Когда закончилась церемония рукоположения, затем последовали пресс-конференция и празднование. Как новейшее лицо regalia, мы должны были сделать официальное объявление и привлечь внимание общественности. В любом случае, теперь, когда я проделал работу, чтобы обеспечить нам доступ к самому большому семизвездочному рекламному щиту империи, я собирался извлечь из этого максимум пользы. Это означало использовать каждую возможность, которую они мне предоставляли.

Прежде чем я успел вдаваться во все это, меня окликнул голос, когда я выходил из дворца.

-Подожди. Снейк, я имею в виду, Ноэль Столлен. Я хочу с тобой поговорить.

Я сразу понял, кто этот человек, хотя мы встретились в первый раз. У него были те же красивые черты лица, что и у императора Феликса III, но он был полон энергии и амбиций, которых не хватало старику. Его светлые волосы были похожи на гриву чистокровного скакуна. Одетый в собственную броскую куртку justaucorps, он излучал благородство и достоинство. Его звали Кай, и он был вторым по старшинству принцем.

-Ваше высочество, ” сказал я с поклоном. - Для меня большая честь познакомиться с вами.

“Люди увидят нас здесь”, - ответил принц, указывая подбородком в сторону от входа во дворец. “Сюда”.

Как только он закончил, за моей спиной появились его охранники. Это было не приглашение, это был приказ. Не то чтобы ему нужно было заходить так далеко — у меня не было ни малейшего намерения убегать.

Пожав плечами, я последовал за ним, и мы оказались в гостиной на втором этаже, выходящей окнами в дворцовый сад. Это была просторная комната, используемая для приема гостей, а стены были увешаны произведениями искусства. Внутри ждал старик, которого я принял за дворецкого Кая.

-Садись, - сказал принц.

Я сделал, как было приказано, и Кай сел на диван напротив меня. Его охрана заняла свои позиции по комнате, не сводя с меня глаз.

-Перво-наперво, взгляни на это.

Кай бросил на своего дворецкого многозначительный взгляд, и мужчина положил передо мной толстую пачку бумаг. Я взял их в руки, просмотрел и усмехнулся.

“Ваше высочество, что все это значит?” - Спросил я.

“Это должно быть предельно ясно. В этих документах перечислены все ожидаемые от вас выплаты за ущерб и возмещение ущерба. Тебе нужно расплатиться за то, что ты сделал в конце прошлого года”.

Многие пункты документа и связанные с ними ценности подробно описывают истинную цену битвы между мной и Иоганном. Среди них были расходы на реконструкцию города, на который напал Иоганн, нанесенный ему ущерб и убытки из-за задержек со строительством железной дороги. Кай хотел, чтобы я оплатил все.

“Насколько я помню, эти репарации уже были полностью выплачены из ныне несуществующих фондов Лорелай, не так ли?”

Кай рассмеялся и покачал головой. “ Нет. За это заплатило правительство. Средства и собственность Лорелай были реквизированы нацией, что означает, что это были деньги не Лорелай, а правительства. Нанесенный ущерб был полностью нанесен по вашей вине и Иоганну. Будет только справедливо, если ответственность и возмещение ущерба будут разделены между вами двумя. Но поскольку Иоганн мертв, я приказываю вам выплатить репарации в полном объеме. Я заставлю вас выплатить полную сумму — все 350 миллиардов фунтов стерлингов ”.

Триста пятьдесят миллиардов филов - огромная сумма денег ... И именно такую сумму я заработал, продав акции компаний, участвовавших в железнодорожном проекте. Я вложил большую часть этих денег в Vulcan Industries с доходностью в один процент ежегодно — решение, которое должно было приносить мне примерно пятьдесят миллиардов фунтов стерлингов в год.

Кай намеревался отобрать это у меня. Но ему были нужны не деньги, а мое экономическое положение. Он хотел ослабить меня, чтобы надеть ошейник мне на шею.

Я не собирался играть в мяч. “Приношу самые искренние извинения, но я ничего из этого оплачивать не буду”.

Взгляд принца стал чуть острее. - Ты хочешь сказать, что главы кланов с регалиями могут уклоняться от своих обязанностей?

-Обязанности? Давай проясним ситуацию. Я достал сигарету из кармана куртки и закурил. “ О, прошу прощения. Я совсем забыл спросить разрешения. Вы не возражаете, если я закурю, ваше высочество?

“Хм. Делай, как хочешь”.

“Тогда я так и сделаю”, - сказал я, выпуская дым из легких. “Атака Йоханна была объявлена широкой общественности как крупномасштабная разрушительная акция неизвестной военной организации. На самом деле этой организацией была Лорелай. Разве это не правда, что именно вы стояли за этим сокрытием, ваше высочество?

“Вы угрожаете мне разоблачением? Если так, то это бессмысленно. Как вы думаете, кому поверит общественность? Уж точно не ты.

“Правда? Когда дело доходит до длительных, затяжных сражений, у меня преимущество. Хочешь поиграть в клевету? Я полностью за. Посмотрим, кто продержится дольше всех?”

Кай хотел схватить меня за шею и подчинить своему контролю. Иначе он ни за что не заговорил бы со мной напрямую. Он также не хотел соревнования по поливанию грязью. С появлением Valiant на горизонте мы не могли позволить себе роскошь устраивать такие тривиальные размолвки. Да, он был принцем империи, но я знал две вещи: чего он больше всего хотел и чего больше всего хотел избежать. Возможностей для переговоров было предостаточно.

Брови принца нахмурились. Он видел, что я не собираюсь лезть к нему в карман. “Ты думаешь, у тебя получится?” - спросил он.

Я откинулся на спинку стула и ухмыльнулся. “ Да. Благодаря этому я зашел так далеко.

“Ты хоть понимаешь, с кем говоришь?!” Разъяренный крик исходил не от Кая, а от его дворецкого. Люди принца обнажили оружие. “Может, ты и в регалиях, но ты всего лишь простолюдин! Что ты знаешь о Его Высочестве?! Таких, как вы, можно казнить за секунду! Прямо здесь!”

“Если ты собираешься это сделать, старина, то делай это”, - сказал я с сердитым видом. “Что я знаю? Я знаю, что ты только что решила заговорить о принце, которого ты так обожаешь, своей маленькой эгоистичной истеричкой. И я знаю, что ты сам себя подставляешь, дедуля. Ты действительно думаешь, что ты теперь принц, или просто впадаешь в маразм?

“Т-т-ты… Ты змея!”

“Если ты хочешь показать свою лояльность, тогда отойди и заткнись. Я пытаюсь поговорить с принцем.

Дворецкий был так красен от ярости, что даже не мог говорить.

-Достаточно, ” сказал Гай со вздохом. “ Змея права. Вы воздержитесь от разговоров.

Голова дворецкого склонилась в печальном поклоне, и он отступил назад. Стражники принца последовали его примеру.

“Ты - все, что они утверждают”, - сказал Гай. “Разве ты не знаешь страха?”

Я рассмеялся. “При всем моем уважении, ваше высочество, ваш вопрос не попадает в суть. Те, кто преклоняет колени перед лицом страха, не становятся Искателями. Именно потому, что мы решаем контролировать страх, мы обретаем силы, которые отделяют нас от других ”.

По правде говоря, Искатели, как правило, были лучше в бою, чем обычные солдаты. Повышение в классе означало преодоление личных стен, которые стояли у тебя на пути. Солдаты, оказавшиеся в ловушке военных рамок, не смогли добиться этого. Именно по этой причине нация ценила Искателей независимости, а также почему она назначила некоторых из своих лучших Искателей на важные военные должности.

