Все огни в комнате были выключены, оставляя ее темной и мрачной. Бледный лунный свет проникал сквозь щель в занавесках, освещая то, что находилось за ними. В центре комнаты стояли диван и стол, а у стены - большой письменный стол и книжная полка. Это был офис.

За письменным столом сидел чей-то силуэт. При все еще выключенном свете можно было разглядеть только то, что это мужчина лет под тридцать с серебристыми волосами, одетый в куртку со стоячим воротником. У него было острое, красивое лицо, и даже под толстой курткой было ясно, что он в отличной форме. Глаза мужчины были закрыты, но он не спал. Его лицо казалось застывшим, рот и глаза закрыты и неподвижны. Лунный свет отбрасывал голубовато-белый контур на его серебристые локоны, придавая ему неземной вид.

Этого человека звали Иоганн Айсфельдт, глава клана Лорелай. Он прибыл в столицу империи около десяти лет назад. Хотя его имя стало хорошо известно среди столичных Искателей, когда он начинал свою карьеру, он был на удивление средним человеком. Он ни в коем случае не был слабаком; он был достаточно силен, чтобы его разыскала Лорелай, и он мог работать в команде.

Иоганн вступил в Лорелай Уланом. Этот универсальный класс наносил удары как на ближней, так и на средней дистанции - хорошо подходил для Йоханна, который быстро схватывал все на лету и был довольно ловок.

Тем не менее, даже если рассматривать Иоганна в благоприятном свете, его способности ставят его прямо в середину Искателей высшего уровня. Не было недостатка в Искателях, которые превосходили его по рангу власти. Никто в Лорелае не думал о Иоганне как о ком-то особенном. Несмотря на то, что он прошел разведку, не было никаких планов продвигать его в высшие чины клана. Распространенное мнение гласило, что Иоганн, конечно, был исключительным, но он просто ничем не выделялся.

Однако эта оценка Иоганна начала меняться примерно через пять лет его карьеры Искателя. Он всегда был чуть выше среднего, но тогда в нем, казалось, пробудился огонь — это было очевидно по результатам его сражений. Перемена была настолько внезапной, что ошеломила большинство, но в целом это было воспринято как благо. Мастер клана в то время был вне себя от радости, увидев, что Иоганн раскрыл свой истинный потенциал, и поэтому решил продвинуть его в круг руководства клана.

Примерно в то же время начали происходить неожиданные происшествия. Клан терял членов в битвах с безупречными стратегиями, в которых, по общему мнению, они должны были победить. Кроме того, все погибшие либо занимали руководящие должности, либо иным образом ожидали повышения. Всего за один год таким образом в битве погибли шесть членов клана. Мастер клана подал в отставку, чувствуя ответственность за эти смерти. Сменивший его вице-мастер вскоре погиб в бою, и Йоханн стал мастером клана после него. После того, как погибло в общей сложности восемь членов клана, в Лорелае не осталось никого, более подходящего на эту должность.

Самым странным в этой ситуации было то, что, несмотря на потерю стольких своих самых важных членов, сила клана росла в геометрической прогрессии во владениях Иоганна. Лорелай был признан членом регалии всего через шесть месяцев после того, как занял пост главы клана.

Раздался стук в дверь кабинета, за которым последовал голос.

-Учитель, вы здесь? - спросил я.

Это был член клана.

-Я, ” ответил Иоганн, медленно открывая глаза. - Войдите.

Человеком, вошедшим в комнату, был смуглый молодой человек с черными волосами и в длинном черном пальто. Черты его лица поражали андрогинностью, хотя рот и челюсть в настоящее время были скрыты за воротником пальто. Он был весь в черном с головы до ног, отчего его малиновые глаза выделялись еще больше.

Этим человеком был Зеро Линдрейк, вице-мастер Лорелай. Он был фехтовальщиком ранга А - Темный Рыцарь.

“Позвольте мне включить свет”, - сказал Зеро, дважды хлопнув в ладоши.

Свисающая с потолка люстра мгновенно залила комнату теплым светом. Этот свет исходил не от свечей, а скорее от проводящих свет камней, которые срабатывали, реагируя на определенные звуки.

“Для вас прибыли два конфиденциальных письма, учитель. Первое от "Вулкан Индастриз", другое от принца Кая.

Иоганн взял конверты у Зеро и вскрыл их ножом для вскрытия писем. В обоих письмах, по сути, говорилось одно и то же: все шло по плану.

“Как биопланшет?” - спросил Иоганн.

-Никаких проблем. В конце концов, мы используем роданианскую технологию.

-Хм. Как я и ожидал.

Иоганн усмехнулся и поднялся со стула. Он подошел к окну и перевел взгляд на улицу. Дом клана Лорелай представлял собой двадцатиэтажное здание, и вид с самого верхнего этажа захватывал дух. Море бесчисленных огней расстилалось перед глазами Иоганна, как вечернее небо, полное звезд.

“Как только по стране пройдут железнодорожные линии, экономический рост будет астрономическим”, - сказал Йоханн. - Тогда командовать буду я. У Ассоциации Искателей - нет, даже у императорской семьи — не будет иного выбора, кроме как преклонить передо мной колени. Когда прибудет ”Валиант", никто не усомнится, что я должен возглавить атаку против него.

Йоханн повернулся к Зеро с высокомерной улыбкой, затем продолжил.

“Мне нужно, чтобы ты подготовил пресс-конференцию. Нет лучшего времени, чтобы объявить об этом и держать все остальное под контролем ”.

“Вы уверены в этом? У нас все еще нет подписей всех”.

-Мне все равно. Вот почему у нас есть принц.

-Однако некоторые высказывали опасения по поводу того, как будет разделена прибыль. Разве мы не должны убедить их, прежде чем ...

“Хватит! Разве я только что не сказал тебе, что мне все равно?!”

-Приношу свои извинения, хозяин.

Зеро вежливо поклонился и вышел из комнаты. Оставшись снова один, Иоганн взял письма, положил их в пепельницу на столе и поджег спичкой. Колеблющееся пламя вспыхнуло перед гордым, торжествующим выражением лица Иоганна, окрашивая его в багровый цвет.

Выйдя из кабинета, Зеро вздохнул, идя по коридору.

-Тч. Как нелепо... - пробормотал он.

Затем он услышал спокойный, низкий голос в своей голове, передачу навыка Линк от другого человека.

-Это я. Есть что сообщить?

“Тебе редко удается установить такой прямой контакт”, - сказал Зеро, и улыбка появилась на его лице, когда он подумал о человеке, стоящем за этим конкретным голосом.

“Мы находимся на решающем этапе. Я тоже скоро начну свою работу”.

“Тогда тебе лучше поторопиться. Этот парень не знает своего места. Если мы позволим ему позаботиться обо всем со всем его высокомерием, наши планы и тяжелая работа пойдут прахом”.

Голос рассмеялся над ноткой недовольства в голосе Зеро.

“Говори что хочешь. Но он тоже делает все, что в его силах. Возможно, у него слишком много гордости, и у него определенно ограниченное видение, но он хорошо поработал вместо меня.”

“Ну, ты же сам его выбрал. Конечно, я поддержу его”.

Краткий ответ Зеро застал человека с другой стороны врасплох.

-С чего вдруг у тебя такое плохое настроение?

“Ты же знаешь, это я всегда за ним убираю. Это у кого угодно испортило бы настроение.

“Ha ha ha. Вы правы. Извините за беспокойство.

“Я не возражаю. В конце концов, это моя работа, - сказал Зеро, а затем добавил: - А если серьезно, зачем звонить сейчас?

-У меня к тебе просьба.… Ты помнишь змею?

“Noel Stollen? Конечно, хочу.

Ноэль Столлен, глава клана Дикой Бури. Не проходило и дня, чтобы его имя не появлялось в новостях. Он доказал невиновность кукловода Хьюго Коппелии и помог поймать преступников, взорвавших тюрьму, где он содержался. Совсем недавно его рекламировали как героя за то, что он успешно сверг лорда.

Дикая Буря была кланом, наиболее близким к получению статуса регалии. И каждый клан, уже имеющий регалии, следил за этим, чтобы убедиться, что они не потеряют свое собственное место. Поскольку Иоганн уже принимал участие в публичном интервью вместе с самим главным змеем, Лорелай должна была быть более осторожной, чем кто-либо другой.

“Эта змея хитра и чрезвычайно опасна, когда дело доходит до информационной войны. Для достижения своих целей он будет использовать не только королевскую семью, но и нас. Было бы совсем неудивительно, если бы он уже знал о наших планах.

-Он попытается остановить нас?

“Я в этом не сомневаюсь. Змея стремится выследить нас”, - решительно заявил голос. “Если бы я был змеей, я бы так и сделал. Мы не можем позволить ему вмешиваться, если хотим достичь наших собственных целей. Я слышал, что змея работает с талантливым информационным брокером. Нет сомнений, что они попытаются проникнуть в наши ряды. Ужесточите меры безопасности. Проводите все операции так, как если бы шпион уже был среди нас. И ни при каких обстоятельствах не позволяйте никакой информации просочиться наружу”.

-Понятно.

Итак, у Ноэля был информационный посредник. Было много типов, но лазутчики были самыми опасными. Они не были проблемой, если их быстро смывать, но настоящих профессионалов нелегко поймать. Добавлялось раздражение из-за необходимости сомневаться и подозревать всех, кто был вовлечен в проект, что значительно замедлило бы прогресс. По этой причине Зеро хотел быстро поймать информационного посредника и убедиться, что их план будет реализован без каких-либо осложнений.

-Я оставляю змеиные пререкания на твое усмотрение. Я передам ему и это тоже. Ты можешь поступать с ситуацией так, как считаешь нужным. Я возьму на себя всю ответственность”.

“То есть ты хочешь сказать, что мне не придется беспокоиться о таких вещах, как сопутствующий ущерб?”

Ухмылка Зеро потемнела и искривилась. Голос ответил ему без малейшего колебания.

“Это война. Все проходит. Любого, кто встанет у нас на пути, постигнет та же участь”.

***

Великолепная гостиная была верхом роскоши сверху донизу и отражала личность ее владельца. Я приехал сюда, чтобы встретиться с Финоккио Барзини, главой семьи Барзини, в его личной резиденции. Вот-вот должно было начаться послеобеденное чаепитие; стол передо мной был уставлен настоящим, вычурным чайным сервизом.

-Вот ты где, Ноэль. Это то, о чем ты просил.

Финоккио передал мне толстый конверт. Я вынул документы из него и подтвердил их содержание. Все они имели отношение к железнодорожной системе, управляемой Республикой Родания.

Магическая инженерия — наряду с материалами животного происхождения — привела нашу цивилизацию к процветанию. По сравнению со своими соседями империя обладала самыми передовыми технологиями. На самом деле, для империи не было бы ничего удивительного в том, что она уже создала собственную железнодорожную систему. С технологической точки зрения это был достаточно простой подвиг. Способность поддерживать железнодорожную систему была реальной проблемой, поскольку земли империи были подвержены появлению Бездн. Вот почему даже сейчас мы по-прежнему полагались на лошадей.

Для сравнения, Республика Родания успешно внедрила свою железнодорожную систему четыре года назад и пожинает плоды. С тех пор ее национальная мощь и богатство неуклонно росли. Я хотел знать конкретные детали, а также текущее состояние железнодорожной системы. Конкретные экономические выгоды от внедрения, непреднамеренные потери… Мне нужно было понять все это. Таким образом, я использовал свои связи в семье Барзини, чтобы раздобыть необходимые документы.

“Лорелай действительно планирует создать собственную систему поездов?” Спросил Финоккио.

Я кивнул, продолжая просматривать документы. “Да, я уверен в этом. Из того, что я уже раскопал о них, Лорелай работает с Vulcan Industries, которая недавно увеличила закупки как материалов для животных, так и необработанных металлов. Им ни за что не понадобилось бы то количество, которое они покупают, если бы они не планировали строить железнодорожные линии ”.

“Но как они намерены заставить это работать?”

“У меня есть несколько теорий, но у меня нет никаких деталей, с которыми можно работать. Что еще более важно, у меня есть план, и он сработает, независимо от того, какой козырь Йоханн прячет в рукаве ”.

- План? Финоккио заартачился. “Ты же знаешь, что у тебя нет шансов против Лорелай, если они всерьез будут драться с тобой. Кстати, скажу тебе прямо сейчас, что я не в том положении, чтобы оказывать тебе поддержку. Я и так окружен врагами. Я не могу позволить себе потерять бдительность.

-Расслабься. Я все равно никогда не собирался полагаться на твою огневую мощь.

Это было важное время для Финоккио. Наш тайный союз позволил ему нацелиться на главу семьи, частью которой он был, и занять высшую должность: лидера семьи Лучано. Это поставило его в опасное положение, когда ему нужно было остерегаться не только угроз извне семьи, но и угроз внутри, включая другие банды и небольшие семьи. Он был не в том положении, чтобы жертвовать какой-либо из своих защит ради моих собственных безумных планов.

“Я собираюсь распространять амфетамины. Именно об этом я и думаю, - сказала я, делая глоток чая.

-Простите? Что вы только что сказали? Голова Финоккио в замешательстве склонилась набок. Он не мог осознать этого. “ Не могли бы вы повторить это еще раз? Вы только что сказали ‘амфетамины”?

-Я так и сделал.

-И что ты собираешься с ними делать?

-Я собираюсь разложить их, как и сказал.

Я поставил чашку с чаем обратно на стол и посмотрел прямо на Финоккио.

“Техники и инженеры Vulcan Industries - это бьющееся сердце железнодорожной системы. Без них не имеет значения, сколько у них денег или что они замышляют за кулисами. План рухнет. Так что подумайте о том огромном давлении, которое ложится на плечи этих мужчин и женщин. Они будут работать как сумасшедшие и совершенно измотаны. Поэтому мы порекомендуем им немного стимуляторов, что-нибудь, что облегчит их усталые души. Они в мгновение ока станут наркоманами — и тогда от них не будет никакой пользы. План Лорелай рассыплется на куски.

Лицо Финоккио было ошеломленным, когда он слушал меня. Свет, казалось, померк в его глазах, придав ему ошарашенное выражение. Он выглядел таким идиотом, что я не смогла удержаться от громкого смеха.

“Я шучу! Это шутка! На самом деле я бы никогда так не поступил”.

Финоккио испустил долгий вздох облегчения.

“Т-ты… Ты меня здорово напугал, малыш Ноэль! Шуткам есть предел, ты же знаешь! Даже мы, гангстеры, знаем, что распространение амфетаминов подобным образом запрещено! С таким планом ты оставил бы после себя целое море трупов — и это только в том случае, если бы он удался!”

-Я же сказал, что пошутил, не так ли?

“Хм!” Лицо Финоккио сморщилось от беспокойства. “Ты уже виновен в том взрыве в тюрьме не так давно. Кто знает, что ты сделаешь дальше? Никто, вот кто! Послушай, я знаю, ты пойдешь на все, чтобы достичь своих целей, но один взгляд на твои методы, и становится ясно, что ты просто еще один гангстер! Маленький демон! Совершенно бесчеловечный!”

Я пожал плечами и улыбнулся. “Это высшая честь - быть названным маленьким демоном самим безумным клоуном”.

Он поджал губы. “Ноэль, моя дорогая, ты, конечно, понимаешь, что ты непревзойденный интриган? Это правда. Мало кто в этом мире настолько хитер и коварен. Ваши враги практически танцуют у вас на ладони. Но вы знаете, что говорят: ‘Лживый часто попадает в сети обмана’. Продолжай копаться во всех этих грязных трюках, Ноэль, и в конце концов ты сам выроешь себе могилу.

“У вас есть какие-нибудь примеры этого? По вашим прогнозам, я могу сам вырыть себе могилу?”

-А? Примеры? Ну, я... ” Финоккио запнулся, застигнутый тем, как я внезапно повернул вопрос к нему. “П- например, что, если ты совершишь что-то ужасное, а потом проговоришься, так что ты не сможешь остаться в империи? Я знаю, что ты профессионал, когда дело доходит до информационной войны, но в конце концов эта информация вполне может вернуться и преследовать тебя ”.

“Я не думаю, что это произойдет. Никогда, - заявил я. Я знал это точно.

“И что делает тебя таким уверенным?!”

—Все оченьпросто, я...

“Прекрати, прекрати!” Финоккио прервал меня и замахал обеими руками. “Ты снова использовал какой-то хитрый трюк, не так ли? Я знаю это! Это ужасно! Я не хочу этого слышать! Почему я должен слышать об этом во время моего чудесного чаепития? Они могут называть меня безумным клоуном, но даже мне нужно немного времени, чтобы успокоить собственную душу! Так что нет! Я не буду слушать!”

Финоккио заткнул оба уха и начал громко говорить.

“Я ничего не слышу! Неважно, что ты говоришь! Я этого не слышу!”

Я раздраженно вздохнула. “Неважно. В любом случае, как у тебя дела? Планы продвигаются гладко?”

