Деревья начали редеть, когда они вступили в свой третий день путешествия. Пространство между деревьями становилось всё шире и шире, в то время как крона редела. Длинные полосы света пробивались сквозь постоянные дневные сумерки, и казалось, что весь лес светится. Тейва и Азраэль некоторое время шли бок о бок, Элат немного отстал, чтобы рассмотреть некоторые местные растения, мимо которых они проходили. За ним последовала неуклюжая фигура Марбла, у которого могли быть глаза спереди и сзади, и он взял на себя роль наблюдающего за их тылом.

Тейва шла в уютной тишине, почёсывая подбородок Нефрала, пока Азраэль просматривала свой Дневник. Она остановилась, когда наткнулась на что-то и посмотрела на Тейву: "«Группа», что это?"

Тейва чуть не споткнулась, её ноготь царапнул Нефрала слишком близко к цели. Сфинкс издал недовольный вопль и взмыл в воздух, порхая прочь, чтобы приземлиться на дерево и свирепо посмотреть сверху вниз на свою мать. Она бросила на него извиняющийся взгляд, а затем перевела взгляд на Азраэль: "Я совсем забыла!"

Она открыла свой дневник. В последнее время она редко использовала его для чего-то большего, чем для изучения вещей. Подсказок было достаточно, чтобы отслеживать её собственный прогресс. Журнал разделился на несколько меню, когда появился перед ней. Слева направо это были: ПЕРСОНАЖ, ИНВЕНТАРЬ, СПОСОБНОСТИ, ГАВЫКИ, ЗАДАНИЯ и ГРУППА. Она выбрала шестой вариант, и он показал пустой экран с простым знаком плюс внутри расплывчатого прямоугольника. Получив картинку, она выбрала знак плюс, и появилось уведомление.

Она сделала, как было сказано, и настала очередь Азраэль запнуться. Она нахмурилась, глядя в открытое пространство, прежде чем перевести взгляд на Тейву и обратно: "Я понимаю."

Последовала пауза, и появилось ещё одно уведомление.

Первое, что заметила Тейва, был ещё один набор строк состояния прямо в пределах её периферийного зрения. Над ними было имя Азраэль, а также несколько символов, обозначающих различные пассивные усиления. Она выбрала Азраэль, и появилось другое меню. Предлагался ряд опций. Это был стандартный тариф из того, что Тейва помнила из своей прошлой жизни, был вариант обмена, а также вариант "выгнать из группы". Однако её внимание привлёк вариант "личное сообщение". Тейва выбрала его, и в глубине её сознания раздался сигнал, похожий на подсказку, но больше похожий на звонок. Азраэль снова взглянула в её сторону, и раздался второй звонок.

"Алло?" - Тейва задумалась.

"Ты, должно быть, издеваешься надо мной, - голос Азраэль отозвался. - Теперь это будет полезно."

"Хочешь оставить канал открытым?" - спросила Тейва, взглянув в сторону своих друзей.

Азраэль кивнула и прочистила горло: "Я могу только представить, как целая группа смогла бы использовать такую штуку, интересно, каков радиус действия."

"Понятия не имею, здесь не сказано", - сказала Тейва, почёсывая подбородок, прежде чем посмотреть на Нефрала, прыгающего с дерева на дерево. Позади него Насмешки сновали туда-сюда, шныряя в листве в поисках чего-нибудь съестного. Время от времени они останавливались и поедали различные растения, когда это было необходимо, прежде чем цепляться за деревья и наблюдать, как проходит их мать. Некоторые из них даже начали играть между собой или драться, когда появлялась возможность, их маленькие ножки стукались друг о друга, когда они катались по веткам деревьев. Среди них всех самый крупный держался в стороне от группы, наблюдая.

Тейва подозвала большого, в то время как Азраэль сосредоточилась. Он приземлился на её ладонь и сложил ноги обратно в тело, его глаза широко открылись, чтобы посмотреть на Тейву с любопытством. Она провела пальцем по ободку большой монеты и наклонила голову к Азраэль: "Так на что это похоже?"

"На что это похоже?"

"Осан. Ты так и не посвятила меня в детали. Что это за город?" - она никогда не была в настоящем городе в этом мире, самым близким к какому-либо скоплению людей было маленькое поселение орков. Она могла только представить, насколько велик был Осан. Были ли там большие здания? Сколько там было человек?

"Мне тоже любопытно", - вмешался Элат позади них. Тейва оглянулась и увидела, что он спешит догнать её.

Азраэль выдохнула: "Это не город, не в том смысле, в каком вы могли бы его представить. Это не набор зданий, собранных вместе в одной географической зоне, - объяснила она, - это одно здание. Есть несколько внешних сооружений, но они кажутся незначительными по сравнению с основным."

Тейва подняла брови: "Это, должно быть, чертовски интересное здание."

"Да, оно очень старое. Мне говорили, что когда-то давным-давно это была крепость, но с годами мой народ поселился в его стенах и сформировал общины. Это не значит, что за пределами Осана нет общин Азар. На самом деле, это довольно малонаселённое место по сравнению с четырьмя основными племенами", - объяснила Азраэль.

"Я слышал об этих племенах, - сказал Элат. - Они названы в честь сторон света."

"Да, центр сосредоточен вокруг Осана как фокусной точки. По традиции наша столица является домом короля, и ни один лорд не живёт там, если они не признаны другими четырьмя племенами. Когда нет правителя, руководят Четверо, и они регулярно встречаются там, чтобы поговорить", - добавила она, сделав ударение на слове 'Четверо'.