Если Кай хотел надеть на меня ошейник, это означало, что ему нужен был кто—то сильный под его контролем - и что он хотел найти замену Иоганну.

“Давайте перейдем к делу”, - сказал я. “Я знаю, чего вы от меня хотите, ваше высочество. И вот почему я хочу внести ясность: мне не нужен ошейник ”.

Глаза принца сузились. “Основываясь на том, что вы делаете вне поля зрения общественности, я осмелюсь предположить, что вам нужен не только ошейник. У тебя должны быть мяч и цепь. Но это всего лишь мое мнение. Скажи свое слово. Убеди меня в обратном ”.

“Это просто. У меня есть только одна цель: без сомнения доказать, что я сижу на вершине мира Искателей. Чтобы достичь этой цели, мне нужен соответствующий вызов — мне нужен соответствующий противник. И их много, на что можно рассчитывать. ”Доблестный", например, но также Республика Родания и церковь Святого Креста.

От моих слов у принца перехватило дыхание. - Ты хочешь сказать...

“Наши враги - не просто звери. Даже если мы победим Доблестных, многие нападут, пока мы слабы. Полагаю, вас это тоже раздражает. Впрочем, не стоит беспокоиться. Пока я здесь, я буду устранять любые угрозы нашей империи, потому что я — человек, убивший Иоганна, — самый сильный”.

Кай знал истинную силу Иоганна, поэтому он понимал весомость моих слов. “И вы намерены доказать это публике посредством вашего турнира?”

Я кивнул. - Турнир, вне всякого сомнения, докажет, что я сильнейший в империи.

-Ты не сможешь выкинуть ни одного фокуса на публике, ты понимаешь?

-Мне это и не понадобится. Когда придет время, ты поймешь почему.

Принц немного подумал, затем тоже кивнул. “ Хорошо. Я ловлю тебя на слове. Мы забудем о репарациях, и я дам свою личную рекомендацию Его Величеству провести турнир. В качестве дополнительного бонуса я подарю тебе реквизированный воздушный корабль Лорелай.

-Как это мило с вашей стороны. С чего вдруг такое проявление великодушия? - С подозрением спросила я.

Дерзкая улыбка осветила лицо принца. “ Воздушный корабль - ничто для человека, столь по-настоящему ценного для нашей империи, как вы. Но знайте: как только ваша ценность упадет, вас порежут и выбросят ”.

-Меньшего я и не ожидал. У меня нет намерения, чтобы меня держали как чье—то домашнее животное, поэтому давайте подходить к этому как к взаимовыгодным отношениям - как к деловым партнерам ”.

-Деловые партнеры. Замечательная идея, - сказал Кай, уставившись на меня. - У меня есть одно условие.

-И что бы это могло быть?

-Для тебя это не представляет никакого неудобства. Чтобы гарантировать, что наше партнерство начнется с равноправия, я бы хотел, чтобы тебя официально признали дворянином ”.

Каким-то образом мне удалось подавить свое недоумение. “ Я не совсем понимаю. Моего положения в отношении регалий более чем достаточно. Вам не нужно заходить так далеко. Нет причин даже предавать наше партнерство огласке ”.

“На данный момент - да. Но после Доблестного вторжения империю постигнут потрясения. Это неизбежно. Расширение вашей базы власти сейчас пригодится позже ”.

Он говорил с улыбкой, но ошибки быть не могло: он что-то замышлял. Соглашаться на его условия сейчас было плохой идеей. Однако, если бы у меня не было веской причины отказаться, Кай бы этого не допустил. Каков был его настоящий план?

Мысли пронеслись в моей голове, когда Кай протянул правую руку.

“Давайте сделаем это плодотворным партнерством для нас обоих”, - сказал он.

Он был вторым принцем империи. Я не мог просто проигнорировать его рукопожатие. И если бы я не дала ему что-нибудь сейчас, наш разговор возник бы позже только в форме обиды. В любом случае, прямо сейчас он все еще видел во мне угрозу. Принуждение к тому, чего я хочу, принесло бы мне больше вреда, чем пользы. Если бы это произошло, это нарушило бы равновесие между нами, и Кай направил бы всю свою энергию на то, чтобы уничтожить меня.

У меня не было выбора.

Я протянула принцу руку, и мы обменялись рукопожатием.

“Ваше высочество, вы уверены, что это было разумно?” Дворецкий Кая спросил, когда Ноэль вышел из комнаты. “Доверять кому-то вроде этого, а затем обещать присвоить ему звание среди знати ... Не превышаете ли вы свои собственные полномочия?”

Кай ответил с искренним смехом. “Совсем наоборот!”

-Противоположное, вы говорите?

-Действительно. Я не даю ему положение среди знати в качестве какой-то награды или привилегии, ” сказал Гай, все еще посмеиваясь. “ Все так, как он говорит: звери - не единственные наши враги. Есть Родания, которая стремится расширить свое влияние, и Церковь Святого Креста, которая замышляет контроль из-за границ Велнанта. Они держат свои когти острыми, прячась в тени, выжидая идеальной возможности наброситься на нас. Теперь, когда Иоганна нет, нам нужны хитрые, упрямые Ищейки, подобные снейку, чтобы противостоять им. Тем не менее...”

Лицо принца посуровело, когда он отвернулся к окну.

-Змея чрезвычайно опасна. Прежде чем мы объединим усилия, ее нужно обезоружить.

***

Вся империя узнала новость о том, что Дикая Буря присоединилась к рядам регалии либо на праздновании, либо на официальной пресс-конференции. Хотя некоторые критиковали присоединение шестимесячного клана к regalia, подавляющее большинство поддержало это решение, и количество наших спонсоров продолжало расти. В условиях постоянно нависающей угрозы со стороны "Доблестных" люди хотели нового героя.

То, что я был внуком Сверхсмерти, не повредило. В свое время он убил Коцита, одного из Доблестных. Многие чувствовали определенную судьбу в идее, что клан, возглавляемый единственным кровным родственником Сверхдеата, был самым новым членом регалии. Даже я — убежденный сторонник того, чтобы самому вершить свою судьбу, — не мог не почувствовать невидимый импульс, толкающий меня вперед. Для невежественных, непросвещенных масс это было все равно что свидетельствовать об огромной духовной силе.

С того места, где я стоял, это было просто удобно. Не было ничего легче контролировать, чем толпу, которая предпочла поверить в то, чего не могла видеть. Люди поддержали бы мои амбиции.

Однако не все шло так, как я надеялся.

“Этот чертов принц, я не могу поверить, что он это сделал”.

Я захлопнул газету, которую читал у себя на столе в офисе дома клана. На первой полосе был отчет о пресс-конференции, проведенной не кем иным, как самим Каем. Он похвалил меня и "Дикую бурю" за наше назначение в "регалии" и объявил, что в награду за мои усилия публично объявляет меня дворянином.

Меня это не беспокоило — это было условие, на которое я согласился, прислонившись спиной к стене. Что действительно беспокоило меня, так это то, что произошло позже: раскрытие моей родословной, факт, о котором даже я не подозревал.

“Готовясь присвоить Ноэлю титул, мы исследовали семейную линию Столленов и обнаружили кое-что удивительное”, - сказал Кай. “Дедушка Ноэль, Сверхсмертный Брэндон Столлен, на самом деле был незаконнорожденным ребенком Гаспара д'Колетта, знатного вельможи, который погиб в результате трагического несчастного случая”.

Шокирующие новости, безусловно. Я ничего не слышал об этом от самого дедушки.