“Если вы говорите о турнире, то да. Мы договорились о земле и строительстве, чтобы открыть его как можно скорее. Мы готовы отправиться в любое время, нам просто нужно, чтобы вы получили разрешение императорской семьи, как только наденете регалии. Никаких проблем!”

-Я говорю не об этом. Я говорю о том, что ты станешь главой семьи Лучано.

“За кулисами? Пока все идет хорошо”.

“Хм. Тогда никаких проблем, - сказал я, а затем прищурил глаза. “Так кого же ты должен убить?”

-Ноэль, ты...

Включая Финоккио, в семье Лучано было тринадцать человек, составлявших руководство. Чтобы Финоккио добрался до вершины, нужно, чтобы не один из них исчез.

“Я тот, кто подтолкнул тебя к этому”, - сказал я. “У тебя есть моя помощь, если она тебе понадобится”.

“О, тише. Я сделаю то, что нужно, даже без твоей помощи. Я Финоккио Барзини, изысканно красивый разбойник, известный как безумный клоун ... И я без колебаний убью даже тех, кого называю своими назваными братьями, если они станут моими врагами ”.

Я могла бы обойтись без “изысканно красивой” части, но я могла сказать, что он не лжет. Он не отступит. Я кивнул.

-Хорошо. Я тебе верю.

В этот момент раздался стук в дверь.

-Мисс Босс, мы привели его.

-Ах, замечательно. Входите.

Дверь открылась, и вошли двое мужчин. Один из них был подручным Финоккио, чрезвычайно грузным мужчиной, состоящим из одних мышц. Другой, мужчина в инвалидном кресле, был похож на бродягу, который жил на улице. У него не хватало обеих рук и ног. Подручный подтолкнул к нам человека в инвалидном кресле, и мы с Финоккио встали со своих стульев им навстречу.

-Ты выглядишь в хорошей форме, Альберт. Как-то стройнее.

Я с усмешкой посмотрела на Альберта сверху вниз. Альберт Гамбино когда-то был боссом семьи Гамбино, но его изгнали, и ему освободили руки и ноги. Теперь он проводил свои дни на свиноферме Финоккио. Он совершенно неподвижно сидел в своем инвалидном кресле, крепко зажмурив глаза.

-Я привел его, потому что ты попросил, Ноэль, но что, черт возьми, тебе от него нужно?

Я повернулась к Финоккио, прежде чем ответить. “Мне интересно узнать больше об алхимике, которого он нанял. Я хочу знать, где он.

“Алхимик… Так вот кто изготовил те амфетамины, да? Подождите! Та история, что была раньше — это правда?!”

“Нет. Я просто хочу, чтобы алхимик приготовил мне что-нибудь”, - сказала я, качая головой, прежде чем подойти поближе к альберту. - Просыпайся, Альберт, просыпайся.

Альберт никак не отреагировал.

“Он так чудесно проводил время со свиньями, что это разорвало его на куски”, - сказал Финоккио. “В наши дни с ним очень трудно вести какой-либо продуктивный разговор”.

“Хм. Это правда?”

Я достал сигарету из нагрудного кармана, сунул ее в рот и закурил.

“Фу! Ноэль, милая, нет! Когда у тебя появилась эта мерзкая привычка? Это вредно для твоего здоровья. И, кстати, я не разрешаю курить в моем доме. Нигде, большое вам спасибо”.

Лицо Финоккио исказилось от отвращения. Я проигнорировал его и выпустил струю дыма Альберту в лицо, прежде чем быстро ткнуть зажженным концом сигареты ему в щеку. Как только я услышал шипение гари, Альберт издал пронзительный крик.

“Оуууууууууу! Горит!” - заорал он.

-А, так ты проснулся.

Я усмехнулась, когда Альберт уставился на меня с чистой ненавистью в глазах. Ему хотелось кричать. Он хотел сказать мне, что во всех его несчастьях была полностью моя вина. Он бы не ошибся.

“Ты слышал, что я сказал, Альберт”, - сказал я. “Скажи мне то, что я хочу знать”.

-Я-я... Я бы никогда не рассказала таким, как ты!

“Хех. Я думаю, когда ты уже живешь в глубинах ада, ты думаешь, что бояться больше нечего, да? О, но это так, Альберт. Это так. Я взяла его лицо в обе руки и прижалась нашими лбами друг к другу. “Ямы ада очень, очень глубоки. Ты едва успел миновать входные ворота. Может быть, мы вскроем верхнюю часть вашего черепа, пока вы еще в сознании, и установим зеркало, чтобы вы могли наблюдать за процедурой в первом ряду, а?

Альберт снова закричал. Его лицо побледнело, и он отчаянно попытался вырваться, но без рук и ног ему некуда было бежать. И, все еще держа его лицо в моих руках, он даже не мог отвести взгляд. Глаза Альберта дико метались по сторонам, ища укрытие, которого просто не существовало.

-Я пугаю тебя, Альберт? Тогда тебе лучше рассказать мне все. У меня нет терпения. Но если ты заговоришь, я помогу тебе.

-П-серьезно?

-Правда. Я не лгу.

-Хорошо, тогда… Я скажу тебе, где он.

Наконец сдавшись, Альберт рассказал нам все об алхимике.

“Т-ты обещала...” - запинаясь, пробормотал он позже. “Т-ты обещал п-помочь мне...”

Слезы текли из глаз Альберта. Он умолял. Он был таким жалким, что на это было тяжело смотреть. Однако мое сердце не было полностью лишено милосердия; я действительно намеревался помочь ему. Но сначала я хотел узнать еще одну вещь. Я обошла Альберта сзади, положила подбородок ему на плечо и прошептала на ухо.

-Альберт, ты помнишь молодую девушку по имени Челси?

“Ч-Челси? Н-нет. Не знаю ч-ее...”

-Да? Ну, я полагаю, ты бы не стал. Думаю, это вполне естественно.

Я не ожидал, что он вспомнит, и, по правде говоря, почувствовал облегчение, что он забыл.

“П-пожалуйста. П-давай. Помоги мне. Я... я не хочу туда возвращаться...”

-Я знаю, знаю. Вот почему я здесь.

Я подняла голову с плеча Альберта и крепко обхватила его голову обеими руками. Затем я вывернул его с огромной силой, и его шея сломалась с глухим хрустом.

-Прощай, Альберт. Считай, что твои преступления искуплены.

Безжизненное тело Альберта вывалилось из инвалидного кресла. Он не чувствовал боли. Его сознание остановилось бы в тот момент, когда сломалась бы шея. Я был подобен богу, дарующему ему последний момент божественной милости, учитывая те отвратительные поступки, которые он совершил. Однако Финоккио и его приспешник были в шоке.

“О, простите. Мне не следовало убивать его?” Спросила я.

Финоккио усмехнулся.

“Ноэль, я говорю тебе. Ты прирожденный гангстер. Это твое призвание!”

***

Пока Ноэль строил планы и продолжал свою теневую работу за кулисами, другие участники Wild Tempest продолжали свои обычные тренировки. Они не принимали никаких новых клановых контрактов, поэтому выполнение их обычных упражнений было лучшим способом поддерживать свои навыки на высоком уровне. Теперь, когда Леон получил ранг А, всей команде было необходимо научиться работать в тандеме с его новой силой, навыками и умениями. Под руководством Леона все четверо участников прошли бесчисленные боевые тренировки в подземном учебном центре империи.

Как только сеанс закончился, Хьюго посетил ателье, которое приобрел еще тогда, когда работал кукольником. Он все еще владел этим местом, даже после того, как его бросили в тюрьму по ложному обвинению. Оно оставалось там, где он его оставил.

Хьюго хотел продолжить изготовление кукол, если это возможно. Конечно, он планировал продолжить свою работу Искателя, но его истинным призванием было мастерство. Клятва в верности Ноэлю ни в коем случае не была причиной отказываться от этого призвания, и, учитывая его таланты, он мог делать и то, и другое одновременно.

Кукольник по опыту знал, что полностью посвятить себя своей профессии - это не способ построить долгосрочную карьеру. Людям нужны причины жить помимо работы. Карьера должна строиться на фундаменте, таком как их хобби, их возлюбленный или их семья. Когда Хьюго был кукольником на полную ставку, он путешествовал, чтобы снять стресс, но теперь, когда он работал Искателем, он был полон решимости возобновить свою работу по изготовлению кукол. Он был занят делами клана, но теперь у него было немного времени, и у Ноэля и других членов не было проблем с его планами.

Потребовалось около тридцати минут езды на экипаже от тренировочного центра, чтобы добраться до определенной части города, где находилось ателье Хьюго. Городские улицы, которые простирались за окном, были знакомым зрелищем. Он вышел из экипажа и пошел пешком, погружаясь при этом в ностальгию по прошлым воспоминаниям. Некоторые магазины изменились, но большинство было точно таким, каким он помнил их два года назад, включая закусочные и ателье, которые он часто посещал. Они, несомненно, были бы удивлены, увидев его.

Хьюго проехал через деловой район в жилую часть города, тихое место с множеством деревьев. Это была идеальная среда для того, чтобы спокойно сосредоточиться на работе с куклами. Когда он наконец добрался до своего ателье, то обнаружил, что оно заросло таким количеством сорняков, какого еще никогда не знало, но в остальном ничего не изменилось.

“Все точно так, как я помню...”

Пока Хьюго стоял там, пораженный приступом ностальгии, у входа в сад появилась молодая девушка. Ей было около семи лет, с тонкими чертами лица, в руках она держала фарфоровую куклу. Одежда, которую она носила, казалась дорогой, но она быстро испачкалась от высокой травы и сорняков, когда она вошла в сад. Она встретилась взглядом с Хьюго, и он сразу понял, что никогда не видел ее раньше. Он не был уверен, что делать, но девушка подбежала к нему прежде, чем он успел придумать план действий.

-Прошу прощения, сэр. Вы владелец этого заведения?

“С-с-сэр?!”

Хьюго стоял с широко раскрытыми глазами, потрясенный тем, что к нему обратились так официально, как к пожилому мужчине. Ему было всего 24 года. Это правда, что между ними была большая разница в возрасте, но эти слова все равно пронзили его сердце, как иглы.

-Что случилось? - спросил я.

-Э-э-э...… Нет, ничего особенного. Я действительно владелец этого дома, - сказал Хьюго.

Лицо девушки просветлело, когда она увидела, что Хьюго кивнул.

“Это здорово. Внутри никого не было, поэтому я не знал, что делать”.

Хьюго заметил, что руки девушки были грязными и черными. Он легко мог представить, как она кладет руки на грязные подоконники и подтягивается, чтобы заглянуть внутрь ателье.

-Могу я вам чем-нибудь помочь? - спросил он.

“Ты кукольник, верно? Так говорила моя мама. Я пришел сюда в надежде, что ты сможешь вылечить моего друга.

Девочка протянула Хьюго свою куклу. По ее щеке, словно удар молнии, тянулась трещина.

“Ну? Ты можешь ее вылечить?” - настаивала девушка, ее лицо было нервным и неуверенным.

Хьюго улыбнулся. “Я могу, и я могу сделать это прямо сейчас”.

Хьюго приложил руку к лицу куклы и активировал навык. Это был Ремонт, навык, который приходит с классом Кукловода. Навык требовал материалов в зависимости от количества повреждений, но прикосновения руки было бы достаточно для простого перелома маленькой куклы.

“Вау! Ты действительно вылечил ее!” Девочка вне себя от радости прижала куклу к груди. “Спасибо, сэр! Ты сделал меня такой счастливой сегодня!”

“Я, эм...… Я рад видеть тебя…такой счастливый...”

Хьюго все еще чувствовал боль от обращения девушки, но эта боль была незначительной перед лицом ее всепоглощающей радости.

“Я хочу подарить тебе это в знак благодарности”, - сказала она, передавая Хьюго конфету, завернутую в красивую бумагу. “Мне пора домой. Еще раз спасибо, сэр!”

Хьюго улыбнулся, глядя, как девушка исчезает на улице.

-Совсем неплохо для моего первого дня возвращения на работу.

***

Внутри ателье оказалось в худшем состоянии, чем ожидал Хьюго. Помещение было не просто заполнено пылью; в крыше были дыры, которые он не видел снаружи, которые пропускали воду, образуя лужи. Из-за этого на мебели и полу появилась плесень, так что все куклы Хьюго заржавели.

-Перво-наперво: мне лучше привести это место в порядок и привести его в рабочее состояние.

Хьюго создал десять солдат-марионеток и приказал им приступить к работе, подстригая траву снаружи и убирая внутри. Бесчувственные солдаты-марионетки работали тихо и размеренно. Трава была скошена в мгновение ока, и все, испорченное плесенью или ржавчиной, было свалено в кучу снаружи.

Наблюдая за работой кукольных солдат, Хьюго составил список покупок, которые ему понадобятся. Инструменты, мебель и материалы для ремонта занимали большую часть списка, но доступ к некоторым предметам потребовал бы больше времени. Он предположил, что потребуется не менее двух недель, чтобы вернуть ателье былую славу. Его навыки сделают все остальное, как только у него будут все необходимые материалы, но не всегда все шло так гладко, как планировалось.

Хьюго вздохнул как раз в тот момент, когда раздался легкий стук в дверь. Когда он обернулся, то обнаружил, что дверь уже открыта, и на пороге стоит эльфийка. Ее длинные светлые волосы были заплетены в косу, и на ней был длинный двубортный пиджак, который навел Хьюго на мысль о военной форме.

-Ты...

“Давненько мы не виделись, Хьюго”, - с улыбкой сказал эльф.

Этой женщиной была Шэрон Валентайн, член Верховного Дракона, сильнейшего клана в империи и обладательницы высшего уровня регалий. Когда-то она была вице-мастером клана, но добровольно отказалась от этой должности, чтобы передать ее своему ученику, Зику Файнштейну.

-Почему ты здесь? - спросил я.

Лицо Шэрон стало печальным. “Я хотела извиниться...”

-Для чего?

“Что ж, мне жаль, что я не смогла спасти тебя, Хьюго. Я знал, что вас ложно обвинили, но у меня не было никаких доказательств...”

Хьюго кивнул. В этом был смысл. Около двух лет назад его бросили в тюрьму за преступление, о котором он ничего не помнил. Его оклеветали и назвали убийцей, и он был суммарно приговорен к смертной казни. Единственная причина, по которой он сейчас был на свободе и считался невиновным, заключалась в Ноэле. Без него Хьюго спал бы в своей могиле вместо того, чтобы разговаривать с Шэрон.

-Тебе нет нужды извиняться, - сказал Хьюго. - Если бы мы поменялись местами, я бы тоже ничего не смог для тебя сделать.

Было бы ложью сказать, что Хьюго не надеялся на помощь Шарон в течение двух лет тюремного заключения. Он был знаком с ней по ее деятельности по поиску персонала, так что у нее, по крайней мере, была причина помочь ... но эта помощь так и не пришла.

Хьюго не мог сосчитать, сколько раз он в отчаянии проклинал стены своей камеры из-за этого. Однако теперь он мог оглянуться назад и понять, насколько самонадеянно было ожидать какой-либо поддержки. Одно дело, если бы он был официальным членом Верховного Дракона, но на самом деле именно он отклонил предложение Шарон.

“Ты был прав. Я был слаб. Я был так уверен, что смогу проложить свой собственный путь и прожить свою жизнь, не полагаясь на других, но оглядываясь назад, это было по-настоящему высокомерно. В конце концов, ответственность за то, что произошло тогда ... что ж, она ложится на мои собственные плечи”.

-Я рад слышать это от тебя. Я беспокоился о тебе.

“Мне жаль, если я причинил вам неоправданное беспокойство. Но сейчас со мной все в порядке ...” Глаза Хьюго сузились, когда он внимательно посмотрел на Шэрон. “Как насчет того, чтобы покончить с формальностями и поговорить откровенно? Почему ты здесь? Человек вашего положения не проделал бы весь этот путь ради кого-то вроде меня просто для того, чтобы извиниться. Как вы вообще узнали, что я буду здесь?”

“Мне было интересно, уловишь ли ты это”, - сказала Шэрон. В улыбке на ее лице не было и намека на вину. “Я прошу прощения за уловку, но я действительно хотел извиниться, понимаешь?”

-Хватит, пожалуйста. Чего ты хочешь?

-Хьюго...

Шерон выпрямилась, ее лицо стало серьезным.

“Ты передумаешь присоединиться к нам? Верховный Дракон?”

-Хм? Боюсь, я не уверен, что понимаю вас.

“Я пришел сюда, чтобы предложить тебе еще один шанс присоединиться к нам. Я знаю, что я не спасал тебя, и я знаю, что человек, который это сделал, - мастер клана Дикой Бури. Вполне естественно, что ты чувствуешь себя в долгу перед ним, и поэтому мое предложение не слишком привлекательно, ” сказала Шарон, чья улыбка внезапно стала жестокой. “Но даже в этом случае я могу сказать тебе сейчас, что тебе будет лучше присоединиться к нам. Будущее и богатство, которые мы предлагаем, не имеют себе равных. И, кроме того...”

-Помимо чего?

-Тебе не придется сражаться с нами. В этом есть своего рода благословение.

