Несмотря на раннее время суток, густой навес над головой не давал им достаточно света для марша. Сам лес был почти таким же, толстые стволы, разделённые, по крайней мере, 20 или почти 30 футами, давали им достаточно четкое представление об их ближайшем окружении. То, как деревья, казалось, росли в шахматном порядке, затрудняло обзор на большие расстояния. Подлесок был таким же коварным, как и раньше, корни поднимались из земли, чтобы споткнуться о ничего не подозревающего путника, или глубокие карманы, где какое-то животное вырыло гнездо только для того, чтобы его похоронили в опавших листьях.

Компас оказался менее чем полезным. Когда они начинали двигаться в общем направлении, в котором двигалась стрелка, она иногда сильно отклонялась влево или вправо, заставляя их останавливаться на несколько минут за раз, пока она не сохранит своё новое направление. То, что должно было быть прямой тропинкой, превратилось в петляющую процессию среди деревьев, останавливающуюся и начинающуюся каждые полчаса или около того. Тэйва задавалась вопросом, сколько времени компас прибавил к их времени в пути. Час? Два? Когда цель состояла в том, чтобы добраться до места назначения до наступления темноты, каждая минута была на счету.

- Подожди, он снова меняет направление, - вздохнула Тэйва, останавливаясь. Азраэль вздохнула, а Нефрал посмотрел вниз со своего насеста на плече Тэйвы и нахмурился. Тэйва стояла неподвижно, уставившись на предмет в своей руке, в то время как Азраэль сделала полный разворот с задумчивым выражением на лице.

- Что случилось, Аз? - спросила Тэйва, уловив выражение её лица.

- За нами следят, - сказала она, её рука снова опустилась к оружию.

Нефрал зевнул и лениво присоединился к разговору:

- Да, волки, если я не ошибаюсь. Заметил их некоторое время назад.

Азраэль повернулась и хмуро посмотрела на сфинкса: - И ты ничего не сказал?

- Они не враждебны, поэтому я не видел необходимости упоминать об их присутствии, - сфинкс снова зевнул, снова положив голову на шею Тэйвы. Тэйва повернулась на месте, высматривая своих преследователей. Когда она заметила ногу и хвост, мелькающие между деревьями примерно в сотне футов от неё, она повернулась к Азраэль. Выражение лица Азраэль было каменным, но она испустила долго сдерживаемый вздох.

- Не похоже, что они заинтересованы в нападении. Зачем тогда следовать за нами? - Азраэль задумалась.

- Может быть, Дешан хочет приглядывать за нами, - сказала Тэйва.

- Но почему? - повторила Азраэль, поворачиваясь обратно к Тэйве и бросая взгляд на компас. Стрелка, наконец, снова перестала раскачиваться.

Тэйва пожала плечами:

- Понятия не имею, мы расстались не при лучших обстоятельствах, но он, похоже, не хочет ещё одной ссоры с нами, - сказала она.

Великий золотой волк проявил удивительную готовность прекратить их борьбу, когда две девушки уложили нескольких его волков. Она полагала, что они видели могучего зверя в последний раз, но поняла, что ошибалась. В любом случае, пока волки не нападали на них, им действительно не о чем было беспокоиться, и это не было похоже на то, что это была проблема, которую они могли решить прямо сейчас.

- Мы должны продолжать двигаться.

Азраэль заколебалась и оглянулась через плечо, прежде чем кивнуть:

- Хорошо, пошли.

Был полдень, когда они достигли первых признаков отклоняющейся от нормы поляны или скорее рощи. Их было трудно не заметить. Первым заметным отличием было изменение цвета листьев. Яркая зелень сменилась болезненными пурпурными и синими тонами. Кора деревьев тоже начала темнеть по мере их продвижения, и вскоре сама древесина начала закручиваться сама на себя, создавая опасный путь. В остальном прогулка была тихой. Азраэль несколько раз комментировала это, указывая, что в этом районе должны быть другие хищники и животные, такие как медведи и ястребиные совы. Однако ничто не потревожило их, когда они углубились в жуткую рощу.

- Что может изменить такое дерево, как это? - спросила Тэйва, останавливаясь у особенно искривлённого дерева. Ветви согнулись почти в кольца, а сам ствол был согнут почти под углом в семьдесят градусов. Она провела пальцами по поверхности и обнаружила, что кора была скользкой от какого-то масла. Она отдернула руку и быстро вытерла её о свой гамбезон. В её сумке насмешки беспокойно зашевелились, предупреждённые о странности этого места.