“Из-за его незаконнорожденного статуса имя Брэндона не было указано среди представителей рода д'Колетт, но Гаспар был добрым человеком, и именно его имя указано в свидетельстве о рождении Брэндона как отца. Короче говоря, у нас есть официальные свидетельства об отце и сыне. Точно так же, как кровь Гаспара перешла к его сыну Брэндону, Ноэль также наследует эту родословную ”.

Разговоры о свидетельстве о рождении были ложью. На самом деле некоторое время назад я из интереса проверила наше генеалогическое древо, и там не упоминалось имя Гаспара. Дедушка был незаконнорожденным ребенком, но в списке значилось только имя его матери — моей прабабушки.

Так что, да, по крайней мере, верно, что дедушка был незаконнорожденным ребенком дворянина. У меня уже была идея на этот счет. Он был грубым, буйным и вспыльчивым, но в его поведении были определенная грация и очарование. В то время я никогда особо не задумывался об этом, но когда я сопоставил все это с деталями пресс-конференции Кая, мне показалось весьма вероятным, что он был благородной крови, незаконнорожденный или нет.

Комментарий принца продолжался: “В настоящее время у семьи д'Колетт нет преемника, который унаследовал бы их владения, поэтому их территорией управляют соседние семьи. Но теперь земли могут приветствовать нового лорда; Ноэль Штоллен - именно тот человек, который подходит для этой работы. И я, второй по рождению принц империи, приветствую эту некогда утерянную родословную в рядах регалий”.

Называешь меня новым лордом домена д'Колетт? Я понятия не имел, каким когда-то был этот домен, но знал, что он находится у черта на куличках. В том, чтобы быть хозяином какой-то захолустной территории, не было ничего хорошего, и было очевидно, что одно только содержание привело бы нас к дефициту.

Мужчина, стоявший рядом со мной, хихикнул. “Попал в передрягу, да? Типично слышать от кого-то вроде Кая. Он ударил тебя по больному месту. Возможно, немного поздновато с моей стороны говорить об этом, но тебе следовало получше разыграть свои карты.

Мой взгляд метнулся к красивому седовласому парню, который сверкнул озорной улыбкой, глядя на меня сверху вниз.

“Одним движением он превратил тебя из народного чемпиона в чемпиона знати. Людям нравятся истории о том, как обычный человек становится благородным героем, но когда человек, о котором идет речь, изначально был дворянином, они чувствуют себя обманутыми ”.

Я съежилась от отвращения, когда мужчина продолжил холодным и бессердечным тоном.

“Сказать, что ты не знал, не сработает. Доказывать, что то, что сказал Кай, на самом деле неверно, не стоит — вы будете очень усердно работать и почти ничего не добьетесь в плане результатов. И хотя Кай действительно причиняет тебе боль здесь, он, как и обещал, получил разрешение императора на твой турнир.

На самом деле, мы услышали об этом всего за день до этого. Мы с Каем планировали провести пресс-конференцию, чтобы объявить о турнире в ближайшие дни. Вот почему ссора с принцем из-за моего благородного статуса на данный момент не принесла бы мне никакой пользы.

—Но если уж на то пошло, правда есть правда - твой дедушка действительно был незаконнорожденным сыном дворянина.

“Я знаю”, - сказал я, вздыхая. Ситуация была не из приятных.

“Чтобы достичь вершины так быстро, как ты это сделал, ты был безрассуден. Ты дошел до крайностей. Массы восхваляли тебя как героя из-за этого, но теперь, когда ты благородной крови, все меняется. Многие подумают, что это была подстава — что знать с самого начала планировала твой успех. За то, что вы сделали, последует ответная реакция”.

“Я также не могу использовать газеты для контроля масс, как это было в прошлом. Я вооружил издателей деньгами и насилием, но они не следовали моим приказам исключительно из страха. Где-то в глубине души они болели за меня как за своего. Теперь, когда мое благородное происхождение раскрыто, у них нет причин проявлять ко мне хоть малейшую щедрость. Я понятия не имею, когда они решатся предать меня.

Всего лишь с одним объявлением все перевернулось с ног на голову. Целый ряд вещей внезапно стал намного сложнее. Не говоря уже о том, что мне приходилось справляться с этим, пока я готовился как к турниру, так и к битве против Valiant. Насколько глубокую могилу я вырыл для себя?

“Тогда почему ты выглядишь такой счастливой?” Этот мужчина прочитал, что творится в моем сердце.

“Доволен? Отвали, - проворчал я.

-Нет, я вижу. Теперь тебе приятно, что ты знаешь, что Кай - человек, который может причинить тебе неприятности. Как ты всегда говоришь, не так ли? Ты жаждешь врага, который может удовлетворить тебя.

-Я признаю, что Гай хитер, но я бы не ставил его на уровень достойного противника. Для него я просто сила, которая ему нужна, и то, что он делает сейчас, не более чем попытка ослабить меня, чтобы контролировать эту силу ”.

“Такой изолированный и одинокий, когда единственное место, где можно доказать свою ценность, - это битва”.

“Смотрите, кто говорит”, - огрызнулся я.

Мужчина разразился искренним смехом. “Вы, конечно, правы! Мы - одно и то же! И именно поэтому...” Мужчина остановился и посмотрел на меня с сочувствием в глазах. “Я надеюсь, из самой глубины своего сердца, что ты достигнешь места, из которого уже не сможешь вернуться”.

“Хм. Продолжай мечтать”. Я усмехнулась, когда раздался стук в дверь.

-Это Леон, - раздался голос с другой стороны. - Минутку, пожалуйста?

-Войдите.

Когда вошел вице-мастер клана, он окинул кабинет растерянным взглядом. “Ты один, Ноэль?” - спросил он.

“Здесь только я”, - ответил я. “Я даже не разговаривал, понял?”

“Э-э... да. Я просто... я уверен, что что-то почувствовал...” - Пробормотал Леон, в замешательстве склонив голову набок.

Я хихикнул. - Ты ведь помнишь грязную историю этого места, не так ли?

Леон вздрогнул, побледнев. “ Если это шутка, то не смешная. Он стряхнул ее, посмотрев на меня более серьезно. “Команда собралась в конференц-зале. Мы просто ждем вас”.

-Понял. Давайте ознакомим всех с планом как можно скорее.

Я встал и последовал за Леоном из кабинета.

***

“...Так вот где мы находимся”.

Я только что вкратце изложил всем нашу ситуацию: официальный зеленый свет для моего гладиаторского турнира, вмешательство Кая и так далее. Все четверо членов моей команды — Альма, Кога, Леон и Хьюго — отреагировали с обеспокоенным выражением лица.

“Осмелюсь сказать, Кай, кажется, одержим тобой, Ноэль”, - сказал Хьюго, поправляя очки на переносице. - Настолько, что он надел на тебя ошейник.

Ухмыльнувшись, я закурил сигарету. - От него больше хлопот, чем я ожидал.

“Это тяжелый мир для такого популярного человека”, - сказала Альма со своей собственной дерзкой ухмылкой. “Я всегда знал, что в тебе есть немного магии, способной очаровывать даже мужчин, но это благородство приходит прямо из левого поля зрения. В тебе нет ничего благородного. Итак, сын гангстера? Вэто я мог бы поверить.

Остальные трое ответили хором: “Согласен”.

“Какого черта, ребята?” пробормотал я, выдыхая дым из легких. “Это не шутка. Кай поставил нас в затруднительное положение. Мы должны добиться успеха на турнире, если хотим выйти из него ”.

“Да, я знаю”. Альма с озабоченным видом постучала себя по подбородку. “Это на тебя не похоже - так сильно облажаться. Это из-за not...an последствий, не так ли?

При ее словах множество обеспокоенных лиц нахмурилось.