Улыбка не сходила с лица Шарон, пока она говорила, но взгляд ее был острым. Ее глаза, лишенные милосердия, были настолько пропитаны жаждой крови, что Хьюго почувствовал, что одного ее взгляда может быть достаточно, чтобы убить.

“Мы знаем, какой заговорщик и интриганка Ноэль Штоллен. Именно по этой причине клан вырос как на дрожжах за такой короткий промежуток времени. Наш Зик по-своему им увлечен, но, должен признаться, я не совсем это понимаю. Я имею в виду, на самом деле. Как мог муравей — даже сверхразумный муравей — сразиться со слоном?”

Ее комментарии были невероятно эгоистичными, но Шэрон говорила с позиции хорошо отточенных навыков и закаленного в боях опыта. Она долгое время служила вице-мастером сильнейшего клана империи, и хотя она не достигла ранга EX, ей не было равных в битвах с людьми Первого ранга. Ее нечеловеческая решимость нисколько не поколебалась даже после того, как она уступила должность вице-мастера Зику.

-Хьюго, я хочу, чтобы ты понял, что мое предложение - это предложение милосердия.

Потому что на этот раз все не закончится простым отказом, казалось, говорили ее глаза. Однако это стальное выражение лица придало Хьюго смелости ответить так, как он ответил.

“Я ценю ваше предложение, но вынужден отказаться”, - сказал он.

“Тогда, по крайней мере... Не могли бы вы сказать мне, почему?”

Хьюго почувствовал, как температура в комнате внезапно упала. Могло ли ему это померещиться?

“Причина очень проста: я думаю, что Ноэль Штоллен - сильнейший искатель в мире. Поэтому служить под началом кого-либо другого было бы глупо”.

-Так это и есть твой ответ?

Шэрон развернулась на каблуках и направилась к двери, но последнее замечание добавила, все еще стоя к ней спиной.

“Я уважаю ваше решение, но помните следующее: пока Ноэль Штоллен продолжает стремиться к вершине горы, мы всегда будем ждать его там, подобно разъяренному дракону нашего тезки”.

Шерон не оглянулась и уверенной походкой зашагала прочь. Когда она, наконец, полностью скрылась из виду, Хьюго глубоко вздохнул.

“Я знал, что она ужасна, но это был кошмар...” - пробормотал он.

Она была страшнее даже лорда. С точки зрения простой боевой доблести, лорд был более могущественен, но что давало Шарон преимущество, так это то, что в бою она хорошо разбиралась в использовании всех тактик, необходимых для победы.

“И все же мы никак не можем избежать их”.

Хьюго опустил взгляд на свои дрожащие руки. Шэрон сказала правду. Пока Ноэль стремился к вершине, он не мог избежать столкновения с Верховным Драконом. Однажды ему придется сразиться с Шарон и остальными членами ее клана. И кто выйдет победителем в этой конкретной битве? Эта мысль напугала Хьюго, но в то же время разожгла в нем неистовое любопытство.

-Боюсь, вы совершили одну ошибку, мисс Валентайн, ” прошептал он. “ Ноэль Штоллен не муравей. Он более хитрая змея, чем кто-либо другой, с чрезвычайно ядовитыми клыками.

Хьюго был уверен, что на вопрос о том, кто сильнее — змея или дракон, — в свое время будет дан ответ.

На следующий день Лорелай должна была провести пресс-конференцию, посвященную их новой системе поездов. Буря, которая разразилась после этого события, была вызвана не кем иным, как змеей, пожиравшей все на своем пути.

***

Множество людей империи собрались в концертном зале под открытым небом на городской площади. Если смотреть сверху, это было огромное море людей численностью более десяти тысяч человек. Группа, служившая им руководством и охраной, была сильнейшей из сильных: члены клана Лорелай. Если вспыхнут какие-либо беспорядки, с ними быстро разберутся.

Глава клана Лорелай, Иоганн Айсфельдт, созвал пресс-конференцию, чтобы сделать неожиданное заявление. Это была не пресс-конференция для небольшого числа избранных репортеров — вместо этого она должна была состояться в концертном зале под открытым небом, полностью открытом для публики. Несмотря на то, что объявление появилось из ниоткуда, весть быстро распространилась и привлекла огромное количество людей. Их пристальное внимание доказало огромную силу и влияние регалий.

“...Что касается экономических преимуществ железнодорожной системы, стоит только взглянуть на Республику Родания. Создав так называемый ‘двигатель’ из деталей животного происхождения, они сделали возможным транспортировку огромного количества материалов и людей по всей стране. За четыре года, прошедшие с момента открытия их железнодорожных линий, в Родании произошел значительный экономический подъем ”.

Иоганн выступал со сцены перед огромной толпой с микрофоном в руке. Его уверенность сквозила в его словах, придавая им вес, который делал их еще более убедительными.

“Напротив, даже при том, что у нашего дома есть средства для строительства собственной железнодорожной системы, мы не можем гарантировать ее безопасность, потому что Империя Велнант очень подвержена вспышкам Abyss. Это оставляет нас зависимыми от дорог и лошадей”.

Он расплылся в гордой, торжествующей улыбке.

“Вот почему, как я упоминал ранее, наш клан сотрудничает с Vulcan Industries, чтобы представить решение именно этой проблемы. Мы планируем открыть в империи собственную железнодорожную систему - и даровать ее преимущества всем вам, гражданам Велнанта. Наши планы уже одобрены, благодаря поддержке как второго по старшинству принца империи, принца Кая, так и лордов земель, через которые будет проходить железнодорожная система. Это дает нам возможность начать строительство уже на следующей неделе!”

Услышав заявление Иоганна, репортеры, сидевшие в передней части сцены, начали задавать вопросы.

“Можете ли вы рассказать нам подробнее о вашем решении текущей проблемы империи?”

-Но, конечно.

Йоханн кивнул и посмотрел в сторону, где женщина-член клана карабкалась на сцену. Наблюдающая толпа разом ахнула от страха и недоверия, но не из-за женщины, о которой шла речь. Это было из-за гротескной “штуковины“, которую она принесла с собой.

Похожий по форме на волка, он мог бы стоять на задних лапах ростом со взрослого человека. Одного взгляда на его мускулистое тело было достаточно, чтобы понять, что его передние лапы могли одним взмахом снести голову быку. Но в отличие от своего устрашающего вида, существо казалось послушным, и оно даже не издало ни единого рычания на глазах у стольких людей. Вместо этого оно покорно последовало за женщиной. Что-то в послушной натуре монстра делало его еще более жутким.

-Позвольте мне представить вам наше новейшее изобретение: полубестию, многоцелевое средство борьбы с четвероногими животными.

При звуке слова “зверь” толпа заметно пошатнулась от шока, но Иоганн оставался спокойным и собранным, улыбнулся и продолжил.

“Для вас вполне естественно испытывать шок. Но уверяю вас, вы все в полной безопасности. Да, это биологическое оружие, созданное из материалов животного происхождения, но оно будет точно выполнять наши приказы. В мирное время оно переведено в безопасный режим, что делает его ничем не отличающимся от любой другой крупной собаки. Единственное место, где полузверь может использовать свою силу, - это Бездна.

Иоганн подмигнул женщине с полузверем, и она погладила его по голове. Глаза существа закрылись от блаженства при этом ощущении.

“Как вы можете видеть, - продолжал Иоганн, “ это очень дружелюбно. Он также умен и никогда не предпримет действий, которые подвергнут человека опасности. Но не обольщайтесь: полузверь страшна в бою. В Бездне полу-зверь способен к боевым способностям ранга В, когда переведен в боевой режим.”

Иоганн отвернулся от зверя, чтобы оглядеть толпу.

“После проведения серии тестов в abyss мы смогли доказать, что полу-зверь более чем способен справиться с животными глубины 8 самостоятельно. Они готовы к массовому производству, и мы намерены разместить их на каждой станции, когда будут налажены железнодорожные линии. Таким образом, мы сможем очищать Бездны быстро и в момент проявления, обеспечивая безопасность поездов и путей, по которым они едут ”.

На лучшую половину зрителей речь Иоганна явно произвела впечатление, но другие были явно расстроены — Искатели. Им не нравилась идея о том, что какое-то биологическое оружие ранга В, по сути, убирает еду с их стола. Они чувствовали угрозу, и, возможно, это было справедливо. Однако Иоганн заметил эту реакцию и продолжил с понимающей улыбкой на лице.

“Я знаю, о чем думают Искатели в толпе: ‘Предназначены ли эти полу-звери для того, чтобы заменить нас?’ Я не могу отрицать, что на каком-то уровне они это сделают. Они действительно исключительны, и ни один обычный Искатель не может сравниться с ними. Однако в мои намерения никогда не входило украсть у вас карьеру. Вот почему мы рассматриваем возможность создания системы кредитования для полузверей ”.

Заявление Йоханна вызвало волну волнения в толпе. Полубестия была тузом в рукаве Лорелай. Никто ни на секунду не предполагал, что они когда-нибудь одолжат свой козырь соперничающим Претендентам.

“У меня давно были сомнения относительно того, должны ли охотники брать на себя уничтожение зверей. Да, нет никого, кто был бы лучше подготовлен для охоты на них. Я сам глубоко горжусь той работой, которую мы делаем. Однако действительно ли всем нам необходимо быть Охотниками? Не должны ли мы обратиться к другим методам, если они предлагают более безопасные и эффективные способы охоты? Я долго размышлял над этими вопросами, и теперь ответ стоит перед вами”.

Иоганн снова указал на полубестию.

“С помощью этой силы мы можем уничтожать зверей с невиданной ранее легкостью. Но польза от этого будет не только у меня. Это сила, которую каждый может взять себе. Естественно, мы не сможем одолжить полузверей бесплатно, но мы, по крайней мере, постараемся сделать их как можно более доступными. Наш план состоит в том, чтобы одолжить их по цене, максимально приближенной к себестоимости, чтобы ими мог воспользоваться любой желающий ”.

Иоганн повысил голос, переходя к следующей фазе своей речи.

“Я Искатель. Но до этого я был простым гражданином империи, и поэтому для меня невозможно поверить в то, что я могу оставить всю прибыль себе. Более того, прибытие Valiant маячит на горизонте. Сейчас самое время нам отбросить нашу жадность и объединить усилия, чтобы противостоять этой надвигающейся угрозе. Я буду стоять на передовой, чтобы противостоять ей. Я отдам все, что у меня есть, от каждого волоска на моей голове до каждой капли крови в моем теле, за честь империи и гарантию ее будущего. Вот как я отплачу императору за славу, сделавшую меня частью регалий”.

Иоганн поднял кулак в воздух.

“Система поездов и полузвезда - это наши крылья! Они доказывают мою решимость! И с этими крыльями мы вознесем империю на еще большие высоты! Это я тебе обещаю!”

В следующее мгновение вся городская площадь взорвалась аплодисментами и одобрительными возгласами. Десятки тысяч собравшихся людей были объединены в единое целое, и Иоганн стоял перед ними как бог, которому они теперь поклонялись. Это была действительно впечатляющая рекламная стратегия, и это было только начало; вскоре новость распространилась бы по империи подобно лесному пожару. Никто другой не смог бы оказать более сильного воздействия на граждан — даже императорская семья.

Стоя там среди всех горожан, которые просто не знали ничего лучшего, я тоже послал Иоганну несколько беззвучных аплодисментов.

“Полу-звери, да? А вот этого я не предвидел...”

Мне бы хотелось узнать о них до сегодняшнего раскрытия, но не было смысла зацикливаться на прошлых невозможностях. Поле битвы существовало в настоящем, и вы не всегда могли сражаться в идеальных условиях. Если мой враг превосходил мои ожидания, это никогда не было достаточной причиной для отступления. Хотя я был обеспокоен тем фактом, что все сообщения с Локи внезапно прекратились, сейчас было не время беспокоиться об этом.

По окончании выступления Йоханна репортеры не задавали ничего, кроме вопросов о софтболе. Иоганн сам привел их всех сюда, поэтому, естественно, они задавали только те вопросы, на которые он хотел ответить. Неудивительно, что вопрос одного конкретного репортера застал его совершенно врасплох.

“Мистер Айсфельдт, благодарю вас за вашу потрясающую речь. Что касается его содержания, вы не возражаете, если я вызову известного эксперта в этой области?

-Хм? Эксперт?

В голосе репортера послышалась легкая дрожь, и Иоганн в замешательстве нахмурился. Это не входило в план,казалось, говорило выражение его лица. Пока он стоял в замешательстве, я протолкался сквозь толпу, направляясь прямо к сцене.

“Извините, - сказал я, - мне нужно на дилижанс!”

***

“Объявление — сделайте это сейчас”.

-Д-да, сэр!

Я отправил сообщение через навык говорящего: Ссылка. Репортер, которого я подчинил, махнул рукой в мою сторону.

“Без дальнейших церемоний, - сказал он, - я представляю вам гениального Оратора и мастера ”Дикой Бури“, мистера Ноэля Столлена!”

“Че-змея?!”

Глаза Йоханна расширились от удивления при этом объявлении, но никто в толпе не знал, что репортер идет против своего плана. Они не обращали внимания ни на что, кроме волнения от того, что на сцену поднялось еще одно громкое имя. Под бурные аплодисменты я спрыгнул со зрительских мест и приземлился на сцене. Затем я с актерским размахом повернулся к толпе и отвесил изящный поклон.

“Приветствую вас, дамы и джентльмены! Я Ноэль Столлен, мастер клана Дикой Бури. Для меня большая честь быть приглашенным сюда сегодня, чтобы принять участие в таком историческом объявлении”.

Мне не нужен был микрофон. Как у оратора, у меня был достаточно сильный голос, чтобы достучаться до каждого самостоятельно. Я поднял голову, услышав возбужденные крики и приветствия.

“Вау! Даже Дикая Буря здесь!”

“Ууууу! Неееееел!”

“Черт возьми, этот парень знает, как появиться на публике!”

Когда возбуждение толпы достигло своего пика, я позволил себе дерзкую улыбку и поднял кулак в воздух. Вся городская площадь снова разразилась массовым ликованием.

“Уууууу!”

Я отвесил еще один поклон и затем повернулся к Иоганну. Мое внезапное появление настолько ошеломило его и остальных жителей Лорелая, что никто из них и не подумал пошевелиться.

-Давно не виделись, Иоганн. Рад видеть тебя снова.

На мгновение лицо Иоганна исказилось от неприкрытой ненависти. Этого следовало ожидать; я только что растоптал момент его славы. Кто бы не разозлился? Учитывая усилия, которые потребовались, чтобы организовать мероприятие, Иоганн, должно быть, кипел от раскаленной добела ярости. Но было уже слишком поздно что-либо предпринимать. В тот момент, когда я вышел на сцену, я был главным. Если бы Йохан приказал членам своего клана убрать меня, толпа бы этого не потерпела. Они были здесь не из-за вежливых общественных стандартов; они были здесь ради зрелища представления — и мое внезапное появление дало им повод для еще большего волнения. Избавиться от меня сейчас означало бы впоследствии погрузиться в пучину недовольства толпы. План Йоханна состоял в том, чтобы продвигать свою собственную повестку дня с помощью масштабной пиар-стратегии, и для этого ему нужны были люди на его стороне. Было бы глупо портить им настроение против него. Я знала, что он от меня не избавится.

Прежде всего, Иоганн был человеком огромной гордости. Он жаждал шанса отомстить мне с тех пор, как мы в последний раз выступали на одной сцене, и его гордость просто не позволяла ему сбежать. Как я и ожидал, Иоганн подавил свой гнев и позволил себе широко улыбнуться.

“Нет, нет, для меня большая честь видеть вас здесь”, - сказал он. - Мне сказали, что вы здесь для того, чтобы поделиться с нами своим опытом в данной области.

-Это действительно так. Я пришел сюда смиренно, чтобы предложить ту малую поддержку, которая в моих силах, чтобы помочь вам, Искателю, которым я так долго восхищался ”.

“Как трогательно… Хм? Так ты знал обо всем этом до сегодняшнего дня? Это означало бы, что кто-то слил вам информацию, не так ли?

“Я могу заверить вас, ничего подобного не произошло. Честно говоря, я также много думал об экономических преимуществах железнодорожной системы, поэтому я изучил различные способы, которыми это можно было бы реализовать. Когда я услышал, что вы объявляете об основании железнодорожной компании на пресс-конференции, я почувствовал себя обязанным поговорить с вами об этом. Я был так взволнован, что уговорил одного из репортеров разрешить мне принять участие ”.

Иоганн пытался запятнать мою репутацию, раскрыв, что я действую закулисно, но это было бесполезно. Прежде чем прийти сюда, я уже обдумал все возможные разговоры. Как бы Иоганн ни пытался изменить тему, я не терял контроль. Сцена была моей. Я отказался ее упустить.

-Понятно, ” сказал Иоганн. - Тогда мне бы очень хотелось услышать ваше мнение.

