На совершенно несвязанной ноте я хочу спросить мнение тех, кто дочитал мою историю до этого места. У меня появляются идеи для следующего рассказа, который я планирую написать после того, как закончу этот. Не волнуйтесь, я закончу это как следует, и количество глав будет хорошо выражаться в трехзначных цифрах, так что его не обрежут или что-то в этом роде. У меня просто есть идеи, которые не вписываются в эту историю, и я планировал немного раскадровывать следующую историю, чтобы отложить их, когда идеи придут ко мне. Тем не менее, мне нужно принять решение, прежде чем строить какие-либо реальные планы. Следующая история не будет гендерной. Я приобрел некоторый опыт написания женского персонажа для этой истории, поэтому думаю, что смогу сделать это и в следующей истории. Тем не менее, я также мог бы сделать главного героя мужчиной, и некоторые люди жаловались на главную героиню-женщину. Меня они особо не волнуют, но использование мужчины-ведущего было бы изменением темпа, и это подняло бы вопрос о том, что хотят видеть читатели. Я имею в виду, что в этой истории я не был нежен с мужским полом.

У меня двойственное отношение к этому вопросу, поэтому прошу обратной связи. Какой из них вы бы предпочли увидеть?

В любом случае, вернемся к истории. Мне очень понравилось писать эту главу и то, чем она закончилась. Надеюсь, вам это тоже понравится.

———-

Как только конклав снова собрался и они заняли свои места, Анауэль начала пытаться заключить хотя бы своего рода перемирие между расами. Небожители имели большой опыт в этом процессе и довольно хорошо справлялись с ним. Однако Неле не была заинтересована в длительном и трудном переговорном процессе, который мог или не мог привести к тому миру, на который они надеялись. Небожители привыкли делать все в своем собственном темпе, который соответствовал чувству времени бессмертного существа. Такой темп действительно привел к заключению прочных мирных договоров, о чем свидетельствует длительный период мира, предшествовавший последним неспокойным временам. Однако время, которое они могут потратить на этот процесс, может занять столетия.

Поэтому Неле решила немного ускорить процесс, даже если это не привело к прочному миру. Ей нужно было только, чтобы мир длился достаточно долго, чтобы что-то еще отвлекло их внимание от любой неприязни, существовавшей между двумя расами. Если бы это что-то не было силами Врага, тогда ей пришлось бы самой сконструировать что-то другое. Всегда существовали культы, которые она могла подчеркнуть.

«Как бы я ни ценил опыт небожителей, когда дело доходит до заключения мирных договоров, как насчет того, чтобы попытаться сделать все немного проще, чтобы ускорить процесс? Начнем с одного из двух фундаментальных вопросов. Что ты хочешь?» — спросила Неле, глядя на вождя медведей.

«Прошу прощения?» — спросил Бьорн немного удивленно.

«Что ты хочешь? Какова ваша цель в войне, которую вы ведете? Что нужно зверолюдям, чтобы сдержать их руку и остановить эту войну? Я уверен, что во многом причиной начала этой войны было желание сражаться, возможность обрести доблесть и честь на поле битвы и отомстить за различные обиды. Однако у вас уже много лет есть шанс сделать это. Часть пыла утихла, кровожадность большинства воинов несколько утихла, и в некоторой степени месть была достигнута.

Теперь наступает усталость. Оба ваших общества начинают страдать от последствий экономики военного времени. Что удерживает вас в битве и стоит продолжения страданий, кроме нежелания проигрывать? Как бы некоторые люди за этим столом ни поддерживали это, вы должны знать, что другие расы не допустят исчезновения или порабощения всей человеческой расы. По крайней мере, небожители вмешаются, чтобы предотвратить это. Даже если вы предполагаете, что одержите победу над людьми, уверены ли вы, что ваши измученные люди смогут противостоять мощи небожителей? Какая-то другая раса также может захотеть воспользоваться шансом устранить две конкурирующие расы одновременно». – спросила Неле нежным, но твердым голосом. Она также многозначительно взглянула на демонов.

Небожители были странностью среди основных рас. Хотя одна из других рас могла в тот или иной момент затмить их по силе, что обычно приводило к тому, что эта раса пыталась захватить мир, небожители всегда были, по крайней мере, вторыми по силе. Положение первых могло меняться среди других рас, но небожители никогда не были хуже, чем вторые, и поэтому были очень хорошим сдерживающим фактором против эксцессов других рас. Небожители также любили поддерживать баланс по своим собственным причинам.

