Окружая мир во всех мыслимых направлениях, «Стена Червей» стоит между всем, что мы знаем, и всем, чего мы не знаем — это конец света, фон мира, основы мира. Она таится за звездами, под морем, за границами земель и континентов. Ротар Джина Рама описывает Стену Червей как чистую, извивающуюся стену, сделанную из колоссальных алмазных червей, но в отличие от других конструкций Энтомельд, Стена Червей никогда не кусается. Она никогда не сдвигается с места, никогда не пытается посягнуть на смертную жизнь. Это просто стена, которой она является, и ничего больше.

Кто создал эту стену?

Что находится за стеной?

Что произойдет, если он сломается?

Для нелюбознательного смертного эти вопросы, возможно, лучше оставить без ответа. Так же, как солнце встает утром, а луна светит ночью, Wormwall вечен — не предавай его, и он не предаст тебя.

- Отрывок из «Руководства для начинающих по Brightlyre: издание для юношеской академии», глава четвертая, автор Уайт Белл Вана

Стены пещеры были скользкими от биолюминесцентных грибков, и Харт все еще не могла поверить, что все это только что пряталось под ее башней.

Цветы и луга не были похожи ни на что из того, что она знала с вершины горы. Наверху поля травы всегда были идеально ровными, как будто их каждую ночь подстригали невидимые триммеры, но здесь стены были густыми от переплетений ветвей, светящихся лампочек, розовато-фиолетовых фруктов и всевозможной дикой растительности. Капли воды срывались с гребней на потолке тут и там, и небольшие речные ручейки бежали вдоль главного туннеля, как лозы, растущие к солнцу. Цветочные ароматы слегка смешивались над всем этим. Воздух был свежим и бодрящим, слегка влажным, но также слегка сладким, как будто кто-то выжал нектар и разбросал его вокруг — каждый шаг, который она делала по мягкой и вязкой почве, заставлял ее кожу покалывать от возбуждения.

Все это было так… красиво.

«... Не трогай это!» — ахнула Смайли, в который раз за последний час, когда она потянула за антенны Харт, чтобы отстранить ее от прикосновения и помещения ей в рот яркого цветка. «Я знаю, что тебе может быть любопытно, и мне... мне тоже интересно это место, но не трогай вещи просто потому, что хочешь узнать, каково это! Это один из способов заразиться непонятными болезнями, от которых ты не сможешь найти лекарство!»

Сердце надулось, когда она убрала руку, отходя от стен и вместо этого идя по прямому пути вперед.

«Я не могу этого коснуться, я не могу коснуться того… но я впервые вдали от своей башни! Я хочу увидеть!»

«Нет. Когда мы спустимся с этой горы, ты сможешь увидеть гораздо больше».

"Действительно?"

Смайли скривился. «Да, «правда». Брайтлир — большое место. Как только ты туда выберешься, там будет много всего, что можно увидеть и потрогать, и что не будет и вполовину таким потенциально смертельным, как то, что может быть в этой пещере. Я никогда не видел пещеры с таким количеством странной флоры, как эта. Я считаю, что некоторые из них могут наслать на тебя неизлечимые болезни, если ты к ним прикоснешься, так что просто… сдержись пока, пожалуйста? Ради меня?»

Харт снова надула губки, хотя в основном это было сделано для того, чтобы подразнить маленькую девочку.

«Ладно! Как скажешь! Но вот опять это слово, которое ты все время повторяешь... «болезнь», да? Ты сказал, что тебя заразила одна из них?»

К этому моменту Харт уже не удивилась, услышав в свой адрес очередную серию непонимающих взглядов.

«... Слушай внимательно, ладно? Особенно если ты потерял все воспоминания о том, как жить как Бог Насекомых», — сказала Смайли, поднимая палец. «Независимо от имени, Бог Насекомых — это существо, стоящее выше смертных. Мы бессмертны. Нам не нужно есть, пить, дышать или спать. Большинство из нас могут ходить по стенам, чувствовать стрелы, летящие за сотню метров, и использовать нашу уникальную физиологию насекомых, чтобы побеждать наших противников. Хотя недавно перевоплотившийся Бог Насекомых с совершенно новым сосудом может быть слабым, если он просто будет есть питательную пищу, интенсивно тренироваться и время от времени линять через спячку, увеличение силы будет постоянным и накапливаться бесконечно, пока он не перевоплотится в новый сосуд. Ты знаешь, что все это значит?»

