Самый эффективный способ привлечь участников - это разместить объявление на доске объявлений на центральной площади. Вы также можете разместить объявление в местных газетах. Соискатели, участвующие в поиске вечеринки, получают оттуда информацию о потенциальных рекрутерах, знакомятся с условиями вакансии, а затем отправляются на собеседование.

Я выбрал Клуб Орков в качестве места для своих интервью. Сейчас было 11 утра, и заведение было заполнено, но не слишком шумно, и оно вполне подошло бы для интервью. Теперь мне просто нужно было дождаться, когда кто-нибудь появится.

-Никто не придет, - пробормотал рядом со мной Волк из “Укуса молнии”, хотя его никто не спрашивал.

-заткнись. Ты мешаешь мне давать интервью.

“Интервью? Я же сказал тебе, никто не придет. У всех Искателей, которые приходят сюда, уже есть группа или клан ”.

“Это просто люди, которых ты знаешь, верно?”

“Ну, возможно, что где-то там есть какой-то скрытый талант, но вероятность этого очень мала. И даже если такие люди существуют, они, вероятно, приходят с другим багажом. Это в значительной степени данность для крутых парней, которые не могут найти команду, которая их терпит. Ты действительно думаешь, что сможешь устроить хорошую вечеринку с такими парнями?”

-Это не твоя забота. А теперь уходи.

-Не будь такой. Разве тебе не одиноко здесь совсем одной? Волк погладил меня по плечу немного слишком мягко и дружелюбно улыбнулся. “Присоединяйся к нашей вечеринке. Мы тебе более чем рады”.

“Ааааа”.

Сколько раз я так вздыхал? Вулф не просто раздражал меня; он пытался помешать моим собеседованиям, чтобы завербовать меня для "Молниеносного укуса". Он делал это с тех пор, как я переступил порог таверны, и независимо от того, насколько решительно я отказывался, он продолжал в том же духе. Он действительно начинал мне надоедать.

“Хватит, Волк. Ноэль уже сказал ”нет", - раздался недовольный голос из-за соседнего столика. Это была девушка-эльф, величественная красавица с двумя половинками косичек, которые составляли ее фирменный стиль. Ликия, одна из товарищей Вольфа по команде. Она была легко одета в блузку и юбку без рукавов, ее единственной броней был кожаный нагрудник. Ликия была лучницей и способной Ловушкой, которую хорошо знали в Клубе Орков.

Несколько других пробормотали что-то в знак согласия.

“Ты сказал, что позаботишься об этом, и мы позволили тебе, но вместо того, чтобы пригласить его присоединиться к нам, ты просто приставал к нему. Кто бы вообще принял подобное ”приглашение"?

“Вульф просто не очень изобретателен. Уничтожать людей бульдозерами - единственная стратегия, которую он знает ”.

“Бедный Ноэль. Волк, фу-у-у.”

-Вот почему девушка из цветочного магазина отказала тебе.

Участники группы "Укус молнии" окапывались. Они наблюдали все утро и, по-видимому, наконец решили вмешаться.

“Прикрывайте, ребята! И перестаньте всем рассказывать, что меня отвергли! Я как раз собираюсь начать настоящие переговоры!”

Он еще не закончил? Давай...

“Волк...”

-Что? Ты готов присоединиться к нашей вечеринке?

“Я передумал”, - сказал я. “Я был бы счастлив присоединиться к вашей группе при определенных условиях”.

“О, серьезно?! Вы слышите это, ребята? Здесь мастер ведения переговоров!” Волк встал, довольный собой, и Ликия тут же подставила ему подножку. “ Ой! За что это было?!

-Ты мешаешь, Волк. Ложись.

Ликия холодно оттолкнула Вульфа в сторону и заняла его место. “ Какие условия? Мы серьезно говорим, что хотим тебя, поэтому готовы выслушать. Если бы у нас в команде был опытный командир, мы могли бы справиться с чем угодно”.

“Это не сложные требования. Все просто”.

-Что это? Расскажи нам, расскажи. Ликия наклонилась вперед и придвинулась ближе.

Зачем она это делала? Это были эльфийские штучки? Тьфу. Слишком близко. Она практически дышала на меня, и я мог сосчитать ее ресницы.

“Вообще-то, это всего лишь одно условие...” Сказал я.

“Да, да?”

“Я хочу быть лидером Lightning Bite”.

“А? Конечно. Всех это устраивает, верно?” - Спросила Ликия, и другие участницы кивнули.

-Меня это устраивает.

-Я тоже.

“Я тоже...”

-Без проблем.

Волк встал, взволнованный такими быстрыми ответами. “Это было быстро! Как насчет моего мнения? Я лидер! Ты не можешь просто так решать без меня!”

“Но Ноэль умнее тебя, Волк. Никому из нас нет дела до того, кто лидер. Видишь? Все в порядке, - твердо сказала Ликия.

Вульф на мгновение кивнул. “ Ну, если ты так ставишь вопрос,…Наверное. Подожди секунду. Нет, это не нормально! Я лидер! Я основатель Lightning Bite!”

Его товарищи по команде расхохотались, продолжая подтрунивать над Вульфом. На самом деле они не пренебрегали им. Все это была шутка, свидетельство доверия, которое они разделяли. Никто из них на самом деле не хотел заменять своего лидера.

Но я не шутил. То, что я не был лидером партии, нарушило мои договоренности. Я уже сказал Вулфу, что никогда больше не буду работать под чьим-либо руководством, и он, должно быть, понял, что я имел в виду, потому что оставил меня в покое и вернулся к выпивке и шуткам со своей командой.

“Это очень плохо. Я хотела отправиться с тобой в приключение, Ноэль, ” надулась Ликия, положив подбородок на стол. Она не вернулась на свое место. “Что ты будешь делать, если никого не найдешь?”

-Я перейду этот мост, когда подойду к нему. Возможно, мне просто придется переключиться с рекрутинга на охоту за головами ”.

“У тебя есть кто-нибудь на примете?” спросила она.

-Ну, может быть.

Новобранцем моей мечты был Хьюго Коппелия, Кукловод. Была определенная проблема, которую нужно было решить, прежде чем я смог бы подойти к нему, но если бы я добился успеха, это сделало бы мою партию неизмеримо сильнее. Хьюго мог бы помочь нам превзойти бывшего Blue Beyond. Я хотела, чтобы он был в моей группе, несмотря ни на что.

-Действительно, кто? Это кто-то из моих знакомых?

“Коммерческая тайна”.

“Эй! Почему? Давай, расскажи мне!”

Она была не так плоха, как Вульф, но эта девушка тоже раздражала. Пока я пытался решить, как от нее избавиться, я вдруг услышал голос, едва громче шепота.

-Вы Ноэль Штоллен? - спросил я

Голос прозвучал так неожиданно, что мы с Ликией слегка подпрыгнули от неожиданности. Мы вообще не почувствовали, что кто-то приближается. Возможно, мне не хватало навыков, но Ликия была лучницей с острым чутьем. Возможно, этот невысокий человек в плаще действительно появился из воздуха.

“Я Ноэль. А кто ты?”

—Я...

Человек снял капюшон, обнажив копну серебристых волос с фиолетовым отливом.

Она была молодой девушкой. Ее ярко-серебристые волосы были подстрижены ровным каре, кожа загорелая, а черты лица тонкие, как у куклы. Ее глаза были разного цвета: левый был цвета сапфира, а правый - аметиста. Она была не такой маленькой, как халфлинг, но на первый взгляд выглядела как ребенок, хотя при ближайшем рассмотрении у нее были прелести взрослой женщины — особенно острые скулы и красивой формы нос.

“I’m Alma. Я видел вашу вывеску на площади”.

Итак, потенциальный рекрут. Но женщина… Учитывая то, что произошло в прошлый раз, я надеялся избежать искателей женского пола. Возможно, мне следовало заявить, что я ищу только мужчин, но соотношение Ищущих женщин и мужчин было настолько низким, что я действительно не ожидал, что появятся какие-нибудь женщины. Я должен был предвидеть это.

Что ж, теперь, когда она была здесь, я не мог просто прогнать ее. Это выглядело бы плохо, если бы я вдруг сказал “девушкам вход воспрещен” в этот момент. Пока она соответствует моим требованиям, я должен оставаться открытым для принятия ее, независимо от пола.

Кроме того, возможно, было бы лучше не ограничивать мой набор мужчинами. Я еще не был до конца уверен, но эта женщина казалась очень могущественной, учитывая ее наряд и то, как она внезапно появилась из ниоткуда.

-Альма, спасибо, что пришла. Пожалуйста, присаживайся. Я указал на кресло напротив себя.

-Хорошо, - сказала Альма, садясь передо мной.

“Ты собираешься начать интервью прямо сейчас?” Ликия прошептала мне на ухо, склонив голову набок. “Эта девушка всего лишь ребенок, верно? Она еще не может стать Искателем”.

—Нет, э-э...

-Неверно. Я не ребенок. Я взрослый.

Очевидно, Альма услышала ее. Она покачала головой, подняв два пальца на правой руке и один на левой.

-Двадцать один. Уже взрослый.

“Ты на пять лет старше меня ...” Я считал ее взрослой, но не думал, что она настолько старше. Эта женщина, несомненно, была полна сюрпризов.

-Я хочу задать тебе несколько вопросов. Ты не против?

-Все в порядке.

-Тогда ладно. Сначала...

-Любимое блюдо? - вмешался Волк.

-Клубника.

-Волк! Не перебивай меня! Я был застигнут врасплох. Вульф, который, как я думал, сидел за своим столом, вернулся сюда, чтобы подразнить меня.

“Ты лидер другой партии. Зачем тебе задавать вопросы? И кого волнуют любимые блюда?”

-Почему ты такой серьезный? Этот новобранец кажется интересным.

“Это не игра!”

-Любимая книга?

“Элизабет Грезе, ”100 приемов для девушки, которая хочет быть крутым парнем".

Пока я отчаянно пыталась уговорить Вульфа оставить нас в покое, Ликия начала задавать вопросы. Не успел я опомниться, как вся компания Lightning Bite уже сидела за моим столом.

-Хобби?

“Прогуливаюсь”.

-Ты хорошо обращаешься с деньгами?

-То тут, то там.

“Какие у вас размеры?”

“Они 90-53-82 сантиметра”.

Почему они задавали такие нелепые вопросы? Я больше не мог заставить себя даже пытаться остановить их. Я решил просто присоединиться.

“Какой у тебя класс и звание?”

“Разведчик. Ранг C.”

Разведчик. Это было хорошо. Разведчик или Лучник, умеющий обнаруживать, пригодился бы при исследовании Пропастей. Ирония в том, что класс, который Blue Beyond никогда не включал в себя, появится сейчас.

-Ты интересуешься модой?

-Внекоторойстепени.

“Какой у вас опыт? Вы когда-нибудь принадлежали к другой партии?”

“Нет. Я только что зарегистрировался как Искатель. Я жил в горах, тренировался”.

У нее вообще не было опыта в качестве Искателя? Я не хотел, чтобы кто-то был неопытным, но меня больше заинтриговали эти разговоры о тренировках. Зачем ей продолжать тренироваться до тех пор, пока ей не исполнится двадцать один год?

“Какой у тебя девиз?”

“Если это можно сделать завтра, то сделайте это завтра”.

“У меня последний вопрос. Почему ты хочешь быть Искателем?”

“Меня не интересует быть Искателем. Мой интерес в том, чтобы...” Альма оборвала себя, все это время пристально глядя на меня. - Ты, внук Сверхсмерти.

-Вы родственник моего дедушки? - спросил я.

Мой дед был известен как герой, но я не был уверен, почему кто-то, кто отсиживался в горах и даже не был Искателем, мог знать о нем. Альма или кто-то из ее родственников, должно быть, имели с ним какие-то личные отношения.

-Не я. Мой дедушка говорил, что дрался с твоим дедушкой.

“Ооо...”

“У моего дедушки не было правой руки. Сверхсмерть отрезала ее сразу”.

Под столом я держал руку на своем серебряном огоньке.

-Ты здесь не для того, чтобы отомстить за него, не так ли?

“Нет. Я бы не стал заниматься чем-то настолько непродуктивным. Мне просто интересно посмотреть, каким Искателем стал внук героя”, - сказала она.

“Я-я понимаю… Что ж, я приношу извинения от имени моего дедушки. Мне жаль. Мой дедушка скончался, поэтому я надеюсь, что вы примете мои извинения так же, как и его”.

“Дедушка скончался в прошлом месяце, так что никто не держит зла. Прошлое есть прошлое. Мне не нужны извинения, - сказала Альма, выглядя по-настоящему невозмутимой.

Итак, “Дедуля” был одним из многих поверженных врагов Overdeath. Я слышал о множестве таких людей, настолько много, что понятия не имел, о ком она говорит. Мой дед в молодости дрался со всеми подряд.

-Кстати, как звали твоего дедушку?

-Алькор Джудихали.

Как только я услышал это имя, у меня по коже побежали мурашки. Участники Lightning Bite побледнели от ужаса.

Имя Алькор Джудихали было синонимом страха.

В преступном мире существовало тайное общество, где вся власть принадлежала преступным синдикатам. Общество ассасинов, как следует из названия, состояло из профессиональных убийц. Они были безжалостны, убивали даже новорожденных младенцев, если их просили, и считались худшим видом отбросов, более мерзкими, чем даже самый садистский мафиози. Их все боялись и избегали.

Основателем Общества был легендарный Ассасин по имени Алькор Джудихали.

Самым известным рассказом о его подвигах был случай, когда он был нанят папой церкви Святого Креста для уничтожения всех конкурирующих религиозных организаций. Он выполнил задание в одиночку, убив более тысячи человек только на этом задании. Он был неприкасаемым. Люди стеснялись даже произносить его имя публично. И вот Альма заявляла, что она его внучка. Если бы это было правдой, она была бы редким талантом. Я хотел, чтобы она была в команде.

Я также был удивлен, услышав, что дедушка был связан с Обществом убийц. Он никогда ничего не говорил об этом. Что он скрывал? Не говоря уже об отрезании руки легендарному Алькору — это звучало абсурдно.

