[Эксперимент 3018]

[Седьмое число месяца Джой]

[Наблюдение за способностью к регенерации у испытуемого два-три-четыре]

Объект два-три-четыре отказался от имплантатов из арахейского сплава. Микроскопический анализ показал снижение плотности плоти. Скорость полной регенерации конечностей субъекта впоследствии замедлилась в среднем с шестидесяти шести секунд до восьмидесяти восьми секунд, при этом общая скорость регенерации осталась неизменной. Имплантат не получил никаких повреждений во время регенерации. Извлечение имплантата прошло успешно.

Заключение: Больше нет необходимости проводить эксперименты по определению пределов способности Бога Насекомых к регенерации. Предела не существует. Бог насекомых может регенерировать бесконечно, пока его ядро остается нетронутым.

Примечание: Объект два-три-четыре демонстрирует признаки мучительной боли, как и любой смертный с имплантами. Прошу продлить эксперимент с субъектом два-три-четыре, чтобы проверить пределы болевой чувствительности Бога Насекомых.

- Выдержка из журнала экспериментов Арахнеи

...Нечестивые вопли вырвались из пруда, как гром, сотрясая кости горы.

Харт в вихре ветра и движения мчалась вниз по пещере, со всех сторон на нее давили клаустрофобные стены. Перед ней уменьшалась плотность биолюминесцентных ламп. Позади нее угасающий лунный свет отбрасывал огромные тени корчащегося чудовища, перекрывая ее собственную. Она не смела обернуться. Она смотрела прямо перед собой, ощущая хруст кристаллической породы под своими сандалиями, и второй первобытный крик раздался вокруг нее, когда она случайно свернула налево по переходу в туннели.

Когти скребли землю. Хитиновые плечи таранили и разрывали овраги в потолке. Охота продолжалась.

Она выскользнула из главной пещеры и побежала так быстро, как только могла, не создавая шума. Это было трудно. Смайли заглядывала ей через плечо через каждые несколько вдохов, с волос все еще капала вода, и Харт полагалась на нее в поисках информации: свернуть здесь, пойти по течению реки там, надеясь потерять монстра в лабиринте извилистых туннелей. Единственным выходом был спуск. Страх и паника накатывали на ее живот, поскольку естественные источники света постепенно гасли, чем дальше она спускалась. Смайли, судя по тому, что девочка без колебаний направляла ее движения, не могла видеть в темноте, но в ее сознании все еще существовала задержка между полученными и выполненными приказами. Ее бег по пещерам вовсе не был гладким и легким.

Она поскальзывалась на водных склонах, попадая в мелкие водоемы, расположенные метрами ниже. Лианы путались в ее волосах, острые камни резали икры, талию, раскрасневшиеся и покрытые пятнами щеки. Она перепрыгивала через пропасти и преодолевала неровности рельефа. Сомнений больше не оставалось: ее порезало чудовище под водой, хотя это была всего лишь маленькая, почти незаметная ранка на правой стороне шеи. Вернее, она была бы незаметной, если бы шея не наполнилась холодным, липким ощущением, словно под кожей ползали жуки и рылись в венах. Если бы она могла сейчас увидеть собственное отражение, то не сомневалась бы, что ее шея была такого же черно-фиолетового оттенка, как и колени Смайли, - ее поразила неприятная болезнь.

С течением минут и часов, проведенных в темноте, она начала чувствовать его. Колющая, ноющая паутина боли распространялась от шеи, ползла вверх к челюсти и вниз к плечу. Ей не нужно было дышать, но в воздухе слышались сильные вздохи, которые вырывались из груди, когда она бежала; в уголках глаз медленно наворачивались слезы. Иногда казалось, что Смайли что-то кричит ей в уши, сильно дергает за усики, чтобы она перестала двигаться, но все это было бесполезно. Она не могла... ни слышать, ни видеть.

Это была болезнь.

Ядовитая боль со всех сторон, от которой нет ни спасения, ни облегчения...

"Остановись, Харт!"

Кто-то закричал ей прямо в ухо, голос кипел от отчаяния, а ноги споткнулись о корень, который она не заметила, как оказалась на пути. Бесцеремонное падение, омраченное дезориентацией. Она едва успела споткнуться плечом о валун, ребра и кости хрустнули, но прежде чем она смогла начать брыкаться, чтобы подняться, девочка зажала ей рот двумя руками, а оставшимися шестью потащила все тело за валун - они скрылись из виду как раз в тот момент, когда в проеме клаустрофобного туннеля выросла тень.

Оба они, в своем неистовом состоянии, мгновенно напряглись.