Вождь Бьёрн немного подумал, прежде чем ответить. «Самая большая проблема – это рабство. Мы, зверолюди, уже устали от того, что наши сородичи попадают в плен к людям-работорговцам. Мужчин используют в качестве каторжных работ, а тех, кто умеет обращаться с оружием, отправляют на арены и в Колизеи, чтобы они сражались насмерть ради развлечения людей. Женщин и детей используют для самых разных отвратительных целей, которые, я думаю, мне не нужно объяснять. Мы хотим, чтобы их набеги прекратились, мы хотим, чтобы их люди покинули наш континент, и мы хотим освободить каждого раба, которого они держат в плену. Мы скорее умрем как раса, чем будем больше страдать от жестокого обращения со стороны людей».

Для зверолюдей война обрела собственную жизнь и стала почти священной войной. Они еще не подошли к той точке, когда кровопролитие невозможно было остановить, но уже приближались к этому. Они довели себя до священного безумия, которое не угасало. Неле знала это из собранных ею сведений, и это была еще одна причина, по которой она хотела разрешить войну сейчас, пока не стало слишком поздно. Она уже видела это раньше в своей старой жизни. Война зажила своей собственной жизнью, и ее невозможно было остановить, даже если обе стороны уже давно утратили первоначальный смысл ее. Цикл ненависти просто стал слишком сильным. Война велась уже не ради благого дела, а просто ради уничтожения врага любой ценой. Благодатная почва для культа Кровавого Бога.

Неле посмотрела на двух принцев в поисках ответа. Она задаст тот же первоначальный вопрос, чтобы получить от них ответ, но сначала ей нужно было озвучить их готовность принять условия, выдвинутые зверолюдами. Ответил принц Сангвиний. «Многие люди также выступают против этой практики; Я бы даже сказал большинство. Однако это не так просто. На данный момент рабы составляют значительную часть нашей экономики. Развлечение и сомнительное использование рабов — это то, с чем было бы легче справиться. Сектору развлечений нужна жизнеспособная альтернатива, в то время как на сомнительные элементы уже смотрят свысока и даже противозаконны в большинстве частей империи. Неприятные элементы все еще находят способы осуществить свои желания. Также существует тот факт, что люди-работорговцы не единственные, кто бродит по континенту зверолюдей. Зверолюди только рады продать себе подобных, лишь бы это были пленники из другого племени или клана. Это становится проблемой только тогда, когда продается один из ваших собственных ». Последняя часть вызвала стыд у некоторых из собравшегося окружения зверолюдей.

Князь Алексей продолжил точку зрения своего брата. «Даже если мы решим экономическую проблему и запретим использование рабов в развлечениях, есть еще одна проблема. Император никогда не примет перемирие, которое создаст впечатление, что мы проиграли войну. Возможно, на данный момент мы не выигрываем войну, но все здесь понимают, что мы, люди, только улучшаем свое положение по мере продолжения войны. Возможно, нам удастся убедить императора принять условия, которые создают впечатление ничьей, учитывая перемирие, навязанное нам сочетанием других рас. Это то, что он, в свою очередь, может продать дворянам и общественности. Сам он довольно неоднозначно относится к вопросу рабства, и он мог бы утверждать, что это требование, навязанное нам объединением других рас. Кажется, что это проблема, ради которой другие расы могли бы сплотиться. Но он не согласился бы на условия, из-за которых мы будем выглядеть проигравшими в этой войне. Нравится вам это или нет, но он обладает абсолютной властью в нашей империи, и его воля является решающим фактором. Если он хочет сражаться до победного конца, то именно это и произойдет».

Заявление принца вызвало ропот одобрения со стороны демонов и наг. Обе расы идеализировали абсолютную власть и понимали важность поддержания имиджа и авторитета правителя. Перемирие, похожее на капитуляцию, действительно плохо отразится на таком правителе. Будут партии, которые поставят под сомнение его способность управлять, и на то есть веские причины.

«Тогда мы придем к вам. Что ты хочешь?» — просто спросила Неле, глядя на людей.

На этот раз Алексис ответил первым. «Ну, это интересный вопрос. Хотя я первый, кто признал, что мы, люди, слишком хотели участвовать в этой войне, по многим причинам, которые вы указали, мы не были агрессорами. Мы вступили в эту войну без какой-либо твердой цели, кроме защиты себя. Некоторые элементы на нашем континенте очень рады продолжению войны. Чем дольше будет продолжаться война, тем лучше для них. Однако если мы хотим принять требования зверолюдей за основу, нам понадобится что-то хотя бы равноценное, чтобы создать впечатление ничьей.