Сердце ответило весело: «Нет!»

«Это значит, что мы, как Боги Насекомых, находимся на вершине пищевой цепи Брайтлира», — сказала она с легким торжеством. «Даже самый неизвестный Бог Насекомых может запасти кучу еды, тренироваться тысячу лет в случайной пещере и появиться достаточно сильным, чтобы поднять гору. Наши головы и конечности могут быть отрублены, и самые сильные из нас могут регенерировать все это за полсекунды. Есть Боги Богомолов с лезвиями, достаточно острыми, чтобы рассечь небо. Есть Боги Жуков с экзоскелетами, достаточно прочными, чтобы выдержать силу метеорита. Вы видели Космос, не так ли? Когда она пролетает по небу каждый день как солнце, она тянет свои крылья, и звезды рябью — и мы даже не говорим об уникальной магии, которой обладает каждый Бог Насекомых. Наша магия непостижима. Я уверена, что твоя магия «Богосшивателя» не имеет ничего общего с тем, что ты Бог-Мотылек, а скорее с тобой, как с аспектом, представляющим «Сердце».

«...»

«Итак, я хочу сказать, что даже при всех наших преимуществах над смертными мы не непобедимы».

Костлявая третья рука похлопала Харт по щеке, и она резко обернулась, вздрогнув, хотя и не была уверена, почему ее вообще удивило, что из спины Смайли торчат четыре дополнительные руки.

Все они указывали на сломанные ноги маленькой девочки и на черные гнилые вены, пролегающие под кожей на ее коленях.

«... В мире есть множество их видов с различными эффектами, но в целом все «болезни» — это яды, которые ослабляют наши тела и препятствуют нашей регенерации», — тихо сказала она. «Это сделало существо, которое преследовало меня. Его когти покрыты этим черным, сладко пахнущим маслом, и когда оно попадает в кровоток Бога Насекомых, оно задерживается и ослабляет Бога Насекомых. Этот конкретный экземпляр действительно противный. Всего лишь небольшая царапина, и потребуется не менее недели, чтобы он зажил, и нет никакого лекарства, чтобы избавиться от него раньше времени. Мне просто нужно переждать».

Ее челюсти сжались, глаза затуманились, когда она с тревогой посмотрела на маленькую девочку.

«Эта болезнь не смертельная, не так ли? Ты будешь в порядке, пока ждешь?»

«Я не умру с таким количеством, но некоторые редкие болезни могут быть прямо смертельными», — сказала Смайли, качая головой. «Болезни… немного выравнивают игровое поле. Помогают нашим противникам легче прорваться сквозь нашу броню и добраться до нашего ядра. В тяжелых случаях, когда Бог Насекомых был поражен таким количеством болезней, что даже дышать было больно, он мог выбрать реинкарнацию, передав свое ядро ​​новому смертному носителю — болезни не передаются, поэтому Бог Насекомых может просто начать все сначала с новым телом, хотя ему придется восстанавливать свои силы с нуля, постоянно линяя. Это больно, но… лучше, чем жить с сотней болезней».

«Значит, если ты сейчас перевоплотишься в новое тело, ты сможешь просто избавиться от этого яда в своих ногах?»

"Да."

«Во что можно перевоплотиться?»

«Все, что имеет собственное «ядро», орган, с которым они не могут жить. Люди, зверолюди, гарпии, эльфы, великаны — когда мы перевоплощаемся, маленькое насекомое, которое является нашим ядром, пожирает их и занимает их место. Затем ядро ​​трансформирует их основные черты насекомых в новый смертный сосуд».

"... Ой!"

Процесс, конечно, звучал более жутко, чем ожидала Харт, но, что самое главное, она не могла отрицать, что была в полном восторге , узнавая о себе все больше и больше новых вещей.