"Четверо?"

Азраэль широко улыбнулась, её глаза слегка сверкнули, когда она посмотрела в сторону деревьев: "Да, Четверо. Избранные лидеры племён и самые доверенные вассалы короля. Каждый из них много лет назад поклялся ему в верности и помог ему превратить Осан в то, чем он является сегодня. Каждый из них - невероятный человек!"

Она начала перечислять на пальцах: "Вот Барин Кот с Юга, он лидер магов и очень мудрый человек. Он и Король тесно сотрудничали во многих проектах, пытаясь улучшить жизнь азар. Тииша с Севера, она управляет северными пределами Диких земель и является старейшим другом короля."

"Яга Ифта с Востока - это та, с кем мы можем столкнуться там. Она - первая линия обороны на восточной границе и постоянно патрулирует, страшная женщина. Наконец, есть Аргус Во с Запада. Западные границы Диких Земель простираются до побережья и поэтому на самом деле не требуют особой защиты, но из всех Четырёх он наиболее готов к конфликту. Он научил меня многому из того, что я знаю о фехтовании, и когда-то сам был Стражем."

(П.П. История с Ягой Ифтой будет интересной.)

Тейва кивнула: "Значит, ты хорошо знаешь этих людей? Должно быть, они часто бывали рядом с твоим отцом."

Азраэль поколебалась, а затем кивнула: "Да, можно сказать, что каждый из них сыграл определённую роль в моём воспитании. Большинство людей думают о них как о неприкасаемых образцах. Все они обладают [Аспектом Азара], а также своим собственным Аспектом, настолько близким, насколько это возможно, к самому Королю Азара."

"У них есть несколько аспектов? - сбитый с толку Элат спросил: - Как им это удалось?"

"Есть и другие существа, подобные Дешану, и в каждом племени есть одно, которое благоволит к ним. Когда они становились лидерами своих соответствующих племён, они должны были быть достойны благословения, которым обладал их покровитель, - объяснила Азраэль. - Они могущественны. Мне довольно любопытно узнать, какого они уровня."

"Ты и я обе", - сказала Тейва, оглядываясь на деревья. Подумать только, что там были люди с множеством аспектов. Азраэль сказала, что это не невозможно, просто что-то зарезервированное для определённого уровня божественности. Она предположила, что божественность означает разные вещи для разных людей. Но означало ли это, что Азар в основном поклонялся Четверым? Что, чёрт возьми, это значило для самого короля? Сколько аспектов у него было?

Она собиралась задать именно этот вопрос, когда Азраэль подняла руку; "Подожди, - прошипела она, принюхиваясь к воздуху и поворачивая голову. Её заострённое ухо дёрнулось, и она прищурила глаза. - Запах разложения и мазута, сильный и прямо впереди."

"Упыри, - прорычал Элат, натягивая лук и накладывая стрелу, - Как далеко?"

"Я удивлена, что они ещё не направились в нашу сторону, - сказала Азраэль. - Я также только что уловила запах, очень странный."

"Оно как-то его скрывало?" - спросила Тейва.

"Единственный упырь, которого мы видели, который мог рассуждать или обладал подобными способностями, был Вызывающий Безумие", - отметила Азраэль. Они посмотрели друг на друга, и Тейва сменила объятия на [Хватку Стража Гробницы]. Она послала мысленный призыв Нефралу и её Насмешкам, и они поспешили назад. Наконец, она оглянулась на Марбла и призвала его догнать. Длинные ноги существа заторопились по земле, издавая ужасный скребущий звук, прежде чем большое существо остановилось сбоку от группы.

С Нефралом на плечах Тейва пристроилась на шаг позади Азраэль, и они втроём образовали плотную группу. Они долго обсуждали различные способы воспользоваться возможностями друг друга. Силы Стража Азраэль зависели от того, что за её спиной был кто-то, кого она защищала, а собственные силы Тейвы стали ориентированы на дальние атаки, переключаясь на ближний бой только при необходимости. Сам Элат был полностью сосредоточен на дальних атаках. Эти факторы привели к тому, что они приняли решение о своём текущем порядке движения. С Марблом в тылу к тому же было трудно подкрасться к ним незаметно.

Они ползли почти пять минут, прежде чем заметили существо, сидящее посреди деревьев. Его скрюченное тело было сгорбленным, ноги подтянуты к плечам, а неуклюжие руки вытянуты вперёд. Он почти вяло ковырял лапами землю, его маниакальные глаза были полностью сосредоточены на грязи и траве под ногами. Он был крупнее того почти на полтора фута, из его рук торчали кости, а изогнутый позвоночник покрывали толстые пластины чёрной плоти. Его голова оказалась чем-то вроде черепа лося, который раскололся, обнажив пять налитых кровью глаз.

Тейва осмотрела его.

"Уровень 7, намного сильнее, чем Вызывающий Безумие, - сказала Тейва, - Нас здесь ждёт драка."

"Мы не можем избежать её? - спросил Элат.

Существо повернуло голову и поднялось на ноги, его сверхдлинные руки потянулись к земле. Он открыл пасть, обнажив ряды острых клыков. Он вытянул руки по бокам и схватился за грудь, дёргая собственную плоть. Что-то светилось под ней, обжигая, как раскалённый уголь.

"Нет, он ждал нас, - прорычала Азраэль. - Приготовьтесь."