В этот момент вмешалась Неле. «Я был бы признателен, если бы вы укрепили эти потребности конкретными требованиями. У остальных из нас заканчивается терпение из-за вашей маленькой размолвки. Я не против принятия решительных мер, чтобы положить этому конец. Я мог бы упомянуть об этом сейчас, но если ваши две расы не придут к соглашению в разумные сроки, я позабочусь о том, чтобы война действительно закончилась моей собственной рукой. Я дам зверолюдам два месяца на вывод своих сил, после чего уничтожу землю, соединяющую два ваших континента, и оставлю объединенные флоты эльфов и нагов в океанах, разделяющих теперь два континента. Два флота потопят любые корабли, пытающиеся пересечь воды. Обе ваши расы могут попытать счастья в войне, переплыв океан». Выражение ее лица ясно давало понять, что она не шутит.

Вождь Бьорн открывал и закрывал рот, словно с трудом обрабатывая информацию, прежде чем зарычать. «Ты не можешь этого сделать!»

«О да, я могу. На самом деле очень легко. Канцлер Тоётоми, поддержат ли меня в этом наги? — почти весело спросила Неле.

«Вечная Императрица поклялась в нашем сотрудничестве с Бессмертным Пламенем». Канцлер слегка поклонился Неле с легкой улыбкой на лице. Ему очень нравилось видеть, как Неле запугивает обе расы и заставляет их подчиниться.

«Чудеса дипломатии». Нелех заявила слегка иронично. «Поскольку мы все собрались здесь, я хочу отметить, что сейчас все не так, как раньше. В старые времена расы держались особняком, за исключением случаев войны, но вы могли бы с таким же успехом привыкнуть к тому факту, что другие расы будут иметь больше права голоса в вопросах завтрашнего дня. Это всего лишь первый случай из многих подобных случаев. Времена меняются и все такое.

«Кстати, наша выгода от этой сделки не обязательно должна исходить от зверолюдей. Хотя у нас нет особых требований к зверолюдям, я могу придумать несколько вещей, которые мы могли бы получить от других рас». — вдруг заметил принц Алексис, глядя на Неле.

Неле сузила глаза, глядя на принца. «Такой как? Обратите внимание, что это должно быть менее утомительно, чем другой вариант, который я упомянул».

«Ну, я побывал в новом центре богатства и власти на эльфийском континенте, городе Нан Яной. Я знаю о некоторых изменениях, которые вы внесли. Скажем, нам был предоставлен доступ к ведению торговли с эльфами через систему, которую вы называете Нексус, и нам были предоставлены некоторые выгодные торговые сделки. Это во многом поможет решить экономические проблемы, вызванные ликвидацией рабского труда. Я знаю, что вы не предоставите нам бесплатный доступ к Нексусу для наших собственных целей, но я также знаю, что вы использовали заклинания, чтобы значительно улучшить дороги в вашем герцогстве. Если бы у нас был доступ к этой магии, это значительно улучшило бы нашу внутреннюю экономику. Более легкий переход в эльфийские земли, а также новые продукты, к которым мы получим доступ, также предоставят альтернативный источник развлечений, чтобы пережить потерю рабов на аренах. Вместо этого мы могли бы превратить арены в бои за призовые места. Может быть, со случайными визитами представителей других рас? Это должно пробудить их интерес». — сказал принц с легкой улыбкой. В Нан Яное он держал глаза открытыми.

«Я чувствую слово «и». Неле ответила коротко.

«Ну, как вы знаете, у нас тоже есть проблемы с культами, которые преследуют все основные расы. Полученная мной информация говорит мне о том, что инквизиторы эльфов имеют доступ к магии, способной отличить правду от лжи. Это было бы для нас серьезной помощью в избавлении как от культистов, так и от работорговцев более сомнительного типа, которые уже действуют на грани закона. Я уверен, что император был бы больше всего заинтересован в сделке, в результате которой мы получили бы такую информацию». Темноволосый принц теперь открыто ухмылялся.

Неле знала, что заклинание будет использоваться и для других целей, помимо тех, о которых упомянул принц, например, для обеспечения лояльности знати, а также для охоты на шпионов и диссидентов. Тем не менее, она сама использовала магию, чтобы обеспечить лояльность Ордена во время Испытания Истины, поэтому она не была в состоянии судить. Выгоды для людей от этих условий были бы огромными, но это не значит, что люди будут единственными, кто выиграет. Эльфы также выиграют от нового шанса на торговлю, даже если первые сделки будут щедрыми по отношению к людям. Для достижения целей Неле также было бы полезно ограничить власть культов. Она могла бы эффективно сделать это среди эльфов, но среди других рас это было бы намного сложнее. Для нее было бы особенно полезно, если бы она могла раскрутить это так, чтобы люди знали, что она была причиной того, что они могли избавиться от культов. Это поможет расширить ее влияние среди людей.