“Нет”, - решительно сказал я. “Это был Кай. Он сообразителен и хитер.

Никто не выглядел особенно убежденным.

В битве с Иоганном и Лорелай я сократил продолжительность своей жизни вдвое. Самое большее, у меня было десять лет впереди. Я ни в малейшей степени не пожалел о своем решении — если бы я не пошел по этому пути, мы бы никогда не сбили Йоханна с ног. И именно потому, что мы победили его, мы достигли того, чего достигли. Я заплатил определенную цену, но результат того стоил. Все по-прежнему соответствовало моим ожиданиям.

“Ты мне не веришь?” - Спросил я. “ Расслабься. Я в лучшей форме, чем когда-либо, благодаря достижению ранга А. Вы все можете убедиться в этом сами ”.

Это не было ложью. Я чувствовал себя великолепно. Укрепление моего тела благодаря повышению в звании помогло снять часть напряжения с моего мозга. Альма, Леон и Хьюго кивнули в ответ на мои слова, но Кога выглядел недовольным — ему это не понравилось.

-Если ты хочешь что-то сказать, Кога, тогда выкладывай.

-Ничего, - выплюнул он, отводя взгляд.

Кога был таким с тех пор, как мы сражались с Йоханном. Ему не нравилось, что я жертвую своей жизнью ради битвы. Его отношение немного вывело меня из себя, но я промолчал. Вместо этого я продолжил с обсуждаемой темы.

“В любом случае, тебе не нужно беспокоиться обо мне. Что сейчас важнее всего, так это турнир. Строительство стадиона продолжается под наблюдением Финоккио. Семья Барзини также предоставляет охрану и персонал для стадиона ”.

“Безопасно ли оставлять все это безумному клоуну?” - спросил Леон.

“С этим не будет проблем. Барзини - часть более многочисленной семьи Лучано, которая издавна была связана с императорской семьей. Сейчас уже слишком поздно кому-либо жаловаться, и такого рода индустрия в любом случае всегда была связана с мафией ”.

“Я понимаю это достаточно хорошо”, - сказал Леон, потирая подбородок. “Что меня беспокоит, так это внутренняя борьба Лучано за власть. Если этот турнир пройдет успешно, Финоккио совершит убийство. Его положение в семье взлетит до небес. Возможно, он даже станет следующим доном. Разве не разумно предположить, что его коллеги-капитаны попытаются помешать нашим планам?

“Насущная проблема, - ответил я, - и она беспокоит меня, если честно. Этот клоун-гей ведет серьезную игру и говорит, что ему не нужна моя помощь, но мы все можем оказаться в затруднительном положении в зависимости от действий его соперников. Мы этого не хотим ”.

Не то чтобы я не доверял Финоккио. На самом деле я очень верил в него и говорил ему об этом. Проблема заключалась в том, что Финоккио был слишком успешным, что принесло ему множество завистливых соперников и врагов. Леон был прав в том, что если бы турнир прошел так, как предполагалось, звание Финоккио было бы высечено на камне. Он больше не будет участвовать в соревнованиях; к тому времени он был бы уже слишком далеко впереди. Если соперники Финоккио хотели помешать этому, это был их последний и единственый шанс.

“Скоро состоится собрание руководителей Luciano heads”, - сказал я команде. “Тогда мы получим некоторое представление о мыслях других капитанов. Они могут быть счастливы, расхватывая остатки, или они могут настаивать на фракционной войне — в любом случае, мы получим ответ. Мои информаторы копают, но они могут копать не так глубоко.

“Должны ли мы...обращаться с группами, которые переходят на сторону войны?”

Я был шокирован вопросом Леона. “Никогда не думал, что доживу до того дня, когда ты окажешься втянутым в гангстерский бизнес. Ты затаил обиду или что-то в этом роде?

-Не говори глупостей! У меня нет ничего подобного, ” запротестовал Леон, выдавив неловкую улыбку. “Но мы не можем позволить ничему встать у нас на пути, верно? Не сейчас, когда мы зашли так далеко. Последнее, чего я хочу, - это пачкать руки в гангстерских разборках, но я готов барахтаться в грязи, если это потребуется ”.

“Хм. Ты совсем другой человек, чем был раньше, - сказал я, гася сигарету.

Леон был таким честным и сдержанным, но теперь он пытался запачкать руки. Но я не рассматривал это как движение в правильном направлении. Это не было спокойной, логичной мыслью. Это был кто-то, потерявшийся в волнении от того, что только что победил Лорелай — кто-то, довольный тем, что заработал место в регалии. Если бы он не остудил голову, это могло бы стать для нас плохой новостью.

Если бы я попытался отвлечь его от хода мыслей здесь и сейчас, это возымело бы только противоположный эффект. В конце концов, это было бы все равно что упрекнуть его в той же самой коварной тактике, которую я всегда применял. Я мог только мысленно посмеяться над тем, как мое собственное поведение поставило мне подножку.

“Конечно, если дело дойдет до войны фракций, мне нужно, чтобы ты сражался. Финоккио готовится к худшему. Однако, учитывая, что задумал Кай, я не хочу ввязываться во что-то, что привлечет слишком много внимания.

- Ты хочешь сказать, чтомы не сможем замять это дело так же легко, как раньше.

“Насилие - последнее средство. Потребуется больше смазки для локтей, но мы постараемся избежать семейных распрей мирным путем путем переговоров. Моя цель - чтобы Финоккио стал следующим доном Лучано. Мы не хотим разжигать будущие обиды и вражду, устраняя его конкурентов одним махом. Ему нет смысла становиться боссом, если это разрушит организацию ”.

“Можем ли мы решить эту конкретную проблему без насилия?”

“Мы можем. Нам просто нужно убедить других капитанов, что Финоккио - единственный человек, достойный первого места. У меня есть в голове сценарий для достижения именно этого”.

Леон кивнул. “ Понятно. Я доверяю твоему суждению.

“С этого момента я буду очень занят. К нам по-прежнему будут поступать запросы от Ассоциации искателей, но у меня не будет достаточной пропускной способности, чтобы обрабатывать их. Леон, мне нужно, чтобы ты возглавил это направление.

-Предоставь это мне.

Теперь, когда мы стали частью regalia, Wild Tempest получит больше заданий, чем когда-либо. Вдобавок ко всему, если мы не сможем выполнить полученные задания зверя, наш статус регалии будет аннулирован. Теперь, когда Альма достигла ранга А - благодаря нашей битве с Лорелай, — наша команда могла охотиться на высокоуровневых зверей даже без меня. Стать лордом по-прежнему было непросто, но они встречались сравнительно редко.

“Давайте перейдем к вопросу о турнире”, - сказал я, ткнув пальцем в бумаги на столе. “Правила в точности соответствуют тем, которые вы все прочитали в документах, которые я вам дал”.

Правило 1: Участие ограничено только членами кланов, официально признанных империей. Каждый клан может выдвинуть двух участников.

Правило 2: Участникам разрешается владеть не более двумя навыками. Эти навыки должны быть раскрыты заранее.

Правило 3: Разрешается использовать оружие. Однако количество оружия ограничено тем, которое участник может иметь при себе.

Правило 4: Соревнования будут проводиться в формате турнира. Не будет никаких судей, которые могли бы помешать проведению мероприятия.

Правило 5: Поражение определяется следующим образом: уход с ринга, неспособность сражаться, сдача или неспособность встать в течение десяти секунд.

Правило 6: Последующие атаки на противника, лишенного возможности драться, приведут к немедленной дисквалификации.