"..."

Туннель, в котором они оказались, был сравнительно небольшим. Двадцать метров в длину, три метра в ширину, шесть метров в высоту, в форме неровного овала. Она все еще была достаточно хорошо осведомлена, чтобы определить его размеры. Тень с трудом протиснулась через арочный вход, плечевые пластины заскрипели о ребристые стены, но как только это произошло, она тут же перестала двигаться; голова задралась к потолку, наклонилась в сторону. Он по-прежнему был слеп. Оно все еще ждало, терпеливо, пуская слюни из приоткрытой пасти, прислушиваясь к чему-нибудь, что могло бы напоминать вой холодного дыхания или шаг паникующей добычи, - и все это время оно медленно шло вперед, раскинув руки и едва царапая стены когтями. Оно не боялось, что его увидят, хотя и не могло увидеть их в ответ.

Оно знало, что они все еще здесь, и как только они побегут к выходу, набросится прямо на них, быстрее, чем они успеют выскользнуть из туннеля.

У нее не будет места, чтобы увернуться, если оно набросится на нее.

"I...

"Помнишь...

"Ты..."

Его тягучий, дребезжащий голос подливал масла в огонь, охвативший Харт, а она сидела за валуном и кипела от эмоций, которым не хватало слов, чтобы дать название. Вихрь в ее груди не унимался, и чем ближе она подпускала его к себе, ничего не предпринимая, тем могущественнее становился вихрь - нужно было действовать.

"Думай!

"Он не упадет, если я просто брошу что-нибудь, чтобы отвлечь его!

"Я не смогу пробить его броню своей иглой!

"Что еще я могу сделать?

"Что еще у меня... есть...

"..."

... И ответ на этот вопрос пришел к ней совершенно неожиданно.

За тринадцать метров до того, как монстр достиг их валуна, она успела проглотить свое волнение и стряхнуть руки Смайли со рта, тихонько задыхаясь. Это было лишнее, но необходимое движение, чтобы успокоить себя. Голова девочки метнулась вперед, чтобы посмотреть прямо на нее, умоляя продолжать играть в мертвеца, но это не сработало. Монстр уже знал, что они здесь. Если оно доберется до конца туннеля и никого не найдет, то в безумном бешенстве начнет рваться в ту сторону, откуда пришло, убивая их на ходу. Она должна была увести его.

Двенадцать метров, одиннадцать метров, десять метров. Пальцы дрожали, когда она засовывала их в рот, вытягивая пять длинных нитей из левой руки и пять коротких - из правой. Она скинула сандалии, поймала их в воздухе и начала завязывать длинные нити вокруг них, а короткие обматывать вокруг руки, как плотно прилегающую перчатку. Все, что ей требовалось, - это увеличить трение руки, хотя бы чуть-чуть; остальной вес она перенесет на горизонтальные ребристые стены.

Девять метров. Восемь метров. Монстр рычал и все глубже вонзал когти в стены, идя вперед, раздраженный отсутствием вызова. Она не смела больше ждать. Зажав левой рукой сандалии, она приложила перчатку к стене и тихо порадовалась. Ровное расстояние между складками перчатки идеально совпадало с глубокими ребрами в стенах, так что достаточно было просто выровнять ладони, и она могла "прилипнуть" к ним. Ей бы не помешала и другая перчатка, чтобы карабкаться, но... это было все, что она могла сделать.

Ей нужно было идти.

Семь метров, шесть метров. Смайли, прижавшись к валуну, наблюдал за ней. Она вцепилась пальцами в ребра перчатки, подтягивая свое тело, а подошвами ног цеплялась за стену усилием воли. Подъем к низкому потолку был невероятно медленным. На ладонях выступил пот. Воздух был удушливым. Острые края резали пальцы ног, а относительная темнота туннеля мешала разглядеть, куда пристроить перчатку, чтобы она попала в выступы у потолка. Она шла практически вслепую. Но ей все равно приходилось идти, и на краткий, мимолетный миг ей показалось, что вот так, наверное, и надо ползать по стенам.

Пять метров. Четыре метра. Напрягаясь и подавляя вздох боли, она протянула правую руку к сталактиту в середине туннеля и ухватилась за него слабыми, дрожащими пальцами.

Три метра. Она оттолкнулась ногами от стены и теперь болталась под потолком: правое предплечье горело, пальцы соскальзывали, боль пробегала по бицепсам, плечам и всему остальному телу. Она скрежетала зубами и заставляла себя продержаться еще немного, крепко сжимая сандалии в левой руке.

