Ворота в поселение были полностью сделаны из местного дерева. Две толстые деревянные колонны обрамляли пару огромных обшитых панелями дверей, которые были плотно закрыты под потолочным переходом. Если бы они вытянули шею, она могла бы увидеть начало стены по периметру, которая тянулась вне поля зрения за стеной деревьев по обе стороны. У ворот стояли трое охранников; первых двух они увидели при приближении, они стояли по обе стороны. Третий появился, когда они подошли ближе, стоя на самих воротах.

Все трое были высокими, широкоплечими, с кожей цвета лесной зелени. Каждый из них носил простую броню, набитую тканью, снабженную металлическими пластинами, прикрепленными к коже, чтобы обеспечить дополнительную защиту. Все они также были вооружены, у них был набор, включающий топор, надетый на пояс, и огромный лук, который они крепко держали в руках. Тэйва взглянула на Азраэль, затем снова на мужчин:

- Луки? - пробормотала она, изучая их с помощью своего дневника.

┅┅┅┅┅┅┅┅

[Хакал] - [Орочий страж] - Нейтральный - Уровень 3

HP: 100% MP: 100% SP: 100%

┅┅┅┅┅┅┅┅

[Морс] - [Орочий страж] - Нейтральный - Уровень 3

HP: 100% MP: 100% SP: 100%

┅┅┅┅┅┅┅┅

Она взглянула на того, кто стоял на воротах.

┅┅┅┅┅┅┅┅

[Элат] - [Капитан орочьей стражи] - Нейтральный - Уровень 5 [Аспект Башни]

HP: 100% MP: 100% SP: 100%

┅┅┅┅┅┅┅┅

- Орки хорошо известны своим мастерством стрельбы из лука и грубой силой, которую они могут вложить в составной лук, - сказал Азраэль тихим голосом. - Есть какая-нибудь информация из твоего дневника?

Тэйва приподняла бровь; эта особенность её способностей Азраэль более чем устраивала. Она внутренне ухмыльнулась и кивнула:

- Двое внизу - хряки, слишком крутые для меня, но ты, вероятно, могла бы взять их, если бы до этого дошло. Парень наверху примерно равен тебе и обладает аспектной силой, - сказала она, стараясь не кивать в его сторону. Она не хотела выглядеть так, будто у них есть какой-то план. Азраэль фыркнула, уставившись на капитана Стражи. Она скрестила руки на груди и склонила голову вправо.

- Он не выглядит таким уж крутым.

- Ты не могла бы сказать это в пределах слышимости? - спросила Тэйва.

- Что случилось с бессмертной и сумасшедшей? - Азраэль выстрелила в ответ с ухмылкой.

- О, так да? ~ Заткнись.

Когда они подошли ближе, охранники двинулись вперёд и встали между парой и дверями. Один из них натянул лук и пустил стрелу. Другой поднял руку и жестом велел паре остановиться на месте.

- Это достаточно далеко! Ни шагу больше, незнакомцы! - крикнул охранник Хакал. Азраэль немного напряглась при виде натянутого лука и остановилась. Тейва сделала то же самое. Если Азраэль нервничала, то орки с луками - это не шутка. Обе женщины подняли руки, показывая, что они безоружны. Насмешки раздраженно задрожали в гамбезоне Тэйвы, она мысленно пожурила их и приказала им отступить.

Азраэль заговорила первой:

- Я Азраэль Унаби, посланник Короля Трэйка Азара. Я возвращаюсь домой из этих краев и ищу приюта на ночь для себя и своего попутчика! Мы не причиним вам вреда! - крикнула она.

Последовала пауза, Хакал и Морс посмотрели на Элата, который присел на корточки, потирая подбородок. Он прикрыл рот ладонью и крикнул в ответ:

- Какое дело у Короля Азара в этих землях?

Азраэль сглотнула:

- Меня послали с посланием мира к людям! Мне был дан отпор, и теперь я возвращаюсь домой!

Ещё одна пауза, Элат покачал головой:

- И они позволили тебе уйти живой?

Азраэль выругалась, Тэйва вздохнула, она знала, к чему это приведёт;

- На мою жизнь было покушение, да! - Азраэль ответила нерешительно.