- Я никогда раньше не видела такого разложения, здесь действует что-то злое, - сказала Азраэль, срывая лист с дерева и нюхая его.

- Эти листья производя растительное масло, - сказала она, сморщив нос.

Тэйва моргнула и повернулась, чтобы посмотреть на Азраэль, опустив взгляд на свою руку и снова принюхиваясь к воздуху. Осознание этого ударило её, как кирпич, но она должна была убедиться, что правильно расслышала.

- Растительное масло?

- Да, иногда мы находим это вещество, когда копаем колодцы на нашей территории. Мы должны разбавить его, прежде чем он сможет принести какую-либо пользу, но в крайнем случае из него получаются удивительно прочные факелы и фонари. Ужасно легковоспламеняющийся.

Тэйва потерла виски, расхаживая взад-вперёд. Она уделяла достаточно внимания урокам естествознания, чтобы точно знать, как образуется нефть. Разлагающееся органическое вещество сжимается с течением времени. Она посмотрела на листья и почувствовала, как внутри у неё что-то сжалось.

- Я думаю, что знаю, где все животные.

- Что ты имеешь в виду?

- Я только что кое-что вспомнила, хотя и не знаю, как это может быть применимо к таким деревьям, - сказала Тэйва, а затем вкратце объяснила, как под землей образуется сырая нефть. Брови Азраэль взлетели вверх, и она снова посмотрела на дерево, её взгляд стал жёстким.

- Это... тревожно, - сказала Азраэль.

- Мы должны продолжать двигаться, пока не потеряли ещё немного света, мы не можем рисковать, используя здесь факелы.

Их путь занял ещё час, прежде чем деревья начали редеть. В конце концов они совсем распались и открылись широкой поляне, образовавшейся вокруг самого большого дерева, которое Тэйва когда-либо видела. Сквозь густой полог леса не было никакой возможности увидеть его издалека, но с открытой поляной вокруг них она могла разглядеть всё его величие. Сотни футов высотой с навесом из листьев, который простирался над всей поляной, массивное дерево было таким же большим, как некоторые дома в поселении. Его корни были такими толстыми, что она подумала, если окажется рядом, то будет выглядеть как карлик.

Земля вокруг них стала почти чёрной от разложения, растения увяли и посерели. Когда подул ветер, они даже не пошевелились. Азраэль опустилась на колени и постучала по одному из них пальцем только для того, чтобы он упал и разлетелся на куски.

- Камень - мрачно сказала она.

- Это место проклято.

Тэйва оглядела остальную часть их окружения: тут и там среди засохшей грязи и почерневшей травы виднелись лужи чёрной пузырящейся жидкости, которая лопалась и шипела. Время от времени из поверхности жидкости торчала кость, полностью очищенная от плоти. Она вздрогнула и прикрыла рот рукой. Запах тоже был ужасным, смесь масла и разложения, из-за чего воздух казался почти ядовитым. Она проверила свою статистику, чтобы увидеть, действительно ли был дебафф от пребывания здесь, но обнаружила, что, к счастью, пока ничего не появилось.

- Что является причиной этого? - спросила Тэйва

- Это ужасно.

- Там под деревом есть свободное место, под тем корнем, видишь? - сказала Азраэль, указывая на дерево. Тэйва прищурилась и проследила за жестом Азраэль к подножию массивного растения. Действительно, один из корней в какой-то момент в прошлом изогнулся дугой и открыл отверстие, которое, казалось, уходило в землю под деревом. С того места, где они стояли, они могли видеть только темноту за входом. Тэйва проверила задание и убедилась, что прочитала его правильно. Им нужно было найти источник и решить, иметь с ним дело или нет.

- Что ж, мы нашли поляну, но мы всё ещё далеки от завершения, - сказала она, ступая дальше на пятнистую землю. Нефрал сел и огляделся, из его горла вырвалось низкое рычание.

- Что такое, Нефрал?

- Безумие в воздухе, - прошипело существо, обнажая зубы. - Они приходят снизу.

Тэйва использовала [Простой сдвиг] на своей руке, превратив её в клинок. Как Азраэль проинструктировала её прошлой ночью, она поворачивала голову, её глаза осматривали окрестности.

- Азраэль?

- Я слышала его, - проворчала Азраэль, вытаскивая своё собственное оружие и приближаясь к Тэйве. Двое разделили своё внимание на обе стороны, охватывая всё больше территории по мере приближения к дереву. Только тогда Тэйва заметила первых ужасных тварей, которые начали выползать из смоляных ям.