“По сути, существует шесть правил. Действует правило первое, обеспечивающее недопущение иностранных агентов. Продолжая вводить ограничения на участие, мы можем обеспечить тщательную проверку биографических данных. Всего существует 72 официально признанных клана, включая те, что указаны в регалии. Это означает, что максимум у нас будет 144 участника. Соревнование будет разделено на две части: отборочную и финальную. Любой клан, не имеющий регалий, стартует в отборочных”.

“Разве это не недостаток для команд, не имеющих регалий? Им придется еще очень долго сражаться”.

“Нет”, - сказал я, качая головой. “На самом деле, это дает им больше времени находиться в центре внимания”.

-Каким образом?

“Турнир - это гораздо больше, чем проверка сил. Это тренировка и подготовка к битве против Valiant. В то время как большее количество боев быстрее истощит участников и предоставит их соперникам больше информации, любому, кто хорошо выступит на турнире — выиграет или проиграет — гарантировано ценное место в битве с Valiant. В конце концов, на поле боя мы ищем не просто тех, кому посчастливилось победить, а истинных Искателей: тех, кто сражается независимо от обстоятельств ”.

-Понимаю, - сказал Хьюго. “ Для меня это имеет смысл. Я полагаю, именно поэтому вы также внедрили правило номер два ”.

Я кивнул. “Именно. Правило позволяет нам наблюдать, как участник сражается, когда его набор навыков ограничен, и как он распознает навыки своих противников. Это также необходимо для поддержания конкурентоспособности ”.

“Конкурентоспособность… Многие пытались воплотить подобный турнир в реальность, но вы первый, кто создал что-то осязаемое. Все сводится к оборудованию для переноса урона в турнире. Разработка этого, должно быть, обошлась в небольшое состояние, не так ли?

-Ну, да. Я пожал плечами. - Это было необходимое вложение средств.

Причина, по которой турниры Seeker fighting никогда не проводились в прошлом, была проста: угроза травмирования участников. Весь смысл Искателей заключался в том, что они сражались со зверями, поэтому не было причин для проведения турнира, который оставлял бы их неспособными выполнять свои настоящие обязанности. Таким образом, никакие турнирные планы так и не были окончательно разработаны.

Однако я потратил непомерную сумму денег на разработку специального оборудования, которое нам понадобится для решения именно этой проблемы: Мегалита. Построенный из материалов животного происхождения, мегалит можно было разместить рядом с турнирным кругом, где он поглощал бы любой урон, наносимый соперниками, связанными с ним. Хотя и существовало ограничение на урон, участники были бы по существу непобедимы, пока были связаны. Когда поглощенный урон превысит 80 процентов, связанный участник будет обездвижен и не сможет сражаться. Оставшиеся 20 процентов свободы действий были предназначены для защиты конкурентов; это гарантировало, что никто не пострадает от последующих ударов.

При одном шансе из миллиона, что Мегалит достигнет своего предела урона, оба участника будут обездвижены — по сути, это будет рассматриваться как остановка судьей.

“Это оборудование изначально разрабатывалось для военных. Я купил его на черном рынке и оставил у Финоккио, чтобы он работал на нас.

“И его нельзя использовать для сражений с чудовищами?”

“Нет. Настоящее оборудование - это не мегалит, а сам колизей. Думайте о Мегалите как о одноразовом патроне. Оборудование для переноса урона слишком велико для сражений с чудовищами. Кроме того, область его действия очень ограничена, учитывая его размер. Единственное, для чего это годится, - это именно то, что мы делаем ”.

-Интересно. Это объясняет, почему исследования застопорились, а продукт оказался на черном рынке, где вы и заполучили его в свои руки ”.

“Да. Мы также добавили несколько специальных настроек. Мегалит поглощает урон, но не боль и шок от атак. Допустим, спортсмена порезали лезвием; он будет чувствовать эквивалентную боль и паралич, пока он связан с Мегалитом. На самом деле это хуже для внутренних органов. Повреждения могут привести к падению их функционального уровня до базового уровня живучести. Если сопернику кажется, что он не сможет продолжать, но ”Мегалит" все еще может получить больше урона, мы рекомендуем ему сдаться ".

“Как насчет яда?” - спросила Альма.

“Мегалит также воспроизводит действие яда. Хотя яд не может проникнуть в тело, как это было бы в реальном бою, Мегалит обнаружит его и применит соответствующие эффекты.”

Кулаки Альмы сжались от радости. “Да! Это делает меня самой сильной!”

Альма была разведчицей ранга А со специализацией "Апостол Смерти". В этом оптимизированном для боя подклассе приоритет отдавался мобильности и атакам с мгновенной смертью, начиная с ядов. Она, без сомнения, была среди сильнейших потенциальных соперниц. Она не только хорошо подходила для формата турнира, но и могла сразить соперников своей ошеломляющей скоростью.

“Не пойми меня неправильно, Альма”, - сказал я, качая головой с сухим смешком. “Я не собираюсь выставлять тебя на турнир”.

“Что?! Почему нет?!”

-Твои боевые навыки слишком сильно зависят от крайностей.

“Что ты имеешь в виду под ”крайностями"?!"

-Я имею в виду, что твои навыки расцветают только тогда, когда речь идет о битве не на жизнь, а на смерть.

Леон рассказал мне, что Альма самостоятельно убила Зеро, даже после того, как он превратился в дракона. Выживание и победа в той битве подняли Альму до ранга A. Я всегда знал, с самого момента нашей встречи, что Альма была единственной в своем роде, но эта победа превзошла все мои ожидания относительно нее.

В то же время слабое место Альмы стало болезненно очевидным.

“Альма, позволь мне внести ясность: тебе требуется слишком много времени, чтобы войти в курс дела. Только после того, как вы оказались на грани жизни и смерти, вы проявили свои истинные способности. Турнирные сражения не доведут вас до той же крайности, которая делает вас непригодными для этого. Вы не сможете победить соперника более высокого ранга”.

Должно быть, я задела слабое место, потому что Альма прикусила губу и зарычала. “Означает ли это, что ты собираешься выставить на турнир Леона и Хьюго вместо себя?”

Леон проявил себя, столкнувшись лицом к лицу с Иоганном, и, поступая таким образом, он стремительно наращивал свои возможности. Не говоря уже о том, что сам навык, который он открыл, Закон Небес, был чрезвычайно мощным и сослужил бы ему хорошую службу на турнире. У него был хороший шанс победить соперника более высокого ранга.

Хьюго был самым сильным бойцом в Wild Tempest, и он даже превзошел Леона своими новообретенными способностями. Он был бы в несколько невыгодном положении, призывая своих марионеток на свою сторону, учитывая размер турнирных колец, но у него был богатый опыт. Он мог легко сокрушить подавляющее большинство противников.

Несмотря на все это, я покачал головой. “Нет, я тоже не буду выставлять их на турнир”.

У них отвисла челюсть, но еще больше они были шокированы тем, что я сказал дальше.

“Участники Wild Tempest, сражающиеся на турнире, - это я и Кога”.

“Что?!”

Потрясенные крики моих соплеменников эхом разнеслись по конференц-залу.

-Это действительно так удивительно? - Спросила я, ухмыляясь, переплетая пальцы и кладя их на стол.

“А почему бы и нет?” - спросил Хьюго, раздраженно вздыхая. “Я знаю, насколько ты искусен в битвах с людьми, Ноэль, и я понимаю, что правила турнира благоприятствуют твоему стилю. Но как Говорун может выиграть турнир?”

“Вот в чем дело — я организатор этого мероприятия — я не могу не участвовать в соревнованиях. Это подаст плохой пример остальным мастерам кланов регалии.