“Конечно. Однако я хотел бы с самого начала прояснить, что я согласен с вашими целями. Железнодорожная линия необходима, если мы хотим оставаться равными по экономической мощи Республике Родания, и она понадобится нам в ближайшие несколько лет. Кроме того, чем быстрее мы внедрим систему поездов, тем большее влияние эта система окажет на нашу битву с Valiant. У меня нет причин выступать против строительства железнодорожной линии; совсем наоборот!”

Разрушить план Иоганна было довольно легко, и недостатка в способах для этого не было, но правда заключалась в том, что планы Иоганна стали бы огромным вкладом в развитие страны. Срыв заговора, который пользовался поддержкой не только богатых и влиятельных людей, но и принца империи, был сопряжен с огромным риском. Мы не могли надеяться выиграть битву, в которой нашим врагом была сама страна, а не отдельный клан.

В то же время мы не могли просто сидеть сложа руки и наблюдать за развитием событий. Предоставив Иоганну свободу поступать так, как он хочет, мы только проложили бы ему путь к власти во всем. Итак, как ограничить эту свободу? У меня было несколько идей ...

“И все же, когда я услышал ваше объяснение, я подумал, что действовать по плану может оказаться чрезвычайно опасно”, - сказал я. “Я чувствую какие-то большие проблемы на горизонте”.

-Проблемы? Что ж, теперь мы не можем их игнорировать. Я полагаю, у вас есть какие-то основания для этих проблем, которые вы предсказываете. Можете ли вы объяснить их нам всем здесь и сейчас, полностью?”

-Я, конечно, могу. Сверкнув дерзкой улыбкой, я повернулась, чтобы обратиться к толпе. “Мы все знаем, что железнодорожная система является замечательным достижением инженерной мысли. Мы также знаем, какое большое влияние это окажет на экономику. Я не сомневаюсь в этом ни на секунду — скорее, я не могу дождаться этого!”

Затем я позволяю некоторому беспокойству отразиться на моем лице.

“У каждого действия есть свои отголоски — эффекты и реакции. Знали ли вы все, что двигатели, приводящие в действие эти предлагаемые поезда, выделяют выхлопные газы, которые наносят серьезный вред как людям, так и окружающей среде?”

Толпа коллективно напряглась при звуке слов “серьезный вред”. Краем глаза я заметил легкую гримасу Йоханна; я задел слабое место. Но как только он открыл рот, чтобы возразить по этому поводу, я немного повысил громкость своего голоса и продолжил повествование.

“Это не ложь, это установленная истина. В настоящее время в городах, расположенных рядом с железнодорожными линиями, нет недостатка в людях, страдающих проблемами со здоровьем. Темпы производства сельскохозяйственных культур и урожаи также снизились. Среди этих серьезных проблем лорды этих земель теперь требуют компенсации от государственной железнодорожной компании, и решение проблемы еще предстоит найти ”.

Все, что я сказал, было правдой. Это было в документах, которые дал мне Финоккио. Я преувеличил некоторые детали, но я не лгал. Эти слова оказали немедленное воздействие на аудиторию. Радостные крики и возбуждение, длившиеся всего несколько мгновений назад, остыли, и теперь толпа растерялась, запутавшись в сложной битве между доверием и подозрительностью.

“Мистер Йоханн, вы наверняка знаете об этом ... И все же вам никогда не приходило в голову упомянуть об этом. Почему это?”

Я задал вопрос с улыбкой. Иоганн ответил тем же, скрывая свои истинные чувства.

“Это правда. Я не знал, что Ноэль рассказал вам всем. И то, что я не смог раскрыть это вам, ложится на мои собственные плечи. Примите мои глубочайшие извинения. Хотя мне действительно интересно, действительно ли данные, приведенные в рассказе Ноэля, точны? Насколько я помню, еще предстоит научно доказать, что выхлопные газы поездов опасны. Все еще очень возможно, что проблемы, с которыми сталкиваются в этих областях, вызваны чем-то другим. Железнодорожной системе Родании всего четыре года. Многие слишком остро отреагировали на эту новую технологию, некоторые обвиняют ее в качестве источника своих проблем. Возможно, они боятся загрязнения, которого на самом деле не существует ”.

Это был мощный ответ, и толпа, казалось, купилась на него.

-Значит, по вашему мнению, мистер Йоханн, выхлопные газы не являются проблемой?

“Все, что я говорю, это то, что в выхлопе не было обнаружено ничего, что указывало бы на проблему. Очевидно, что всегда существует вероятность того, что что-то будет обнаружено в будущем, но было бы глупо откладывать создание целой железнодорожной линии из-за такого пустякового беспокойства. Как ты и сказал, Ноэль: у каждого действия есть свои последствия. Технология приносит не только выгоды — потери в равной степени вероятны. Имея это в виду, не должны ли мы использовать прибыль, которую обеспечивают технологии, для подготовки к такому будущему?”

Йоханн был прав насчет денег. Когда дело доходило до внедрения новых технологий, можно было не бояться жертв. Многие люди в толпе, казалось, были тронуты словами Иоганна и кивали в знак согласия. Своим коротким ответом он сумел вернуть доверие двух третей из них.

“Мы обсуждаем невосполнимые потери. Если бы было доказано, что выхлопные газы вредны, что тогда? Если женщина больше не может рожать из-за этого загрязнения, как вы думаете, она примет ваши доводы?”

“Этот вопрос несправедлив и малодушен. Давайте рассмотрим другой пример: мужчина отчаянно нуждается в операции. Если он этого не получит, он умрет. Хирург не делает операцию, потому что не хочет нести ответственность в случае неудачи. Когда этот человек умирает, кто берет на себя ответственность за его смерть? Врач? Или общество, которое возложило на нее ответственность? Ответ - последнее. Пациенты имеют право на операцию, точно так же, как хирург имеет право на защиту. Только уравновешивая эти права, люди могут быть спасены. Вы видите, насколько это похоже на то, что мы обсуждаем?”

Иоганн был превосходным оратором. Это были всего лишь слова, призванные обойти ответственность, но его спокойная, уверенная манера держаться заслужила полное доверие толпы.

“Я понимаю вашу логику, но мне все равно интересно: могут ли еще быть люди, которые не согласны с вашим ходом мыслей?” - Спросил я.

“О? Кто бы это мог быть? Если они существуют в вашем воображении, им, скорее всего, нет конца ”.

“Железнодорожные линии проходят через несколько различных районов. Я думаю, что в этих районах вполне могут найтись лорды, которые выступили бы против железнодорожной системы, если бы им не была гарантирована полная безопасность ”.

“А, понятно. Разве ты не слышал, что я сказал ранее? Я объявил, что мы уже получили полное одобрение всех вовлеченных сторон. Людей, которых вы упоминаете, просто не существует”.

“Ты уверен? Дискуссии, возможно, закончены, но как вы можете на самом деле узнать, что чувствует человек в своем сердце?”

“Эээ, я не понимаю, к чему ты клонишь. Что ты...?”

В тот момент, когда Иоганн боролся со своим замешательством, я отправил сообщение через Ссылку.

-А теперь. Сообщи новости.

-Д-да, сэр!

В толпе на меня работал не один, а два репортера. Мой второй репортер подошел к Иоганну, как я и приказал. Затем он сообщил Иоганну новости.

“Мистер Айсфельдт, мы только что получили сообщение из одного из дочерних отделений компании. Похоже, что в двух районах, через которые должна пройти железная дорога, проходят крупномасштабные акции протеста ...”

“Протестует?! Что вы имеете в виду?!”

Хотя репортер и боялся Иоганна и его возмущенного выражения лица, он продолжал.

“Похоже, лорды, правящие областями, недовольны этими планами. Они не только проинформировали людей о проекте и его пагубных последствиях, но и сообщили, что вы намерены продвигать создание железнодорожной системы независимо от их согласия… В текущих сообщениях говорится, что небольшое количество разъяренных граждан маршируют в сторону столицы империи в знак протеста ”.

-Что?! Невозможно! Ты уверен?!

-Я - это правда, сэр! Я бы никогда не стал вам лгать!

Йоханн бросил острый взгляд на члена клана. “Я хочу подтверждения в каждом из этих мест немедленно! Доложите мне, как только у вас появится четкое представление о ситуации!”

“П-понятно!”

Йоханн наблюдал, как член клана исчез, словно ветер, затем повернулся ко мне лицом. Его голос звучал напряженно, когда он задавал свой следующий вопрос.

-Это твоих рук дело?

Я склонил голову набок. “ Простите? Не имею ни малейшего представления, что вы имеете в виду.

Это, конечно, была наглая ложь. Это было моих рук дело. Для осуществления планов Иоганна было необходимо сотрудничество лордов каждой области. Локи сказал мне, что некоторые из тех же самых лордов были недовольны предлагаемым распределением прибыли — пока эти лорды остаются в оппозиции, план никогда не осуществится. Вот почему я предсказывал, что Иоганн воспользуется властью императорской семьи, чтобы любой ценой осуществить свои планы.

Естественно, ни один лорд не мог противостоять власти императорской семьи. Но когда они почувствовали, что их права попираются, они рассердились, и именно это сделало их такими полезными для меня. Используя свои связи с графом Лестером Грэмом, нынешним министром юстиции и представителем аристократии, я встретился с каждым из этих недовольных лордов и убедил их взбесить свой народ.

Все лорды уделяли особое внимание своим собственным правам и интересам, но эти права и интересы игнорировал не кто иной, как Иоганн Айсфельдт, который был настроен использовать их землю так, как ему заблагорассудится. Итак, один из вариантов состоял в том, чтобы отложить планы Иоганна с помощью протестов, а затем использовать подавление этих протестов как способ потребовать пересмотра указанных планов.

Эти идиоты-лорды согласились с тем, что я им сказал, и вот как до этого дошло. Результаты оказались лучше, чем я надеялся. Откладывая реализацию планов и возлагая вину на Иоганна, мы ухудшили бы его положение в процессе. Это, в свою очередь, ослабило бы его влияние. И поскольку проблема была раскрыта здесь, на этой сцене, где Иоганн купался в похвалах, каждый в любом случае почувствовал бы, что ответственность за все лежит на нем.

Восхищение и ответственность стали одним и тем же. Стало совершенно очевидно, кто должен взять на себя ответственность за этот беспорядок. Теперь, когда Иоганн ошеломленно стоял на сцене, толпа, которую он с таким трудом отвоевал, смотрела на него с явным отчаянием в глазах. Если бы это было возможно, я бы с удовольствием попробовал превратить полубестию в еще одну проблему, с которой пришлось бы разбираться Иоганну, но у меня не было достаточной информации. Попытка предпринять подобный шаг без должной осмотрительности может легко швырнуть проблему мне обратно в лицо. Иногда было опасно загонять своего соперника слишком далеко в угол.

-Ты сукин сын... Пробормотал Иоганн.

Его невозмутимый вид почти исчез, обнажив убийственный блеск в глазах. Я знал, что рано или поздно нам с Иоганном придется все уладить между собой, но не сейчас.

Империи нужна была железнодорожная система, как бы вы на это ни смотрели. В мои намерения не входило полностью останавливать реализацию планов. Проблема заключалась в положении, которое Иоганн занимал как главный участник этих планов. Все, что мне было нужно, - это достаточно времени, чтобы подорвать эти планы и придумать способ свергнуть Лорелай, и я достиг этой цели. Еще немного, и я привлек бы внимание императорской семьи, чего я хотел избежать. Важно было знать, когда с меня хватит.

“Я могу только догадываться по отрывкам, которые я только что услышала, но, похоже, что действительно есть несколько человек, которым не нравятся твои планы”, - сказала я с выражением сочувствия на лице, подходя к Иоганну. “Однако, как я уже говорил ранее, я полностью поддерживаю эту идею. Империи нужна железная дорога. Итак, я хотел бы заверить вас в своей поддержке. Я помогу тебе разобраться с проблемами, стоящими на твоем пути”.

-Ты будешь…что?

“Что вы об этом думаете, мистер Йоханн? Возможно, я все еще молод и неопытен, но я уверен, что могу вам во многом помочь. Почему бы нам не объединить наши силы, чтобы довести это дело до конца?”

“Грр!”

Иоганн крепко сжал челюсти в явном разочаровании. Чтобы справиться с ситуацией, в которой он оказался, ему понадобится помощь человека, дергающего за все ниточки: меня. Это было предложение, от которого он не мог отказаться. Я повернулся к толпе, чтобы дать Иоганну последний толчок, в котором он нуждался.

“Дамы и господа, вы должны понимать, что все великие начинания сопряжены с проблемами. Это правда, что Иоганн Айсфельдт мог бы быть более добросовестным ... но мы все знаем о его способности к величию. Империя просто не будет процветать без него. Таким образом, я хочу сделать все возможное, чтобы этот план увенчался успехом. Я спрашиваю вас, народ империи! Окажете ли вы нам свое доверие еще раз?”

По залу прокатились аплодисменты. Поначалу все было тихо, но вскоре каждый присутствующий внес свой вклад в непрекращающуюся волну хлопков. Я повернулся к Иоганну, улыбаясь, и протянул правую руку. Несмотря на короткое замешательство, Иоганн быстро пришел в себя и пожал мою руку со своей собственной теплой улыбкой. Вид этого вызвал у толпы еще больше аплодисментов.

Мы с Иоганном произнесли друг другу одними и теми же словами.

Достаточно скоро я раздавлю тебя.

***

Зеро Линдрейк стоял на крыше высокого здания примерно в двух километрах от главной сцены. Ветер на такой высоте заставлял его плащ бешено развеваться на ветру, но Зеро не сдвинулся с места; вместо этого он продолжал смотреть в одну точку без какого-либо заметного выражения. Он поднял одну руку и задействовал навык.

Темное умение: смертельный удар. В его руке появилось черное копье, созданное его черной магией. Это копье обладало способностью мгновенно убивать, которой можно было пользоваться только против людей. Не имело значения, была ли его цель более высокого ранга, поскольку сила навыка была настолько эффективной, что не было никакой надежды на сопротивление. Шансы на мгновенную смерть были чрезвычайно высоки. Темный рыцарь был боевым классом, который специализировался на нападении на противников-людей. Хотя они были хорошо сведущи в борьбе со зверями, столкновение с противниками-людьми выявило лучших в классе.

С копьем в руке Зеро приготовился запустить его. Его цель находилась в двух километрах от него, стоя на сцене: Ноэль Штоллен.

-Я знал, что эта змея представляет угрозу... - пробормотал он.

Зеро следил за всем, что происходило с момента приезда Ноэля. Он слышал все это через коммуникационный камень, который держал другой член клана, а также мог наблюдать за каждым движением и дерзким выражением лица Ноэля благодаря своему десятикилометровому зрению. Он пришел к выводу, что змею нельзя оставлять в живых.

Копье Зеро пробило бы дыру в Ноэле даже на таком расстоянии, безошибочно убив его. Всегда существовала опасность, что Лорелай обвинят в руководстве убийством, но Зеро уже решил, что рискнуть стоило. Гораздо опаснее было позволить Ноэлю поступать так, как ему заблагорассудится.

“Умри”, - прорычал Зеро, собрав всю свою силу в мощный бросок копья.

Именно тогда он почувствовал, как что-то шевельнулось, заставив его остановиться. Теперь Ноэль смотрел в его сторону с озорной улыбкой на лице.

-Он заметил меня? Но это невозможно. Как?

Ответ на вопрос Зеро был над ним. На первый взгляд можно было подумать, что это всего лишь маленькая птичка, но она все кружила и кружила над головой Зеро. Это было явно не то, что показалось вначале.

“А, понятно. Один из марионеточных солдат Хьюго Коппелии...”

Зеро предположил, что Ноэль, каким-то образом ожидая потенциального нападения снайперов, приказал солдатам-марионеткам Хьюго следить за всеми вероятными снайперскими точками. Если Зеро совершит свое покушение на жизнь Ноэля, Хьюго остановит это. Он не хотел вступать в конфронтацию с Кукловодом здесь, в центре города.

-Думаю, у меня нет выбора.

Зеро вздохнул и позволил своему копью исчезнуть. Он повернулся, чтобы посмотреть на маленькую птичку, кружащую над ним, и показал ей средний палец. На сегодня он сдался, но на этом ничего не закончится.

“Если ты этого хочешь, я буду здесь, готовый дать тебе это”, - прошептал Зеро со смешком.

Змея была могущественным врагом, это было правдой. Тогда очень плохо для Ноэля. Верно также, что настоящий Искатель становится более решительным только тогда, когда сталкивается с могущественным врагом.

***

"Ягодная планета" была баром только для посетителей. Прохожим, желавшим войти, отказывали, а членство требовало не только представления от трех действующих участников, но и солидного членского взноса в придачу. Если бы у вас не было статуса и денег, вы бы никогда не увидели Berry Planet изнутри. Внутри бара были отдельные комнаты от стены до стены, поэтому участники, получившие разрешение на вход, никогда не видели друг друга. Бар был местом для людей, которые хотели, чтобы их напитки сопровождались тишиной.

Я слушал, как тает лед в моем стакане - "дзынь-дзынь". Я был здесь уже час, совсем один, и потягивал свой пятый стакан виски. Тонкие струйки дыма вились в воздухе от окурков в пепельнице передо мной.

