Тело существа дёргалось и извивалось, когда он ковылял к Тейве, двое его сородичей приближались с разных сторон. Позади них пара ужасных монстров была в процессе подавления её роем насмешек. То, с чего сочилась чёрная плоть, пахло маслом и смертью, в то время как его каркас был подчёркнут странно расположенными костями, выступающими в случайных местах, казалось, что оно едва держалось вместе. Тем не менее, он был быстрее и сильнее, чем помнила Тейва. Больше всего её выбили из колеи глаза: выпученные и наполненные безумной паникой.

Единственной причиной, по которой они не набросились на неё, был круг бледного света, от которого мороз пробирался по их ногам и замедлял движение. Она рискнула на секунду оглянуться и посмотреть, где были Азраэль и Элат. Азраэль встала между другой небольшой группой и Элатом, её оружие было поднято, и вокруг неё образовался тонкий барьер благодаря её способности [Страж Фронта]. Они узнали его название после того, как Азраэль обрела силу аутсайдера. Элат, с другой стороны, натянул свой сложный на вид лук и начал натягивать стрелы, пуская их в полёт с разрушительным эффектом.

"Я думала, с ними покончено! — закричала Азраэль, пиная одно из существ в лицо как раз в тот момент, когда Тейва вернула своё внимание к своей собственной группе. — Почему некоторые всё ещё здесь?"

"Понятия не имею! Мы уничтожили их гнездо!" — Тейва выпустила сверкающий [Бледный Заряд] в лицо одному из существ и с мрачным удовлетворением наблюдала, как Марбл обрушил весь свой вес на другого. Она взглянула наверх, свет, просачивающийся сквозь деревья, начинал тускнеть, всё могло стать ещё хуже, если эти твари всё ещё были рядом.

"Мама! Сзади!" — Нефрал ахнул с её плеча. Немедленной реакцией Тейвы было развернуться и схватить неожиданного четвёртого уайтлинга в воздухе своей [Хваткой Мимика]. Её свободная рука выросла и раздулась в ужасный коготь, который сердито обвился вокруг туловища причудливого существа, сокрушая его тело с разрушительным эффектом. К сожалению, в тот момент, когда она обернулась, она потеряла из виду третьего уайтлинга из первоначальной группы и почувствовала, как зубы впились ей в ногу. Она застонала, когда в её статистике появилось уведомление об отравлении, и она развернулась, бросив первого уайтлинга в того, кого она взорвала, и переключив своё внимание на того, кто был у неё на ноге.

"Отвали от меня!" — крикнула она, поднимая руку с клинком, покрывая его инеем и погружая его в плечо монстра. Существо замерло после нескольких секунд воздействия её [Холодного Прикосновения], но из-за яда в её организме её пассивные способности не исцеляли её. Она отдёрнула ногу назад и пнула, оглянувшись как раз вовремя, чтобы увидеть, как Азраэль и Элат спотыкаются друг о друга, когда Элат двинулся вперёд, а Азраэль отступила. Элат издал крик, одно из существ подпрыгнуло и укусило его за руку. Он бил его по голове снова и снова, пока оно не отпустило его.

Вдобавок ко всему, деревья не помогли. Из-за густой листвы и покрова было трудно сказать, сколько там было этих тварей. У неё даже не было времени использовать против них свой Дневник, когда они попали в засаду.

Справа раздался искажённый крик, и она обернулась, чтобы увидеть ещё троих ужасов, бегущих в её направлении, в то время как громкий стук тела Марбла, врезавшегося в землю, возвестил о конце тех двоих, которые были сцеплены вместе броском Тейвы. Она обернулась и была поражена внезапным порывом воздуха над её головой, когда стрела пронзила одно из существ, его тело упало на землю.

"Следи внимательнее!" — крикнула Тейва.

"Извини!" — ответил Элат.

"Используй свой Дневник, Тейва! Это не те же самые существа!" — крикнула в ответ Азраэль.

"Немного занята!" — возразила Тейва, превращая её руку в цепной хлыст. Она всё ещё не использовала его в бою, но она игралась с ним, пока они шли, замахиваясь им на деревья и практикуясь в способности к расширению и втягиванию. Она вытянула руку, цепь становилась всё длиннее, пока не остановилась, обернувшись вокруг одного из уайтлингов. Она снова взмахнула рукой, оттягивая назад и впиваясь в её нечестивую плоть шипами на цепи, одновременно вращая её. Он пошатнулся, чёрная жижа дико капала с его тела, в то время как светящиеся цепи начали обвиваться вокруг его ног.