Существо было смутно гуманоидным по форме и не более трёх футов ростом, его тело было истощённым и покрытым капающей вязкой чернотой. Казалось, на нём был какой-то мех, но она не могла сказать наверняка. Его челюсть отвисла, кривая и пустая, когда он поднялся в частично двуногую позу. Но именно от этих глаз у неё по спине пробежал холодок. У существа на голове было шесть глаз, которые смотрели во все стороны, и все они были наполнены смесью дикого ужаса и безумия. Тейва воспользовалась своим дневником.

┅┅┅┅┅┅┅┅

[Младший Нефлург] - Враждебный - Уровень 2

HP: 100% MP: 100% SP: 100%

┅┅┅┅┅┅┅┅

- Их называют Нефлургами! Не супер сильный!

- Их будет много! - воскликнула Азраэль. - С моей стороны их будет ещё больше!

Нефлург напротив Тэйвы прижал свои искалеченные руки к груди и издал искажённый крик, который эхом разнёсся по полю. Она вздрогнула, почувствовав, как что-то холодное пронеслось по её крови и исчезло. Она проверила свой боевой журнал, когда он начал подпрыгивать в её направлении.

┅┅┅┅┅┅┅┅

Младший Нефлург использовал [Ужасающий крик].

Вы сопротивляетесь.

┅┅┅┅┅┅┅┅

- Их крики вызывают какой-то магический страх! Оставайся сосредоточенной! - Сказала Тэйва и потянулась за своей сумкой. - Хорошо, дорогие! Пришло время выйти ради мамы!

Когда первый Нефлург приблизился, из ила начали выползать другие. Они кричали и извивались своими изломанными телами, пытаясь найти форму, которая подошла бы им, когда они выслеживали незваных гостей. Она отогнала мысли, чтобы сосредоточиться на том, что должно было произойти, жужжание тридцати пар крошечных крыльев пронеслось мимо её ушей, когда её насмешки выпорхнули из сумки и образовали сверкающее облако в воздухе, устремляясь к первому из существ. Она чувствовала, как их ненасытный голод разрастается, как пузырь, на задворках её сознания, и направила этот голод в сторону первого упыря. Они приземлились на него, накрыв его и вонзив свои кислотные зубы в его почерневшую плоть. Он закричал и начал царапать себя, пытаясь удалить смертоносный рой из своего тела. Несколько насмешек упали, убитые, но в считанные секунды существо упало на землю, зелёная кислотная жижа лилась из его тела и шипела на земле.

У неё не было времени праздновать, приближались новые существа. На этот раз она присоединилась к ним, протянув левую руку и выдохнув. Облачко ледяного воздуха сорвалось с её губ, когда она произнесла [Бледный болт]. Одинокая пылинка белого света сформировалась на её ладони, иней начал покрывать кончики пальцев. Стрела белого света слилась в полосу, которая прыгнула вперёд, с криком пронеслась по земле и попала в грудь одному из существ. В месте удара образовалось пятно инея, и существо пошатнулось, но продолжало двигаться. Несколько насмешек прыгнули на него и начали кусаться, в то время как она перешла к своей следующей цели, выпустив ещё один [Бледный болт], затем ещё один и ещё.

Она не спускала глаз со своего MР, когда бросала свой пятый [Бледный болт]. Нанося урон пятерым существам, которые теперь изо всех сил пытались сорвать с себя её драгоценных насмешек. Она чувствовала стеснение в груди каждый раз, когда одно из маленьких существ падало на землю и замирало. Она сжала губы в тонкую линию и посмотрела на своё МР. С последним выстрелом оно почти опустилось ниже 20, но с помощью Нефрала неуклонно поднималось. Она не была уверена, сколько здоровья у каждого из существ, но она знала, что её титул [Убийца титанов] немного увеличит урон.

Когда её МР достигло 36, она протянула ладонь и снова бросила ещё одну бледную стрелу в первого. На этот раз белый свет распространился по его телу, и он застыл, упал на колени и шлёпнулся лицом на землю. Насмешки, которые цеплялись за него, быстро перешли к следующему, кусаясь и разрывая их, чтобы помочь своей матери.

- Мама, сзади! - позвал Нефрал, повернув голову туда, где сражалась Азраэль.

