подвергшиеся нападению, были лишь ранены и выживут, но это стало для них хорошим уроком. Никогда не ослабляйте бдительность. Скорее всего, это тоже была простая проверка их врага, позволяющая оценить его способность реагировать. Обе стороны что-то тестировали.

Войдя в Нексус, она обнаружила, что Хали уже ждала, ее ботинки были подняты на столе и ели что-то похожее на мороженое. — Ты быстро сюда добрался. — прокомментировала Неле.

«Вы тоже. Я подозреваю, что мы оба столкнулись с чем-то похожим. Сейчас они просто проверяли почву». — ответил Хали.

«Имеет смысл. Судя по силам, с которыми мы столкнулись, мы оба сражаемся против трёх братьев. Конечно, они будут в некоторой степени координировать свои действия». — предположила Неле.

«Я уже знаю своего противника. Я сражаюсь с Изменяющим Пути. Конечно, мне предстояло встретиться с самим великим колдуном. Кого ты взял?» — сварливо спросил Хали.

«Судя по демону, которого я увидел в конце битвы, я столкнулся с Повелителем Удовольствия. Хотя это может быть уловка, я так не думаю. У врага не было того безумия, которое обычно наблюдается у последователей Кровавого Бога. Неле догадалась.

«Интересно, где тогда Кровавый Бог? Блэйды и Троу не похожи на этот тип. Слишком мало страсти и слишком много злобы». – задумался Хали.

Неле могла только ответить. «Это хороший вопрос.» Ответ на этот вопрос может оказаться очень важным.