“У тебя есть реальный шанс это сделать?” Спросил Леон, его лицо напряглось от беспокойства. - Пожалуйста, скажи мне, что ты не думаешь снова использовать то, что ты сделал, против Йоханна.

-Конечно, нет. У меня больше нет такой роскоши.

В битве с Иоганном я использовал секретное зелье, которое съело всю мою жизнь. Взамен я получил силу лорда. Это сработало, используя магию в моем теле как Бездну, что позволило мне призвать силы и умения, выходящие за мои собственные пределы.

Благодаря этой смеси я вышел победителем, но теперь мне предстояло, возможно, лет десять, прежде чем я сдамся. Резкий и внезапный сдвиг внутри меня нанес глубокий ущерб моей душе. Душа человека — это данные, план его жизни. Физическое и духовное "я" человека было построено по этому плану, поэтому, когда оно получило удар, результатом стало внезапное и быстрое ухудшение физического и психического самочувствия этого человека.

Я получил звание "А" в битве с Иоганном. Физическая поддержка и лекарства, которые я получил от врачей, помогли мне предотвратить разложение моей души, но мы мало что могли сделать. У меня оставалось десять лет. Это был мой лимит времени.

С той жизнью, которая у меня оставалась, я не мог снова использовать эту смесь. Мое тело рассыпалось бы в прах в тот момент, когда я попытался бы. Ли-Гаку, единственный человек, который мог это сделать, погиб от моих рук. Не было запасных выстрелов; не было второго шанса.

“Даже без этой силы я не собираюсь проигрывать”, - сказал я им. “Вот почему я выбрал ту специализацию, которой занимался”.

Эта специализация, на самом деле, особенно хорошо подходила для сражений с человеческим сопротивлением.

“Теперь я Заклинатель. При благоприятных условиях я непобедим”.

Заклинатель был подклассом Говорящих ранга A. Он сохранил буферные способности, которые были у меня раньше, и открыл ряд уникальных дебаффов. Изначально я планировал пройти путь от Говорящего до Стратега и Командира, как и большинство других — мои навыки усиления и AoE были бы значительно улучшены, а Командир был гораздо лучшей специализацией для сражений с чудовищами, чем Заклинатель.

И все же я остановил свой выбор на последнем. Причина была проста: в отличие от подкласса Commander, единственным человеком, когда-либо пробудившим подкласс Incantor в истории класса Talker, был я, и только я.

Возможно, это было потому, что я, хотя и ненадолго, стал чем-то сверхчеловеческим и пережил смерть. Ранее не было Искателей с такой специализацией, так что мне пришлось бы исследовать это самостоятельно. В то же время у меня было преимущество в том, что мои противники понятия не имели, каковы мои навыки.

Я также подкупил Ассоциацию оценщиков, заставив их замолчать, когда они помогли мне лучше понять мой новый подкласс. Как общественная организация, они не могли вечно хранить молчание, поэтому мы договорились, что они будут хранить подробности о подклассе Incantor в секрете до моей смерти.

В конце концов, все было именно так, как я сказал Каю: наши враги были не просто зверями. После того, как Доблестный будет побежден, другие обратят свои взоры на империю, пока она все еще была слаба и уязвима. И когда это произойдет, силы Заклинателя станут необходимостью.

“Я могу победить любого, независимо от соперника”, - сказал я.

Альма выглядела не совсем убежденной. “Хорошо, я понимаю, что вы соревнуетесь. Но Кога? Он самый слабый в клане! Он превратится в фарш, как только к нему подойдет кто-нибудь повыше!”

Кога нахмурился, но не сделал попытки возразить. Он не был слабаком, но он действительно был единственным членом Wild Tempest ранга B.

“Кога раньше был гладиатором, что дает ему больше опыта в колизее, чем у любого из нас. Он также с востока, где у них другой способ ведения боя. Соедините это с его специализацией, и он сможет выстоять против противника более высокого уровня. Он может победить”.

Черт, он даже позвонил мне. Мне удалось одержать победу, но если бы Кога тогда всерьез пытался убить меня, я был бы мертв и похоронен.

“Я понимаю твои мысли, Ноэль, - сказал Хьюго, - но он далеко не продвинется как Б-Ранкер. Нам нужно, чтобы он поднялся в рейтинге. У него определенно есть потенциал. Когда должен начаться турнир?”

“Предварительные соревнования начнутся через три недели”, - ответила я, встретившись взглядом с Хьюго. Финалы начнутся через неделю после этого. Мы с Каем готовимся провести пресс-конференцию, чтобы официально объявить даты на этой неделе”.

“Значит, у нас есть около месяца на подготовку...” - пробормотал Хьюго с обеспокоенным видом. “Учитывая таланты Коги, мы, возможно, просто сможем это сделать”.

“Верно, и именно поэтому я хочу, чтобы ты помог ему. И я говорю не просто о зверях; я имею в виду тренировки с твоими марионетками. Он может подняться в звании”.

“Ты так говоришь, но это будет не обычная тренировка. Если мы не поставим его на грань и не будем доводить до крайности, он никогда не найдет дверь к новому званию и, следовательно, к новому потенциалу ”.

“Но ты можешь это сделать, не так ли?” Спросил я с усмешкой.

Хьюго тяжело вздохнул. “ Ты всегда так многого от нас требуешь. Полагаю, в обозримом будущем я не буду делать никаких новых кукол ”.

“Спасибо. Для тебя это тоже солидный бонус. Кога, я полагаю, у тебя нет возражений? Это обучение будет похоже на переход вброд реки смерти, но ты получишь в десять раз больше, чем вложишь. Отдай ему все, что у тебя есть ”.

Кога ответил решительным кивком. “Понял. Я буду сражаться в каждой битве так, словно она для меня последняя”.

Мне понравился его энтузиазм. Альма, тем временем, выглядела совершенно невозмутимой. “Ты тоже поможешь”, - сказал я ей.

“Да? Ты, должно быть, шутишь. Почему я?!”

“У тебя есть свои слабости, которые тебе нужно преодолеть. В том виде, в каком ты есть сейчас, у тебя есть пределы”.

“Хорошо, тогда я буду тренироваться сам! Я не собираюсь быть боксерской грушей Коги!”

“заткнись, Альма”, - сказал я, удерживая ее в узде тихим, контролируемым голосом. “Это приказ. Ты не можешь отказаться. И если ты это сделаешь...”

Лицо Альмы побледнело, и она попятилась. “Хрк! П-прекрасно! Я помогу!”

Я откинулся на спинку стула. “ Я больше этого не потерплю. Не забывай об этом.

-Уже все в порядке, - пробормотала Альма. - Ты ужасен, когда злишься.

Я проигнорировал ее и выпустил еще одну сигарету. “Это все от меня. Я буду сосредоточен на турнире, так что Леон возглавит выполнение заданий beast. На поле боя его слово является окончательным. Что касается остальных, когда у вас не будет других заданий, вы должны сосредоточиться на том, чтобы помочь Коге заработать новое звание ”.

Все кивнули, и наша встреча подошла к концу. Когда мы уже собирались выходить из комнаты, Леон окликнул нас, останавливая. Судя по выражению его лица, у него все еще было что-то на уме.

“Ноэль, твоя конечная цель на турнире - доказать, что ты самый подходящий человек для командования битвой против "Вэлианта", верно? Дело не в том, что я не верю в тебя или Когу, но нельзя обойти тот факт, что тебе предстоит несколько очень сложных боев. Я хочу знать, каков наш запасной план на случай, если и ты, и Кога вылетите из турнира”.

Всякий раз, когда у меня появлялся план или стратегия, у меня всегда было несколько других на случай непредвиденных обстоятельств. Леон знал это и хотел их услышать.