Я взял себя в руки. Откровение Альмы было настолько интригующим, что отвлекло меня. Я на мгновение закрыл глаза, чтобы собраться с мыслями.

-Ты внук того Алькора? Это не смешно, - взревел огромный мужчина с короткой стрижкой, вставая из-за стола напротив нас.

Его звали Логан, он был лидером Короля герцогов. Он был одет в кожаную куртку без рубашки под ней, а на его толстых руках были перчатки. Я считал его многообещающим Искателем, но у него были небольшие проблемы с поведением, и он постоянно ввязывался в драки.

“Ты думаешь, что можешь приходить сюда и нести чушь? Может быть, тебе и сойдет это с рук в трущобах, но мы не потерпим таких лжецов, свинья ты этакая. Логан посмотрел на нас сверху вниз, его губы жестоко скривились.

“Эй, к тебе это не имеет никакого отношения. Оставь их в покое, - вмешался Вульф, подходя к Логану и свирепо глядя на другого мужчину, который был на целых две головы выше и по сравнению с ним казался ребенком. Но, несмотря на то, что Волк был меньше, он не отступил. Вместо этого он, казалось, раздувался. Эти двое никогда не ладили.

Но сегодня Логан положил глаз на Альму, а не на Вульфа.

“И какое это имеет отношение к тебе? Это тебе следует отступить”.

“Ах, э-э-э, ну...” Вулф, не получив ответа, разволновался.

“Ну, это правда, что это не имеет ко мне никакого отношения. Я не склонен прерывать собеседования других сторон. В отличие от этого тупоголового Волка здесь.

“Аргх...”

“Но, судя по тому, что я слышал, эта свинья не годится для того, чтобы покровительствовать Клубу Орков. И, кроме того, она большая жирная лгунья. Ты не можешь ожидать, что я просто буду стоять в стороне и позволять этому. Я ошибаюсь, Ноэль?

Я усмехнулась заявлению Логана. “Я не знаю, лгунья ли она, но ты прав насчет того, что она не подходит для обслуживания этой таверны”.

Альма почти наверняка понятия не имела, о чем мы говорим. Мне нужно было объяснить.

“Ты можешь этого не знать, но таверны Искателей ограничивают вход для определенных рангов. У постоянных клиентов принято избивать любого, кто нарушает эти ограничения ”.

-Для меня новость.

“Это неписаное правило. Но оно применимо ко всем, и для людей, приходящих на собеседования, исключений нет. На самом деле, причина, по которой я выбрал это место для проведения своих собеседований, заключается в том, что мне нужны были соискатели того же уровня, что и я ”.

-Но я смог здесь посидеть.

-Это потому, что ни Укус Молнии, ни я тебя не предупреждали. Обычно то, что говорит Логан, остается правдой, - объяснила я.

Альма заинтересованно кивнула. “ Понятно. Теперь я понимаю.

“В таком случае, уноси свою задницу отсюда. На этот раз я отпускаю тебя из уважения к Ноэлю. Но если это повторится, пощады тебе не будет, свинья, - фыркнул Логан, указывая подбородком в сторону выхода. Альма проигнорировала его и подняла правую руку.

-Ноэль, у меня вопрос.

-В чем дело? - спросил я.

“Как определяется рейтинг Искателя?”

“Несколькими способами. Ваш классный ранг, во-первых. Накопленные результаты ваших миссий, во-вторых. Другими словами, это показатель вашей репутации Искателя.

-Я понимаю. Результаты. Теперь я понимаю. В таком случае... Альма вскочила со стула и подняла кулаки, повернувшись к Логану. - Мне просто нужно втоптать эту самонадеянную гориллу в землю, верно?

Звон. Правильный ответ.

Я знал, что понижение ранга Альмы только разозлит других Искателей. Единственным способом успокоить их для Альмы было доказать свою силу. И, к счастью для меня, у нее был идеальный противник: Логан, сильнейший Ловец в Клубе Орков. Он был идеальной подопытной кроликой, чтобы проверить, действительно ли она та, за кого себя выдает.

“Кого ты назвал гориллой?!” Спровоцированный Алмой, Логан был вне себя от ярости.

“Привет, Ноэль! Я просто хочу убедиться! Ты не возражаешь, если я убью эту свинью, да?! Я не могу ударить сильно, не убив ее!”

С этими словами они оба согласились обменяться ударами. Другими словами, это будет бой не на жизнь, а на смерть.

-Со мной все в порядке. Она мне не подруга. Делай, что хочешь.

Как только я дал свое согласие, остальные посетители таверны встали, чтобы посмотреть.

-Схватите ее! - крикнул я.

“Покажи ей, что такое настоящий Искатель!”

“Не позволяй этой крошечной девочке победить тебя!”

“На кого ты ставишь? Я ставлю десять тысяч на Логана!”

“Идиот, никто бы не принял это пари!”

Зрители думали, что у нее нет ни единого шанса. Логан выигрывал в размерах, внутренней разнице в боевых способностях между бойцом и разведчиком, и, самое главное, в опыте. Его победа была гарантирована.

Но Логан больше не выглядел таким уверенным. На самом деле, его лоб блестел от пота. Альма сбила его с толку, просто посмев бросить ему вызов.

И она была спокойна, ее лицо ничего не выражало.

-Альма победит, - пробормотала Ликия рядом со мной.

“Уууууу!”

Логан сделал первый ход. Произошла вспышка, когда он мощно взревел и нанес резкий прямой удар правой в лицо Альмы. Прямое попадание разнесло бы ее голову на части вместе с телом. Однако...

-Ты слишком медлительный.

Он ударился о воздух там, где она только что стояла. Уклонившись от атаки слишком быстро, чтобы за ней мог уследить человеческий глаз, она подскочила вплотную к Логану и перерезала ему горло тыльной стороной ладони.

“Аргх!”

Получив этот жестокий удар в жизненно важную точку, Логана вырвало кровью. Он упал на колени и сгорбился, выглядя как преступник, ожидающий, когда ему отрубят голову.

-Все кончено.

Только Логану отрубили голову не гильотиной. Это была пятка Альмы. Мощный удар повредил ему продолговатый мозг, и он потерял сознание.

Бой закончился менее чем за три секунды.

Она была сильной. Подумать только, что Разведчица могла так легко разделаться с Логаном.… Даже с моей точки зрения, после обучения классическим боевым искусствам у моего дедушки, боевые способности Альмы превосходили все, что я знал. И она даже не запыхалась. Она могла бы убить его немедленно, одним ударом, если бы захотела. Это было настоящее, мгновенное поражение.

Пока зрители сходили с ума от результатов, я крикнул Альме: “Ты принята!”

Мы вышли из Orc's Club, Альма напевала себе под нос, как ни в чем не бывало.

“Это был потрясающий бой. Ты действительно внук Алькора”.

-Ты мне тоже не поверил? Альма недовольно надула щеки.

“Я имею в виду, если кто-то просто появляется и говорит тебе, что он внук легендарного убийцы… Поначалу никто бы тоже не поверил, что я внук Сверхсмерти.

-Но я тебе сразу поверил.

“А? Почему это?” Спросил я.

“У тебя другие глаза. Твои глаза говорят, что ты сделаешь все, чтобы победить. Дедушка говорил мне никогда не драться со Сверхсмертью. Он сказал, что этот человек всегда выходит за рамки того, что ты можешь предвидеть, и его невозможно победить, независимо от того, насколько хорошо ты сражаешься. Твои глаза напомнили мне об этом”.

Все, что я мог сделать, это усмехнуться. Я не возражал, когда мне говорили, что у меня глаза, как у моего дедушки, но Альма говорила о нем как о каком-то громиле-садисте.

“Как я уже говорил, я бы хотел, чтобы ты присоединился к Blue Beyond”, - сказал я. “Однако ты сказал, что тебя не интересует быть Искателем. Разве это не было бы проблемой, если бы ты присоединился к группе Искателей?”

-Нет. В любом случае, мне больше нечем заняться.

“Значит, тебе скучно? Я знаю, что ты сильный. Но если ты не будешь относиться к работе Искателя серьезно, рано или поздно тебя убьют. Звери безжалостны”.

“Для борьбы нужны навыки, а не убежденность. Я могу быть немотивированным, но я добьюсь результатов. Тебе не нужно беспокоиться. Сила - это своя форма справедливости. Я почти уверен, что то же самое относится и к Искателям ”.

Она была напориста. Я почувствовал некоторое высокомерие, но она не ошибалась в своих мыслях.

“Ноэль”, - сказала Альма, останавливаясь. Я оглянулась и увидела, что она держится за живот. “Я голодна. Я ничего не ел с сегодняшнего утра.

“Тогда давай поедим”, - сказал я, понимая, что тоже проголодался. Мы вместе прогулялись по ресторанному району в поисках хорошего места, но все рестораны, получившие высокие отзывы, были переполнены.

-Ты не против подождать в очереди?

-Я не хочу так долго ждать. Я возьму это. Альма указала на подставку для жареных сладких булочек. В очереди стояло несколько человек, но очередь двигалась быстро. Через десять минут у каждого из нас в руках были обжигающе горячие булочки, огромные и аппетитные на вид. Я выбрала мясную начинку, а Альма заказала заварной крем.

“Мм?! Это восхитительно!” Глаза Альмы заблестели, когда она откусила от булочки.

Я тоже откусила от своего. Это действительно было вкусно. Мягкое, липкое тесто снаружи было слоеным, а мясная начинка была удивительно сочной, смешанной со сладкими овощами, которые подчеркивали вкус мяса.

-Ноэль, дай мне перекусить.

“Да? Ты такой странный. Здесь.” Я протянул ей свою булочку, и Альма откусила маленький кусочек.

“Мм, это тоже вкусно. Я никогда не ела ничего вкуснее”.

Альма приложила руку к щеке и закрыла глаза. Я подумал, что она преувеличивает, но потом вспомнил, что она всю свою жизнь прожила в горах.

-Это твой первый раз, когда ты спускаешься с гор?

-Ага.

-У тебя неплохо получается для твоего первого раза.

“Дедушка научил меня сливаться с окружающей обстановкой”.

“Понятно. Эй, я давно хотел тебя кое о чем спросить. В горах ты учился на Наемного Убийцу?

“Да”, - сказала она. “Я тренировалась, чтобы продвинуться от разведчика до убийцы, а затем и дальше. Я еще не поднялся до ранга В, но прошел всю необходимую подготовку.

-А, я так и думал.

Она явно была слишком сильна, чтобы занимать ранг C. Имело смысл, что она уже выполнила все требования для продвижения. Для повышения в звании требовалась новая аттестация, так что она, вероятно, просто откладывала это.

-Но ты не вступал в Общество убийц. Разве твой дедушка не готовил тебя для этой цели?

“Да. Таков был мой план. Но меня отвергли. Они сказали, что я не гожусь для Общества.

“Правда? Ты уверен, что кажешься достаточно сильным для этого ...”

“Я был достаточно силен. Но они сказали, что мне не хватает других качеств”.

-Что это значит?

Альма покачала головой. - Извини, я больше не хочу об этом говорить.

-Понимаю.… Извините, что давлю на вас. Спасибо, что так много рассказали.

У каждого был один-два секрета, которыми они не хотели делиться. Если она не хотела говорить, я не собирался ее принуждать.

“Ну, они сказали, что вносят изменения и им больше не нужно, чтобы Убийц обучали ”по-старому", - сказала она, внезапно полностью меняя лицо.

“Подожди, ты собираешься сказать мне сейчас?!”

Что творилось в голове у этой глупой девчонки?

“Общество всегда было независимой тайной организацией, - продолжила она, - но нынешний лидер заявил, что намерен в ближайшее время присоединиться к короне”.

-Что? Значит, они будут работать исключительно на императора?

-Похоже на то. Они сказали, что больше сосредотачиваются на шпионской работе, чем на заказных убийствах, хотя, вероятно, они все еще собираются продолжать совершать какие-то убийства. Изменится вся организация ”.

“Альма... это чрезвычайно важная информация. Это не то, о чем можно говорить, жуя сладкие булочки. Я имею в виду, тебе вообще не следовало говорить об этом!”

“Ах, они же сказали, что это абсолютный секрет. Черт.”

- “Черт’? Это все, что ты можешь сказать?

Была ли это проблема? Теперь, когда я знал эту информацию, пошлют ли они группу убийц, чтобы заставить меня замолчать?

Собирался ли я умереть?

-Ноэль, не волнуйся.

-Беспокоишься?

-Если что-нибудь случится, твоя старшая сестра защитит тебя. Все в порядке.

-Не помню, чтобы у меня была старшая сестра.

Она упоминала о своем возрасте только тогда, когда это ее устраивало ... И теперь, благодаря ей, я располагал кое-какой очень опасной информацией. Тогда же я решил, что отпущу ее и сбегу, спасая свою жизнь, если понадобится.

***

-Что ты знаешь о буферах?

Мы покинули столицу и отправились пешком в близлежащий лес. Здесь было много хвойных деревьев и обитало множество диких животных, что делало его идеальным местом для охоты. Мы следили за игровыми маршрутами, когда я задал свой вопрос, и она задумчиво склонила голову набок.

-Честно говоря, не очень. Просто они слабы, когда дело доходит до индивидуального боя, но обладают мощными навыками поддержки, которые могут сделать отряд намного сильнее ”.

“Ну, в этом-то и суть. Однако мы делаем гораздо больше, чем просто оказываем поддержку ”.

-Увас есть другая работа? - спрашиваю я. - Вы работаете?

“Прежде всего, в нашем распоряжении есть множество навыков поддержки. Например, мой класс - Talker, и один из моих навыков - Штурмовое командование. Это может закончить битву в одно мгновение, но имеет последствия. При неправильном использовании это может уничтожить весь отряд. ”

“Это ужасно”, - сказала Альма.

“Да, это чрезвычайно опасно. Вот почему буферы должны иметь возможность оценить поле боя, прежде чем оказывать поддержку. Затем мы берем командование на себя и контролируем ситуацию, чтобы наилучшим образом использовать наши вспомогательные эффекты. Такова роль настоящего буфера, - объяснил я.