Смайли нахмурился, глядя на нее, пока она продолжала скакать по пещерам, выбирая повороты, которые, как казалось, больше всего вели вниз. «Ты уже должна знать все, что я сказала. Ты сама — Бог Насекомых».

«Хм? Да, но как я уже сказал, я действительно застрял на вершине горы на последние восемь тысяч лет!»

«Значит, вы живы и ходите уже восемь тысяч лет?»

"Да!"

«Тогда почему ты уже не самый сильный Бог Насекомых в мире? Если бы ты полинял, скажем, две тысячи лет назад, ты бы появился с шестью тысячами лет тренированной силы-»

«Я ничего не ел и не знаю, как выглядит эта линяющая штука! Я не знаю, как это сделать!»

«...»

В этот момент сердце почувствовало, что девочке надоело с ней разговаривать.

«Я не понимаю. Ты Бог Насекомых. Оставим в стороне вопрос еды, линька — инстинктивный процесс. Каждое новое перевоплощение знает, как это сделать...»

«Но я ничего не чувствую! Я, наверное... покойный Бог Насекомых или что-то в этом роде! Даже мои крылья не работают как надо!»

Темные глаза девочки пронзили ее крылья, пальцы прошлись по их естественным складкам. Сердце немного дрогнуло. Она не замечала этого раньше, но когда кто-то касается ее крыльев, а ее обнимают сзади, это было крайне щекотливое чувство.

«Твои крылья не… работают?»

«Они не разрешают мне летать!»

«Вы не можете ходить по стенам и потолкам?»

«Я никогда не пробовал?»

«А твои антенны?»

«Хм… разве я должен чувствовать что-то издалека вместе с ними?»

Смайли озадаченно наклонила голову. «Какой же ты Бог-мотылёк ? Все Боги-мотылёки, которых я знаю, умеют летать и ходить по стенам. Разве у тебя нет каких-нибудь уникальных… характеристик?»

Впервые за долгое время глаза Харт загорелись от волнения, и она жестом дала знак Смайли присмотреться. Она вытянула руки перед собой, ладонями вперед, и покрутила пальцами — прежде чем засунуть оба указательных пальца в рот и потянуть, потянуть пару тугих шелковых нитей из-под ногтей.

Невозможно было скрыть дрожь, пробежавшую по телу Смайли, когда она увидела проявление «уникальной особенности» Харта, но она, несомненно, была «уникальной».

«... Интересно», — пробормотала маленькая девочка, наклоняясь вперед, чтобы выдернуть нити, которые все еще кусало Сердце. Мягкие, гудящие вибрации отразились в ее зубах. «Ты... ну, я никогда раньше этого не видела. Я знаю Бога-Жука, который может изрыгать огонь с помощью токсинов, и Бога-Богомола, который может так эффективно маскироваться, что становится функционально невидимым, но это для меня в новинку. Ты, случайно, не называешь себя как-то особенно?»

«Ахм, эх, шилкмут!»

«Сначала отпусти нити...»

«Я шелкопряд!» — сказала она, разжимая зубы и срезая нити с ногтей другими ногтями; быстрое, отработанное движение, которое она делала бесчисленное количество раз за эти годы. «Может быть, это не настоящее слово на поверхности, но, по крайней мере, это то, как я хотела бы себя называть! Разве я не могу просто придумать его для себя?»

«... Конечно, почему бы и нет?» — вздохнула Смайли, раздраженно ворча. «Честно говоря. Что ты такое ? Почему ты просто не можешь сказать мне, что делает твоя магия?»

Сердце тихонько загудело, пока она продолжала тащиться. «Может быть, по той же причине ты не можешь назвать мне свое имя?»

«Я... я благодарен вам за спасение моей жизни, но если бы я вам сказал...»

«Это что, такое плохое имя, да? Это стыдно? Эй, эй, я обещаю, что не буду смеяться, если ты мне скажешь...»

Раздраженная, Смайли подергала свои антенны. «Я принадлежу к фракции Богов Насекомых, известной большей части мира как «Семь Великих Несомненностей», — пробормотала она. «Это звание не пробуждает в тебе никаких неприятных, болезненных воспоминаний? Ты знаешь, кто я теперь?»