Однако в ответ на его просьбу я покачал головой.

“На этот раз у нас нет запасного плана. Это будет только мешать. В некотором смысле резервные планы только ослабят нас. Когда у вас есть идеальный план, вам больше ничего не нужно. И я могу заверить вас: мои цели будут достигнуты. Если мы говорим о шахматах, то я уже поставил шах и мат.

-Шах и мат? Но турнир еще даже не начался.

Леон был явно сбит с толку, но прежде чем я успела ответить, заговорил Хьюго.

-Ноэль, я знаю, что ты собираешься сделать.

“Что ж, тогда давай посмотрим, прав ли ты”, - сказал я, приглашая его поделиться.

“Ты сказал, что не намерен проигрывать, - ответил Хьюго с усмешкой, - но и выигрывать ты тоже не намерен, не так ли?”

-Ты понял. Что-нибудь еще?

“Если я все правильно понимаю, то ваша настоящая цель...”

Он продолжал объяснять, и, боже, он попал в самую точку. Все, что я мог сделать, это зааплодировать, в то время как остальная команда стояла ошарашенная.

“Потрясающе!” Сказал я. “Совершенно верно”.

“Мы не так давно работаем вместе, но я делаю все возможное, чтобы понять, как вы думаете. Как бы то ни было, то, что ты придумал, невероятно. Ты действительно сильнейший Искатель. Хьюго произнес эти слова с некоторой долей недоверия, затем повернулся, чтобы посмотреть на Леона. “Этот план зависит от вас. Если вы хотите внести какие-либо изменения, сейчас самое время”.

Леон изобразил нечто вроде болезненной улыбки и покачал головой. “ Нет, в этом нет необходимости. Это воплощение безрассудства, но я слышал подробности. Считайте, что я в курсе. Это точно шах и мат — почти нет сомнений, что ты станешь командиром.

“Безрассудство даже близко не подходит для описания этого”, - сказала Альма со смехом. Она знала, что никакие ее слова меня не остановят. “Этот парень практически безумен”.

И это было правдой — ничто из того, что кто-либо мог сказать, не могло меня остановить. Я давно решил, что это мой путь, и мои партнеры понимали меня.

Ну, все, кроме Коги.

“Ты что, с ума сошел?!” - взревел он. Голос Коги дрожал от ярости, а дыхание было прерывистым. “О чем, черт возьми, ты думаешь?! Сначала ты отдал лучшую часть своей жизни борьбе с Йоханном, а теперь ставишь на кон что-то вроде этого?! Тебе конец!”

Я уставился на него и выдохнул дым. “Это не азартная игра. Это план, и у него высокие шансы на успех ”.

“Но это не сто процентов! Ты действительно можешь умереть! Как один из твоих соплеменников, я не могу согласиться на это!”

Я слышал, как слова Коги становились все грубее по мере того, как он говорил, но это только рассмешило меня.

“ Ты серьезно?” - Спросил я. “Ты собираешься сказать это сейчас? Я стремлюсь к вершине рейтинга. Ты думаешь, я боюсь смерти?

“Да ... Я знаю, как это звучит после всего, что ты уже сделал. Но у нас все еще есть возможность повернуть назад, не так ли?! Десять лет! Это все, что у тебя осталось! Разве тебе не следует быть осторожнее с этим временем?! Какой смысл быть сильнейшим, если ты мертв?!”

Слезы выступили в уголках глаз Коги, когда он закричал, его голос был похож на отчаянную мольбу.

“Я присоединился к ”Дикой буре" не для того, чтобы помогать убивать тебя, Ноэль", - сказал он, сжав кулаки и опустив голову.

Никто не произнес ни слова. Тишина в конференц-зале была оглушительной.

“Я тот, кто я есть”, - сказал я. “И я буду жить так, как я выберу”.

“Ты все еще не понял, чувак...”

“Нет, ты единственный, кто этого не понимает, Кога. Присоединился бы ты ко мне, если бы я был из тех парней, которые не рискуют? Разве ты не решил продолжать сражаться за меня из-за того, кто я такой? Давай, ответь мне.

Я уставился на него, но Кога ничего не сказал.

“Отвечай мне, Кога!” Я взревел, мой голос сочился угрозой.

На мгновение Кога вздрогнул от явной ярости в моем голосе, но затем он уставился прямо на меня, подскочив так близко, что наши лбы практически соприкоснулись.

“Ты права”, - сказал он. “Я люблю тебя до глубины души. Но у меня тоже есть свои убеждения. Так что не важно, что ты скажешь, Ноэль, я против твоего плана.

-Ну, тогда как ты планируешь все уладить?

“Просто”, - сказал Кога, сжимая меч, висевший у него на боку. “Я собираюсь выиграть турнир. Если я выиграю, нам не понадобится твой план. Я докажу, что ты, мой учитель, сильнейший. Никто не сможет сказать иначе.

Слова Мастера Длинных слов были клятвой.

“Хм. Ты? Выиграешь турнир? Не смеши меня. Все, что тебе нужно делать, - это драться достаточно хорошо, чтобы не выставлять нас в плохом свете. Никто не ожидает, что ты победишь ”.

“Мне все равно. Я сказал, что сделаю это, значит, я сделаю это”, - сказал Кога, больше для себя, чем для кого-либо другого. Он отвернулся от меня. “ Я разорву твой план на куски. Ты просто смотри.

И затем он ушел, а остальные члены клана молча наблюдали за ним.

Когда собрание клана закончилось, в конференц-зале остались только Леон и я. Кога, Альма и Хьюго покинули дом клана.

“Что ты думаешь о том, что сказал Кога?” Спросил Леон с некоторой нерешительностью.

Я пожал плечами. “ Это ни к чему. Он может разозлиться и говорить все, что хочет, но ты не можешь победить то, чего не можешь победить”.

Конечно, я верил в способности Коги. Я также верил, что он преуспеет на турнире. Но некоторые другие участники были настоящими монстрами. Они затмевали его по силе. Самыми страшными из них были два сильнейших Искателя империи Велнант:

Вице-мастер Верховного Дракона, Зик Файнштейн, Невинный Клинок.

Мастер клана Пандемониума, Лео Эдин, Убийца Королей.

С этими двумя в турнире Кога мог делать все, что, черт возьми, он хотел — он все равно не собирался побеждать.

“Он просто позволил своим эмоциям взять верх над собой”, - сказал я. “Как только он остынет, он поймет, насколько глупо это прозвучало”.

“Но эти эмоции важны, тебе не кажется? Как говорится, удача благоволит смелым, а это значит, что те, у кого есть на это воля, могут выйти за пределы своих возможностей. Никто не знает этого лучше тебя.

-Ты хочешь сказать, что мы с Когой находимся на одном уровне?

Леон покачал головой и ухмыльнулся. “Конечно, нет. Никто из живущих не может сравниться с тобой по силе воли. Тем не менее, в решимости Коги тоже сомневаться не приходится. Это были не просто слова, сказанные сгоряча; он имел в виду то, что сказал. Он действительно хочет защитить тебя всем, что у него есть ”.

-Так ты говоришь мне отнестись к нему серьезно?

-Именно так. Сначала я полностью поддерживал твой план, но слова Коги заставили меня кое-что осознать: ты должен жить, Ноэль. Я хочу этого и для тебя. Ты жесток, необуздан, коварен и ведешь грязную игру — и я все еще держу обиду за то, что ты разогнал Крылатых Рыцарей. В то же время я могу уважать то, насколько ты верен себе и своему образу жизни. Я не хочу, чтобы ты умирал. Я уверен, что Альма и Хьюго чувствуют то же самое”.