Она обернулась и увидела Азраэль, которая держалась в одиночку против шести существ. Седьмой бросился прочь от боя, едва избежав сверкающего клинка азара, чтобы броситься в сторону Тейвы. Тейва нанесла удар, сильно замахнувшись рукой с мечом, покрытой инеем, когда существо приблизилось на расстояние удара. Она полоснула его поперёк груди, когда он подпрыгнул в воздух, брызги инея образовались на ране, когда он впился когтями в её предплечье. Боль просочилась сквозь рану и проникла в её локоть. Она почувствовала, как он начал твердеть, когда на её коже образовалось что-то чёрное.

- Маленький ублюдок! - Она выругалась, снова замахнулась и отделила его голову от тела.

Она проверила свою статистику, когда отменила [Леденящее прикосновение]. Она потеряла десять единиц здоровья от этой единственной атаки, и теперь у неё был дебафф под названием ‘Фитофтороз’.

┅┅┅┅┅┅┅┅

Недуг: Фитофтороз (Болезнь)

Ловкость и телосложение заражённой цели уменьшаются на 3 в течение следующих 10 секунд. Способности к исцелению и регенерации на это время аннулируются.

┅┅┅┅┅┅┅┅

Её глаза выпучились. Она снова взглянула на свои характеристики и, конечно же, они перестали регенерировать. Она выругалась и оглянулась на оставшихся четырёх существ, которые сражались с её насмешками. Она чувствовала, как тихие голоса в её голове становятся всё тише и тише по мере того, как всё больше их погибало. Она стиснула зубы и всё равно подняла ладонь, бросая бледную стрелу снова и снова, пока не почувствовала, что её мана истощается. У неё оставалось 3 МР, когда она уложила ещё двух существ, и четыре секунды осталось.

- Ещё два... - Она ахнула, оглянувшись через плечо, чтобы увидеть, как Азраэль пнула одно из существ в голову и рассекла пополам другое. Она рискнула бросить взгляд в сторону Тэйвы и кивнула, выкрикнув заклинание и послав лезвие ветра через третьего. Она оглянулась на свою сторону боя и увидела, как ещё больше её детей падало замертво. Прикусив губу, она снова взглянула на таймер Фитофтороза, два, один. Её мана снова начала восстанавливаться. Она задержала дыхание, пока её мана не поднялась обратно до 9, и бросила ещё один [Бледный болт], уничтожив ещё одного Нефлурга и оставив на ногах только одного.

Позади себя она услышала победный крик Азраэль и почувствовала, как её плечи с облегчением опустились. Последний Нефлург на её стороне пал жертвой роя несколько секунд спустя.

Азраэль поспешила к ней, в то время как Тейва отозвала свой рой. Из 30, с которыми она начинала, осталось только 12. Она опустилась на колени и попыталась удержаться на ногах. Злоупотребление маной заставило её пошатнуться, и она почувствовала, что начинается головная боль. Твёрдая рука хлопнула её по плечу, и она посмотрела в сияющее лицо Азраэль, она была покрыта потом и чёрной кровью монстров.

- Ты молодец! - выкрикнула она: - Намного лучше! Стратегии сработали.

Тэйва покачала головой:

- Я всё ещё теряю так много своих малышей, - печально сказала она, снова заглядывая в свою сумку. Она скрестила ноги и перевела дыхание. Она знала, что могла бы просто призвать больше, но чувство, что эти маленькие существа были готовы умереть за неё, заставило её желудок сжаться. Она была их матерью. Вот какой они её видели. На данный момент она проглотила это чувство и проверила свою руку, она снова могла сгибаться.

- Ты испытала на себе их яд? - спросил Азраил.

- Он останавливает регенерацию.

- Тогда это опасно для тебя.

Тэйва кивнула и затаила дыхание, когда, наконец, получила быстрое уведомление, которое кричало в уголке её сознания. Окно ожило у неё на глазах с большой помпой.

┅┅┅┅┅┅┅┅

Повышение уровня!

Теперь вы находитесь на 2-м уровне.

У вас есть 15 (3 Базовых + 12 расовых) очков атрибутов, которые нужно потратить.

Вы должны отдохнуть не менее одного часа, чтобы использовать свои очки атрибутов.

Осколок аспекта был добавлен в ваш инвентарь.

На этом уровне вы можете разблокировать по одной способности для каждого аспекта.

Ваша [Старая сумка] улучшилась! Теперь у вас есть 30 слотов для предметов в её пространстве.

Ваш лимит контроля для создания насмешек увеличен до 35.

┅┅┅┅┅┅┅┅

- Да!