Заинтересованная Альма кивнула.

“Это интересно. Очень интересно. Но звучит сложно. Ты не так уж много можешь сделать, чтобы повлиять на ход битвы, отдавая приказы. Ты должен все время думать наперед”.

“Вот почему так мало буферов обладают боевыми навыками. Они не могут защищаться, что затрудняет их повышение в звании. И контролировать все поле боя и направлять отряд к победе, все это время fighting...it практически невозможно ”.

-Но ты можешь это сделать, а, Ноэль?

“Если бы я не мог, я бы уже был мертв. Вот, это выглядит как хорошее место”.

Мы остановились на поляне в глубине леса. В центре было кобальтово-синее озеро. Судя по помету животных и следам ног, местная фауна использовала это место как водопой.

-Я собираюсь попросить тебя поймать монстра.

“чудовищами” мы называли животных, мутировавших под влиянием Бездны. Хотя они и не так опасны, как звери, их поимка была одной из обязанностей Ищейки.

-Это называется “кролик-убийца”, и это кролик с железными рогами.

Обычно кролики были милыми и пушистыми, но у этих были рога, достаточно острые, чтобы убить человека. Они также любили драться, поэтому у них была привычка выпрыгивать и протыкать свою добычу всякий раз, когда вероятная цель проходила мимо.

“Зачем мне ловить кролика-убийцу? Чтобы съесть?”

“Мы не собираемся это есть. Это эксперимент”.

-Эксперимент?

“Ты не просто подхватишь это. Я собираюсь оказывать тебе поддержку, пока ты будешь это делать ”.

“Мне не нужна поддержка, чтобы поймать кролика-убийцу”, - фыркнула Альма, выглядя оскорбленной.

“С твоим мастерством, я уверен, кролик-убийца не составит труда. Но как быть, если у тебя есть поддержка?”

“От этого задача станет еще проще”, - сказала она.

“ Ты так думаешь? Да, баффы улучшают твои способности. Но сможете ли вы воспользоваться преимуществами этого улучшения, будет зависеть от вас, от того, кто получит поддержку ”.

“А. Понятно...” Альма поняла, что я пытался сказать.

-Как у разведчика, у вас есть навыкускорения?

“Ага. Это удваивает мою скорость. Я могу использовать это до пяти раз подряд”.

Чтобы она могла увеличить свою скорость в пять раз. Удивительные. Обычный ранг C мог увеличить их только втрое.

“Ты с самого начала мог в совершенстве использовать этот навык?”

“Вовсе нет. Ускорение резкое; мне пришлось долго работать, чтобы укрепить свое тело. В противном случае я бы порвал свои сухожилия и раздробил кости”.

“И это благодаря твоим собственным навыкам. Еще сложнее приспособиться к улучшениям навыков, которые предоставляют баффы. Нам нужно научить вас адаптироваться к моим навыкам поддержки ”.

Это был эксперимент: посмотреть, сможет ли Альма быстро научиться использовать мои навыки поддержки. Наши дальнейшие планы будут определяться ее результатами.

Даже моим бывшим союзникам, всем превосходным Искателям, потребовалось две недели, чтобы привыкнуть к моим навыкам поддержки. Мне было интересно, как поступит Альма. Ее индивидуальные способности были намного более развиты, чем у них, но это означало, что усиление от моих усилений будет соответственно экстремальным. Возможно, ей потребуется больше времени, чтобы привыкнуть к ним. Из бывших участников Blue Beyond Ллойду потребовалось больше всего времени, чтобы приспособиться к моим навыкам поддержки, и он был самым продвинутым из троих.

-Сколько кроликов-убийц ты можешь найти здесь поблизости? - Спросил я, и Альма закрыла глаза, напрягая слух.

-Тринадцать в радиусе двухсот метров.

“Это идеально подходит для эксперимента. Я хочу, чтобы ты использовал Ускорение, чтобы поймать их. Я также собираюсь применить два вспомогательных заклинания. Ваша задача - поймать хотя бы одного в течение десяти секунд. Я утрою вашу скорость. Посмотрим, как быстро тебе удастся адаптироваться к работе с любителями ”.

-Понял.

“Хорошо, давайте начнем эксперимент прямо сейчас”.

Умение говорить: Боевой голос. Поддержка, оказанная моим заявлением, активизировала тело Альмы.

“Каково это?”

“Это странное ощущение. Я чувствую, как во мне поднимается бесконечная энергия”.

“Это Боевой Голос. Прямо сейчас ваши HP, MP и скорость восстановления увеличились на 25 процентов ”.

-Другими словами, я не так легко устану?

“Совершенно верно. Следующий навык - настоящий: Тактик. Пока вы выполняете мои приказы, результаты и следствия всех ваших действий будут увеличиваться на 25 процентов. Мы рассмотрим детали позже, а пока просто сосредоточьтесь на этом 25—процентном увеличении ”.

Я отошел от Альмы, чтобы у нее было больше места для броска.

“Теперь используй ускорение по максимуму. Исходя из простой математики, ваш обычный пятикратный прирост скорости увеличится более чем в шесть раз. Когда я скажу ‘вперед’, мы начнем. В этой инструкции я буду использовать навык тактика”.

-Поняла. Но дай мне секунду, - сказала Альма, отбрасывая халат. Под ним на ней был белый кожаный костюм, скроенный как трико. Дизайн был откровенным, обнажая половину ее груди, и подчеркнут корсетным поясом, который привлекал еще больше внимания к ее декольте. В кобуре на поясе хранился длинный клинок. Там же был мешочек для мелких предметов и футляр для метания дротиков. Эффект всей этой обнаженной кожи немного привлекал внимание, но она была одета как настоящий скаут. Она выглядела настороженной и готовой сразиться с врагами из тени.

“Теперь мне легче двигаться. Давай!”

Я закатал левый рукав и включил функцию секундомера на своих часах.

“Как только будете готовы, используйте Accel.”

-Понятно. Ускорение —Пятикратное!”

-Приказывайте! Ловите кроликов-убийц! - Крикнул я в тот самый момент, когда Альма набрала максимальную скорость.

Налетел порыв ветра, и она исчезла, благодаря невероятному, сверхбыстрому движению, вызванному моим Тактиком поддержки. Несмотря на то, что я внимательно наблюдал, она двигалась так быстро, что создавалось впечатление, что она исчезла.

Мой секундомер отсчитывал время с точностью до десятых долей секунды. Две секунды. Три секунды. Четыре секунды, пять секунд, шесть секунд, семь секунд, восемь секунд...

“Я вернулся”. Я остановил таймер в тот момент, когда услышал голос Альмы.

“Вот твои кролики-убийцы”. Альма, вернувшаяся с очередным порывом ветра позади меня, сбросила животных, которые были у нее в руках, на землю. “Всего тринадцать. Я оглушил их до потери сознания”.

“Тринадцать...? Ты хочешь сказать, что поймал их всех?”

“Да. Извините, было ли правило, по которому я должен был получить только один?”

“Нет, я хотел хотя бы одну, так что все в порядке”.

“О. Фух. Сколько у меня было времени?”

-8,6 секунды.

“Значит, я тоже уложился во время. Отлично. Я случайно поймал их всех. Есть ли что-то еще для эксперимента?” - Спросила меня Альма, склонив голову набок.

“Нет. Мы закончили. Учитывая эти результаты, нам не нужно дальнейшего обучения”.

Она была невероятна. Я не мог поверить, что она так легко адаптировалась к навыкам поддержки после своего первого опыта с ними. Я чувствовал себя глупо, даже пытаясь проверить ее. Это то, что значит быть наследником легенды? Как завидно ...

“Поскольку ты не нуждаешься в дальнейшем обучении, Альма, у нас остается немного свободного времени. Возможно, вместо этого мы могли бы заняться какой-нибудь партийной работой”.

“О, моя первая работа. Я никогда раньше не был в бездне”.

“К сожалению, это не будет работа в abyss. Даже если ты суперсилен, отправляться в abyss без танка слишком опасно. Это та работа, которую я имел в виду”.

Я достал из кармана письмо и показал его Альме. Я получил его совиной почтой сегодня утром.

“Ммм? Um… ‘Дорогой Ноэль Штоллен. Банда воров появилась на окраине деревни Минц. Я прошу вашей помощи в их разгроме. С уважением, мэр деревни Минц.”

Альма растерянно посмотрела на меня.

-Банда воров?

-Совершенно верно. Нашей первой работой будет усмирение банды воров.

Искатели делали больше, чем просто охотились на зверей и уничтожали Пропасти. Они также отправлялись на поиски сокровищ, исследовали места, уничтожали монстров и охотились за наградами. Первые два были редки; последние два более распространены. За это платили не так много, как за работу, связанную с Abyss, но это было достаточно легко. Даже Blue Beyond начинали не с работы в Abyss, выполняя случайную работу, чтобы накопить опыт и деньги.

Подобные запросы размещались прямо на досках объявлений на городской площади. Клиенты приходили из всех слоев общества, но большинство были из деревень. Лорды, которые должны были защищать тех, кто жил в их поместьях, часто не спешили рисковать собственной шеей. Если бы их подданные ждали спасения от своих лордов, им пришлось бы ждать очень долго или очень коротко, в зависимости от того, насколько голодны были звери и чудовища, напавшие на них. Вместо этого они самостоятельно нанимали Соискателей для решения своих проблем.

Я знал мэра деревни Минц по предыдущей работе подобного рода. Тогда он попросил нас позаботиться о нескольких монстрах. После завершения той миссии Ллойд пообещал ему, что мы поможем, если мы ему когда-нибудь снова понадобимся… Ллойд, который теперь был рабом. Я предполагал, что мэр помнил об этом обещании и на этот раз решил обратиться непосредственно к нам.

Я планировал ответить отказом, но поскольку Альма была готова уйти, я был готов сражаться на ее стороне. Награда была бы скудной, но это была прекрасная возможность проверить силу нашего отряда. Мы могли бы получить плату от плохих парней, охотящихся на жителей деревни.

***

По шоссе мчался дилижанс. Поездка в деревню Минц из столицы империи заняла десять часов в обе стороны. По дороге нам пришлось бы пересесть в другой автобус, поэтому мы переночевали в столице и выехали на следующее утро, чтобы прибыть в Минц к полудню следующего дня.

“У меня задница затекла… Я не люблю экипажи...”

Дилижанс прибыл в городок Юдора, наш перевалочный пункт, и Альма со вздохом вышла, потирая задницу. Солнце уже садилось, и на небе появлялись звезды. После семи часов в тряском дилижансе у меня тоже болела задница. Меня подташнивало, меня тошнило от путешествия, и я просто хотел принять ванну и лечь в постель.

Уставшие от путешествия, мы начали искать гостиницу. Но поскольку это был транзитный узел, все гостиницы Юдоры были забронированы. Когда мы случайно нашли вакансию, была свободна только одна комната. Парень и девушка, живущие в одной комнате, были для меня неприемлемы. Я хотел, чтобы это была вечеринка без шалостей.

-Альма, занимай комнату. Я останусь в сарае.

“А? Почему бы нам просто не переспать вместе?”

-Мне не подобает жить с тобой в одной комнате.

-Ты ни о чем не беспокоишься. Подожди, ты покраснела? Это очаровательно.

“Нет, я не краснею. Но...”

Может быть, она была права, и я слишком много думал об этом. Несправедливо относиться к своим товарищам по-разному из-за их пола, даже если цель была моральной. Настоящий Искатель должен быть способен спать рядом с членом своей группы, не беспокоясь. Неприятности с Ллойдом и Таней повлияли на мое восприятие, сам того не осознавая.

Альма была права — мы должны иметь возможность жить в одной комнате, не беспокоясь.

Мы зарегистрировались, получили ключ от нашего номера, затем направились в столовую. Мы были измотаны, но и голодны. Еда выглядела восхитительно, и мы были готовы зарядиться энергией для завтрашних начинаний.

Однако, как оказалось, еда была на самом деле ужасной. Прошло много времени с тех пор, как я ел что-то настолько отвратительное. У меня действительно разболелась голова. Даже Альму, которая всю свою жизнь прожила в горах, после этого, казалось, тошнило.

Мы молча съели отвратительную еду и вернулись в свой номер.

“Та еда была ужасной, но это выглядит аппетитно”. Оглядевшись, Альма вздохнула с облегчением. Здесь было чисто, и ни на стенах, ни на полу не было пятен. Кровать выглядела красивой и мягкой, мебель была модной, а в комнате горели благовония.

“Я беспокоился о том, что мы найдем, но думаю, здесь я смогу хорошо отдохнуть”, - сказал я.

-Да. Можешь сначала принять душ, - сказала Альма.

Я принял ее предложение и направился в ванную. Раздевшись, я зашел в душевую, которая была просторной, с большой ванной. Хорошо бы подольше понежиться в воде, но на следующее утро нам предстояло рано выезжать, поэтому я решил, что душа будет достаточно. Горячей воды было много, и от того, что я просто позволил ей пролиться мне на голову, я мгновенно расслабился, а моя усталость смылась в канализацию.

Я умылся, оделся и вернулся в комнату.

Альма потягивалась, когда я вошел. Она явно была гибкой — в данный момент делала полный шпагат, прижавшись животом к полу и расставив ноги под углом 90 градусов к туловищу.

-Ноэль, ты закончила с душем?

“Да, это было здорово. Тебе тоже стоит пойти”.

-Я так и сделаю.

Альма села, затем закинула ноги за голову, чтобы подняться в положение стоя. Она оглядела мою фигуру в рубашке с головы до ног. “Твои мускулы действительно видны, когда ты без пальто. Ты хорошо выглядишь. Великолепно. Как дикий зверь. Не тот вид, на который мы охотимся, а просто мощный.

-О-о, правда? Что ж, спасибо.

-Можно мне прикоснуться к тебе?

“Ну, может быть, совсем чуть-чуть...”

Когда я согласился, Альма начала ласкать мое тело. Она не сдерживалась, потирая меня и поглаживая пальцем. Мне стало щекотно, и я подумала, что сейчас рассмеюсь.