- Мы не испытываем любви к людям в этом месте, но мы также не хотим ссориться с ними. Мне очень жаль, но вам следует найти убежище в другом месте! У нас и так есть свои проблемы, с которыми нужно разбираться! - прокричал Элат.

Тэйва хмыкнула и вызвала свой инвентарь, вытащила из него кольцо с печаткой и подняла его.

- Мы также пришли, чтобы вернуть это кольцо! Он был найден у лесного волка! Мы считаем, что он принадлежит вашему поселению! - Тэйва закричала: - Пожалуйста! Мы оторвались от наших преследователей и не хотим ничего, кроме места для ночлега!

Она не могла разглядеть лица Элата с такого расстояния, но была уверена, что он косился на предмет в её руке.

- Сбежали или убили?

Тэйва опустила руку:

- Они не будут преследовать нас, - мрачно сказала она.

Последовала долгая пауза, пока трое мужчин поворачивались друг к другу и совещались. Элат, казалось, взял на себя ответственность за разговор, указывая на них двоих, а затем на себя. Двое других кивнули вместе с тем, что он говорил, прежде чем замолчать, и Элат поднял руку:

- Только на ночь! И после вам придётся уйти, мы не можем рисковать больше, чем это! - Он сделал паузу: - Вам также придётся представиться Старейшине. Если он решит, что вы не можете остаться, вас попросят уйти, несмотря ни на что!

Две женщины вздохнули с облегчением, Тэйва провела пальцами по волосам и потерла лицо, снимая небольшое напряжение;

- Это что-то, верно?

- Действительно, - проворчала Азраэль.

Один из двух охранников жестом пригласил женщин подойти, в то время как другой двинулся, чтобы открыть ворота. После минутных усилий ему удалось раздвинуть их достаточно широко, чтобы один из их вида мог пройти без происшествий. Тейва посмотрела Морсу в лицо, когда она приблизилась, пытаясь почувствовать его. Как и у Хакала, у него была широкая и сильная челюсть; изо рта торчала пара клыков, каждый из которых был украшен одной серебряной лентой. Его брови были жесткими и ярко выраженными, но глаза были намного мягче. К её удивлению, он выдавил улыбку и почесал затылок, его густые чёрные волосы немного растрепались.

- Вы выглядите так, словно повидали многое, - сказал он весёлым голосом. - Надеюсь, старейшина позволит вам остаться, я думаю, вам не помешает отдых! Это и э э… к нам не часто приходят гости, - добавил он последнюю фразу более низким тоном.

- Хакал! Поторопись! - крикнул сверху Элат.

Тэйва одарила Хакала улыбкой, прежде чем пройти мимо, не желая навлекать на него неприятности. По крайней мере, он казался достаточно хорошим человеком. Азраэль, с другой стороны, держалась рядом с Тэйвой, выражение её лица было жестким, а глаза метались влево и вправо, как будто в поисках чего-то. Тэйва посмотрела в её сторону, вопросительно приподняв бровь. Азраэль скорчила гримасу:

- Мой народ иногда конфликтовал с Орками. У них талант устраивать засады, - тихо сказала Азраэль.

Тэйва хмуро посмотрела на неё, когда они вошли в поселение, оглядываясь по сторонам. Оно было на удивление большим, с деревянными зданиями, обрамляющими обе стороны центральной улицы, которая пересекалась с другой почти двумя городскими кварталами ниже. Здесь были десятки людей, и все они занимались своими делами. Тэйве это не показалось большой засадой. Азраэль тоже выглядела смущённо, выпрямилась и оглядела здания. Большинство из них были высотой всего в один этаж, а несколько отдельных строений поднимались до двух.

- Это приходит вместе с территорией, - раздался голос позади них; они обернулись и увидели идущего к ним Элата.

- Хотя я слышал, что азары никогда не отступают перед вызовом, даже перед одной из наших ”засад". - Сказал Элат, уперев руки в бёдра. Он был шире в плечах, чем охранники, его глаза были более напряженными, в них было что-то отблескивающее. - Особенно Хранитель.

Азраэль напряглась и открыла рот, но он только усмехнулся:

- Я видел твой меч, я видел его раньше.