Протестующие, возмущенные предложенной системой движения поездов, игнорирующей безопасность людей, отказались от возможности передать свое послание империи и отправились домой. Иоганн предстал перед ними, чтобы заверить, что текущие планы будут пересмотрены. Протестующие поддались эмоциям и были побуждены к действию, но, в конце концов, они были немногим больше, чем бессильная толпа горожан. Независимо от того, насколько горячи их страсти, им вряд ли удастся обойти один из лучших кланов в регалии. Столкнувшись с сокрушительной силой Лорелай, все, что потребовалось тогда, - это сила убеждения Иоганна, чтобы протест выдохся.

За кулисами я связался с лордами, которые спровоцировали протесты, чтобы сообщить им о решении Иоганна пересмотреть планы железнодорожной системы. Я проинструктировал их не делать ничего опрометчивого и сосредоточиться просто на переговорах о более выгодных условиях сделки, на которые они все согласились. В любом случае, никто из них на самом деле не хотел, чтобы планы были составлены заново с нуля. Им не было необходимости делать что-либо рискованное, пока они получали удовлетворительную часть прибыли.

На этом вопрос был фактически решен. Планы строительства железной дороги в настоящее время застопорились, поэтому им потребуется по крайней мере месяц, прежде чем они смогут приступить к каким-либо строительным работам. Независимо от того, насколько подготовленным выглядел Иоганн, чтобы справиться с этим делом, его репутации в ходе разбирательства был нанесен серьезный удар.

Я, с другой стороны, совершил настоящее убийство. До того, как произошли какие-либо из предыдущих событий, я использовал собственность и состояние клана в качестве залога для покупки акций предприятий, связанных с Vulcan Industries, центральной опорой планов Йоханна. Это был классический случай коротких продаж. Цены на эти акции резко выросли, потому что их скупили богатые и влиятельные люди, которые знали о планах до того, как они были объявлены. В день анонсов они резко упали, а затем упали еще больше из-за последующей задержки. Это привело к снижению лимита на несколько дней после этого.

Короткие продажи - это процесс заимствования дорогостоящих акций, а затем их немедленной продажи. Дождитесь падения курса акций, повторно приобретите то же количество акций и верните их своему кредитору до истечения установленного срока. Прибыль складывается из разницы в цене между дорогими акциями, которые вы продали, и акциями по более низкой цене, которые вы вернули своему кредитору.

Благодаря моей тактике коротких продаж я получил общую прибыль в размере 350 миллиардов филиппинских долларов. Это была достаточно большая сумма, чтобы оплатить строительство четырех дирижаблей. Вместо того чтобы сохранить все это, я вложил 90 процентов средств в поддержку развития бизнеса подразделения железнодорожного планирования Vulcan Industries. Взамен я получал бы доход в размере одного процента каждый год, то есть сумму, которая составила бы около 50 миллиардов филиппинских франков. Это также внесло мое имя в комитет по планированию в качестве крупного вкладчика. Когда железная дорога будет полностью достроена, на одной из станций появится памятная доска с моим именем.

Мне потребовалось всего несколько дней интриг, чтобы заслужить богатство и славу, на приобретение которых Иоганн потратил годы. Это было прямо как в старой восточной поговорке: “Человек не устает, когда выбирает правильную лошадь для путешествия”. Иоганн был лошадью, которая привела меня именно к тому, чего я хотел. Победа была уже близка. Мне была уготована высшая честь - место в списке регалий.

Тем не менее, достижение этой победы без усилий принесло мне примерно столько же удовлетворения, сколько гарнир.

“Иоганн Айсфельдт... Ты действительно позволишь всему этому закончиться?”

Меня не интересовали легкие победы. Я надеялся всем, что у меня было, что Иоганн подарит мне что-нибудь приятное, что-нибудь достойное его статуса в регалиях. Я отхлебнул виски из своего стакана, потом заметил красное пятно на столе.

“Черт возьми...”

У меня из носа капала кровь. Я все еще не полностью исцелился после нашей битвы с Господом. Когда я пошла к врачу на повторный анализ, мне сказали, что я уже давно должна была полностью выздороветь, но из-за того, что я постоянно подвергала свой мозг стрессу, мне на самом деле становилось хуже.

Я приложил носовой платок к носу и сунул в рот еще одну сигарету. Благодаря тому, что они сузили мои кровеносные сосуды, кровотечение из носа прекратилось. Это была одна из причин, по которой я стал пить в одиночестве здесь, в Berry Planet: я не хотел, чтобы кто-нибудь видел меня в самом слабом состоянии. Особенно мои товарищи по команде.

Иногда мне казалось, что ты просто обязан выложиться по полной. Я стремился к вершине, как и обещал дедушке, но из-за этого нанес себе непоправимый ущерб. Я знал, что дедушке было бы неприятно это видеть. Так почему же я жертвовал всем, что у меня было, в попытке стать лучшим в мире? Это было очевидно — огонь, бушевавший в моем сердце, никогда не подавал никаких признаков угасания. Ни сегодня, ни завтра. Он не угаснет даже в момент моей смерти.

-Прошу прощения, мистер Столлен.

Голос донесся от двери. Это был кто-то из обслуживающего персонала.

-В чем дело? - спросил я.

“Я прошу прощения, что прерываю вас, но еще один участник попросил уделить мне немного вашего времени. Что бы вы хотели, чтобы я ей сказал, сэр?

-Уделите мне немного времени? Кто спрашивает?

-Хозяйка Козьего ужина, мисс Долли Гарднер.

-Что за...? Ты уверен?

-Вполне, сэр. Мисс Гарднер - представитель истеблишмента. Она не с компанией, сэр. Она одна.

На моих губах появилась улыбка. Ресторан Goat Dinner был трехзвездочным заведением regalia clan. Я сам никогда не встречался с Долли Гарднер, но знал о ней все. Ходили слухи, что она была настоящей роковой женщиной.

Ищущие женщины были чем-то вроде редкости. Дело было не в том, что они были неспособны, скорее, эта профессия казалась более совместимой с мужчинами. Женщины с неукротимой жаждой битвы и силой духа, превосходящей страх смерти, были редкостью. Долли была не просто лидером клана; она была молода, и она заслужила место среди регалий. Вполне естественно, что вокруг нее поползли слухи.

И все же, если она была здесь сейчас и просила о встрече со мной, у нее должны были быть какие-то рычаги воздействия. Мне нужно было обращаться с ней осторожно. Я еще немного подумал, прежде чем ответить.

-Впусти ее.

-Понял, сэр.

Дверь в мою отдельную палату открылась, и вошла молодая женщина. На вид ей было примерно столько же лет, сколько мне, у нее было невероятно красивое лицо и волосы насыщенного кроваво-красного цвета. На ней было платье без бретелек с капюшоном из черной кожи, которое обнажало ее жемчужную кожу.

“Для меня большая честь наконец-то познакомиться с вами”, - сказала она с тонкой улыбкой на алых губах. Ее голос, казалось, ласкал мой слух.

“Для меня это большая честь”, - ответил я. “Пожалуйста, присаживайтесь”.

Я указал на стул рядом со мной, и Долли села. От нее исходил сладкий аромат, который дразнил мои ноздри.

“Я захожу сюда уже некоторое время с тех пор, как получил подписку, но вы, должно быть, самый молодой действующий участник, не так ли? Это самый впечатляющий подвиг”.

“Мне нравится выпендриваться. Я заработал столько денег за такое короткое время, что не был уверен, что со всем этим делать”.

Долли прижала руку ко рту и хихикнула.

“Ты удивительно скромен для человека, который заработал 350 миллиардов долларов всего за несколько дней. Я ожидал, что ты будешь гораздо более высокомерным.

Мои глаза сузились. Любой, у кого хоть сколько-нибудь приличная информационная сеть, знал бы, что я заработал гигантскую неожиданную прибыль от своих коротких продаж, но мне приходилось быть гораздо осторожнее с теми, кто мог узнать точную цифру.

“О боже, какое пугающее выражение лица!” - воскликнула Долли. “Значит, за этим лицом действительно скрывается змея”.

“Ты пришел сюда в надежде, что хвастовство твоей информационной сетью испортит мне настроение, не так ли? На твоем месте я был бы немного осторожнее. Стоит помнить, что мои клыки могут с такой же легкостью вонзиться в твою шею, как и у Йоханна.

“Довольно энергичный парень. Но мне это нравится. Это намного облегчает ведение разговора ”.

Долли подвинулась, чтобы сесть поближе ко мне. Теперь мы были достаточно близко, чтобы чувствовать дыхание друг друга. Ее холодная рука легла поверх моей правой.

-Не хочешь присоединиться ко мне, змей?

-Что?

“Lorelai, Johann Eissfeldt… Они доставляют мне столько же хлопот, сколько и тебе. Если мы объединим усилия, Йохан и его клан будут практически похоронены.

“Ты вообще понимаешь, что происходит?” Спросил я. Я не смог удержаться от смешка. “Я уже в состоянии сокрушить его в одиночку. Если я объединю силы с тобой сейчас, что мне это даст?”

-Возможно, ты прав. И все же…Я думаю, что после того, как ты услышишь то, что я хочу сказать, ты можешь сменить тему. Атмосфера вокруг Долли стала серьезной, и ее голубые глаза глубоко заглянули в мои. “Иоганн - роданиец”.

-Роданиец?.. Ты хочешь сказать, что он шпион?

-Нет, не это. Было бы гораздо меньше объяснений, если бы он был просто шпионом.

Я склонил голову набок. Долли действительно собиралась отвечать окольными путями.

-Если он не шпион, то что тогда?

-Ты когда-нибудь слышал о Глубоком снеге?

“Они были бандитской группировкой, которая устроила погром в Родании около десяти лет назад...”

Глубокий Снег был бандой бандитов, состоящей из чрезвычайно крутых личностей, которые сожгли дотла огромное количество городов, прежде чем их наконец остановили. Армия окружила их несколькими тысячами солдат, но они были достаточно сильны, чтобы не просто противостоять их силам, но и дать отпор в свою очередь.

Я слышал, что в конце концов был заключен союз между кланами, столь же способными, как те, что изображены на регалиях империи. Они использовали свою объединенную военную мощь, чтобы сражаться до тех пор, пока глубокие снега не оказались по колено в снегу. Однако история была настолько экстраординарной и невероятной, что в империи ее в основном использовали как способ высмеять Роданию. Там, должно быть, очень мирно, если им нужна вся их армия, чтобы уничтожить группу бандитови тому подобные шутки.

-Ты же не всерьез говоришь, что Иоганн был участником Deep Snow, не так ли?

“Он был не просто членом клуба, он был их лидером”.

Я посмотрел на Долли, на мрачное выражение ее лица, когда она кивнула, и рассмеялся.

“Ты на самом деле серьезно?!”

—Я знаю, в это трудно поверить, но...

Долли начала объяснять, но я поднял руку, останавливая ее.

“О, я тебе верю. И я могу понять, почему ты боишься лидера ”Глубокого снега".

-Мне не нравится твой тон. Не лучше ли быть осторожным, когда рискуешь нажить врагов среди сильных мира сего?”

-Хм. Зависит от ситуации.

Я пожал плечами, отчего лицо Долли нахмурилось. Я снова рассмеялся и закурил еще одну сигарету. Комната начала заполняться тонкой пеленой дыма.

“Я знаю, что ты говорил правду с тех пор, как впервые вошел”, - сказал я. “Я могу читать даже мельчайшие выражения лиц и вижу ложь насквозь в тот момент, когда ее произносят. Просто ... я все еще не понимаю одной вещи. Из того, что ты мне рассказал, похоже, ты веришь в то, что тебе рассказывали о прошлом Иоганна, и считаешь его власть абсолютной. Но ты сильнее, не так ли? По крайней мере, мне так кажется. Итак, скажи мне…что еще скрывает Иоганн? У него есть и другие секреты, не так ли?

На лице Долли появилась тонкая улыбка. - Я собираюсь рассказать тебе все ... если ты объединишь со мной усилия.

-Я знал, что ты это скажешь. Хотя спросить не помешает.

Я встал и повернулся к Долли спиной.

“Я ценю ваше предложение, но я не собираюсь присоединяться к вам”, - сказал я.

“Ты не понимаешь этого, не так ли? Разве ты не хочешь узнать правду об Иоганне? Если ты решишь сразиться с ним, ты ни за что не сможешь победить”.

-Я выиграю. Кто бы ни был моим противником, ” сказал я, все еще стоя спиной к Долли. “Так что ты просто заткнись и смотри на меня. Иоганн Айсфельдт - моя добыча”.

Долли ничего не сказала, но я почувствовал исходящий от нее шок. Я открыл дверь в отдельную палату и вышел наружу. С точки зрения абсолютной эффективности, объединение с Долли было правильным шагом. Но что я получил за это? Что я мог доказать? Мне нравилось побеждать. Плести заговоры, обманывать людей, расставлять ловушки — ради победы я бы сделал все это. Но я сражался не только ради победы. Я сражался, чтобы доказать свою силу. Для меня не имело значения, кем был Иоганн Айсфельдт, потому что была только одна правда, за которой я гнался.

-Тебе лучше показать мне, как хорошо провести время.

Я произнес это шепотом. Пламя в моем сердце разгоралось все сильнее.

***

После ухода Ноэля Долли осталась в отдельной комнате. Обслуживающий персонал сообщил ей, что ночной счет полностью оплачен Ноэлем. Дерзкий мальчик, до мозга костей ... Но Долли нравилось, как пылко горел его боевой дух. Это было похоже на то, что она смотрела на свою младшую версию. Пока она в одиночестве потягивала сладкий коктейль, в ее голове зазвучал голос.

“Ооо, кого-то бросили”.

Голос насмехался над ней. Долли вздохнула. Невозможно было сказать, заметил ли это Ноэль, но тот, кому он принадлежал, слушал весь их разговор.

-Я же говорил тебе, что ненавижу детей.

-Мне показалось, что ты неплохо провела время.

-Тебе, вероятно, нужно обратиться к психотерапевту.

Долли ядовито парировала, но в ответ раздался лишь странный взрыв смеха.

-Вряд ли это повод для смеха.

“Тогда прошу прощения. Жаль, что нам не удалось завербовать змею, но я все равно хотел бы получить вашу помощь в убийстве Иоганна Айсфельдта. За это полагается неплохая награда. Ты мог бы даже занять важное положение в Родании, если бы так захотел.

“Не будь дураком. Меня не интересует страна, которой управляет такая дурацкая политическая система, как демократия. Общество, вращающееся вокруг политиков, извергающих сценарии, чтобы завоевать голоса овец, ведущих себя высокомерно, набивая собственные карманы? Отвратительно. Я предпочитаю членов королевской семьи; они глупы, но, по крайней мере, очаровательны ”.

Долли видела потенциал демократии. Это была единственная система, которая действительно могла поддерживать разнообразие, развивающуюся культуру и цивилизацию, не говоря уже об увеличении населения. Однако было необходимо привить народу — по сути, ядру демократии — определенную долю здравого смысла и здравых суждений. Полагаться на глупость широкой публики привело бы только к мобократии. К сожалению, политики сочли более удобным для широкой публики оставаться глупыми, что неизбежно означало, что по-настоящему исключительные кандидаты никогда не поднимутся на вершину.

Долли чувствовала, что, возможно, когда-нибудь в далеком будущем, когда члены общества смогут играть свою роль для всего мира, не ставя под угрозу свою идентичность, она, возможно, будет более благосклонно относиться к демократии. То время еще не наступило. Она знала, что в настоящее время повсюду царит мафиозная демократия.

“Мне не удалось заручиться сотрудничеством змеи, так что, согласно нашему соглашению, на этом наши отношения заканчиваются. Приношу тебе свои извинения, секретный агент Родании”.

В ответ не раздалось ни звука. Он принадлежал агенту, посланному Республикой Родания с заданием убить Иоганна Айсфельдта. Когда агент обратился к Долли за помощью в этом вопросе, у Долли было только одно условие: они должны привлечь змею к своим усилиям.

Долли знала правду об Иоганне и угрозе, которую он представлял, но она не считала вероятным, что проиграет, если будет бороться изо всех сил. Она также знала, что даже в случае победы потери будут велики. Это будет далеко не идеальное завоевание. Вот почему она хотела поддержки. Конечно, они должны были быть способными, но также и умными и вложить средства в поражение Йоханна. Насколько знала Долли, Ноэль был единственным вариантом. Его отказ застал ее врасплох, но теперь, когда он отказал ей, она знала, что лучше не связываться с Иоганном.

“Однако должна сказать, - сказала Долли, - информация, которую вы предоставили, была чрезвычайно полезной. Я не могу помочь вам с убийством, но пока вы остаетесь в империи, я рад выступить вашим гарантом. Тебе должно быть легче передвигаться, если я буду это делать, не так ли?

-Примите мою благодарность.

Голос коротко поблагодарил и не пожаловался.

“Кстати, почему бы не продолжать наблюдать из тени и просто не позволить змее сделать все остальное? Его шансы на победу, по общему признанию, крайне малы, но он может просто сотворить чудо”.