Тейва восстановила равновесие и взглянула на своё состояние, действие яда заканчивалось. Она послала мысленное сообщение своим насмешкам, чтобы проверить их, и была рада получить подтверждение, что они закончили своё последнее убийство и были в пути. Сердитое гудение роя наполнило воздух, когда они прыгнули на другого из ужасов и дали Тейве небольшую передышку. Она отозвала Марбла обратно и поставила его между собой и другими злыми тварями, пока наконец не воспользовалась шансом воспользоваться своим Дневником.

Они были значительно сильнее, чем первоначальная группа уайтлингов. Голодающий? Итак, они умирали, и это означало, что они были в отчаянии. Она стиснула зубы и приказала Марблу двигаться вперёд, чёрно-золотая каменная плита двинулась вперёд на массивных паучьих лапах. Он открыл свою ужасную пасть и высунул длинный хлещущий язык, обрушивая массивное орудие на одного из ближайших уайтлингов, скручивая его и таща кричащего в свою огромную пасть.

Хруст угощения Марбла возвестил об окончании боя. Последний из уайтлингов убегал на деревья.

Тейва выдохнула и прислонилась к своему массивному спутнику: "Фух".

Азраэль подошла вместе с Элатом, который всё ещё разбирался с укусом на своей руке: "Ты сказала это, что случилось?"

"Нам нужно разработать несколько новых стратегий, — сказала Тейва. — Мы не были готовы к засаде".

"Мы не были готовы, потому что думали, что они мертвы", — отметила Азраэль.

"Я могу быть чем-то полезен", — вмешался Нефрал. Все трое взглянули на кота, и существо захлопало крыльями, радуясь внезапному вниманию: "Я подслушал, как лорд Дешан и старейшина Йол обсуждали, что некоторые из уайтлингов, которые находились дальше от места раскопок, возможно, не умрут сразу, но в конечном итоге сдадутся".

"Было бы неплохо узнать об этом раньше, кот", — проворчал Элат.

"Какими бы ослабленными они ни были, я предположил, что они не представляют угрозы, и их бы не было, если бы не твоя неуклюжесть, лучник", — прорычал Нефрал в ответ.

Элат зарычал и сделал шаг к Тейве и Нефралу. Тейва инстинктивно отступила назад и нахмурилась на него. "Эй, осторожнее", — предупредила она. Она мысленно успокоила насмешки, когда их растущий гнев передался через её связь. Марбл, к его чести, стоически стоял позади неё.

"Кошачьему нужно испортить настрой! — Элат зарычал. — Нас могли убить!"

Азраэль встала между ними двумя: "Элат, засады случаются, я должна была лучше ориентироваться в нашем окружении, мы полагаемся на мои чувства, чтобы пройти через лес, верно?"

Элат поколебался и посмотрел вниз на Азраэль, затем на Тейву. Он немного сдулся: "Хм, у нас не всегда будет хорошая информация, это лучшее, чем можно поделиться, когда она появится".

Тейва кивнула: "С этим я могу согласиться, Нефрал, не мог бы ты быть более свободен в своих высказываниях, дорогуша? Таким образом, ты можешь быть мне очень полезен".

Нефрал посмотрел на Элата, а затем кивнул: "Очень хорошо, я признаю эту точку зрения".

Элат вздохнул и отвернулся, чтобы подойти к тому месту, где он бросил свой рюкзак в начале боя. Тейва и Азраэль обменялись усталыми взглядами. Азраэль улыбнулась и вытянула руки, прежде чем кивнуть в сторону земли: "Нам нужно сделать перерыв, мы шли с рассвета".

"Слава богу, кто-то сказал это, — простонала Тейва. — Может, разобьём лагерь? Я тут подумала о том, что хотела бы попробовать".

Азраэль кивнула и поспешила поговорить с Элатом, Тейва опустила Нефрала на землю и убрала свои насмешки обратно в сумку. Они нетерпеливо жужжали, невнятно задавая вопросы о её состоянии на задворках сознания. "Я в порядке, милые, правда, всего лишь царапина", — напевала им Тейва, пока они ползали вверх по её ногам и вниз по рукам.

Убрав их, она повернулась к Марбл. "Дорогуша, ты не мог бы пристроиться вон к тому дереву?" — спросила она, указывая на дерево в стороне. Стоический мимик подчинился и сел сам, превратившись в мраморную стену посреди леса. Она улыбнулась ему, хотя в нём было мало индивидуальности, но, безусловно, он был лояльным. Тейва переключилась на [Хватку Стража Гробницы], и обе её руки стали тонкими и механическими. Она согнула свои металлические пальцы и сделала глубокий вдох, глядя на небо сквозь деревья. Становилось довольно темно, но всё ещё не наступила полная ночь. Она пожала плечами и принялась за работу.