«Эти условия на данный момент приемлемы. Предполагая, что обе стороны удовлетворены условиями в их нынешнем виде, вы можете передать их на утверждение своим людям. Заметьте, принц, что люди не получат никакой информации, пока рабы не будут освобождены. И зверолюди, и люди кивнули и ушли, чтобы отчитаться перед своими расами.

Поскольку остались только небожители и демоны, Неле знала, что что-то все еще происходит.

«Вполне эффективный способ переговоров». Анауэль сказала наполовину расстроенная, наполовину впечатленная. — Думаешь, они согласятся на это?

Неле слегка поморщилась. «В точку. Тогда мне придется еще раз напомнить им об альтернативе. Угроза применения силы всегда является мощным мотиватором. Это не будет даже близко к совершенству, но на данный момент будет достаточно хорошо. Человеческий принц был прав: племена зверолюдей частично ответственны за работорговлю, и поэтому им также придется разобраться с этой внутренней проблемой. Кроме того, будет еще больше вражды, когда обнадеживающие родственники не смогут вернуть себе семью либо потому, что они уже умерли, либо потому, что их души умерли, и единственное, что возвращается, — это их избитые тела. Большинство рабов будут морально и физически травмированы, а некоторые окажутся мертвыми внутри. Это не пройдет хорошо. Это не последний раз, когда мы об этом слышим».

Внезапно Азраил задал вопрос. «Что-то меня беспокоит. Когда мы начинали, вы упомянули что-то об одном из двух фундаментальных вопросов. Что ты имел в виду?» К ее удивлению, вопрос Азраила вызвал взрыв смеха как у демонов, так и у Неле.

Ответила представительница демонов женского пола. «Давай, небесные, как представитель Порядка, ты должен осознавать два фундаментальных вопроса, которые волнуют наши обе стороны. Фундаментальный вопрос Хаоса и перемен: чего вы хотите? Этот вопрос вдохновляет нас задуматься о наших желаниях, желаниях и мечтах. Оно побуждает нас улучшать свою судьбу и является основной движущей силой всех перемен. Мы желаем совершенствоваться и меняться только в мыслях. Мы хотим того, чего у нас нет, и стремимся к этому. Итак, вопрос, который преследует нас всех: чего вы хотите?»

Азраил выглядел шокированным, но все равно успел спросить. «А второй вопрос? Ты сказал, что их было двое.

На этот раз ответила Неле. «Вопрос Порядка: кто ты? Это стимулирует саморефлексию и самопознание. Это помогает найти свое место в жизни, свое место во Вселенной. Оно побуждает вас выйти за рамки ложных ярлыков, отгоняет ложную гордость и обнажает ваше истинное «я» собственным глазам. Только познав себя, вы сможете по-настоящему узнать других и узнать, к чему вы принадлежите. Если желание приводит к переменам, то знание себя и других приводит к миру и Порядку, помогая вам найти себя и свое место. Знание отгоняет иллюзии, самонадеянности, ложные надежды и отчаяние. Желание заставляет вас меняться, а знание себя помогает вам максимально использовать свое нынешнее «я». Итак, вопрос, на который каждый должен найти ответ: кто вы?

Демоница усмехнулась. «Представитель Порядка, который даже не знает основ, слушает лекции одного из самых очевидных служителей перемен и Хаоса. Какая чудесная сцена. Если вам интересно, ни на один вопрос не существует «правильного» ответа. Суть в том, чтобы задавать вопросы и пытаться найти ответ». Затем она совсем забыла о небожителях и повернулась к Неле.

Ты, эльф! Пока остальные, возможно, здесь для переговоров, мы здесь для того, чтобы проверить лучшее, что могут предложить эльфы. Вы знаете, что мы чтим власть превыше других вещей, поэтому мы хотим проверить, достойны ли сегодняшние эльфы уважения. Ваше вмешательство в дела фейри не понравилось в определенных кругах. Мы хотим проверить, хватит ли у вас сил поддержать свое вмешательство, или нам следует просто убрать вас как помеху».

Неле ожидала реакции демонов и надеялась на возможность доказать свою силу, поскольку это дало бы ей больше свободы действий в борьбе с демонами. Таким образом, она была вполне довольна явной воинственностью, проявленной демонами. Тем не менее, ей следует постараться извлечь из ситуации больше пользы, поскольку они предлагали такую прекрасную возможность сделать это.