Азраэль расслабилась и скрестила руки на груди, хмуро глядя на большого мужчину. Тэйва восхищалась им теперь, когда он был так близко; он должен был быть по крайней мере на две головы выше её.

- Ну? Азар и... - Элат задержал взгляд на Тейве, которая слабо улыбнулась: - Друг? У вас есть имена?

- Азраэль Унаби, - сказала Азраэль, поднося кулак к груди.

- Тэйва Акура, - сказала Тэйва, она не была уверена, что делать со своими руками в этот момент, поэтому просто позволила им повиснуть.

- Я Элат Трауд, капитан стражи этого поселения, сейчас я отведу вас к нашему Старейшине, так что давайте не будем терять время, да? - Сказал он, указывая на улицу перед ними.

- Спасибо, что дали нам шанс, - сказала Тэйва.

- Не благодари меня пока, - проворчал он в ответ и повернулся к тропинке. Он провёл их через центр города, большинство местных жителей останавливались, чтобы поглазеть. Некоторые из них пробормотали себе под нос слово ‘Азар’ и пристально посмотрели на Азраэль. С другой стороны, они смотрели на Тэйву с большим замешательством, чем что-либо ещё. Несколько раз она пыталась улыбнуться, но её зубы заставляли тех, кому она улыбалась, шаркать прочь. Азраэль не смогла удержаться от смешка, и Тэйва в отместку толкнула её локтем. К тому времени, как они с Элатом добрались до центра города, они обе погрузились в безмолвную перебранку.

- Дамы? - Сказал Элат, прочищая горло.

Тэйва как раз собиралась отпустить замечание, когда повернулась, моргая в сторону Элата. Руки Азраэль снова были скрещены на груди, но выражение её лица было гораздо менее угрюмым, чем обычно. Они стояли на пересечении двух улиц. В самом центре всего этого было возведено узкое здание, похожее на башню, которое должно было быть не более чем неуклюжей хижиной. Сами улицы огибали хижину, образуя кольцевую развязку. Простая деревянная дверь была прикреплена к фасаду здания, похожего на обелиск.

- Наш Старейшина внутри, - сказал он, бросив на дуэт строгий взгляд. - Пожалуйста, относитесь с уважением к нему и его времени.

Женщины кивнули, и он открыл дверь, на них волной накатил аромат благовоний и цветов. Азраэль сморщила нос, но Тэйва нашла это странно успокаивающим. Она вошла первой, оказавшись в маленькой комнате размером не более десяти на десять футов. Стены и пол были покрыты гобеленами и тканями, всевозможные предметы были расставлены тут и там без какого-либо заметного порядка. В самом центре комнаты было несколько комплектов подушек по обе стороны от большого таза, наполненного тлеющими углями.

- Старейшина, эти двое хотят остаться на ночь с нами здесь, в поселении, - сказал Элат позади Тэйвы и неохотно выглядящую Азраэль. Тэйва собиралась указать, что комната пуста, когда шипящий звук застал её врасплох.

- Присаживайтесь, дамы, пожалуйста, - раздался дрожащий голос откуда-то из глубины. Тэйва моргнула, и он был там; как будто он всегда был здесь. Худой, усталый и старый, с седыми волосами и иссохшими мышцами. Старец больше походил на мумию, чем на живого человека. Его зелёная кожа с возрастом побледнела, а на руках, ногах и шее время от времени появлялись пятна. Его клыки были гораздо более заметны, чем у его младших сородичей; они были отмечены несколькими золотыми кольцами. Он поднял тонкую руку к Элату:

- Оставь нас.

Элат без колебаний закрыл дверь, оставив их троих в темноте. Неподалеку вспыхнула одинокая свеча, её пламя на мгновение замерцало, прежде чем разгорелось сильнее. Тэйва даже не видела, как старик пошевелился, и не слышала, как он заговорил.

- Колдун, - выдохнула Азраэль.

- Совершенно верно, юная леди. А теперь, почему бы вам двоим не рассказать мне, что вы делаете в этом опасном лесу? - Сказал старик, наклоняясь вперёд, пара острых голубых глаз сверкнула на них.