-Я сказал немного. Скоро я разозлюсь.

-Ты прав. Тогда достаточно. Альма неохотно убрала свою руку от моего тела. “Это был хороший опыт. Спасибо”.

“Всегда пожалуйста...”

“У тебя действительно великолепное тело. К сожалению.”

“Что такое несчастье?”

“Такое тело можно получить, только невероятно усердно работая. Обычные тренировки этого не сделают. Но сколько бы ты ни тренировался, у тебя никогда не будет тела авангардного типа ”, - сказала она. “В конце концов, тяжелая работа не может превзойти талант. Вот почему это печально. Если бы ты был Воином, как Сверхсмерть, ты мог бы стать самым могущественным Искателем в мире”.

Ее откровенные слова на мгновение ошеломили меня.

“Альма...”

-Что?

-Закрой глаза.

“Хмм? Вот так?”

Альма закрыла глаза, когда я сказал ей. Я щелкнул ее пальцем по незащищенному лбу.

“Ой! Почему?!”

-Потому что это не твое дело.

Я прищелкнул языком, улегся на кровать, затем указал на ванную.

-Я собираюсь спать. А ты иди прими ванну.

“Хм... прекрасно...”

Когда Альма направилась в ванную, я вздохнул. “Я знаю это лучше, чем кто-либо другой...”

Я прекрасно осознавал тот факт, что мне не хватало навыков боевого класса. Все, что я мог сделать, это сделать лучшее из того, что у меня было. Я должен был это сделать, если хотел сдержать обещание, данное дедушке, и осуществить свою мечту.

Даже если это было безнадежно, я не собирался сдаваться.

Я закрыл глаза, начиная думать о следующем дне, когда услышал звук наполняющейся водой ванны. Для Альмы это был не просто душ.

“Надеюсь, она сможет проснуться утром...”

Единственные дилижансы в Минц-Виллидж отправлялись в 8 утра и в 3 часа дня. Если бы мы опоздали на утренний автобус, нам пришлось бы ждать более поздний.

Совершенно не обращая внимания на мои опасения, Альма, казалось, была в хорошем настроении и пела в ванне. Это была нежная, успокаивающая мелодия. Пока я лежал и слушал, я начал уплывать в какое-то далекое место.

“—Ты должен стать величайшим Искателем из всех. Не посрамляй имя Штоллен. Это мое последнее желание.

Я слышал голос дедушки во сне. Этот сон снился мне много раз с того дня, как он умер. В моей деревне, превратившейся в пепелище и руины, со мной, держащим дедушку, когда он остывал в моих объятиях.

“Я обещаю, дедушка,… Я стану самым сильным Искателем на свете”.

Каждый раз, когда мне снился этот сон, мое сердце превращалось в водоворот холодной печали и жгучей страсти. Точно так же, как встреча прохладного и горячего воздуха породила сильный ветер, этот сон пробудил мощное чувство честолюбия, которое поглотило все мои остальные чувства.

Это честолюбивое намерение состояло в том, чтобы стать сильнейшим Искателем когда-либо.

***

Я услышал слабый щебет птиц. Было утро. Возможно, из-за моего повторяющегося сна мой разум был ясен, и я бодрствовал.

Мечты заканчиваются. Открываются двери. Начинается новый день.

-Ммм… Хммм?

Первое, что я заметила, это то, что мне стало трудно дышать. Затем я почувствовала на лице мягкий цветочный аромат. Когда я понял, что теплый и слегка влажный предмет на мне - человеческое существо, я немедленно резко выпрямился.

“Эта глупая девчонка...”

Альма крепко спала рядом со мной. Это было прекрасно — мы планировали спать в одной постели. Проблема заключалась в том, что она была полностью обнажена... и что мое лицо было закрыто ее огромной грудью. Она использовала меня как подушку для тела!

“Я думал, что слишком много думаю, но это просто смешно ...” У меня кружилась голова, и это были не просто остатки сонливости. На самом деле, у меня болела голова.

“Mmm...so много сладких булочек…хе-хе...” Пока я в агонии держался за голову, Альма счастливо бормотала во сне.

-Надеюсь, ты утонешь в этих сладких булочках и умрешь! Наконец, достигнув предела своей терпимости, я оттолкнул Альму от себя.

“Не могу поверить, что ты ударил девушку в грудь...”

-Заткнись! Это ты во всем виноват.

-Это то, чем ты увлекаешься, Ноэль? Меня это немного пугает, братишка.

“заткнись! Ты мне не сестра. И хватит этих глупостей — нам нужно поторопиться.

Каким-то образом мы успели вовремя, чтобы успеть на утренний автобус. После трех часов езды в старом, обветшалом дилижансе по ухабистым дорогам мы наконец добрались до деревни Минц.

“Blue Beyond, это было так давно. Спасибо, что проделали весь этот путь так быстро…ждать?” Мэр, мужчина с редеющими волосами, посмотрел на нас в замешательстве. “Э-э-э, а где остальные?”

-Остальные трое уволились. Но у нас новый член. Пожалуйста, познакомьтесь с Алмой, господин мэр.

“Эээ? Я... это так? Все в порядке?”

Его беспокойство было понятно. Вечеринки на двоих были редкостью, поскольку обычно длились недолго. Кроме того, Альма не была похожа на бойца.

“Мэр, будьте уверены”, - сказал я. “Мы убьем всех бандитов до последнего до конца дня”.

Мэр выглядел пораженным, услышав от меня такое обещание, но продемонстрировать свою убежденность в подобные моменты было хорошей идеей. Это помогло клиенту почувствовать себя в большей безопасности. И действительно, беспокойство исчезло с его лица.

“П-понятно. Я оставляю это на твое усмотрение. А теперь, если бы вы могли присоединиться ко мне дома, чтобы мы могли обсудить детали...”

Деревня Минц была вашей заурядной деревней на границе. Здесь не было никакой тяжелой промышленности, его правитель был столь же бесполезен, как и следовало ожидать, а его народ жил тяжелой жизнью. Дом мэра был деревянным зданием, которое не заслуживало комплиментов даже из вежливости.

“Пожалуйста. Это немного, но выпейте чаю, - сказала жена мэра, когда мы вошли в гостиную и сели за стол. Его дочь, веснушчатая девочка с волосами, заплетенными в две косички, тоже была там. В этом году ей исполнялось десять, если я правильно помню — деревенская девушка во всех отношениях, но наделенная приятными чертами лица. Когда она подрастет и немного разберется в моде, она могла бы стать городской красавицей.

Ее звали Челси, верно? Я вспомнил, как играл с ней год назад. Я пристально смотрел на нее, пока думал обо всем этом, что, очевидно, так сильно смутило ее, что она убежала в заднюю часть дома.

-Извини, у нее ... трудный возраст. На самом деле она действительно с нетерпением ждала возможности снова увидеть Blue Beyond ”, - сказал мэр, виновато опустив голову.

Я усмехнулся. “Извини за это. Нашего популярного лидера здесь больше нет. Должно быть, она разочарована”.

“Вообще-то, моя дочь всегда говорит о ... ну, это не важно. А теперь позвольте мне рассказать вам о ворах.

По словам мэра, это был пятый день, когда банда воров появилась на окраине деревни. Они уже опустошили соседнюю деревню, убив столько ее жителей, что вся деревня превратилась в пустыню. В банде было около двадцати человек. Они не были похожи на местных, так что, вероятно, это были бродяги. Мэр не знал, где находится их убежище, но несколько свидетелей видели, как они исчезли в восточном лесу.

-Я понимаю. Информации предостаточно.

Если все, что сказал мэр, было правдой, мы должны были бы достаточно легко избавиться от них. Тот факт, что они смогли опустошить соседнюю деревню всего двадцатью людьми, наводил на мысль, что некоторые из них были способными бойцами — во всяком случае, достаточно способными, чтобы преодолеть любое сопротивление, которое могли оказать жители деревни. Но, в конце концов, они были бандитами, охотившимися на слабых. Их боевые способности просто не соответствовали навыкам профессионального Охотника.

Не то чтобы я собирался относиться к ним снисходительно. Путь Искателя - это полное разрушение, ни больше ни меньше.

“Давайте обсудим компенсацию”, - сказал я. “Чтобы уничтожить группу из двадцати бандитов, нам понадобится задаток в размере 200 000 филов. Когда работа будет выполнена, вы заплатите нам еще 350 000 фунтов стерлингов, в общей сложности 550 000 фунтов стерлингов”.

“Вау, 550 000 долларов ... Это много...”

“Я думаю, что 550 000 долларов за убийство двадцати бандитов - это довольно хорошая сделка”, - сказал я ему. “Выходит по 25 000 филов с человека. Или вы предпочли бы, чтобы вас постигла та же участь, что и соседнюю деревню?”

“Н-нет, я не это имел в виду! Я-я заплачу! Я достану деньги!”

Мэр выбежал из гостиной и тут же вернулся с грязной кожаной сумкой.

“Внутри 200 000 филов. Пожалуйста, пересчитайте...”

Я взял кожаный мешочек и пересчитал монеты внутри. Там не было ни единой золотой монеты. внутри лежали только старое и почерневшее серебро и медяки. Он был еще более стеснен в средствах, чем выглядел.

“Да, здесь 200 000 долларов. Я вернусь за остальным, когда закончу работу. Кроме того, пожалуйста, соберите молодых людей из деревни”.

-Молодые люди? Зачем?

“После того, как мы победим бандитов, мы раздадим им кое-какие полезные предметы. Доспехи двадцати бандитов не продались бы дорого, даже если бы мы смогли перевезти их обратно в столицу, но они будут полезны для зарождения деревенского ополчения. Любая мелочь помогает, верно?”

“П-понятно! Я сейчас же позову их!”

Как только мэр подумал, что в будущем ему, возможно, придется командовать солдатами, его жирное лицо засияло еще больше.

То, как обращались с имуществом побежденных, зависело от партии и клана. Большинство придерживалось политики, согласно которой права собственности принадлежали тем, кто участвовал в боевых действиях. Клиентам ничего не были должны. Имперский закон также гласил, что право на спасение принадлежало победителям, если иное не оговорено в контракте с клиентом.

Я предпочитал получать от работы как можно больше, но снимать снаряжение с трупов было большой работой. В данном случае отдать его деревне было правильным поступком.

-Мы сейчас уходим. Жди здесь и не волнуйся.

Мы вышли из дома мэра и направились в восточный лес, где свидетели в последний раз видели бандитов.

“Этот лысеющий мужчина продолжал пялиться на мою грудь”, - нахмурившись, сказала Альма.

“Да, правда?”

-Серьезно. Рядом с ним его жена и дочь. Отвратительно.

В прошлый раз Таня сказала что-то подобное. Я смутно припоминаю, как она говорила, что он смотрел с вожделением, и это напугало ее. Я понимал, что меня тянет к красивой женщине, но, как сказала Альма, он пользовался авторитетом и должен был быть более профессиональным.

“Ноэль!”

Я обернулся и увидел Челси, бегущую к нам, тяжело дыша.

“Хаа, хаа… Э-э-э, ты собираешься победить их сейчас, верно? - спросила она.

-Да. Мы быстро обо всем позаботимся, так что не волнуйся.

“Н-ну что ж… П-удачи! Я болею за тебя!”

“А? Э-э, спасибо. Я был сбит с толку внезапным заявлением о поддержке, но обрадован ее детской невинностью. “Ты все еще помнишь, как сделать бамбуковую стрекозу, как я показывал тебе в прошлом году?”

“Да! Конечно! Мои взлетают выше, чем у всех остальных детей! Они увеличивают изображение!”

“Это замечательно. Я рад, что смог научить тебя”, - сказал я с улыбкой.

Девочка покраснела, доставая игрушку из кармана юбки. Она была старой и потемневшей от солнца.

“Это то, что ты сделала для меня. С тех пор я храню его при себе, потому что uh...it он дорог мне! Так что я буду ждать тебя! Мы с мамой приготовим вкусный ужин и будем ждать твоего возвращения! ” пробормотала она, а затем побежала обратно тем же путем, каким пришла.

Наблюдая за ее бегством, я краем глаза заметил понимающую улыбку Альмы.

“Чему ты так радуешься?” - Спросил я.

“Ты сам ловкий манипулятор, Ноэль. Ты обманул эту невинную девушку. Может, ты и выглядишь милым, но на самом деле ты такой кислый. Я удивлен, братан.”

-заткнись, пышногрудая бимбо.

“пышногрудая бимбо?! Я?!”

-Хватит валять дурака. Нам нужно найти эту банду воров.

“Ноэль, подожди! Я не могу так это оставить, братан!”

Я проигнорировал возмущенные протесты Альмы. У нас не было времени тратить его на это.

Когда мы углубились в глубокий темный лес, мне показалось, что я вернулся домой. Такое всегда было у меня, когда я готовился кого-то убить. Глубокий и темный, как этот лес.

***

“Что заставило этого лысого извращенца думать, что бандитов было только двадцать...?”

Примерно к тому времени, когда солнце начало садиться, мы обнаружили убежище воров в скалистой местности, которая образовывала что-то вроде естественного форта. Мы разведывали обстановку с ветки высокого дерева, примерно в трехстах метрах от убежища. Поскольку солнце светило нам в спину, они не смогли бы нас увидеть.

Рассматривая убежище в монокуляр, я увидел, что в нем не было башен и частоколов настоящего форта, но у каменных стен были расставлены лучники. Это место и так было непросто осадить из-за местности, но там также находилось по меньшей мере шестьдесят бандитов. В три раза больше, чем сказал мэр.

“С таким количеством людей, они определенно не просто бродяги ...”

Я приложил монокуляр к глазу и осмотрел убежище.

-Вот и он. Это босс.

Я нашел крупного мужчину с племенными татуировками на правой половине лица. Его броня была явно лучше, чем у остальных. Женщина, которая выглядела как его подчиненная, наливала ему выпить. Он уже выглядел немного пьяным, но у него был острый взгляд, и он явно был крутым бойцом. Я попытался сопоставить его лицо со списком преступников, которых я запомнил.

“Я его знаю. Лидер группы - Гордо Лезвие бритвы”.