Два метра. Смайли зажала двумя руками рот, двумя - уши, а оставшимися двумя - глаза. Харт не мог винить ее за страх. Из гортанного дыхания монстра вырывались клубы гнилостного дыма, и если бы Харт не выгибала ноги, то ее ступни скреблись бы о верхние части плечевых пластин. Как бы то ни было, это все равно не было существом, которое она могла бы победить.

Поэтому она не стала с ним бороться.

В метре от нее, прямо под ней, и всего в полушаге от валуна, за которым прятался Смайли, Харт сделала шаг. Она швырнула сандалии за монстра и заставила их приземлиться на подошвы, раздался гулкий хлопок, привлекший внимание чудовища. Оно взвизгнуло и ударило когтями, но Сердце вскинуло левую руку и отбросило сандалии назад, уклоняясь от атаки. Четвертый и мизинец управляли левой сандалией, остальные три - правой. В то время как чудовище свернуло шею в сторону и зарычало, вероятно, удивляясь, как это оно ни во что не попало, она заставила свои сандалии прыгать, кувыркаться и кружиться на месте, заставляя их танцевать под задорную мелодию, которую можно было назвать лишь насмешкой и вызовом в ответ.

Почувствовав в воздухе запах крови, она перекинула нити - а вместе с ними и сандалии - на двадцать метров назад, к входу в туннель. Звук был такой, будто она прыгнула на всю длину. Монстр, как она и ожидала, прыгнул в сторону сандалий, и она упала, спокойно приземлившись на кончики окровавленных пальцев.

Она постаралась не вздрогнуть при виде гигантской тени, исчезающей в предыдущем туннеле, и подхватила Смайли на спину, прежде чем тот успел понять, что она снова его обманула.

...Харт показалось, что прошло еще несколько часов, прежде чем она перестала слышать за спиной рычание монстра, но на самом деле она просто не была уверена, сколько времени провела, бегая практически вслепую.

Казалось, туннелям нет конца. Каждый поворот на трехполосную развилку приводил к четырехполосному перекрестку, и казалось, что она не продвигается вперед. Не помогало и то, что она все еще тяжело дышала, шея все еще зудела, словно под кожей ползали жуки, а окровавленные ложа на пальцах - ее тело видало лучшие дни. Если бы ей удалось увидеть вдалеке лунный свет или почувствовать глоток свежего воздуха, о котором она и не думала, что когда-нибудь будет тосковать, - может быть, тогда она смогла бы улыбнуться и сказать что-нибудь безнадежно оптимистичное маленькой девочке, все еще сопящей за ее спиной.

Но на самом деле она просто не знала, что сказать.

Что бы ни делала девочка и какого бы Бога Насекомых она ни разгневала настолько, что на нее набросился такой зверь... Харт не имела права что-либо комментировать, потому что по-прежнему ничего не знала о мире, частью которого всегда мечтала стать.

И эта охота, этот монстр, эта боль в ее теле - все это тоже было частью мира.

Конечно, все это было не очень красиво.

"..."

Поэтому она сделала единственное, что умела, и начала плести, пробираясь по туннелям.

Она хотела что-нибудь маленькое. Что-то грубое, но красивое. Что-то, что она могла бы сплести без использования ткацкого станка, который был набором ногтей в ее бедрах, что-то, что она могла бы маневрировать в существовании с помощью одних только пальцев. Когда-то давно она уже пробовала ткать вручную, но ей так и не удалось сделать ничего сложнее двухмерных цветочных узоров; на этот раз она хотела сделать что-то получше. Пальцы двигались сами по себе, разум успокаивался, сам процесс плетения помогал успокоиться на фоне телесных болей, и быстро показалась грубая форма конечного продукта - шестирукого, двуногого и милого.

Она не стала торопиться с остальным процессом.

Сжав большой палец и мизинец вместе, она смотала нитки в маленькие глазки и нанесла пунктир на мордочку. Она вылепила пальцы из маленьких кистей рук, потянув за естественные пилюли в ткани. Пальцы провели по затылку, чтобы найти длинные, закрученные пряди волос, и, хотя вокруг не было цветов, которые она могла бы сорвать, раздавить и полить водой, чтобы получились красивые краски, человек, в честь которого она лепила куклу, вряд ли был цветным в первую очередь. Жемчужные белила куклы появились благодаря тому, что она покрасила свои красные нити в медленно падающей в воздухе пыли, а масляные черные - ну, она собрала грязь и пыль со стен и посыпала их, создавая впечатление, что платье облегает костлявое тело куклы.

Это действительно был не самый лучший ее проект, но...

"... Что... это?"

прошептала Харт, вырезая на лице куклы полумесяц улыбки.