“Есть горы чудес, в которые я хотел бы поверить, но организация этого не допустит. Мне было приказано найти другие способы выполнить свои обязанности на случай, если я не смогу заручиться вашим сотрудничеством.

“Другими средствами?..” Спросила Долли, но ответа не последовало.

Голос отключил Связь со своей стороны. Долли перестала ощущать это совсем недавно, а это означало, что посетитель, скорее всего, уже покинул бар.

“Такой нетерпеливый.… Это ужасный образ жизни - быть на привязи у других”.

Единственным основным принципом Долли было жить свободно, без ограничений и ни к кому не привязанной. Сила и слава, которые она получила как Искательница, были для нее всего лишь средством жить по этому принципу. По правильным причинам она объединила бы силы с кем угодно и так же легко сражалась бы с ними. В первую очередь, она потакала секретному агенту Родании только потому, что думала, что сможет использовать их. В конце концов, ей пришлось уйти, но она ничего не потеряла. Пока она считала, что это в ее интересах, она по-прежнему была готова сотрудничать с кем угодно.

-Ну, кто угодно, только не она...

Тогда Долли пришла на ум не змея и не секретный агент Родании, а посредник, который познакомил ее с секретным агентом.

***

-Приятно познакомиться, мисс Гарднер. Меня зовут Райзен.

Та, кто называла себя Райзен, на самом деле была гибридным зверем. Из ее копны черных волос торчала пара лисьих ушей. Очевидно, она была родом с дальнего востока, судя по тому, как она была одета в одно из их традиционных платьев. Это платье имело откровенный дизайн, подчеркивающий ее грудь и ноги, так что она, вероятно, была искусна в искусстве использовать свое тело, чтобы добиться своего.

Например, человек, который попросил Долли встретиться с Райзеном, был одним из инвесторов их клана, у которого также была слабость к женщинам. Она воображала, что все это время он был обведен вокруг ее мизинца. Но поскольку он был спонсором, она не могла отказаться, поэтому пригласила Райзена в дом клана, чтобы лично встретиться с этой женщиной.

-И что я могу для вас сделать? - спросила Долли.

Райзен сразу перешла к делу: она хотела, чтобы Долли помогла роданийскому агенту убить Иоганна Айсфельдта, лидера Лорелай. Она рассказала о планах Иоганна, а также раскрыла правду о нем. Долли рассмеялась.

-Ты же не можешь всерьез просить меня подготовить покушение. Ты что, с ума сошел?

-Я совершенно серьезен. Я думаю, ты очень хорошо подходишь для этой работы.

-Ты мне льстишь! Как бы я ни был ценен за добрые слова, ты уверен, что на самом деле тебе нужна не твоя собственная смерть?

Долли была мастером клана. Она получила место в "регалиях" от императора, а теперь ей приказывают сотрудничать с агентом из другой страны? Большего оскорбления не было. Долли была искренне готова убить этого Райзена на месте. Но в ответ Райзен просто принял насилие в глазах Долли. Она не выказала ни малейшего признака страха, когда тонкая улыбка появилась на ее лице.

“Вы находите мою просьбу оскорбительной? Тогда я должен извиниться. Вы, конечно, понимаете, что предоставление Йоханну свободы действий приведет к огромным потерям для вас и вашего клана. На недавнем симпозиуме он даже не пытался скрыть свои амбиции. Он хочет поставить все кланы под этот контроль. Должно быть, для вас это далеко не идеальный исход”.

-Я не буду этого отрицать. И все же не так уж ужасно, что мне приходится прибегать к такой глупости, как сотрудничество со шпионом. Возможно, весь смысл в том, чтобы избавиться от Иоганна, но риски намного перевешивают выгоды ”.

“То есть ты хочешь сказать, что можешь оставить все как есть?”

-Я этого не говорил.

Предполагая, что вся информация Райзена верна, Иоганн представлял собой смертельную угрозу, которую нужно было похоронить как можно скорее. Долли знала, что сотрудничество со шпионом было лучшим вариантом. Даже тогда риски все еще были высоки. Должен был быть лучший способ справиться с ситуацией. Долли встала с дивана и протянула руку к вазе на столе. Она заговорила, нежно поглаживая цветок кончиками пальцев.

“Если вы оставите некоторые вещи на мое усмотрение, тогда я обещаю поддержать миссию вашего агента”.

“Другими словами, если ваши условия будут выполнены, вы примете участие?”

“Если мои условия будут выполнены, да...”

-Понял. Я сообщу остальным.

“Кстати...” - сказала Долли, вынимая цветок из вазы и поворачиваясь прямо к Райзену. “Ты знаешь секрет поддержания красоты?”

“Хм? Должен сказать, меня не особенно интересует эта тема”.

“Нас двое. Что я ненавижу, так это мысль о том, что я деградирую. Старею. Секрет поддержания красоты - в устранении стресса. Вот почему я быстро убиваю людей, которые мне не нравятся. Просто представляя, как они где-то веселятся, я невероятно злюсь ”.

В следующее мгновение цветок в руке Долли сморщился и превратился в шелуху.

“Я Целитель. Это мой класс. Мои навыки дают мне определенный контроль над жизнью. Я могу дать это, и я могу забрать это. С тех пор, как я стал Архангелом ранга А, мои навыки влияют даже на жизнь лорда. И все же... “ ты все еще жив. - Почему? - сказала Долли, уголки ее рта изогнулись в усмешке, напоминающей оскал чудовища. - Ты все еще жив.

Долли использовала свое умение без единого звука или движения, но Райзен просто принял его без каких-либо видимых изменений. Должно быть, она сопротивляется этому. Проблема заключалась в том, что навыкам Долли было чрезвычайно трудно противостоять, даже лордам, даже ... Искателям EX Ранга. Отсюда напрашивался вопрос: кем именно была эта женщина, стоявшая перед ней?

“Ты страшная”, - сказала Райзен. Она встала с дивана, не ответив на вопрос Долли. - Если мы здесь закончили, я откланяюсь.

Райзен поднес к ее лицу маску, сделанную в виде черепа.

“Как жутко”.

“Они мне нравятся, вот и все”, - сказал Райзен. “То есть люди”.

С этими словами она улыбнулась и ушла.

***

Луна сияла белизной кости над темными зарослями ежевики в лесу.

-Эта проклятая змея!

Голос Иоганна отдался эхом, когда он нанес удар кулаком по большому дереву, стоящему рядом с ним. Иоганн и его клан были далеко от империи, в экспедиции по уничтожению зверей, появившихся возле этого леса. Зверь, Цернуннос, имел глубину бездны 12. Это был лорд, и сильный, но Лорелай основательно избила его до полусмерти.

В рядах Лорелая уже было несколько могущественных Искателей, но теперь он мог похвастаться дополнительной поддержкой полузверей. Победа теперь была слишком легкой, даже если на их пути стоял лорд. Безупречная победа над лордом или нет, Иоганн был не в настроении праздновать. На самом деле, он выглядел так, словно это было самое далекое, что приходило ему в голову.

Дерево, по которому ударил Иоганн, оторвалось от корней, вызвав дрожь в земле, когда оно упало на землю.

“Он смеет топтать мне лицо?! Моя репутация?!”

Иоганн продолжал этот поток проклятий, топая ногами по земле. Далекий от того, что можно было бы ожидать от разумного взрослого, он больше походил на ребенка, впавшего в истерику.

Наблюдая со стороны, Зеро поймал себя на том, что внутренне посмеивается. Это была буквально истерика, так что неудивительно, что он не мог контролировать свои эмоции. Даже когда он был участником Deep Snow, он всегда был таким.

“Боже мой… Зачем из всех мест возвращать его сюда?” Пробормотал Зеро.

Иоганн повернулся к нему лицом.

-Что ты сказал?

Зеро покачал головой. Его улыбка оставалась мягкой под пристальным взглядом налитых кровью глаз Йоханна.

“Ничего”, - ответил он.

Все остальные члены Лорелай были в лагере недалеко от воздушного корабля. К счастью, их не было здесь, чтобы стать свидетелями вспышки гнева Йоханна. Тем не менее, было довольно неприятно находиться рядом с Йоханном каждый раз, когда у него случался приступ. Зеро уже надоело играть добрую мать своему плачущему ребенку. И, возможно, это раздражение отразилось на его лице, потому что глаза Иоганна сузились, когда он посмотрел на него в ответ.

“Ты хочешь, чтобы я успокоился? Я знаю, ты не очень высокого мнения обо мне. Но как бы сильно ты ни равнялся на него, в конце концов, ты не более чем дефект. Неудачник. Знай свое место, Зеро”.

-Я этого не забуду.

Зеро послушно поклонился. Иоганн разочарованно прищелкнул языком.

“Что происходит с нашим планом убить змея? Он замышляет наше падение. Если мы ничего не предпримем, все обязательно пойдет именно так, как он запланировал”.

“Это в разработке. Однако он представляет собой гораздо большую угрозу, чем мы ожидали вначале. Если мы делаем что-либо открыто, мы буквально провоцируем змею на то, чтобы она нас укусила ”.

Змея — Ноэль Штоллен - помешала их железнодорожным планам и возложила вину на Лорелай. Кроме того, у него хватило наглости сорвать куш на коротких продажах акций. В довершение всего, он вложил большую половину этой прибыли в Vulcan Industries, превратив себя в одного из основных вкладчиков железнодорожной системы. Тем временем все заинтересованные стороны теперь подталкивали Лорелай к тому, чтобы она каким-то образом взяла на себя ответственность за убытки, а это означало, что их положение среди них только ухудшалось.

Чтобы выйти из ситуации, в которой они оказались, Лорелаю нужно было залезть в собственные карманы и потратить собственные деньги, чтобы, по сути, выкупить свой авторитет. Однако они не могли слишком полагаться на свои собственные средства, иначе они рисковали, что Ноэль снова воспользуется ситуацией. В конце концов, деньги - это власть. Как только у тебя это кончилось, ты превратил себя в добычу.

“Если мы хотим полностью избавиться от змеи, нам сначала нужно убедиться, что она не сможет сбежать”.

“Ты ведешь себя так, словно у нас в распоряжении все время мира! Он хочет, чтобы мы оказались в тупике, неспособные сделать хоть шаг! Мы явно одерживаем верх, когда дело доходит до битвы — он тоже это знает! Если он решил напасть на нас, несмотря на то, что он слабее, то у него должен быть способ одержать верх, пока у него есть достаточно времени! Тратить время на то, чтобы убедиться, что он не сможет сбежать?! Это именно то, чего он от нас хочет!”

Зеро не знал, что на это ответить. Йоханн был прав. Было слишком легко представить, что чем больше времени будет у Ноэля, тем выгоднее станет его положение. Лучшим способом действий было бы сокрушить его своей огромной мощью как можно скорее.

Ноэль вложил огромную сумму денег в Vulcan Industries, и он внес основной вклад в проект. У него даже будет свой собственный памятник. Учитывая ситуацию, они не могли попытаться убрать Ноэля со сцены без того, чтобы он не использовал свое политическое влияние, чтобы сокрушить Лорелай. Даже если бы он решил не идти этим путем, вероятно, это было бы потому, что он хотел продемонстрировать свое превосходство, сокрушив Лорелай в битве или что-то подобное.

Если рассмотреть все возможные пути, то не было направления, в котором Лорелай могла бы двигаться, не получив урона. Это означало, что Йохан и его клан должны были быть готовы предпринять соответствующие действия, какими бы они ни были.

“Понял”, - сказал Зеро. “Я сделаю ход, как только мы вернемся домой”.

Йоханн кивнул. В этот момент двоих мужчин внезапно охватило странное чувство, заставившее их отскочить назад ... но они уже знали, что нанесли своему противнику первый удар. Позади них был невидимый барьер, который блокировал любое дальнейшее отступление. Он тоже был прочным, и его нелегко было сломать. В ту секунду, когда он понял, что они окружены, Зеро приготовился к битве, задействовав навык.

“Коса Смерти!”

Темное умение: Коса Смерти позволяло пользователю создавать массивную косу из своей магической энергии, способную пронзать как врага, так и само пространство. Никакая значимая защита не смогла бы остановить Косу Смерти. Смерть наступила бы одним ударом.

Зеро сконцентрировал огромное количество магии в своей правой руке, но коса так и не сформировалась. Вместо этого магия взорвалась, забрав с собой правую руку Зеро.

“Ого!”

Зеро опустился на одно колено. Его дыхание участилось, когда он попытался надавить на запястье, которое сильно кровоточило. Иоганн потрясенно уставился на него.

“Мы не можем контролировать нашу магию внутри этого барьера?!”

Магия была необходимой частью использования большинства навыков. Хотя существовали определенные наборы навыков, которые не зависели от магической энергии, наборы навыков Зеро и Иоганна в значительной степени зависели. Если использование магии в этом пространстве означало нанести вред самому себе, это ничем не отличалось от полного блокирования их навыков.

“Как умно с вашей стороны догадаться об этом”, - раздался чей-то голос, сопровождаемый взрывом сухих, покровительственных аплодисментов. “Да, в пределах навыка Карателя ” Трюковая комната" использовать свои навыки могут только те, кому я разрешаю".

Голос принадлежал высокой женщине с белыми волосами. На ней был облегающий кожаный костюм, который облегал ее чувственную фигуру, подчеркивая каждую линию. У нее была холодная, ледяная красота, а на губах застыла ледяная улыбка. Легкий акцент в ее речи сразу показал, что она роданийка.

-Понятно. Значит, ты роданийский убийца.

“О, ты такой умный. Меня зовут Розарий. Я здесь ради твоей жизни”.

Йоханн никак не отреагировал. - Должно быть, им там, в Родании, безумно скучно, если они все еще преследуют меня.

-Ты опасный человек, Иоганн Айсфельдт. Ради блага страны тебе нельзя позволить жить”.

“Ради страны? Это звучит убедительно из уст наемного убийцы”.

Бровь Розарии нахмурилась от его реплики.

-Я не собираюсь втягивать тебя в дискуссию. Моя единственная задача - оборвать твою жизнь здесь.

Розарийя закончила свое высокомерное заявление щелчком пальцев. Фигура в чисто черном одеянии появилась сразу же, словно вызванная звуком. Был ли это мужчина или женщина, было неизвестно; его лицо было неестественно скрыто тенью капюшона, как будто у него вообще не было лица. Иоганн уставился на странную, пугающую фигуру, потом понял, на что смотрит.

-До меня доходили слухи о тебе. Ты Повелитель мух, не так ли?

В ответ фигура отвесила чересчур театральный поклон.

“Приятно с вами познакомиться. Я действительно Повелитель мух. Я здесь, чтобы забрать твою голову, Иоганн Айсфельдт, лидер Лорелая.

Повелитель мух. Мусорщик, готовый на все за разумную цену.

“Да, я бы ожидал, что Республика Родания наймет Мусорщика. Вы действительно рассчитываете получить награду за то, что рискнули собственной жизнью ради этой страны?”

Вопрос Иоганна закончился ироническим смехом, но Розарио в ответ лишь безмолвно покачала головой.

-Как я уже сказал, я здесь не для дискуссий. Сделай это.

По приказу Розария бесчисленные огромные насекомые начали подниматься с земли, некоторые были размером со взрослого человека, другие в три раза больше. Там были сороконожки, богомолы, пауки и скорпионы — все они были снабжены острыми как бритва клыками, когтями и клешнями.

Розария называла себя Карателем. Это был класс разведчиков ранга А, слабый в плане боя на ближней дистанции, но оснащенный множеством талантов, специализирующихся на нападении на противников-людей. Это объясняло присутствие Повелителя мух. Их стратегия явно заключалась в том, чтобы Повелитель Мух компенсировал все, чего не хватало Карателю.

Барьеры, которые удерживали Йоханна и Зеро, были огромными и прочными. Судя по эху их голосов, они пробежали около пятисот метров во всех направлениях. Более того, если их голоса отдавались эхом в этом пространстве, это означало, что никакие звуки не вырывались из него. Вероятность того, что другие члены Лорелай заметят что-то необычное, была близка к нулю.

Хладнокровно проанализировав ситуацию, Иоганн положил руку на короткий меч, висевший у него на поясе. Он был специально сконструирован так, чтобы превращаться в копье, когда он его держит. Иоганн был уланом ранга А, руническим уланом. Он, вероятно, мог постоять за себя благодаря своей силе и ловкости, даже когда его навыки стали недоступны. Сначала он убьет жуков, а затем Розариа, которая установила барьер. Однако, как раз в тот момент, когда он собирался начать действовать, земля под ним осыпалась.

“Что?!”

-Иоганн! - воскликнул Зеро.

Как раз в тот момент, когда Иоганна вот-вот должна была поглотить земля под ним, Зеро оттолкнул его - и был разрезан полностью пополам. Его кровь и внутренности разлетелись по земле. Гигантский муравьиный лев разрубил его на две половинки, когда тот вынырнул из-под земли. Иоганну ничего не оставалось, как смотреть, как тело Зеро погружается в песчаную землю.

“Все кончено. Все кончено. Твои амбиции, твоя ненависть, твоя легенда...”