Гордо держу Лезвие Бритвы. Разведчик ранга В, который повысился до бандита и стал крупным мошенником, сформировав бандитов Гордо и сеющим хаос в регионах к западу от столицы.

“Я слышал, что другие Искатели, столкнувшиеся с ним, были уничтожены, но я не знал, что Гордо все еще жив. Этот человек - таракан”.

Имело смысл, что Гордо Лезвие Бритвы смог собрать шестьдесят последователей и сформировать из них нечто, приближающееся к дисциплинированной силе. Вероятно, они готовились к чему-то гораздо большему, чем небольшое ограбление деревни.

-Что думаешь, Альма? Сможешь ли ты победить бандита ранга В?

-Полегче. Альма приложила указательный палец к большому, давая мне знак "о'кей". - Я могу перекусить перед завтраком.

Очевидно, что ранг B выше, чем C. Но это только в среднем. Игрок ранга C с достаточными навыками и опытом может без проблем справиться с некоторыми бойцами ранга B. Когда Альма сказала, что это легко, она не переоценивала себя. Она просто констатировала простые факты.

“Но я имею в виду тет-а-тет. Я не могу перебить три десятка приспешников, чтобы добраться до его горла.

-Я знаю. Вот почему я собираюсь позаботиться о них.

“Ты собираешься сражаться бок о бок со мной, Ноэль? Но если мы подойдем еще ближе, бандиты нас заметят. Я умею скрывать свое присутствие, а ты нет, не так ли?

“Просто послушай. Вот моя стратегия...”

Сначала Альма использовала свой навык разведчика: Скрытность и подобралась как можно ближе, не будучи обнаруженной разведывательными навыками Гордо. Оказавшись на позиции, я запускал навык Говорящего: Оглушающий вой. Триста метров были в пределах досягаемости моего Говорящего голоса. Это заморозило бы подчиненных на месте.

Поскольку Гордо был Би-Ранкером, он мог сопротивляться мне, но меня это не волновало. Он был бы отвлечен внезапным параличом всей своей маленькой армии, и в это мгновение Альма подошла бы сзади и убрала его. Как только Оглушающий вой стихнет и подчиненные придут в себя, она воспользуется своим навыком Возмущения , чтобы погрузить лагерь в хаос.

Бандиты без босса - это просто сброд, склонный вставать друг у друга на пути. Беспокойство Альмы заставило бы их разбегаться во всех направлениях, не имея возможности объединить силы — легкая добыча. Посреди неразберихи я приближался до тех пор, пока лагерь не оказывался в пределах досягаемости моего серебряного пламени, и отрезал им путь к отступлению. Если мы никого не упустим, миссия будет выполнена менее чем за час.

-Таков мой план. У вас есть что добавить или какие-нибудь вопросы?

“Нет. Это идеально. Давай сделаем это”.

“Хорошо. С этого момента мы будем использовать Линк для телепатического общения”.

Умение говорить: Связь была навыком телепатического общения, который позволял союзникам делиться мыслями. Обладая этим навыком, мы смогли бы координировать детали, даже находясь далеко друг от друга.

-Ты готов? - спросил я Я телепатически обратился к Альме, затем услышал ее голос в своей голове.

-Будешь готов, когда будешь готов.

“Хорошо, тогда приступай к разработке стратегии прямо сейчас”.

Умение говорить: Боевой голос. После того, как я применил свой навык поддержки, Альма использовала свой навык разведчика: Скрытность. Ее присутствие стало слабым, как будто она была прозрачной. Она спрыгнула на землю и бросилась через лес. Через несколько секунд я получил от нее сообщение.

-Я на позиции. Дистанция десять метров. Готов атаковать по команде.

-Васпонял. Я использую Оглушающий вой.

Я сделал как можно больший вдох, чтобы наполнить легкие воздухом, а затем заорал на полную громкость.

“Стой!”

Я посмотрел в свой монокуляр, чтобы убедиться, что Стун Хоулу удалось задержать банду воров. Только Гордо смог удержаться и поднялся со своего места, чтобы посмотреть, что произошло.

“Приказывай! Убей Гордо!”

Умение говорить: Тактик. Альма, которая благодаря моей поддержке стала на 25 процентов сильнее во всех навыках, использовала свой собственный навык Ускорения и молниеносно достигла Гордо.

Навык разведчика: бесшумное убийство.

Навык разведчика: Быстрая атака.

В свой монокуляр я видел, как Гордо откашлялся сгусток крови, а затем рухнул в обморок. Комбинация навыка, наносящего тройной урон в сочетании с внезапной атакой, и навыка, позволяющего атаковать с ослепительной скоростью, оставила у него в груди дыру, достаточно большую, чтобы видеть другую сторону. Это было чересчур: нанести смертельное ранение, чтобы сосредоточиться на неминуемой смерти.

“Смерть подтверждена! Следующий приказ! Причиняйбеспокойство врагам, пока я не прибуду!”

Как только я отдал приказ по Ссылке, я спрыгнул со своего насеста на ветке. Мне потребовалось тридцать две драгоценные секунды, даже при беге на максимальной скорости, чтобы преодолеть триста метров, необходимых для перекрытия наиболее вероятного пути к отступлению.

“Один побежден, двое побеждены. Трое побеждены. Четверо побеждены. Пятеро побеждены”.

Алма передавала количество смертей непосредственно в мой мозг. Она записывала их с быстротой, которая меня удивила. Мне было наплевать на их жизни, но понимала ли она причину, по которой я отдал приказ о Беспорядках? Было бы прекрасно, если бы она могла перестрелять всех бандитов до единого, но их убийство вызвало бы больше страха, чем замешательства, и некоторым, возможно, удалось бы сбежать. Тогда я бы нес ответственность за тех, кто сбежал. Оставлять в живых даже одного человека было неприемлемо.

Наконец я добрался до открытого каменистого участка на краю убежища бандитов. То, что я видел, была Альма, безжалостно убивающая бандитов одного за другим.

“Бва-ха-ха-ха! Ah ha ha ha!”

Это был час ведьм, и белая богиня смерти безумно завыла, размахивая своим темно-серым кинжалом Убийцы. Она разбрызгала кровь и внутренности по жалким мешочкам с мясом, разорвав пять из них на куски за считанные секунды. Она была так быстра, что даже не успела запачкать кровью свою прекрасную белую кожу.

“Ч-что это за монстр?! С-держись подальше! Держись подальше, ааааа!” - в страхе закричал один из бандитов. Мгновение спустя его голова покатилась по земле. Половина бандитов, увидевших это, просто бросились в паническое бегство, бегом направляясь прямо ко мне.

Я думал, что это может случиться. Альма была пьяна от желания убивать. Даже зная, что она была моим товарищем по команде, прямо сейчас она казалась мне сумасшедшей, почти нечеловеческой.

Что ж, все было прекрасно. Теперь я был там.

“Выхода нет! Время умирать!”

Услышав мой громкий голос, все сосредоточились на мне.

“Альма, приди в себя! Я собираюсь использовать светошумовую бомбу!”

“А?! О-ладно! Извини!”

Я отдал еще один приказ, используя Ссылку, добавив поддержку со стороны коллег, чтобы успокоить ее. Я убедился, что глаза Альмы закрыты, затем закрыл свои собственные, прежде чем вытащить из кармана пальто светошумовую бомбу и швырнуть ее сверху в группу обезумевших бандитов.

“Аггхх!”

Я открыл глаза и увидел спотыкающихся, размахивающих руками, ослепленных воров. Даже те, кто пытался бежать, были остановлены на полпути, зажимая обожженные глаза. Не колеблясь, я выхватил свое серебряное пламя и выпустил огненную пулю в их гущу.

“Оно горит, оно шипит! Аггхх!”

Одна пуля, один мощный пожар, дюжина пылающих бандитов. Те немногие, кто выживал в течение нескольких секунд, прежде чем погибнуть, только распространяли огонь дальше, заманивая в ловушку своих охваченных паникой, ослепленных товарищей. Когда бандиты воспроизвели старые картины, изображавшие сцены ада, я отдал еще один приказ.

-Альма, я займусь центром. Ты займешься бездомными!

-Васпонял!

Альма вытащила свои дротики, высоко подняла их, а затем выпустила все сразу. Выглядело это так, словно она бросала их наугад, но каждый из них поразил бандита насмерть.

Навык разведчика: Идеальный бросок. Это умение заставляло дротики автоматически попадать в цель, не давая ослепленному сброду каким-либо образом сбежать. Эта каменистая поляна была превращена в поле для убийств. Выжившим некуда было идти. Нам не нужно было спешить.

Я вытащил свой нож. Он блеснул в лучах послеполуденного солнца, когда я, не торопясь, приблизился к бандитам.

В банде было шестьдесят четыре вора. Альма убила тридцать восемь; я убил двадцать шесть. Теперь от них не осталось ничего, кроме безмолвных трупов, распростертых на камнях.

Я не чувствовал вины. Это были злые люди, которые заслуживали смерти, особенно Гордо. Эта банда воров славилась своими злодеяниями даже в столице. Мы все слышали историю об одной деревне, которую он разграбил. Взяв то, что он хотел, он раздал деревенским детям бритвенные лезвия и приказал им кромсать своих собственных родителей сантиметр за сантиметром, пока они все не умрут. Отсюда и прозвище Лезвие Бритвы.

Задыхаясь от отвратительного запаха крови и кишок, я отрубил Гордо голову Лезвием Бритвы и засунул ее в мешок, который нашел в убежище. Если я принесу эту голову военной полиции в столицу, я получу награду. Если я правильно помню, награда составляла два миллиона филов. Носить с собой отрубленную голову было отвратительно, но я мог отвлечь себя мыслями о том, как потрачу деньги.

“Я нашел это. Ты был прав, у них их было много. Здесь ровно миллион филов, ” сказала Альма, поднимая кожаную сумку и направляясь ко мне. Она обыскивала лагерь в поисках денег, пока я занимался головой Гордо. Я полагал, что ему понадобится много наличных, чтобы заплатить всем своим головорезам, и оказался прав.

-Придержи это, Альма. Это твоя доля в сегодняшней добыче. Ты получишь премию за свою первую работу. Ты не возражаешь, если я распоряжусь вознаграждением от деревни и премией за голову Гордо, не так ли?

“Ладно. Хе-хе, миллион долларов! Представь, сколько сладких булочек я могу купить на это!”

Я пообещал мэру деревни, что они заберут все, что есть у бандитов, но тогда я думал, что воров всего двадцать. Оказалось, что их было втрое больше, не говоря уже о том, что их лидером был знаменитый Би-ранкер Гордо Лезвие Бритвы. Мы требовали деньги, которые Гордо прятал, чтобы компенсировать разницу. Они были нашими по праву.

Мэр, должно быть, знал, что посылает нас лицом к лицу со значительным отрядом, возглавляемым злобным преступником. Он, должно быть, слышал рассказы об ужасной судьбе соседних деревень, и я был уверен, что он понимал, что это были не обычные воры.

Но он утаил от нас. Этот лысый извращенец опустил необходимую информацию, чтобы убедить нас выполнить работу по дешевке.

“Ах, вот почему я ненавижу брать работу у жалких бедняков ...” Сказал я.

“Но в итоге мы многого добились. Охотиться на воров не так уж плохо”.

“Да, в конце концов. Но просто устраиваться на такую работу - это не стабильный заработок, и это не весело. Мне действительно не нравится убивать людей.

“Нет? У тебя был такой вид, будто ты получаешь удовольствие”, - сказала Альма.

“Не выставляй меня маньяком-убийцей. Я просто пытался настроиться на битву. Почему я должен мириться с убийством себе подобных?”

Я вздохнула. Говорили, что чем больше ты вздыхаешь, тем больше счастья улетучивается с каждым вздохом, но мне не хотелось держать это в себе. Если бы у нас был еще один член группы — танк, — тогда мы могли бы снова заняться работой Abyss ...

Я поднял глаза к ультрамариновому небу и увидел большой корабль, проплывающий над головой.

“Вау, воздушный корабль!” Альма вскрикнула, глядя в то же небо.

Воздушные корабли были величайшим изобретением цивилизации, созданной с помощью магии. Большинство из них принадлежали членам королевской семьи или аристократам, хотя у нескольких особых простолюдинов тоже были свои собственные. Тот, что сейчас находился над нами, был огромным, его специальный антигравитационный двигатель приводился в действие останками зверей. На нем было изображено изображение черного горного козла.

-Этот корабль, должно быть, принадлежит клану “Козий ужин". Трехзвездочные регалии.

Альма склонила голову набок. “ Регалии? Что это?

“Регалии - это отличительные украшения и узоры, которые могут быть выставлены на всеобщее обозрение только по королевскому указу. Самым уважаемым кланам предоставляется разрешение на их использование.

Кланы уже были выше в иерархии, чем отдельные партии. Помимо этого, императоры вознаграждали кланы за великие деяния служения или героизм. Однако регалии были не просто трофеями. Они предоставляли клану огромную власть, эквивалентную власти самых влиятельных аристократов. Владение воздушным кораблем обычно было запрещено простолюдинам, но самые успешные кланы могли владеть им.

“Есть только семь кланов регалий - семь звезд, которые сияют ярче всего в столице. И не все они равны. Есть четыре клана с рейтингом в три звезды, пара кланов с рейтингом в две звезды и один клан с рейтингом в одну звезду. Чтобы клан получил права на регалии, другой клан должен их потерять. Корабль, который мы только что видели, принадлежит Goat Dinner. Он направляется в столицу, так что они, должно быть, возвращаются с задания.

“Вау, это потрясающе. Значит, на этом корабле полно сильных Искателей?”

“Не просто сильные. Они находятся на вершине рейтинга Искателей, когда дело доходит до интеллекта, смелости, опыта и финансовых ресурсов. Вы не можете сравнивать их с Искателями, которых мы видим на улице ”.

Корабль клана Козьего Ужина уже казался маленьким в вечернем небе. Я протянул руку, как будто мог дотронуться до него. Для Искателей внутри, у которых были крылья и которые могли парить в небе, я был не более чем крошечной букашкой, ползущей по земле.