«Эм…»

Глаза Харта закатились, он глубоко задумался.

Но только на секунду.

"... Нет!" Сердце решительно покачала головой, прежде чем улыбнуться маленькой девочке. "Знаешь, ты не можешь просто сказать мне свое имя? Ты уже дала мне такой огромный намек, что узнать его сейчас, вероятно, не составит большого труда, верно?"

«И почему ты так хочешь узнать мое имя? Это поможет нам быстрее спуститься с этой горы?»

«Разве это ненормально — хотеть узнать чье-то имя, чтобы узнать его получше? В конце концов, ты мой первый друг!»

«Моя... Я хочу сказать, что Боги Насекомых не должны так легко разглашать свои имена незнакомцам», — сказала маленькая девочка, переминаясь с ноги на ногу и глядя на ближайшую стену из лиан, отводя взгляд от Сердца. «Скажи, что ты затаил обиду на мое предыдущее воплощение, хотя я уже не «тот самый» человек... ты все равно придешь за жизнью этого воплощения, чтобы отомстить, не так ли?

«Ну, а ваша фракция заслуживает обиды?»

«Не намеренно. И… не по выбору ».

Сердце нахмурилось. «Тогда что плохого в том, что я хочу узнать твое имя?»

«Ты... не понимаешь», — сказала Смайли, и в ее голосе прозвучала нотка гнева. «Я же говорила тебе, что я — ужасное предзнаменование. За мной охотится... ты не должен был...»

«Честно говоря, чем больше я с тобой разговариваю, тем больше думаю, что не стоит доверять всему, что ты говоришь!» — прощебетало Сердце, послав девочке в ответ сияющую улыбку. «Это против тебя лично, видишь ли! Я не знаю точно, что такое Семь Великих Несомненных Фактов, но, мне кажется, ты очень... эм, противоречива? Ты достаточно осторожна, чтобы не называть мне своего имени, потому что считаешь, что я могу представлять для тебя опасность, но в то же время ты достаточно благодарна, чтобы принимать мои глупые, здравые вопросы! Я не могу доверять тебе полностью, не так ли?»

«... Какой ты странный, странный Бог Насекомых», — пробормотала Смайли, наклонившись вперед и прижавшись лицом к спине Сердца. «Ты можешь так улыбаться, но ты говоришь самые возмутительные...»

«А! Смотри! Что это?»

Небольшая пещера открылась всего в нескольких шагах от нее, и она безрассудно прыгнула вперед, оказавшись в более просторной и холодной пещере, где сквозь отверстия в потолке толпами падали столбы лунного света.

Конечно, это было снова зрелище, которое она никак не ожидала увидеть под своей башней.

Мох, капающие сталактиты и выносливые кустарники украшали поляну, великолепно окружая сверкающий пруд в центре пещеры. Дюжина пустых туннелей ответвлялась от этого центрального узла пещеры. Ветер, пронизывающий их, был прохладным, но воздух был чистым, а давление, касающееся ее, было странно уютным — она не могла удержаться от улыбки от уха до уха, когда она гарцевала вперед, перепрыгивая через мелкие воды в своих полуразорванных сандалиях. Водопад на вершине горы всегда был слишком сильным, чтобы она могла играть в нем. Теперь, когда представилась возможность, она хотела в полной мере воспользоваться ею.

А Смайли особо не жаловалась.

«Могу ли я немного тебя отпустить?» — спросила Сердце, приближаясь к краю полуглубокого пруда, широко улыбаясь. «Я хочу дать отдохнуть плечам, прежде чем мы продолжим! И еще, обещаю, что не пробуду здесь долго! Совсем немного! Я хочу немного попрыгать-»

«Все в порядке. Пожалуйста, спусти меня. Я бы хотел смыть с себя всю пыль и грязь».

Именно эти слова больше всего хотела услышать Харт. Она осторожно отпустила девочку у края пруда и тут же прыгнула в воду, осознав в момент отталкивания, что она на самом деле не умеет плавать, — и устроила огромный всплеск в центре, облив Смайли с головы до ног, когда та начала размахивать руками в поисках чего-нибудь, за что можно было бы ухватиться.