«Так ты говоришь, но какая у меня причина принимать твой вызов? Вы хотите бросить мне вызов по своим собственным причинам, но что я получу от этого циркового номера?» — спросила она, изображая легкое нежелание.

«Ха! Слова труса. Нет необходимости в других причинах, кроме демонстрации своего превосходства!» Сказал сильно татуированный мужчина-демон.

«Какое мне дело до того, что некоторые низкоуровневые демоны думают о моей храбрости? Позвольте мне рассказать вам небольшой секрет. Только те, кто не уверен в себе, беспокоятся о том, что о них подумают другие. Единственная причина, по которой вы беспокоитесь о том, что вас сочтут трусом, заключается в том, что в глубине души вы боитесь, что вас сочтут трусом». Неле ответила с уверенной улыбкой.

«Ты сука! Ты смеешь называть меня трусом и низким уровнем?» Демон вскочил со стула и в приступе ярости бросился на Неле.

«Косжал, стой!» Демон постарше и умнее бесполезно кричал. Он почувствовал, что Неле намеренно провоцирует демона-воина, но его крик прозвучал слишком поздно.

— Ёрмунганд, если хочешь. — просто сказала Неле, вызывая одного из духов, с которым у нее была связь. Рядом с Неле появился великий змей, выйдя из большого магического знака, и бросился на воина-демона. Демон не смог избежать огромного змея в воздухе, и они оба прошли прямо через одну из стен здания, в котором они находились. Неле могла почувствовать, что великий змей перетащил демона через край летающего острова вглубь. океан, который был более благоприятной местностью для змея.

— Алараэ, черт возьми! Трое небожителей выругались как один, глядя на опустошенную стену здания и мешающую битву между демонами и Нелех. Они знали, что все трое находятся на верхнем уровне статуса Великого Серебра, и разрушения, которые они причинят, могут разрушить весь остров.

— Неле, не здесь! Азраил вскрикнула наполовину в панике.

«Не волнуйся. Ёрмунганд уже унес вспыльчивого в океан внизу. Слова Неле вызвали удивление у двух других демонов.

«Использовать силу других? Не то, чего я ожидал от тебя. Женщина-демон сказала немного разочарованно.

«Я почти уверен, что сила моего духа по-прежнему считается моей силой. Кроме того, я действительно думаю, что ты не можешь позволить себе ничего говорить, когда трое против одного. Неле зловеще улыбнулась.

«О, я планировал сразиться с тобой в одиночку, но раз уж ты настаиваешь». Женщина-демон ответила зловещей улыбкой.

«О, я настаиваю. Иначе было бы не весело. Кроме того, поскольку двое других вышли из игры, тебе все равно придется сражаться со мной одному. — ответила Неле, ее улыбка стала шире.

«Два?» Демоница повернулась к старому демону-магу только для того, чтобы обнаружить, что Шиори пригвоздила руки мага к столу своим кинжалом и мечом.

«Теперь ведите себя хорошо, и я, возможно, сохраню вам жизнь». — сказала Шиори, слегка повернув кинжал в рану, вызвав крик старого мага.

«Ах да, там же была и девушка. Моя ошибка, что я ее обесценил. Демоница ответила беззаботно.

— Тогда что, пойдем? — спросила Неле, еще раз показывая ярко-золотые крылья и нимб, прежде чем полететь в небо в сопровождении нетерпеливой демоницы.

Все остальные представители конечно либо видели, либо чувствовали происходящее, глядя на огромного змея, ныряющего в океан. Они собирались подойти и вмешаться, прежде чем заметили трех небожителей, выбегающих из здания, когда две яркие фигуры вылетели через дыру в стене здания. Когда Анауэль и Рэйхиэль быстро полетели, чтобы предупредить других небожителей использовать свою магию для защиты острова, Азраил немного спокойнее подошел к другим представителям.

«Что происходит?» Князь Алексей озвучил вопрос, волнующий всех.

«Неле и демоны решили попробовать. Если мы воспользуемся нашей силой вместе, мы сможем увидеть что-то особенное. Не каждый день «Золотая Богиня» и нынешний Повелитель Демонов состязаются в силе. Возможно, это будет первый раз, когда двое Избранных сражаются друг с другом напрямую». – сказал Азраил на удивление спокойно.

После того, как она преодолела первоначальный шок и беспокойство по поводу опасности, грозящей острову, ей почти захотелось увидеть бой. Неле победила ее много лет назад, и она чувствовала, что с тех пор загадочная женщина стала только сильнее.