Но когда—нибудь...

Нет, это было неправильно. “Когда-нибудь” было бессмысленной целью.

“Один год...”

“А, что?”

“Через год у нас будет клан, и у этого клана будут регалии”.

Это было безрассудное стремление, даже для меня. Но Искатель должен быть готов к большим мечтам, если он хочет достичь вершины.

“Через год, начиная с сегодняшнего дня, я клянусь в этом”.

***

“Я так рад, что ты вернулся целым и невредимым! Большое вам спасибо за то, что позаботились о проблеме бандитов!”

Когда мы вернулись в деревню Минц после разгрома банды воров, мэр деревни встретил нас с широко распростертыми объятиями. Что за среда понадобилась, чтобы произвести на свет кого-то настолько наглого? Я не мог сказать, был ли он просто бесстыдником или просто бесхитростным деревенщиной.

Я планировал пожаловаться на то, что он занижает наш рейтинг, но сейчас это казалось глупым. “Мэр, мы выполнили задание, о котором вы просили. Их убежище находилось на каменистой поляне в глубине восточного леса. Мы уничтожили их всех. А это голова лидера банды.

Я показал мэру свой мешок.

“П-понятно… Я отправлю молодых людей из деревни в их убежище завтра утром. Э-э-э, так мы можем забрать все с тел?

-Поступай, как тебе заблагорассудится.

“Большое вам спасибо! Вы спасли нас!”

-Не стоит нас благодарить. Просто заплатите нам то, что вы нам должны.

“Э-э-э, э-э, конечно! Что ж, тогда, пожалуйста, приходите ко мне домой. Мои жена и дочь усердно готовили праздник! Пожалуйста, входи и отдыхай столько, сколько тебе нужно!”

Мне действительно хотелось убраться из деревни как можно скорее, но мы уже опоздали на последний дилижанс этого дня. Мне было наплевать на мэра, но я не хотел уходить, не поблагодарив его маленькую девочку.

Мы останавливались на ночь в деревне Минц, а утром первым делом отправлялись в столицу.

“Ноэль, могу ли я тоже стать Искателем?” - Спросила меня Челси, когда мы ели за столом мэра.

“Мне очень жаль, она только что прошла аттестацию”, - сказал мэр. “У моей девочки есть способности к бою...”

Я кивнул. - Ты хочешь стать Искателем?

“Да! Я хочу стать таким же великим Искателем, как ты, Ноэль!” - ответила девушка, ее глаза заблестели. Мэр и его жена нервно смеялись. Похоже, они думали, что это просто этап.

“Любой взрослый может стать Ищущим”, - сказал я. “Все, что вам нужно сделать, это зарегистрироваться в государственном учреждении. После этого вы можете отправиться в академию в столице для обучения. Курс рассчитан на два года для бойца авангарда и один год для арьергарда. Требуется больше времени, чтобы приобрести навыки, необходимые для сражения на линии фронта ”.

“Меня оценивали как Фехтовальщика, так что мне придется отсидеть два года...”

“После окончания академии ты можешь создать свою собственную партию или присоединиться к клану и начать работать. Работать в одиночку опасно, поэтому я не рекомендую этого делать”.

“Чем academy...is это дорого?” спросил мэр.

“Нет, это совершенно бесплатно. Государственное финансирование. В конце концов, правительство всегда может использовать новых Искателей, поскольку Пропасть может возникнуть где угодно”.

“Правда?!” Голос Челси звучал взволнованно. По ее лицу было видно, что она открыла дверь и впервые увидела сквозь нее свой сон.

“Но они не покрывают проживание и питание. Столица - дорогое место для жизни. Работа неполный рабочий день не сократит расходы, и ты не можешь работать полный рабочий день и при этом посещать академию. Тебе нужно будет заранее накопить достаточно денег ”.

“О-о, понятно...” Ее лицо вытянулось, когда она осознала реальность денег. “ А нельзя ли мне поступить в академию за пределами столицы? Я слышал, что поблизости, в Юдоре, есть такая.

“К сожалению, единственная школа, субсидируемая правительством, находится в столице империи. В региональных школах дорогие вступительные взносы и высокая плата за обучение. И классы здесь намного ниже, чем в столице”.

“А как насчет того, чтобы стать Искателем, не посещая школу?”

“Это возможно, но я бы не рекомендовал этого. Выходить против зверей без подготовки - верная смерть. Даже монстры и преступники-люди, скорее всего, будут тебе не по зубам.

Если вы не проходили обучение у опытного Искателя, академия по-прежнему оставалась лучшим местом для изучения искусства Искателя и вашим лучшим шансом развить навыки, которые помогут вам выжить.

“Я не буду приукрашивать это: ищущие должны постоянно рисковать своими жизнями. Им также приходится отнимать жизни других. И охотники, и преследуемые в отчаянии. Выдавая желаемое за действительное, вы только убьете себя ”.

“Но...” Услышав мои слова, Челси опустила глаза, полные печали. Мне было стыдно за то, что я разрушил ее мыльный пузырь, но я никогда не прощу себе, если она умрет из-за того, что я солгал о ее шансах. Все, что я сделал, это сказал ей правду, какой бы тяжелой она ни была.

“Если ты действительно хочешь стать Искателем, ты можешь начать с того, что станешь учеником”, - сказал я.

-Обучение?

“Это работа, при которой вы носите снаряжение участника, помогаете ему ориентироваться и в целом поддерживаете соискателей в их работе. Работой руководит организация под названием Ассоциация подмастерьев. Вы можете зарегистрироваться, получать оплату за свою работу и даже стать непосредственным свидетелем боя. Это может быть опасно, но ученики фактически не участвуют в бою, поэтому их выживаемость очень высока. Ассоциация также обучит вас навыкам, которые помогут вам выжить. Вы можете получить знания, опыт и даже некоторые минимальные навыки, не посещая академию”.

Глаза Челси расширились. “ Значит, способ есть?! ” радостно воскликнула она. - Большое спасибо, что рассказали мне!

“Важно сохранять непредвзятость и учиться всему, чему ты можешь”, - сказал я. “Если ты сделаешь это, двери откроются”.

“Я понимаю! Я тоже проведу кое-какие исследования самостоятельно!”

-Это хорошая идея. Удачи.

“Эм... Если бы я стал сильным Искателем, мог бы я присоединиться к Blue Beyond?” - спросила она, глядя на меня щенячьими глазами.

Я усмехнулся. “ Меня это устраивает. Если ты действительно станешь сильным Искателем и сможешь оправдать мои ожидания, тогда мы сможем сражаться вместе как союзники”.

“О, правда?! Я так счастлив. Большое тебе спасибо! Я стану сильным Искателем! Я обещаю!”

Это было поспешное обещание, но кто знал, что ждет нас в будущем? Если бы этот ребенок действительно стал отличным Искателем, я был бы более чем готов добавить ее в нашу команду.

Но у мэра и его жены были мрачные выражения лиц. У них, вероятно, были свои планы относительно будущего их девочки, но они не осмеливались прерывать меня после того, как я спас им жизни. Я был уверен, что Челси выслушает нотацию, как только мы с Альмой уйдем ... но это была семейная проблема. Я ничего не мог с этим поделать.

Так или иначе, в конце концов мы узнаем, смирится ли эта девушка с сияющими глазами с реальностью ... или нет.

“Большое вам спасибо за вкусный обед”, - сказал я семье мэра.

Мы закончили есть. Моя тарелка была чистой. Честно говоря, это было не особенно вкусно, не хватало соли для придания аромата или приправ для нейтрализации запахов. Но они проявили к нам гостеприимство, несмотря на свою бедность, поэтому было всего лишь вежливо съесть все, что они предложили, независимо от вкуса, тем более что маленькая девочка помогала это готовить.

Альма, должно быть, чувствовала то же самое, потому что она тоже убрала со своей тарелки. Теперь ей было трудно бороться со своей усталостью, и ее голова поникла.

-Я очень рад, что тебе понравилось.

“Мы очень благодарны. Нам нужно немного отдохнуть, но сначала мы хотели бы, чтобы нам выплатили оставшуюся сумму”, - сказал я. “Мне трудно расслабиться, пока все мои дела не улажены”.

“Понятно. Я принесу это прямо сейчас. Но сначала у нас есть для тебя еще один подарок. Пожалуйста, попробуй”.

Мэр сделал знак своей жене, которая поставила на стол бутылку вина.

“Это знаменитый винтаж. Мы купили его однажды, когда был хороший урожай. В то время он стоил сто тысяч фунтов стерлингов и с тех пор только повзрослел, повысив свою стоимость ”.

“Вы хотите угостить нас таким дорогим вином?”

“Да. Blue beyond так много сделал для нас. Продажа вещей бандитов должна на какое-то время прокормить нас, и было бы бесчестно хвататься за гроши сейчас ”.

Мэр откупорил вино и налил бокал Альме и один мне.

“А теперь не стесняйтесь. Пейте!” - уговаривал он нас. Я взял свой стакан, но пить не стал. Вместо этого я понюхал вино и поставил бокал обратно на стол.

“Ты прав”, - сказал я. “Это превосходное вино. По цвету и аромату я могу сказать, что это первоклассный продукт ”.

“Да, конечно! Такое вино не часто встретишь даже в столице!”

“Полагаю, вы правы. На самом деле, даже для меня, как гостя, это вино слишком дорого, чтобы попробовать его в первый раз. Мэр, как наш радушный хозяин, не могли бы вы, пожалуйста, начать для нас?”

“А?.. M-me?” - сказал он, явно взволнованный. Реакция, которая наводила на мысль, что вино, в конце концов, было не самого лучшего урожая.

“Я согласен. Вам следует выпить первым, мэр. Пожалуйста, ” сказала Альма, ставя свой бокал перед мэром, который побледнел. Я улыбнулась мужчине, которого теперь трясло так сильно, что это было почти смешно.

-Что случилось? Не хочешь чего-нибудь выпить?

“Н-нет, я... На самом деле у меня нет пристрастия к алкоголю...”

“Ну, это странно. Если у тебя нет пристрастия к алкоголю, зачем тебе покупать бутылку вина за сто тысяч? - Спросил я.

“Т-ты видишь, я...это...”

Юмор ситуации улетучивался. Пришло время заканчивать с этим.

-Яд, верно? Ты отравил вино, не так ли?

Когда я сказал это, мэр встал, выпучив глаза. “П-яд? Зачем мне делать что-то подобное?!”

-Почему? Чтобы вы могли убить нас и забрать наши ценности и доспехи, нет?

“Невероятно! Какое возмутительное обвинение! На основании каких доказательств?! Как оскорбительно обвинять меня в таком ужасном поступке!”

-Улики? Я поднял указательный палец. “ Вещественное доказательство А. Никто, кто лжет о количестве бандитов, чтобы избежать выплаты справедливого вознаграждения, не собирается затем предлагать бутылку вина стоимостью в сто тысяч фунтов. Ты сказал нам, что бандитов было двадцать, но на самом деле их было в три раза больше. Ты солгал мне.

-Я... я понятия не имел! Я не знал!

“Экспонат Б”, - сказал я, тоже подняв средний палец. “Это вино не дорогое. Оно дешевое. Возможно, вас обманул торговец, но это не имеет значения. Что  важно, так это то, что по запаху я могу сказать, что его качество снизилось, потому что его открывали раньше и совсем недавно. Вы открыли его, подсыпали в него специй, а затем закупорили. Вы, вероятно, позаботились о том, чтобы откупорить его у нас на глазах, чтобы мы ничего не заподозрили, но вы не учли мой изысканный вкус.

“Это...”

“Хм. Ты думал, что маленькие мальчик и девочка намного младше тебя ничего не смыслят в вине, не так ли? Ты идиот. Любой, у кого есть хоть капля мозгов, понял бы, что жизнь в столице дала бы мне хорошо развитый вкус ”.

“Э-э... Я-я уверен, что моя жена просто случайно достала мой обычный ночной колпак! Вот и все! Смотри, даже этикетка другая!” - заикаясь, пробормотал он. “Дорогая, я же говорил тебе быть осторожной, когда подаешь вино!”

-Мне... мне так жаль! - сказала она.

Все еще с шарадой. Это так раздражало, что мне захотелось их убить.

“Вещественное доказательство С”, - сказала я, поднимая безымянный палец. “Вас и вашу жену переполняет жажда крови с тех пор, как появилось вино. От вас совершенно отчетливо исходит атмосфера ‘Я тебя убью’. В вашем голосе не было ни капли стыда или смирения, когда вы подарили нам это предположительно знаменитое и дорогое вино. Вы надеялись, что мы перепутаем запах яда с букетом необычного винограда, но такой идиотский трюк с нами не сработает.

“Ты прав, Ноэль. У яда в этом вине странный вкус”, - сказала Альма. “Вот почему им нужно было как-то объяснить вкус, чтобы мы не заметили, что он загрязнен. Хотя только настоящий идиот мог быть одурачен их театральным представлением за ужином. Даже если бы мы были одурачены этой шарадой, скауты годами вырабатывают толерантность к ядам, так что со мной все было бы в порядке ”.

Она рассмеялась, тихонько фыркнув. Лица мэра и его жены исказились от разочарования.

“Заткнись! Ничто из того, что ты говоришь, не является доказательством! Это все домыслы!”

“Доказательства прямо перед вами, достопочтенный мэр. Если вы хотите доказать, что мы лжем, просто выпейте вина. Сейчас же”.

“заткнись, заткнись, заткнись!” - рявкнул мэр. “Тебе никто не поверит! Убирайся отсюда! Покидайте мою деревню сию же минуту!”

Так этот болди собирался перейти в наступление, да? Я был рад уйти, но они все еще были должны нам денег. О том, чтобы снять его с крючка за попытку обмануть нас, не могло быть и речи.

-Я спрошу тебя еще раз. Ты отравил вино, верно? Признавайся.

-Да, я его отравил. Я хотел, чтобы вы, тупые Искатели, умерли после того, как уничтожите банду воров, чтобы я мог украсть их ценности и доспехи! И ваши, если уж на то пошло. Дети, которые хороши только в драках, обычно легковерны. Я думал, это будет легко ...”