Однако вскоре ее охватило ощущение невесомости. Вода, окутывавшая ее от шеи и ниже, казалась такой же прохладной, как полуночный ветер, а одежда на самом деле нисколько ее не тяготила. Ее игла была полой. Она вытащила ее и положила на поверхность, и теперь она могла плавать без каких-либо усилий. Ее глаза сверкали, когда она издала что-то среднее между смехом и хихиканьем, пинаясь вперед и назад, влево и вправо, переходя с одного конца пруда на другой; поскольку Смайли жестикулировал руками и показывал, где она сидит, Харт не потребовалось много времени, чтобы понять, как плавать. Или, по крайней мере, сделать вид , что она плавает. Может быть, в мире существуют Боги Насекомых, живущие на воде. Она даже не могла представить, как они выглядят.

Она медленно и ритмично взмахнула ногами и позволила себе лечь на спину, наслаждаясь мягким лунным светом, сложив руки на голом животе.

Еще несколько часов назад она и представить себе не могла, что сможет сделать что-то подобное.

Какой мир ждал ее внизу?

С какими типами Богов-Насекомых она встретится?

Были ли деревни под ее горой? Города? Огромные города, могучие крепости, корабли, летящие на парусах, и звери, летящие на облаках, — что еще более прекрасное и фантастическое она могла себе представить, а затем увидеть прямо перед своими глазами?

Этот пруд, всего в нескольких сотнях метров ниже ее башни...

«...»

Если бы она не провела восемь тысяч лет, страдая от страха высоты, а решила бросить вызов миру; где бы она была сейчас, если бы покинула свою самодельную тюрьму намного, намного раньше?

«...»

Она не знала.

Но теперь , когда вода текла по ее спине и омывала ее волосы, она чувствовала себя более спокойно, чем когда-либо прежде.

«Эй, Смайли! Хочешь лечь со мной? Я знаю, что ты не можешь ходить или, возможно, двигать ногами, но тебе на самом деле не нужны ноги, чтобы сделать это!»

«...»

"Привет?"

«...»

«...Смайлик?»

Удар .

Бульк .​

Крик, приглушенный тяжестью воды.

Она не думала. Она не ждала. Сердце выпрямилось и увидело, что девочка пропала, вода рябит в крошечном круге там, где она только что сидела. Черная тень извивалась внизу. В одно мгновение Сердце опустила голову под поверхность и посмотрела прямо вниз – кусая ногти и выбрасывая правую руку тем же движением.

Пять шелковых нитей пронзили глубину, словно упавшие со звезд копья, и обвились вокруг вытянутой руки Смайли, спутавшись друг с другом. Она шипела пузырями, тянула, дергалась изо всех сил. Тень, пытавшаяся утащить маленькую девочку в глубину, не ожидала сопротивления и отпустила ее. Она накрутила нити на себя и вытолкнула Смайли на поверхность, держа перед собой иглу, словно лезвие; и все это время она не могла не дрожать при виде монстра, поднимающегося, чтобы столкнуться с ней лицом к лицу.

Она вела себя беззаботно, словно уже выбралась из огня, и не заметила этого, но в какой-то момент чудовище сделало круг и опустилось на дно пруда.

… Он не стал ждать.

Он пнул ногами и бросился прямо на нее, выставив когти за своими громоздкими плечами. Под водой он был не так быстр, как когда набросился на деревянный кол, который она бросила час назад, но все же ей едва удалось отдернуться с дороги, откинув туловище назад, пока его когти разрывали стенки пруда, разрывая камень и острые кристаллы. Ее зрение было затуманено, но она была уверена, что один чистый удар, и она будет полностью рассечена. Она не была Богом Жуков. Ее крылья были хрупкими, как защитные придатки, и на ней не было даже достаточно одежды, чтобы прикрыть половину ее тела, не говоря уже о защите от его естественного оружия.

Она не могла бороться и победить.

"... Думать!

«Как он узнал, где я нахожусь?»