Затем она обернулась и посмотрела на девочку, болезненно улыбаясь.

"Это ты!"

"Это... кто?"

"Ты!" - снова защебетала она, держа куклу перед собой, чтобы проверить пропорции конечностей и гладкость ткани, а затем толкнула ее обратно через плечо, прямо в лицо девочке. "Видишь? Шесть рук, две ноги! Ты можешь взять его! Это все твое!"

Девочка кашлянула, откинув голову в сторону. "Я... что? Это должно быть я?"

"Разве ты не видишь сходства? Я думала, что сделала их довольно очевидными!"

"Нет. Они... они такие. Я вижу."

"Так возьми его!"

"Но... почему?"

"..."

"Зачем делать все это ради меня?" - продолжала она, сжимая талию и плечи Харта. "Я не... ты не знаешь меня. Я рассказала тебе только о том, как вызвала появление трещины над твоей башней, и ответила лишь на те вопросы, которые знает даже десятилетний ребенок... Так зачем же ты все это делаешь?

"Зачем ты мне помогаешь?

"Ты и один легко спустишься с этой горы.

"Лучше просто бросить меня здесь и оставить этой... твари.

"Я не знаю... что ты имеешь в виду, когда говоришь... что тебя зовут... Харт..."

"Я помню, когда мне впервые исполнилась тысяча лет, я сыграл песню, чтобы пригласить на свой день рождения всех, кого только можно!"

Девочка сделала паузу, чтобы послушать.

Затем она продолжила.

"То есть... я тогда не знала, что эти туннели существуют, и подумала, что не могу спуститься, чтобы узнать, есть ли на самом деле люди под морем облаков!" - сказала она. "Я вроде как знала, что они есть, но не помню, как я... узнала? Просто знала? Я мало что помню до своего тысячного дня рождения, но помню, что в тот день я подумала: "Ах, как было бы здорово, если бы я пригласила людей на свою гору, чтобы они отпраздновали мой день рождения вместе со мной".

"..."

"Я имею в виду, что не знал бы, чем занять весь день, но, по крайней мере, я мог бы приготовить им что-нибудь! Мне нравится думать, что я неплохо владею руками! В свое время я сделала много цветочных гирлянд, а также всевозможные шелковые игрушки и куклы, с которыми я просто не знала, как обращаться! Я решила, что если люди придут, я просто подарю им свои подарки на день рождения, и они придут на следующий год снова! И на следующий год снова! И на следующий год, и на следующий, и на следующий, а потом, когда наступит мой двухтысячный день рождения, я смогу удивить их чем-то еще большим! Например, гигантский баннер со всеми их лицами или что-то в этом роде! Разве это не круто?"

"..."

"На вершине моей горы не так много еды, но... родниковая вода, бьющая из подножия моей башни, довольно свежая! В ней всегда есть минеральный, слегка металлический привкус, который не уверен, что понравится всем, но уверен, что большинству! Я пробовал есть и цветы, которые там растут, и это, знаете ли, не совсем ужасно! Если будет постоянно приходить много людей, то с годами я смогу выращивать больше цветов, расширять участки почвы, рыть ручьи для полива... и тогда я смогу собирать огромный урожай цветов, чтобы кормить гостей каждый день рождения!"

"..."

"Ах! Смотри!"

От неожиданности ее паузы лицо Смайли вжалось в череп, но прежде чем девочка успела нахмуриться и дернуть за усики, она начала ускорять шаг, поднимая плечи, словно с ее тела наконец-то сняли невидимые гири - очень слабые, очень приглушенные, но вдалеке виднелась точка красновато-золотистого света.

Солнечный свет.

"..."

Она не ждала.

Она не могла ждать.

Проводя пальцами по стенам, она чувствовала, как по ним стекают теплые капли воды, и давала волю воображению, представляя, как может выглядеть мир под ее горой. Будет ли это густой, удушающий лес, который окружает ее? Может быть, иссушенная, волнистая пустыня, простирающаяся насколько хватает глаз? Может быть, это шумная деревня, ряды зданий, раскинувшиеся по мягким лугам, колокольчики, звенящие на ветру, люди, бегущие, работающие, поющие свои дни, не заботясь ни о чем на свете?

Она действительно, действительно не знала.

От волнения она начала торопиться, торопиться, торопиться, пока точка света не превратилась в полноценный выход из клаустрофобных туннелей...

И в самый последний момент Смайли сильно дернула за антенны, чтобы не сорваться с отвесной скалы.

"..."

Они еще не сошли с горы.

Это был тупик и последний отрезок пути.