Умение говорить: Признаваться. Как только мэр понял, что признался в своих преступлениях, он поспешил прикрыть рот руками.

“Father...is это правда?” Спросила Челси, вглядываясь в своего отца — монстра, истинная природа которого только что открылась ей. Она выглядела ошеломленной, неспособной полностью осознать ситуацию.

“Э-э... я... мне так жаль!” Мэр упал перед нами на колени и начал пресмыкаться. “Я-я знаю, что меня нельзя простить за то, что я сделал! Н- но у меня была веская причина ...”

-Веская причина?

“Я по уши в долгах… Когда начался голод, я залез в долги, чтобы спасти всех… Мне нужны деньги, чтобы расплатиться… Если я не верну долг вовремя, тогда произойдут ужасные вещи… Я... я никогда не хотел делать ничего подобного! Но я должен был подумать о будущем деревни. Кто-то должен был вмешаться!”

“Ты лжешь”, - заявил я.

Мэр яростно замотал головой. “ Я... я не лгу! Это правда!

“Ты, наверное, в долгах, но это не из-за голода. Может быть, вы думали, что сможете одурачить меня, потому что я молод, но в этих краях не было голода уже тридцать лет. Если бы ты все еще был в долгах с тех давних пор, этой деревни уже не существовало бы.

“Ч-почему ты...”

“Помнишь, когда ты в последний раз нанимал нас охотиться на монстров?” - Спросил я. “Это была порода, сила которой зависела от плодородия почвы, из которой они вышли. Вот почему, прежде чем взяться за эту работу, мы исследовали виды выращиваемых здесь культур и то, насколько обильным был урожай в последние годы. После этого мы оценили качество почвы. Именно тогда я узнал о массовом голоде, который случился более чем за десять лет до моего рождения”.

Будучи уличенным в очередной лжи, мэр стоял, не находя слов.

“Ты все еще пытаешься лгать нам в такое время, как сейчас. Чего именно ты надеешься достичь?”

“N-no I…er…”

“Я полагаю, причина, по которой вы в долгах, заключается в том, что вас обманул отвратительный торговец. Может быть, он обещал продать вам волшебную гусыню, несущую золотые яйца? Ну, это не имеет значения. В любом случае, вас обманули, и вы оказались в огромных долгах из-за этого ”.

-Откуда ты знаешь...

Подожди, серьезно? Я только что придумал этот пример на месте ...

“Ты медлительный, глупый, презренный и трусливый. Ты прыщ на лице человечества, наполненный гноем всех негативных черт, которыми мы обладаем как биологический вид. Я даже не знаю, как ты можешь жить с этим сам.

“Э-э-э, гррр...”

“Хватит. Это утомительно. Сейчас же принеси нам наши деньги. Бессмысленно заставлять таких отбросов, как ты, расплачиваться за свои ошибки ”.

“Т-ты не имеешь права так со мной разговаривать! С чего ты взял, что требуешь остальную часть своей награды?! У тебя голова Гордо! Просто иди и потребуй награду за это! ” рявкнул мэр, забывшись. Затем он разволновался, внезапно осознав, что сказал. “Н-нет, это было... просто око за око, я...”

“О, так ты на самом деле так не чувствуешь?” - Спросил я.

“О-о-конечно, нет! Это была просто ... шутка. Ha ha ha.”

“Шутка, да? Очень смешная шутка. Ha ha ha!”

“Большое вам спасибо! Aha ha ha.”

“Ha ha ha!” Я пыталась решить, как заставить его заплатить. Теперь у меня был ответ. - Я начну с твоего правого глаза.

“А? М-мой правый глаз?”

Я встал со своего места, отшвырнув ногой стул, и схватил мэра за воротник. Я швырнул его на стол, а затем, как и обещал, ткнул большим пальцем ему в правый глаз.

“Ooowww!”

“И это все? Не каждый день парень намного младше тебя проникает в тебя так глубоко. Ты можешь визжать еще громче.

“Оуууу! Мой глаз, мой глаз, агггхх!”

Мэр продолжал кричать, но не мог пошевелить и пальцем, потому что в этот момент мой большой палец выколол ему глаз из глазницы. Увидев выбитый глаз своего мужа, жена мэра упала со стула в обморок, а его дочь застыла на месте. Сам мэр быстро потерял силы, чтобы даже кричать. Он тяжело дышал, как умирающая собака.

“Не думай, что ты отделаешься только потерей одного глаза”, - прошептал я ему на ухо. “Следующим я заберу твой левый глаз. Затем я отрежу тебе нос и уши. Затем я сломаю тебе все зубы до единого и вырву язык. Я собираюсь выставить тебя таким подонком, каким ты и являешься”.

“Ик, пл-пожалуйста, прости меня! Я-я заплачу тебе деньги п-прямо сейчас! Триста тысяч фунтов стерлингов, прямо сейчас!”

-Триста тысяч? Не смеши меня. Ты думаешь, теперь это поможет сократить расходы? Если ты хочешь сохранить свое лицо, ты принесешь мне все до последней монеты, которые у тебя есть в доме ”.

-Н-но! Я не могу! Пожалуйста, что угодно, только не это!

-В таком случае переговоры завершены.

Я хрустнул костяшками пальцев и приложил руку к щеке мэра, позволив большому пальцу скользнуть к его левому глазу. Я легко раздвинул веко. Теперь его глаз должен был стать моим.

“Это последнее, что ты когда-либо увидишь. Постарайся запечатлеть это в своей памяти”.

“Н-нет! Пожалуйста, прости меня! Я занял деньги у семьи Гамбино! Если я не верну им деньги, они убьют меня!”

-Ты думаешь, меня это волнует?

Неужели он думал, что упоминание имени мафиозной семьи обеспокоит меня? Насколько глупым он мог быть? Вы не станете Искателем, если вы достаточно слабы, чтобы бояться организованной преступности.

Я начал давить большим пальцем, чтобы раздавить левый глаз мэра. И тогда это случилось.

“Подожди секунду!”

Голос принадлежал маленькой Челси. Она стояла передо мной, ее большие глаза были полны слез, зубы стучали от страха. Затем она подняла кожаную сумку. “Это все деньги, которые у нас есть в доме! Это 820 000 фунтов стерлингов! У нас больше нет ни медяка! Пожалуйста, возьми это и прости моего отца!”

Каким-то образом его дочь узнала, где спрятаны его деньги. Она приняла решение отдать их сама, пока для ее отца не стало слишком поздно. Но мэр был в ярости от решения "Челси".

“Ты дурак! Что ты наделал?! Если ты отдашь ему эти деньги, меня убьют!”

“Но если мы не отдадим ему эти деньги сейчас, ты не просто потеряешь оба глаза; ты никогда больше не сможешь нанимать Искателей! Что ты будешь делать, если на нас нападут бандиты или монстры?!”

“Th-that...but...er...”

Я был тронут словами его дочери. Сначала я думал, что она просто пытается спасти своего отца, но она также действовала, думая о будущем деревни.

Это была неписаная роль — социальное ожидание, если хотите, — согласно которой Искатели должны были делиться информацией друг с другом. Если покупатель недооценивал Искателя или даже предавал, как это сделал мэр со своим трюком с отравленным вином, мы должны были сообщить об этом нашим коллегам, чтобы никто из них не стал жертвой таким же образом. Хозяева таверн служили хранилищами этой информации, вели списки вредоносных клиентов и брали на себя ответственность за предупреждение своих постоянных клиентов и других хозяев таверн.

Другими словами, как только предательство мэра всплывет наружу, ни один Соискатель больше никогда не согласится на работу в деревне Минц. Бездна может разверзнуться прямо на деревенской площади, и каждый клан, каждая партия будут сидеть сложа руки и смотреть, как ее уничтожают.

Я отпустил мэра и взял кожаную сумку, проверяя содержимое. “Она действительно выглядит как 820 000 фунтов стерлингов. Это действительно все?”

“Д-да! Я бы не стал тебе лгать!”

“Я понимаю. Я верю тебе. Я приму это, и мы забудем о том, что произошло сегодня. Вас это устраивает, не так ли, господин мэр?”

Мэр неохотно кивнул, прижимая руку к правому глазу. “Д-да... все в порядке...”

“Тебе лучше больше не пытаться обмануть другого Искателя. Даже если они не имеют ко мне никакого отношения, я заберу все, что у тебя есть”.

Я смерил мэра своим лучшим убийственным взглядом. Штаны мужчины потемнели, когда он описался, не в силах ничего сделать, кроме как снова и снова кивать в мою сторону.

-Хорошо. Пошли, Альма.

-Понял.

Как только мы вышли из дома, я услышала душераздирающий крик.

“Я... я ненавижу Искателей!”

***

“Искатели ничтожнее, чем я ожидала”, - со знанием дела сказала Альма, когда мы вместе шли по залитой лунным светом дорожке.

Я усмехнулся. - Ты уже готов уволиться?

-Вовсе нет.

-Что ж, это хорошо.

Альма опередила меня и склонила голову набок.

-С тобой все в порядке, Ноэль?

-Я в порядке.

-Я понимаю. И все же, независимо от обстоятельств, всегда тяжело видеть девушку, которая когда-то восхищалась тобой, а потом начинает тебя презирать.

“Если бы я хотел избежать презрения людей ко мне, я бы жил на необитаемом острове”.

“Когда тебе плохо, ты всегда можешь прийти ко мне. Я буду крепко обнимать тебя, - соблазнительно сказала она, широко разводя руки.

Я фыркнул. - Почему бы тебе не пойти и не обнять кактус, пышногрудая девчонка?

“Опять обзывательства! Прекрати!”

-Тогда перестань обращаться со мной как с ребенком.

“Хм... Это сложно. Это твоя вина, что у тебя такое очаровательное лицо”.

-Так ты рассуждаешь?

Это могло быть приемлемо, когда нас было только двое, но если бы она продолжала в том же духе, когда мы набрали больше участников, это плохо отразилось бы на мне как лидере. Пока я позволял ей разыгрывать это как шутку, поскольку мы только что встретились, но если так будет продолжаться и дальше, я рано или поздно наступлю.

Тем не менее, она думала обо мне. Вероятно, я должен быть искренне благодарен за это. “Что ж ... спасибо за вашу заботу”.

-Ноэль, ты становишься милым?

“Упасть замертво”.

“Ты такая милая. Я просто хочу крепко обнять тебя”.

-Если ты тронешь меня хоть пальцем, я лишу тебя звания и удержу зарплату за следующую работу.

“Это просто жестоко!”

Мы так же подшучивали друг над другом, пока шли по дороге. В этот час дилижансов не было, так что все, что мы могли сделать, это дойти до Юдоры пешком. Мои ежедневные тренировки позволяли мне набраться сил, чтобы добраться туда, но вскоре мне ужасно наскучила длинная темная дорога. Но я также не хотел спать на улице и ждать утра. Я бы предпочел провести ночь, добираясь до Юдоры, а утренним автобусом вернуться в столицу.

-Альма, ты все-таки решила не становиться Наемной убийцей?

Она сказала, что Общество убийц отказало ей, но это был вопрос профессии, а не класса. Альма уже выполнила требования для перехода на следующий ранг и могла сделать это в любое время, что означало, что она могла стать ассасином, если бы захотела.

-Я еще не решил. Ты бы предпочел наемного убийцу разведчику?

“Я не уверен. Ваша боевая мощь увеличится, но мы должны учитывать совпадение навыков с любыми будущими новобранцами. Лично я бы предпочел, чтобы ты немного повременил с этим.

Ассасины были более специализированы для нападения, чем другие подклассы разведчиков, что делало их отличными в авангарде отряда. Но искателей авангардного класса тоже было пруд пруди, и если бы я не уделил особое внимание нашему арьергарду, у нас могли бы остаться все типы авангардов. При таких обстоятельствах для баланса сторон было бы лучше, если бы Альма вместо этого стал атакующим арьергардом. Разведчики также могли выбирать специальность охотника или бандита, оба из которых были атакующими В арьергарде ранга B.

Конечно, будущее оставалось ненаписанным. Вполне возможно, что в конечном итоге у нас будет слишком много членов команды арьергарда, вот почему я был рад, что она пока отложила принятие решения.

-Я понимаю. Я подожду.

“Да, пожалуйста. Давай обсудим это снова, когда придет время. Я тоже скоро смогу продвинуться в звании”.

“Я с нетерпением жду этого”, - сказала она. “Кстати, ты знаешь, как определяется, сможешь ли ты продвинуться вверх или нет?”

-Хочу. На твоей коже появляются определенные отметины, верно?

“Правильно. Вот так. Альма просунула руки между грудей и раздвинула большие бугорки. Вдоль ее грудины был узор в форме кинжала. “Как только ты будешь готова к повышению в звании, появится этот узор. Обычно он у тебя на груди или тыльной стороне ладони, но я отчасти надеюсь, что у тебя на заднице, Ноэль. Это было бы так мило ”.

“Давай...”

Было бы так неловко, если бы это произошло. Чего бы я ни добился, знак моего воинского звания на моей заднице был бы камнем на моей шее. От одной мысли об этом у меня заболел живот.

-Ноэль, - серьезно сказала Альма.

-Хммм?

“Сегодня многое произошло, но это было весело. Я тренировался только со своим дедушкой, поэтому до сегодняшнего дня я никогда не знал, как приятно драться бок о бок с кем-то другим ”.

“Что ж, я рад слышать, что это пошло тебе на пользу”, - сказал я. “Тоже был неплохой улов. Наличие денег облегчает выбор. Я понимаю, что ты чувствуешь ”.

“Нет, я говорю не о деньгах...” Альма на мгновение нахмурилась, а затем улыбнулась. “Я, наконец, начинаю понимать, что ты за человек, Ноэль”.

“А? Это появилось из ниоткуда. Что ты имеешь в виду?”

“Я имею в виду, ты такой милый. Так что— ” Она сунула руку мне в карман и посмотрела на меня с широкой, цветущей улыбкой. - Я всегда буду сражаться на твоей стороне.

***

Альма посетила секретную штаб-квартиру Общества убийц за три дня до того, как встретила Ноэля.