В течение получаса Тейва создавала стену за стеной между деревьями, используя сами деревья в качестве источника материала. В результате получилось кольцо стен, начинающихся и заканчивающихся Марблом. Пока она делала это, Азраэль и Элат работали вместе, чтобы развести небольшой костёр и приготовить немного еды. Когда они подняли глаза, то осмотрели импровизированный огороженный лагерь.

"Что вы об этом думаете?" — гордо спросила Тейва, прислонившись к одной из деревянных стен и оскалив в улыбке острые зубы.

"Я думаю, что, имея достаточно времени, ты могла бы самостоятельно построить целую крепость, верно? — признался Элат, провожая взглядом укрепления. — Я полагаю, твой мраморный друг — наша дверь?"

"Марбл — это могучие врата!" — объявила Тейва, подходя к мимику и похлопывая его по боку.

"Верно", — проворчал Элат, взглянув на Азраэль, которая закашлялась от смеха. Тейва пожала плечами и мысленно приказала своим насмешкам выйти на охоту. Они высыпались из её сумки, когда она села, скрестив ноги, в то время как Элат испытывала дискомфорт: "Как тебе с ними так комфортно?"

"Связь призывателей, — указала Азраэль, — или она сумасшедшая".

Тейва скрестила руки на груди: "Это мои малыши, большое вам спасибо!"

"Тогда и то, и другое", — засмеялась Азраэль.

Элат наконец рассмеялся, и Тейва присоединилась к нему: "На самом деле, всё не так уж плохо, они милые и очень беспокоятся обо мне. Я люблю их".

"Потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть, Элат, но я согласна с Тейвой. Ты к ним привыкнешь", — сказала Азраэль.

"Если ты так говоришь".

"Итак! — сказала Тейва, взглянув на большой горшок, который Азраэль достала из своей личной [Старой сумки]. — Пахнет потрясающе, и нам нужно выработать некоторую стратегию. Эти твари всё ещё где-то там, и мы должны быть готовы".

Азраэль и Элат кивнули, и все трое принялись за еду, Тейва налила дополнительную миску Нефралу, который оставался рядом со своей матерью большую часть последующего разговора. Как и было обещано, он высказал своё собственное мнение об их предложенных стратегиях, в то время как Тейва и Азраэль достали свои Дневники, чтобы проверить свои способности. Тейва отметила, что даже держа в руках Дневник, Элат не мог полностью описать свои силы, что немного усложняло ситуацию, но он знал себя достаточно хорошо.

Элат обладал тем Аспектом Башни, который, как минимум, увеличил его рост более чем на фут. Способности, которые она ему дала, включали дальний бой и по возможности неподвижность. Очевидно, чем дольше он оставался неподвижным, тем мощнее были его дальние атаки. Вдобавок ко всему, он мог использовать свою вторую способность аспекта — он никогда раньше даже не видел осколков аспекта, — чтобы слегка корректировать траекторию полёта стрелы. Он редко промахивался и никогда не попадал в товарища.

"Заставляет меня чувствовать себя немного лучше из-за того задевающего выстрела, который ты сделал ранее", — пробормотала Тейва.

"Да, извини за это, я должен был предупредить тебя".

"Всё в порядке! Твари мертвы, и у меня нет дыры в голове, верно? — Тейва усмехнулась и отхлебнула остатки бульона от их трапезы. — Кстати, хорошая штука, надо поблагодарить жителей деревни, когда мы вернёмся".

"Ты планируешь вернуться?" — удивлённо сказал Элат.

"Конечно! Я люблю это место! Твой старик — довольно хороший парень".

"Временами он может быть… трудным, особенно в его преклонном возрасте", — сказал Элат.

"Я могу только представить".

Азраэль громко зевнула, и эти двое посмотрели на неё. Она моргнула и пожала плечами: "Что?"

"Что случилось со стойкой задирой, которая спасла меня в той гробнице?" — спросила Тейва, наклоняясь и почёсывая голову Нефрала.

"Она немного расслабилась, что с того?" — Азраэль выстрелила в ответ.

"Ничего, честно говоря, я рада этому".

"Ты тоже прошла долгий путь, Тейва, больше не дрожа и не колеблясь. Я горжусь тобой".

Тейва скорчила гримасу. "Я больше не могу колебаться. Слишком многое поставлено на карту. Даже если я снова повышу уровень и получу ещё одно возрождение… — она вздрогнула. — Я ещё не готова встретиться лицом к лицу с Тейвой Рани".

"Ты будешь готова, — проворчал Элат. — Ты и так крепкий орешек, — он поднялся на ноги. — А теперь давайте немного поспим. У нас впереди ещё три дня пути".