В голосе Розарийи, когда она заговорила, послышались нотки какого-то чувства, возможно, жалости.

-Хе-хе. Хе-хе.

Иоганн не смог удержаться от смеха, глядя на нее.

“Ah ha ha ha ha ha ha!”

Он схватился за живот и захихикал. Его плечи вздымались от смеха, когда он смотрел на Розарию.

-Я? Прием? Переспросил Иоганн. - Ты ни черта не знаешь.

“Я знаю, насколько ты силен, Иоганн, но я также знаю и о твоей нынешней слабости. Если бы ты не был в таком состоянии, ты бы уже использовал свою истинную силу.

“Именно так я и думал”, - ответил Иоганн. “Ты действительно ни черта не знаешь”.

На губах Иоганна появилась злая улыбка. Розария нахмурилась, когда земля начала трястись. Это было так, как будто что-то поднималось из глубин самой земли.

“Что за—?! Что это?!”

Розария застыла в шоке.

-“Чудовище" - это хиири, - сказал Иоганн насмешливым тоном.

Пока Иоганн говорил, огромная черная рука взметнулась над землей, подтверждая смысл его слов. Чешуйчатая рука, подкрепленная острыми как бритва когтями, быстро схватила муравьиного льва, который разрубил Зеро пополам. Муравьиный лев пытался вырваться, но был раздавлен хваткой черной руки без дальнейших фанфар. Его внутренности дождем посыпались на землю, когда тело, принадлежавшее черной руке, показалось в поле зрения.

Очертания не вызывали сомнений: это был дракон.

“Ррааааааааааааа!”

Зловещий, черный как смоль дракон захлопал крыльями и издал могучий рев, обращенный к луне. Секундой позже он раздавил оставшихся насекомых в кашицу.

“Невозможно!”

Розария не могла поверить собственным глазам. Все, что она могла делать, это стоять и смотреть, не веря своим ушам. Драконы существовали только в мифологии. Драконы, на самом деле, были просто высокоуровневыми животными, которые заслужили этот термин в качестве прозвища из-за своего физического сходства. Так как же тогда этот дракон стоял перед ней, когда звери не могли появиться за пределами Бездны? Розарио медленно начала понимать, что именно — и кем - был черный дракон.

“Зеро линдрейк… Ты…ты один из людей драги? Предполагается, что они вымерли...”

В ответ на вопрос Розарии черный дракон—Зеро — изогнул уголки рта в подобии усмешки. Иоганн ответил от имени Зеро, который не мог говорить.

“Драги… Ненавистная раса, рожденная с сущностью драконьих зверей внутри себя. Это люди, которые могут превращаться в драконов из историй, настолько старых, что они восходят к эпохе мифологии. Зеро здесь просто имитация. Я уверен, ты понимаешь, что это значит, как роданийский шпион?

“Нулевые числа...” Сказала Розарийя, ее лицо исказилось от ненависти и страха.

“И что теперь?” - спросил Повелитель мух, с любопытством склонив голову набок. “Мы в невыгодном положении против рунного Копьеносца и одного из драги, независимо от того, подавлены ли их навыки. У нас не так много вариантов, кроме немедленного отступления”.

-Отступать?..

Если бы только это было возможным. Оставалось только два пути: победить и жить, или проиграть и умереть. Победа также решила бы судьбу Розарии на данном этапе. Если ей нужно будет прибегнуть к последнему средству, чтобы победить здесь, она должна быть готова пожертвовать всем, что у нее есть, ради своей страны.

Облака плыли по лику луны, пока Розария терялась в нерешительности. Когда мир погрузился в тень, у рта Иоганна зажегся маленький огонек.

-Ты, роданийский шпион, совершил две ошибки. Первая...

У Розарии по спине пробежал холодок, как только она услышала бесцветный голос Иоганна. Это был тот же голос, которым он говорил, но тон и интонация полностью изменились. Высокомерное, невротическое качество, которое было раньше, исчезло, сменившись чем-то, что казалось неорганичным и непознаваемым. Он приобрел совершенно иную ауру, как будто что-то внутри него было заменено.

Облака продолжали плыть. Лунный свет снова озарил мир. Иоганн со спокойной улыбкой закурил сигарету, и когда дым окутал его лицо, он продолжал говорить тем же нервирующим голосом.

“Первое - ты думаешь, что я не могу использовать свою настоящую силу. По правде говоря, я просто пытаюсь этого не делать”.

-Повелитель мух! Крикнула Розария.

“Вторая ошибка...”

-Используй это! Сейчас же!

Приказ Розарии был исполнен отчаяния. У нее не было времени колебаться.

“Как прикажете”, - сказал Повелитель Мух с улыбкой в голосе.

В тот момент, когда Повелитель Мух ответил, из тела Розарии вылетели бесчисленные щупальца. Они туго обвились вокруг ее рук и ног, придавая им форму, напоминающую напряженные мышцы.

“Ух ты, ургх!… Аааа!”

Звериное рычание вырвалось изо рта Розарийи, когда она трансформировалась, прерываясь облачком белого дыхания. Белки ее глаз почернели, а зрачки засветились красным. Ее организация приказала ей заручиться помощью Повелителя Мух, чтобы обеспечить убийство Иоганна. Сила Повелителя Мух заключалась не только в прямом сражении, но и в том, чтобы усиливать союзников своими щупальцами. Розария не могла им отказать. Пока она была рабыней организации, все их приказы были окончательными. Она не могла их ослушаться, даже если это означало потерять себя в результате чего-то чудовищного.

“Joooohaaaaaaaann!”

Собрав последние остатки рассудка, Розария бросилась на Иоганна. Теперь, когда они были усилены щупальцами, ноги Розарии могли нести ее со скоростью, в несколько раз превышающей скорость звука. Она достигла его в одно мгновение, ее правая рука изменила свою форму, превратившись в острое лезвие. Он был бы покойником, если бы она могла просто вонзить это в его сердце. Хотя ее сознание начинало колебаться и затуманиваться, Розарие чувствовала уверенность в своей победе. Пока...

-Остановись.

От одного-единственного слова тело Розарии застыло.

“Ч-почему?..”

Иоганн подошел к ней, пока она пыталась осознать свое положение.

“Ты сказал, что навыки нельзя использовать, пока мы находимся за стенами этих барьеров, но это неправда. Знаешь, есть навыки, которые не требуют использования магии. Например... Иоганн замолчал, ухмыляясь, с сигаретой в руке. “Навык говорящего: Оглушающий вой”.

***

-Убить Иоганна Айсфельдта?

-Именно так, Розарий.

Заместитель министра Роданийского бюро защиты информации почесал бороду и кивнул. Кабинетная работа превратила его в настоящий портрет круглолицего мужчины средних лет, но в молодые годы он сам был талантливым шпионом. На самом деле именно он обучил Розария овладеть всеми навыками, необходимыми для того, чтобы стать агентом. Его глаза, спрятанные под складками лица, внимательно смотрели на девушку, стоявшую перед ним.

“Это приказ администрации президента”, - сказал он. “Мы верим, что как руководитель вашего отдела вы подберете подходящего человека для этой работы”.

“П-подождите минутку, сэр”, - сказала Розария, сбитая с толку неожиданным приказом. - Ты говоришь о the Иоганне Айсфельдте. Мы никак не сможем убить его самостоятельно. Иоганн сейчас тоже в империи Велнант, так что наша способность свободно передвигаться будет крайне ограничена.

“Я понимаю ваше замешательство. Мы знали, что Йоханн находится в Велнанте уже несколько лет, благодаря оперативникам, которые уже работают в этом районе. Мы ничего не смогли с ним поделать именно по той причине, которую вы указали”.

-Тогда в чем же разница сейчас?

“Иоганн - очень ценный образец. Все материалы наших исследований были уничтожены, и он был единственным выжившим. Но если мы заполучим его труп, то сможем вернуть проект к жизни. По крайней мере, так думает кое-кто в администрации ”.

-Я понимаю...

Имели ли они хоть малейшее представление о том, сколько людей пострадало из-за провала проекта? Это было частью человеческой натуры - забывать о травме, как только боль утихла, но сама идея возродить этот проект показалась Розарию совершенно безумной.

“У нас не совсем закончились варианты. Он, безусловно, самый сильный из них, но время на нашей стороне. Возможно, нам удастся победить этого монстра с помощью правильной стратегии ”.

Стратегия, о которой говорил вице-министр, лежала у него на столе. Прочитав ее, Розариэл еще больше расстроилась, хотя и скрывала свои чувства. От того, что кто-то думал, что такая наполовину приготовленная уловка закончится убийством the Иоганна Айсфельдта, у нее закружилась голова. Неужели ее начальник действительно так низко пал в своем преклонном возрасте?

-На этом все.

“Вице-министр, могу ли я сам взяться за это убийство? Шансы на успех будут намного выше, если этим займусь я ”.

Ее предложение вызвало сомнение на лице заместителя министра. “Зачем это было нужно? Я знаю, что вы первоклассный полевой агент, но вам нет необходимости делать это самому. Предоставьте это одному из ваших агентов. Несомненно, должны быть и другие, такие же талантливые и умелые, как ты.

“При всем моем уважении, сэр, им не хватает опыта в этой области. Я  подхожу для этой работы”.

-Значит, вы предлагаете возглавить команду на месте?

“Мне не понадобится команда. У нас есть только два условия победы: убить Йоханна и вернуть его тело Родании, верно? Мне будет легче переезжать, если я буду работать один”.

Вице-министр обдумал заявление Розарио, затем улыбнулся.

“Очень хорошо, я доверяю твоему суждению. Но ты ведь понимаешь цену неудачи, да? Это одно и то же, даже если ты тот, кто берется за эту работу ”.

Розария решительно кивнула в ответ на завуалированную угрозу вице-министра. Она поклялась в верности своей стране, но все еще боялась смерти. Несмотря на это, она считала жизни агентов, которых она обучала и воспитывала как лиги, более важными, чем ее собственные. Она не позволила бы им пожертвовать своими жизнями ради подобного плана.

***

Эффект Оглушающего Воя прошел через несколько секунд, снова позволив Розарию свободно двигаться. Как только она почувствовала, что скилл ослабил свою хватку, она отпрыгнула за пределы досягаемости Иоганна.

-Почему вы не напали? - спросил я.

Она была оглушена и не могла пошевелиться, но Иоганн не пошевелил ни единым мускулом, чтобы ударить ее. Он просто пожал плечами в ответ на ее очевидные подозрения.

“Сейчас это было бы несправедливо, не так ли?” - сказал он.

-Справедливо?

“Ты не знал, что мы с Зеро все еще можем получить доступ к нашим реальным силам. Полагаю, ты недостаточно подготовился ... Но я не склонен убивать людей только потому, что они не знают ничего лучшего. Впрочем, ты понимаешь, с чем столкнулся сейчас, не так ли? Наконец-то наша битва может начаться”.

Йоханн ухмыльнулся, как будто это была самая естественная логика в мире, приглашающая Розария атаковать. В нем не было ни единой частички, которая думала бы, что он может проиграть. Он любил драться, и по его лицу было ясно, что он считает напрасной тратой времени то, что эта конкретная битва закончится слишком рано.

“С точки зрения грубой силы у нас есть преимущество, - сказал он, - но здесь мы не можем использовать навыки, использующие магию. С другой стороны, вы можете использовать их столько, сколько захотите. Существует множество способов поменяться ролями. Так что давай, покажи мне, на что ты способен! Чем дольше ты будешь ждать, тем дальше победа будет ускользать из твоих рук”.

“Jo…hann…”

Иоганн знал, что в ее нынешнем состоянии у Розарийи осталось всего несколько минут. Она теряла рассудок и превращалась в монстра. Повелителю Мух доверять было нельзя. Поскольку у нее было лишь крошечное окно для победы в битве с Йоханном, терять время было нельзя. Но ее тело не двигалось. Эффект оглушения давно прошел. Правда заключалась в том, что она не могла пошевелиться, потому что ее дух был сломлен.

“Ну? Ты собираешься напасть на меня?” Спросил Иоганн. “ Твоя новая форма - доказательство того, что ты ставишь на карту свою жизнь, не так ли? Твоя смерть гарантирована, даже если ты решишь просто стоять там и пялиться на меня.

Его голос был таким же ровным и холодным, как всегда. Розария по-прежнему не могла пошевелиться. Иоганн вздохнул, прежде чем его взгляд стал острым.

-Не думай, что я буду снисходителен к тебе. Все мои друзья, они сражались до победного конца”.

Жажды крови в глазах Иоганна было достаточно, чтобы заморозить сердца. Любопытно, что та же самая убийственная аура укрепила решимость Розарии. Она была готова пожертвовать всем. Если она не сможет победить такой, какая она есть, она пожертвует всем своим существом. Она станет монстром.

“Повелитель мух! Я отдаю тебе все, что у меня есть!”

-Я ждал, что ты это скажешь. Злая мутация!”

Повелитель Мух задействовал свое умение. Поток черной магической энергии вырвался из насекомых, которых уничтожил Зеро, и закружился в диком вихре. В центре его стояла Розария, снова преображаясь, пока не стала...

-Химера, - прошептал Иоганн, прищурившись.

Среди навыков, которые вызывали существ или использовали фамильяров, были некоторые навыки последнего средства, которые позволяли пользователям комбинировать фамильяров, которые у них были. Недостатком было то, что они требовали непомерного количества магии и выходили из строя в одно мгновение, если ядро творения не было достаточно мощным. Это были продвинутые навыки, которые требовали очень высокой стоимости, и с ними могли справиться только люди с рейтингом "А" или выше. Теперь было ясно, что Повелитель Мух имеет ранг А, и что ядро химеры - Розарий — тоже имеет ранг А. Теперь у заклинателя были идеальные материалы для работы. Получившаяся химера была огромным монстром, превосходившим по мощи даже дракона Зеро.

“Кышаааа!”

Оно имело силуэт богомола. Его передние лапы представляли собой пару острых лезвий, похожих на косу. Остальные шесть ног были сильными и прочно стояли на земле, чтобы выдержать огромный вес монстра. В отличие от традиционного богомола, монстр был покрыт прочным внешним панцирем и имел длинный рог, растущий из головы. Это было так, как будто кто-то снабдил огромного богомола белыми доспехами.

“Рааааааааа!”

Зеро двинулся к химере. Два монстра столкнулись с оглушительным грохотом, который вызвал ударную волну, расходящуюся от места удара. Химера была невозмутима после одной из атак дракона; у нее просто было слишком много массы, чтобы почувствовать эффект. Зеро знал об этом. Острые когти дракона вонзились в щели между внешним панцирем химеры. Как только он понял, что от него невозможно избавиться, Зеро открыл рот, полный кривых зубов, чтобы выпустить высокоинтенсивный тепловой луч:.

Барьеры блокировали использование навыков, основанных на магии, в этом пространстве, но Дыхание Дракона не было навыком — это была врожденная способность дракона. Сконцентрированная в одной точке атака могла разрушить даже сильно укрепленную оборону за считанные секунды.

“Дыхание дракона не помогает?” Пробормотал Иоганн. Его брови нахмурились, когда он попытался осмыслить происходящее.

Несмотря на то, что Дыхание Дракона Зеро поразило химеру почти в упор, ее белая внешняя оболочка не расплавилась. Атака не принесла ничего, кроме пробоины в броне. Пламя вспыхнуло на внешней оболочке Химеры подобно яркому фейерверку.

“Шаааааа!”

“Раааааааар!”

Из спины Химеры вырвалась масса щупалец, вонзившихся в Зеро. Как только боль заставила Зеро ослабить хватку, Химера принялась кромсать его своими косами. Зеро вместе с отрубленной правой рукой был отброшен назад от силы всего этого. Красная кровь залила землю, превратив ее в болотистую жижу.

“Замечательно”, - сказал Иоганн с кривой усмешкой, отражающей его радость. “Даже в плане элементарного боя ты, по крайней мере, так же силен, как лорд”.

Зеро поднялся обратно за тем местом, где стоял Йоханн, издав свирепый рев. Он был полностью настроен снова ринуться в бой. Целебные способности дракона были невероятны; кровотечение уже остановилось, и как только он возьмется за свою отрубленную руку, она будет восстановлена в кратчайшие сроки.

Именно тогда Иоганн поднял руку, останавливая Зеро. Он шагнул вперед.

“Хватит, Зеро”, - сказал Иоганн холодным голосом. “Я заберу вещи отсюда”.

Не успел Иоганн заговорить, как он снова пустился в путь, быстрый, как ветер. Щупальца химеры метнулись в их поисках, но он с легкостью увернулся от них. Они не смогли поймать даже его тень.

Тот, кто контролировал химеру, был Повелителем Мух. Убийство контролера обычно также останавливало химеру. Однако Иоганн уже заметил, что Повелитель Мух был не более чем приманкой, а это означало, что его убийство не возымеет никакого эффекта. Обойти это было невозможно — химеру нужно было уничтожить, чтобы одержать победу. Учитывая разницу в способностях, Оглушающий Вой больше не был вариантом. Ближний бой - вот и все, что оставалось.