Монстр снова бросился на нее, и она увернулась на ширину одного волоска, наблюдая, как он снова врезался в твердый камень. Очевидно, он все еще был слеп, но под водой даже она могла определить, где он находится и что делает, по одним лишь вибрациям; ее антенны не были полностью бесполезны. Это означало, что он мог видеть ее гораздо яснее, чем она его, и это означало, что на этот раз от него не отмахнуться.

Сначала ей нужно было выбраться из воды, но позволит ли она ей это сделать?

«...»

Это была не уверенность. Это была не решимость. Это была чистая, отчаянная интенсивность, которая заставила ее отступать, пока ее крылья не коснулись стенок пруда, игла крепко сжалась в ее левой руке, зубы были сжаты так сильно, что она чувствовала, что они могут треснуть. У нее был полусырой план. Монстр решил бросить ей вызов в лоб. Он закричал — булькающий, рваный звук — и рвался вперед в безумном вихре, когти задраны назад и готовы разорвать маленького мотылька пополам.

Она ждала. Она считала каждую мучительную полсекунду, пока не пришло время — она пригнулась. Оставила иглу над собой, прижав ручку к стене, острым концом направленным в сторону монстра; и он врезался головой вперед в ее иглу, полый металл встретился с хитином во взрывной, резонирующей ударной волне. Ее барабанные перепонки звенели, как будто барабаны стучали прямо рядом с ней. Было достаточно трудно сдержать дрожь и крик, но это было еще труднее для монстра, который чувствовал, как вибрации струятся по его хитину, по его позвоночнику, гремят по извилистым мышцам и деформированным хрупким костям; он извивался, полностью дезориентированный, с когтями, все еще застрявшими в стенах.

Возможность.

Прикусив язык, она подплыла к монстру сзади и укусила все десять ногтей, обматывая нити вокруг его рук и туловища, прежде чем врезаться ногами в его спину. Это движение застало его врасплох. Ее игла начала тонуть, и она поймала ее между пятками, пока ее руки связывали нити вместе, затягивая путы. Долго он не продержится. Десять, максимум двадцать секунд, но этого времени было достаточно, чтобы она начала колоть стену над его извивающейся формой своей иглой, делая все возможное, чтобы сбить любые камни, которые уже были выбиты, — и ее ставка окупилась.

С ужасным стоном сошла небольшая лавина, и она оттолкнулась, прежде чем чудовище раздавило ее и утащило в пропасть.

Ее непродуманный план сработал.

«...»

Она бы крутилась и праздновала, если бы не заметила вибраций, исходящих снизу. Монстр не был мертв. Далеко не мертв. Теперь ему придется немного дольше ждать, прежде чем он освободится от тяжелых обломков, но когда он это сделает ... он, вероятно, больше не попадется на эту уловку.

Она брыкалась ногами, карабкаясь к свету, и вынырнула, хватая ртом воздух, который ей был не нужен. Ее зрение было размытым, уши забиты водой. Она смутно видела, как Смайли ползет по берегу, громко кашляя, ее пепельную паутину волос было легко узнать даже с большого расстояния. Тело Харт содрогнулось, из ее горла вырвался низкий рык — она добралась до маленькой девочки на четвереньках как раз в тот момент, когда пруд покрылся огромной рябью. Кристаллическая пыль всплыла на поверхность. Ее антенны все еще торчали под водой, и дрожь, пронзившая их, заставила ее снова вздрогнуть.

Одним плавным движением она закинула Смайли на спину и побежала так быстро, как только могла.

Она не знала, был ли выбранный ею туннель «правильным», но он определенно вел вниз.

И она не оглянулась.

Ни разу.

Сердце колотилось у нее в ушах, а страх сжимал ее грудь, когда она услышала, как когти чудовища вылетели из пруда и начали царапать берег.

Охота только началась, и она снова с болью вспомнила, что, несмотря на все веселье и волнение, которые она испытывала...

"БОЛЬНОЙ…

"ПОМНИТЬ…

"ТЫ…"

… Сегодня, в ее восьмитысячный день рождения, он не был похож ни на один другой день.