Штаб-квартира располагалась в усыпальницах пустой церкви в одном из уголков столицы. Ее дедушка, Алькор, рассказал ей о потайной двери, которая вела к ним, и она уже договорилась о встрече с посредником.

“Добро пожаловать, Альма, внучка Алькора. Пойдем со мной.” Мужчина в белых одеждах, поприветствовавший ее, проводил Альму в секретный штаб.

До сих пор никто не задавался вопросом о ее происхождении, возможно, потому, что она использовала печать Алькора для всей переписки. Что ж, она была уверена, что у некоторых из них были сомнения, даже если до сих пор они относились к ней как к его внучке. В любом случае, ей придется пройти тест, чтобы вступить в Общество. Они захотят проверить ее навыки.

В штаб-квартире было уныло и без мебели. Свет сальных свечей отражался от облупленных стен. Наконец они подошли к большой железной двери.

“Алма Джудихали. Я спрашиваю снова. Это ваше истинное желание - стать членом нашего Общества?”

“Таков план”, - сказала она.

-Хорошо. Тогда ты можешь пройти через эту дверь и предстать перед своим испытанием. Да благословит тебя адский бог. А теперь продолжайте.

По подсказке гида Альма с гулким стуком распахнула дверь. Обычно для перемещения тяжелой двери требовалось несколько человек, но она с легкостью распахнула ее. С другой стороны было пространство, напоминающее тренировочную арену. В центре одиноко стоял мужчина; длинноволосый, одетый по восточной моде и вооруженный когтями на обеих руках.

“Значит, ты внучка Алькора”, - сказал он. “Я слышал о тебе, но ты определенно не такой, как я ожидал”.

Альма вздохнула от его снисходительности. “Общество допускает таких мелких подчиненных, как ты? Это разочаровывает...”

“Что ты сказал?!”

-Вы экзаменатор, верно? Если это так, давайте покончим с этим.

“Простой офицер ранга С смеет так со мной разговаривать?! Я покажу тебе настоящего Убийцу!”

Мужчина летел на Альму со скоростью и изяществом ветра. Большинство Искателей С рейтингом С уже превратились бы в фарш.

Но девушка перед ним не была обычной С-ранга. Это была Альма Джудихали, кровь и наследница легендарного Ассасина Алькора.

“Я...невозможно...”

Кровь брызнула на серые стены, заставив факелы затрещать. Человек с когтями бросился на лопасти смерча.

“Как я и сказал, мелкий подчиненный. Бессмысленно.”

Настала очередь Альмы снизойти. Она медленно подошла к упавшему мужчине, который был в невероятной панике. “Невозможно! Откуда у тебя такая сила?!”

“Ты что, дурак? Все методы Общества были созданы моим дедушкой. Ни один из них не подействует на меня”.

“Ты... действительно внук Алькора?”

“Ты должен был понять это в тот момент, когда увидел меня. Мелкий подчиненный и неизлечимо глупый в придачу. Но не волнуйся. Тебе больше никогда не нужно беспокоиться о своей некомпетентности.

Альма улыбнулась и подняла нож.

“П-подождите! Тест окончен! Я проиграл!”

-Нет, это не так. Все закончится, когда я убью тебя.

“Стой!”

Альма опустила нож, не обращая внимания на крики мужчины.

Но тогда...

-Этого достаточно. Вложи свой клинок в ножны.

Нож Альмы не убил человека в тот день. Двумя пальцами он удерживался на месте. Пальцы незваного гостя, который только что появился, и она не почувствовала ни малейшего намека на его присутствие.

Он явно был необычайно силен. Альма сделала шаг назад, чтобы взять себя в руки, увеличивая расстояние между собой и вновь прибывшим, который был смуглокожим мужчиной, одетым в белое облачение с мандариновым воротником. Он выглядел средних лет, его твердые, как скала, мускулы были видны даже под одеждой. Его телосложение и короткие волосы делали его больше похожим на монаха-воина, чем на священника.

-Кто ты? - спросил я.

“Я лидер Общества, Саймон Грегори”, - сказал мужчина низким голосом, который был хорошо слышен.

-Понимаю. Если ты глава Общества, тогда твоя сила имеет смысл. Альма вложила нож в ножны и склонила голову набок. “ Но я не понимаю. Почему ты остановил меня?

-Вместо этого позвольте мне спросить вас вот о чем: почему вы пытались его убить?

-Дедушка сказал мне, что это был тест. Более сильный боец выживает, а жизнь проигравшего предлагается богу ада”.

“Это было в прошлом. При мне от этих древних и зловещих традиций отказались”, - заявил лидер, не оставляя места для споров. Он одарил человека с когтистыми руками взглядом, который велел ему уйти.

Прошли десятилетия с тех пор, как Алькор ушел из Общества. Очевидно, за это время многое изменилось. Альма не возражала.

-Понял. Значит, я сдал?

-Ты passed...in с точки зрения техники.

-Есть еще что-нибудь?

“Позволь мне задать тебе простой вопрос. Все, что тебе нужно сделать, это ответить”. Глаза лидера смотрели прямо на Альму и, казалось, заглядывали глубоко внутрь нее.

“Это ты убил Алькора?”

“Да”, - ответила Альма без колебаний. В своем письме она написала, что он болен, но если Саймон Грегори уже знал правду, скрывать было нечего. Алькор не был болен. Его убила Альма.

“Даже БЫВШИЙ солдат больше не может сражаться, когда его разум отключен”, - сказала Альма. “Дряхлого мужчину легко убить”.

-Позвольте мне также продолжить и спросить вас, почему.

-Тебе нужно спросить?

“Нет...Я не знаю”, - сказал Саймон. “Это глупый вопрос, но ты сделаешь мне одолжение”.

Она вынашивала мысли об убийстве Алькора с тех пор, как себя помнила. Этот человек ни разу не проявил к ней привязанности бабушки с дедушкой. Единственное, что он дал ей, - это знания, необходимые Наемному Убийце, подвергая ее ежедневным эксцентричным тренировкам, пока и ее тело, и сама ее душа не истощились. Единственный способ, которым она могла избежать собственной неминуемой смерти, - это убить Алькора и обрести свободу.

“Алькор всегда стремился к власти. Он был скорее жнецом, чем человеком. Он существовал только для того, чтобы убивать, - сказал Саймон, облекая свои воспоминания в слова, пока его глаза смотрели в прошлое. “Ужасающий человек. Хотя сегодня я БЫВШИЙ игрок и лидер Общества, я не думаю, что смог бы победить Алькора в его расцвете сил. Его сила была нечеловеческой. Он был смертью в обличье человека”.

“Но он проиграл Сверхсмерти”. Сказала Алма.

“Да, он проиграл. Всегда есть кто-то сильнее. Даже сам жнец не смог победить Сверхсмерть. В каком-то смысле это уместно, если задуматься. Его поражение от Overdeath произошло, когда Alcor начал разваливаться ”.

Волна сострадания внезапно омыла лицо Саймона Грегори.

“Альма, ты не внучка Алькора. Вы на самом деле его дочь, не так ли?

Похоже, главарь тщательно изучил ее прошлое.

“Совершенно верно. Я дочь Алькора, а не его внучка. Я был одним из детей, рожденных от женщины, которую он изнасиловал в какой-то деревне.

Когда Алькор проиграл Сверхсмерти, он сошел с ума. Для могущественного Искателя единственная ценность заключается в его силе. После того, как Алькор отдал свою руку дедушке Ноэль, он был совершенно опустошен. Лишенный здравого смысла, он с каждым днем становился все более фанатичным, одержимым иллюзиями. Он проиграл единственную битву, которую никогда не должен был проигрывать. Но если бы он смог создать версию самого себя, которая победила, тогда он смог бы стереть прошлое — по крайней мере, он так верил.

“Этот человек не хотел преемника”, - сказала Алма. “Он хотел возродиться. Он искренне верил, что это сотрет все пятна, оставшиеся на его душе”.

“Так вот как закончилась его легенда. Жалко.”

“Нет. Жалки были его жертвы. Женщины, которых изнасиловали и заставили рожать детей, которых они не хотели. Мои братья и сестры, которые были принесены в жертву, чтобы подпитывать иллюзии Алькора.

Так много невинных жизней было унесено в погоне за безумием этого человека. В убийстве такого человека не было преступления, даже если он твой собственный отец. Альма верила в это всем своим сердцем.

“Этот человек верил, что я - его величайший успех”, - сказала она. “Но он все равно много раз говорил мне никогда не бросать вызов Сверхсмерти. Даже в муках безумия он никогда не мог забыть страх, который испытал, когда проиграл. Я все еще ненавижу его, но воспоминание об этом приносит мне некоторое удовлетворение. Сверхсмерть уже в прошлом. Это глупо”.

-Сверхсмерть умер несколько лет назад.

“А?”

“Город, в котором он жил, превратился в Пропасть, и он оказался в противостоянии с Господом в его основе”, - сказал Саймон.

“Я не знал, что Сверхсмерть мертва...” Осталась только Альма. В каком-то смысле это было облегчением, хотя теперь она чувствовала, что ей некуда идти.

-Альма, я буду честен. Ты не подходишь для Общества.

Слова Саймона Грегори были подобны удару по лицу. Несмотря на то, что ей пришлось потратить всю свою жизнь на подготовку к этому, Альма не могла поверить в то, что услышала. “Почему?! Я показал тебе свою силу!”

“Ты, безусловно, продемонстрировал удивительную силу. Я вижу, что когда-нибудь ты будешь повышен в звании”, - сказал Саймон. “Но это не обязательно означает, что ты подходишь для Общества”.

“Я не понимаю! Объясни!”

Он погладил бороду, раздосадованный расспросами Альмы. “То, что я собираюсь тебе сказать, совершенно секретно… Ты должен пообещать, что никому не расскажешь.

-Очень хорошо, я обещаю.

“Общество ассасинов вот-вот претерпит трансформацию. Вместо независимой тайной организации мы будем перестроены так, чтобы служить по воле императора. Новое Общество убийц сосредоточится на сборе разведданных, и мы направим все ресурсы на защиту нации ”.

“So...no еще покушения?” Спросила Альма.

“К сожалению, мы не можем полностью отказаться от убийств. Но теперь мы будем убивать только как средство достижения цели, а не как самоцель. Признаю, разница небольшая, но, по крайней мере, у нас есть будущее на службе империи.

“Будущее...” Альма не знала, какое будущее он имел в виду. Но она  понимала, что каким бы светлым ни было это будущее, для нее в нем нет места.

“В твоем сердце спит кровавая бойня”, - сказал Саймон. “Мы не можем вверить судьбу империи в руки кого-то столь опасного”.

“Ha ha ha…” Альма издала сухой смешок.

Это было похоже на ночной кошмар, хотя она совершенно не спала. Это была реальность. Нет, “реальность” — так назывался кошмар, в котором она была поймана с самого рождения.

“Двадцать один год… И это результат двадцати одного года, который я был вынужден провести в этом жалком существовании? Ни единого мгновения радости. Ни друзей, ни парня. Вынуждена вечно терпеть бредни этого человека, и все равно, в конце концов, мои силы совершенно бесполезны… Так почему я вообще жива? Последние двадцать один год... Ради чего?

Альма заплакала и поняла, что не может остановиться. Она была опустошена и расстроена, и эти чувства вылились в бесконечный поток слез.

“Верни это! Верни мне мою жизнь!” Она знала, что нет смысла винить его. Но она не смогла удержаться от крика. В этом мире не было ни одного человека, которому была бы небезразлична Альма, кроме самой Альмы.

“Твоя жизнь принадлежит только тебе”, - сказал Саймон Грегори, поворачиваясь на каблуках, чтобы уйти.

-Подожди! Что мне теперь делать? Скажи мне!

“Живи так, как ты хочешь жить. Общество - не единственное место, где пригодятся твои таланты. Многие стремятся к твоей власти. Например, Искатели”.

-Искатели?

Да, Ищущим могут понадобиться такие навыки, как у нее ... Но она почти ничего о них не знала. Все, что она знала, это то, что они использовали свою боевую доблесть для охоты на зверей и заделывания Пропастей.

“Это напомнило мне, что я услышал кое-что интересное”, - сказал Саймон, все еще стоя спиной к озадаченной Альме. “Внук Сверхсмерти - Искатель здесь, в столице. По-видимому, у него были какие-то проблемы с другими членами его партии, и в настоящее время он ищет новых сотрудников”.

“Что это значит?” Альма склонила голову набок, не уверенная, что он имеет в виду. “Нет ничего странного в том, что внук Сверхсмерти был Искателем. Он просто пошел по стопам своего деда”.

-Ах, но он не Воин. Он всего лишь Болтун.

“Говорун?! Внук Сверхсмерти?!” Удивленно переспросила Альма.

“Это верно, он буфер”, - сказал Саймон, его улыбка была незаметна для Альмы. “Всем известно, что Говорящие - самые слабые из всех Ищущих”.

“И он все равно стал Искателем? Его вынудила к этому Сверхсмерть?”

“Нет, это было его собственное желание. Он зарегистрировался после того, как был убит Сверхсмерть”.

-Понимаю… Но почему?

“Я не знаю. Но я точно знаю одно: Ноэль Столлен, Говорун и внук Сверхсмерти, силен ”.

Альма мало что знала о классах поддержки, за исключением того, что они были сравнительно неквалифицированными в бою и, следовательно, естественно, считались самыми слабыми из всех. Она не могла поверить, что Болтун настолько силен.

“Это правда?”

“Я действительно так считаю. В настоящее время его называют Новичком-Убийцей гигантов. У него все еще только ранг С, новичок, но в ближайшие дни он далеко пойдет ”.

“Я не могу в это поверить...” Альма сказала:

-Я же говорил тебе, что это было интересно. Саймон Грегори повернулся к Альме и широко улыбнулся. “Если тебе интересно, нанеси ему визит”.

Три дня спустя Альма решила познакомиться с Ноэлем Столленом, Говоруном. Он оказался смелым, неуклюжим мальчиком. Мальчик с вечно горящим пламенем неукротимого боевого духа глубоко внутри...