Иоганн приблизился к химере и подпрыгнул в воздух, чтобы сократить дистанцию. Косы монстра взметнулись в ту же секунду, осознав, что его подвижность в воздухе ограничена. Как раз в тот момент, когда его собирались разрубить на куски, Иоганн собрал всю свою силу и метнул копье. Атака не требовала никаких навыков — и все же, в отличие от Дыхания Дракона, она раздробила косы химеры и отбросила монстра назад. С копьем дело обстояло не намного лучше, но Иоганну удалось сократить расстояние и попасть химере в голову. Он вонзил правую руку в глаз.

“Аааарррргггх!”

Химера корчилась в неистовой агонии от того, что ей раздавили глаз. Она снова направила щупальца на Иоганна, нанося ему несколько ударов. Иоганн не выказал ни единого признака боли.

“Давай посмотрим, что произойдет, когда я использую магию здесь”, - прошептал он.

Огромное количество магической энергии хлынуло в правую руку Йоханна, но из-за эффекта навыка "Трюковая комната" эта магическая энергия воспламенилась, вместо того чтобы задействовать навык. Этот конкретный взрыв оторвал бы не только правую руку Иоганна, но и голову химеры.

***

Ей приснился такой чудесный сон.

“Мамочка! Ты дома!”

Как только Розария открыла дверь, ее дочь бросилась к ней, чтобы крепко обнять. Маленькая девочка все еще была очень цепкой. Именно так она приветствовала свою мать каждый раз, когда та возвращалась домой.

“Да, я здесь. Надеюсь, ты вела себя хорошо, пока меня не было”.

“Да! Я готовила ужин с папой!”

-О, ты приготовила ужин? Это здорово.

Розария погладила дочь по голове и насладилась яркой улыбкой на ее лице.

“Маленькие принцессы, которые очень помогают по дому, всегда заслуживают награды, тебе так не кажется?”

“У тебя есть мне подарок?!”

Розария передала бумажный пакет дочери. Как только девушка увидела логотип, напечатанный сбоку сумки, ее лицо стало таким же ярким и жизнерадостным, как подсолнух.

“Это торт! На нем есть клубника?!”

-Еще бы. Я знаю, что они твои любимые. Как насчет того, чтобы мы все поели после ужина?

“Да! У-у-у!”

Розария усмехнулась, когда ее дочь убежала, крепко прижимая к груди бумажный пакет.

“Даже мамочка не может устоять перед клубничным тортом”, - сказала она себе.

-А, добро пожаловать домой. Ты сегодня рано.

Как только ее дочь исчезла, появился муж Розарии. На нем был фартук и успокаивающая улыбка. Он подошел к ней, чтобы помочь снять пальто.

“Спасибо”, - сказала Розария. “Да, мне удалось закончить немного раньше обычного”.

“Отлично! Тушеная говядина почти готова, так что мы можем начать ужин пораньше ... Пока сами-знаете-кто не начал ковырять купленный вами пирог.

-Хорошая идея, - хихикнула Розария.

Муж Розарии был романистом. Поскольку Розария постоянно отсутствовала по работе, он делал всю работу по дому. Они познакомились, когда Розариэл была подростком. Ее шляпу унесло ветром и унесло в реку, и он промок насквозь, только чтобы вернуть ее ей. Он был нежным и добрым, и благодаря ему она чувствовала, что дом всегда в надежных руках. С другой стороны, ей приходилось держать свою карьеру в секрете даже от своей любимой семьи. Насколько знал ее муж, Розария была торговцем.

-У меня в работе деловое соглашение, так что меня некоторое время не будет.

-Сколько точно длится “некоторое время”?

-Около месяца.

-Хорошо. Ни о чем не беспокойся. Я позабочусь об этом.

-Ты слишком добр ко мне.

-Только не забудь привезти милый сувенир для малышки.

“Я позабочусь о том, чтобы купить что-нибудь, что ей понравится. Конечно, я тоже не забуду твой подарок.

“Я с нетерпением жду этого”, - с улыбкой сказал ее муж, прежде чем вернуться на кухню. Розариэл не могла позволить ему уйти и обняла мужа сзади. Она вдохнула его успокаивающий аромат и почувствовала, как его нежное тепло разливается по ее телу.

“Что-то случилось на работе?” - спросил ее муж.

-Нет, это... ничего подобного...

Она не могла сказать ему правду. Она не могла подвергнуть свою семью такой опасности.

“Но, пожалуйста, - добавила она, “ оставайся в таком состоянии… Хотя бы ненадолго?”

Она почувствовала, как рука мужа мягко легла ей на плечи. Он знал, что лучше не просить ее о большем. Иногда Розарие задавалась вопросом, не начал ли он за годы, прошедшие с тех пор, как они поженились, подозревать, что ее работа была не такой, как она говорила. Он был добродушным человеком, но также и умным. Тем не менее, он всегда уважал ее и прятал свои сомнения и неуверенность в собственном сердце.

Ее муж и дочь смогут жить дальше, даже если Розария исчезнет. Она оставила много денег. Их жизни могли продолжаться без забот. Но отчаянным желанием Розариа было выжить и вернуться домой к ним. Она хотела состариться с мужем, которого любила, наблюдать, как ее дочь превращается в женщину. К сожалению, Розарие лучше, чем кто-либо другой, знала, что ее желаниям никогда не суждено сбыться.

***

Теперь, отделенная от химеры, Розария проснулась. Уголком своего все еще затуманенного зрения она разглядела лицо Иоганна, который курил. Рука, которую он потерял при взрыве всего несколько мгновений назад, восстанавливалась. Его способность к регенерации была пугающе быстрой; он вернулся в нормальное состояние всего за несколько секунд. Навык берсерка: Регенерация заживляет все раны, пока у пользователя остается магия.

-Какие-нибудь последние слова?

Иоганн мягко задал вопрос, опустив взгляд на Розарию. Она проиграла. Это было полное поражение. Она знала это с самого начала, но ее полностью превзошли. Она могла бы приехать сюда со всей командой, но это ничего бы не изменило; результаты были бы точно такими же.

-Можно мне... сигарету?

Розария отказалась от сигарет в день рождения своей дочери, но не видела ничего плохого в том, чтобы вернуться к своей вредной привычке в последние минуты жизни.

-Как пожелаешь, - сказал Иоганн, протягивая Розари зажженную сигарету.

“Это... ужасно. Это то, что курят в Велнанте?”

-К сожалению, это все, что у них есть.

Йоханн виновато пожал плечами. Розария позволила кривому смешку сорваться с ее губ.

-Как хочешь. Я возьму то, что смогу достать на данном этапе.

В белом свете луны сигаретный дым плыл в ночном воздухе.

“Это была хорошая жизнь...” Прошептала Розария.

Затем, с прощальной улыбкой, она обратилась в пепел. Он смешался с сигаретным дымом и поднялся по ветру, прежде чем окончательно раствориться в ничто. В свои последние минуты Розарие всем сердцем надеялась, что ветер унесет то, что от нее осталось, обратно в Роданию.

-Ну что ж, ” сказал Иоганн. Он обернулся, и его взгляд упал на Повелителя мух. - Что ты собираешься делать?

“Моя работа закончится, как только тот, кто меня нанял, умрет”, - сказал Повелитель Мух, внезапно поднимаясь в воздух. “ Ничего другого мне и не следовало ожидать от "Мессии’. Не имеет значения, сколько собак роданийцы натравят на тебя. Они никогда не победят.

-Она отдала свою жизнь за эту битву. Не смей оскорблять ее.”Иоганна переполняла тихая ярость, когда он смотрел на Повелителя Мух. “У тебя даже не хватило мужества остаться на поле боя. Ты не имеешь права смотреть свысока ни на нее, ни на кого-либо еще.

Повелитель Мух рассмеялся.

“Простодушный дурачок! Ты ожидаешь, что такое мышление поможет тебе далеко продвинуться и в борьбе со змеей?” Повелитель Мух продолжал кудахтать, поднимаясь все выше в воздух. “Я с удовольствием посмотрю, как вы двое пожираете друг друга!”

Сказав эти слова, Повелитель Мух попытался исчезнуть, но вскоре понял, что что-то не так.

“Ч-что?!”

Он был обернут слоями цепей. Минуту назад от них не было и следа, но теперь они полностью материализовались, оставив Повелителя Мух беспомощно зависать в космосе.

-Кто сказал, что ты можешь уйти?

Иоганн закурил еще одну сигарету, и жестокая улыбка тронула его губы.

“Навык Карателя: Рабские цепи. Эти цепи скованы вокруг самой твоей души. И если ты сковываешь то, что было призвано, ты сковываешь и то, что это вызвало”.

-Это невозможно! Я бы почувствовал их!

Лорд попытался протестовать, но Иоганн поднял палец и погрозил им, прищелкивая языком.

“Если бы это были только рабские цепи, то я уверен, ты бы почувствовал их. Но в то же время я использовал навык Королевской дороги. Это навык, доступный артиллеристам ранга А с классом Black Shot, и он позволяет вам наносить удары любой атакой, независимо от расстояния. Другими словами, ты был прикован в тот момент, когда я использовал это умение.

“Вы использовали эти навыки одновременно?!”

Потрясение Повелителя Мух только подстегнуло улыбку Иоганна стать шире.

“Разве использование нескольких навыков не является самым основным из уроков? Или, возможно, вы думали, что невозможно использовать навыки разных классов одновременно? В таком случае вы совершили ужасную ошибку.

Иоганн уставился на Повелителя Мух, когда тот поднял правую руку. В его ладони сформировалось черное копье, созданное из магической энергии и излучающее зловещий вид.

“Темное умение: смертельный удар. Те, кого оно пронзает, умирают без исключения. Даже когда оно пронзает репликанта или фамильяра, эта магическая энергия полностью возвращается к заклинателю, которого постигнет та же участь. Ты знаешь, что это значит, Повелитель Мух?

“Будь ты проклят...”

Все еще закованный в цепи, Повелитель Мух хрипел со смесью ярости и нетерпения.

“Каково это - знать, что твое бывшее убежище теперь стало местом казни? Ты не обязан отвечать на этот вопрос; честно говоря, мне на самом деле все равно, ” сказал Иоганн, посмеиваясь и начиная готовить правую руку. “Пока, Господи”.

Волшебное копье несло смерть в тот момент, когда попадало в цель. Но затем, за мгновение до того, как он пробил Повелителя Мух насквозь, он закричал изо всех сил.

“Не недооценивай меня!”

Копье внезапно прошло сквозь облако, и начали падать бесчисленные метеориты. Все эти метеориты были насекомыми, которых Король приготовил для атаки из моря облаков наверху. Если они ударят, вся территория будет разрушена. Не только Йоханн и Зеро, но и весь клан Лорелай обратится в дым. Иоганн быстро применил еще один навык.

“Икс Непобедимый!”

Это был одноразовый навык паладина, который отражал все атаки на большой площади. Благодаря барьеру Иоганна каждый метеорит отскочил обратно в небо.

“Фух-фух-фух!… Это было близко, - сказал Иоганн, вытирая холодный пот со лба. “Держал этот козырь в рукаве спрятанным до самого конца ...”

“Но Повелитель мух сбежал”, - раздраженно пробормотал Зеро.

Все раны Зеро зажили, и теперь он вернулся в свой человеческий облик. Повелитель Мух успешно избежал Смертельного Удара Иоганна, сдувшись. Теперь от него не осталось и следа.

“Смертельный удар не был нанесен, но Лорд все еще был закован в рабские цепи. Урон от этого полностью передается заклинателю. Если они не умрут от шока, они будут находиться в коматозном состоянии довольно долгое время ”, - сказал Йоханн, а затем рассмеялся. “Однако, когда цепи крепко сжались, я увидел, кем на самом деле был Господь”.

-Ты это сделал?

-Совершенно очевидно, да. К сожалению, этого Лорда будет нелегко убить.

“Значит, мы говорим о ком-то, кто обладает властью, или о ком-то из родственников?”

-Совершенноверно.

Иоганн кивнул. Именно тогда они услышали, как кто-то назвал их имена. Остальная часть Лорелая бросилась на разведку, подстегнутая последней отчаянной атакой Повелителя Мух.

-Мне нужно немного отдохнуть, - сказал Иоганн, - так что остальное я оставляю тебе и ему.

“Понял”, - сказал Зеро с гримасой на лице.

-Что-то не так?

“Он"… Я ненавижу его.

Иоганн рассмеялся.

-Вы двое никогда не ладили, не так ли?

-Мы никогда не понимали друг друга, даже в самом конце. Разве ты не можешь вместо этого доверить это кому-нибудь другому?

-Он лучше всех подходит для этой работы. Я уверен, вы сами в этом убедились.

Йоханн выбросил сигарету и похлопал Зеро по плечу.

-Спокойной ночи, Зеро, - сказал он.

-Приятных снов, Иоганн.

Затем Иоганн рухнул, как марионетка, у которой внезапно перерезали ниточки, и упал в руки Зеро.

“Как будто у нас и так мало забот со змеей… Теперь нам придется иметь дело с Роданией и Повелителем мух? Несомненно, требуется много работать, чтобы воплотить ваши мечты в реальность ”.

Тем не менее, именно эта тяжелая работа делала ее веселой. Это заставляло Зеро чувствовать себя по-настоящему живым, и, судя по спящему лицу Йоханна, он чувствовал то же самое.

***

“Ааааааааааа!”

Жгучая боль вернула сознание. Воздействие Рабской цепи Йоханна сковало репликанта, и нанесенный урон полностью перешел к заклинателю. Но смерти на картах не было. Смертельный удар должен был стать смертельным ударом, но, уничтожив его — или, скорее, ее—собственный репликант, Повелитель мух сумел успешно разорвать связь.

Повреждения были большими. Когда она села в кровати, чтобы еще раз осмотреть свое тело, то обнаружила, что оно покрыто синяками, похожими на переломы. Это было доказательством того, что повреждение затронуло саму душу, сделав тело хрупким.

Она приложила руку к груди, стиснув зубы от постоянной боли. Насекомые, живущие внутри нее, извивались и усердно трудились, залечивая повреждения ее тела на клеточном уровне. Через некоторое время боль окончательно утихла.

“Я...выжил...”

Облегчение вырвалось из ее тела с громким вздохом. Раны были слишком глубокими, чтобы когда-либо зажить полностью, но, по крайней мере, она восстановилась физически достаточно, чтобы синяки исчезли. Насекомые не могли залечить раны, нанесенные ее душе; это могло сделать только время.

“Ничего не остается, кроме как надеяться и молиться о лучшем...”

Многое еще оставалось неизвестным о душе по сравнению с телом. Хотя это правда, что некоторые получили повреждения и в конечном итоге выздоровели, было точно так же много записей о тех, кто умер, не сумев исцелиться от своих ран.

“Вот что ты получаешь за то, что отправляешься в путь один”.

Пока она томилась в этих мрачных чувствах, воздух внезапно прорезал равнодушный голос.

“Мужской голос...”

Бледный свет луны проникал в открытое окно темной комнаты. Он осветил силуэт гибридного зверя в платье в восточном стиле.

-Почему ты здесь? - спросил я.

“Почему? Это моя реплика. Почему ты ушел и так дрался с Йоханном?” Мэлболдж села на кровать и склонила голову набок. “Я же говорила тебе, все, что нам нужно делать, это смотреть, как они убивают друг друга. Нам не нужно предпринимать прямых действий до самого конца. Если мы вмешаемся сейчас, это только все намного усложнит ”.

“Ты так говоришь, но Йохан - это настоящее дело. Я подумал, что если появится какой-нибудь шанс убить его, мы должны им воспользоваться. Если бы ты или твои друзья были там...”

“Тогда мы могли бы победить, да. Но мы могли и проиграть. Я и мои друзья, мы не должны быть в этом мире. Даже если мы победим Иоганна, мы потеряем силу оставаться здесь. Тогда мы остались бы ни с чем.

Мэлболдж был прав. И когда она опустила глаза, то почувствовала, как чьи-то руки обхватили ее в крепких объятиях. Ее лицо уткнулось в грудь Мэлболджа, где ее окутал чарующий аромат.

“Бедняжка”, - сказала она. “Тебе было страшно? Ты не такой, как мы. Ты, должно быть, очень напуган. Так напуган, что никогда ничего не успеешь сделать за то небольшое время, что у тебя осталось ”.

“Я...”

-Тебе не нужно ничего говорить. Я знаю. Я знаю все.

Сидя там в объятиях Мэлболджа, чувствуя ее руки на своей спине, она утратила способность мыслить. Она была охвачена страхом потерять то, что было самым важным, но теперь даже эти чувства улетучились в пустоту. Это было так чудесно - вообще ни о чем не думать.

“Ты хорошая девочка. Просто забудь все, что причиняет боль, и все, что пугает тебя. Просто отдохни, расслабься и спи, Бернадетта.

Голос, казалось, ласкал саму ее душу. Бернадетта нежно кивнула, продолжая крепко прижиматься к груди Мэлболджа. Купаясь в лунном свете, беловолосая девушка наконец погрузилась в глубокий сон.