Слова Леона были убедительными, и хотя я хотела возразить им, я не могла.

“Я тот, кто я есть”, - сказал я ему. “Я не собираюсь менять свой стиль так поздно в игре”.

Я стольким пожертвовала, чтобы попасть сюда, но ни о чем не жалела. Я приняла все это и никогда не сомневалась в своем выборе. Я выпустил немного дыма, пока Леон стоял там, выглядя немного одиноким.

Его голос был спокойным и размеренным, когда он ответил: “Я знаю. Ты такой, какой ты есть, и тебе нет необходимости меняться. Но мы хотим поддержать тебя. Дайте нам хотя бы это”.

“Я доверяю тебе и верю во всех вас. Я полагаюсь на тебя. Без тебя у нас не было бы этого клана”.

“Я не это имел в виду”, - сказал Леон, покачав головой. “Я не имею в виду как твои собратья по клану; я имею в виду как твои друзья”.

У меня перехватило дыхание. Я не находила слов.

На губах Леона появилась неловкая улыбка, когда он продолжил: “Я так же, как и ты, удивлен, что я чувствую то, что чувствую, но это правда”. Затем он выпрямился и принял более официальную позу. “Я лучше пойду. Есть много документов, которые требуют моего внимания”.

С этими словами я остался один в конференц-зале.

-Замечательные товарищи по команде ... Или мне следует сказать, что у вас есть замечательные друзья ? ” раздался мягкий мужской голос. - Ты более благословенна, чем думаешь.

-Возможно, - пробормотал я, гася очередную сигарету в пепельнице. “Разруби мой план на куски, он говорит...”

Я вспомнил заявление Коги. Я почувствовал, как внутри меня закипает смех, от которого затряслись плечи.

“Наконец-то ты научился говорить правду, Кога. Мне не терпится увидеть, как далеко ты продвинешься ”.

Честно говоря, у меня было двоякое мнение: я не думал, что у него есть шанс, но все же надеялся, что он сможет сделать невозможное возможным. Радость, которую я испытывал от этого контраста, была совершенно особенной.

***

“Меня отстранили от должности координатора "Дикой бури". Вы будете уведомлены о вашем новом координаторе в ближайшие дни”.

Голос Гарольда звучал явно удрученно. День был необычно теплый для этого времени года, и мы шли по заснеженной тропинке на окраине империи.

“Это работа Кая, - сказал мне Гарольд, “ хотя напрямую он ничего не делал. С тех пор, как вас публично объявили дворянином, вы потеряли значительную поддержку граждан империи. Вы больше не можете использовать людей как оружие, но другие могут легко напасть и сделать именно это. Ассоциация искателей исправляет свои предыдущие ошибки. По правде говоря, я действительно дал вам некоторые заметные преимущества. Учитывая нынешние обстоятельства, было бы нехорошо, если бы эти факты вышли наружу. Таким образом, необходимо, чтобы я был отстранен от должности вашего координатора во имя равенства в Ассоциации ищущих ”.

Гарольд был прав. Старик разрешил нам выполнять задания выше уровня нашего клана — в первую очередь, для Благородных Кровей. Обычно клану, имеющему всего лишь год опыта, не разрешают выполнять задания уровня лорда. Но Гарольд дал нам шанс, и это назначение приблизило нас на шаг к положению в регалии.

Критика была даже тогда, но я был народным героем. Я доказал невиновность Хьюго Коппелии и предотвратил взрыв в тюрьме. На самом деле за всем этим стоял я, но широкая публика не знала ничего лучшего. Таким образом, критика была заглушена растущей поддержкой меня как героя империи — именно так, как я и планировал.

“Игра окончена. Ты больше не можешь злоупотреблять своим влиянием на сердца и умы людей”, - сказал Гарольд, закуривая сигарету. “Тем не менее, все еще есть те, кто поддерживает тебя. У тебя всегда были поклонники. Однако их число намного меньше, чем было когда-то. Вы поднялись на волнах народной воли, но это ставит вас в крайне опасное положение. Всем нравится история о переходе из грязи в князи, но Кай исказил ее, чтобы вызвать недовольство и ненависть. Хотя многие считают царство знати священным, они чувствуют себя преданными, когда видят политическую деятельность за кулисами. Это был смелый шаг со стороны принца — он знал, что это может повлиять на его собственную репутацию. Вот до какой степени Кай видит в тебе угрозу.

Гарольд вопросительно посмотрел на меня, и я пожал плечами. “ Я ответил так, как от меня требовалось. Принц мне не доверяет; он боится, что я использую народ, чтобы вдохновить революцию.

“Это из-за того, как ты себя держишь. Я бы думал точно так же, будь я принцем. И все же ясно, что он также считает вас кем-то важным для будущего империи. Я слышал, что он пошел на многое, чтобы одобрить ваш гладиаторский турнир.

-Конечно, он это сделал. Для меня не имело бы смысла переживать эту потерю, если бы он этого не сделал”.

“Так что даже принц империи - всего лишь пешка в игре, в которую ты играешь… Ты действительно ужасен. Должен признать, это наглое высокомерие успокаивает меня. Я думал, что поступок принца мог отбросить тебя назад.

Я хмуро посмотрел на Гарольда, который нахально ухмылялся. “Не недооценивай меня, старина. Принц сделал смелый ход, и это застало меня врасплох, но в общем плане это мелочь — она не помешает моим планам”.

“Вы хотите сказать, что мое смещение с поста координатора также входило в ваши планы?”

Остановившись как вкопанная, я послала ему долгий взгляд. “Честно говоря, это решение на самом деле работает в нашу пользу”.

-Что это значит?

-Из того, что я слышал, они отправляют тебя в Турмагид.

-У тебя восхитительно поставленные уши.

Турмагид был частью империи, расположенной на территории бывшего королевства Медиола. Это была одна из трех стран, уничтоженных Коцитом Серебрянкой и вошедших в состав имперской территории. Другими странами были бывшее княжество Арчиллио и бывшие вольные города Менх.

Множество линий разломов пересекали Турмагид, что делало его местом интенсивного давления. Если исследования Ассоциации искателей верны, то в течение шести месяцев там произойдет мощное извержение. Это извержение привело бы к катастрофе гигантских масштабов : прибытию "Вэлианта".

“Турмагид - это, по сути, бомба замедленного действия. Он может взорвать весь мир, каким мы его знаем. Мы не собираемся сидеть сложа руки и позволять этому случиться, но подготовка контрмер против "Вэлианта" потребует времени. Если он прибудет раньше, чем ожидалось, нас перебьют прежде, чем мы сможем что-либо предпринять ”. Я ухмыльнулся. “Нам нужен кто-то надежный на местах, прежде чем враждебные силы смогут вторгнуться в эти земли. Мое влияние простирается не так далеко, и ты, Гарольд, единственный человек в Ассоциации Искателей, которому я могу доверять.

“Я не заслуживаю такой похвалы”, - ответил он. - Значит, враждебные силы приближаются?

“Я не могу сказать наверняка, но шансы высоки. У империи много врагов. Я поручил Безликим покопаться в Республике Родания, и, как и ожидалось, они что-то замышляют.

“Ах, Безликий информационный брокер. Я должен предположить, что то, что вы слышали, соответствует действительности.” Гарольд устало вздохнул. “Я слишком стар для подобных вещей. Но если Родания действительно нацелена на свержение империи, полагаю, у меня не будет другого выбора, кроме как привести эти усталые кости в боевую форму. Мы должны объединить силы для борьбы с угрозой масштаба конца света, но здесь мы готовимся к удару в спину. Люди действительно настолько мерзки, насколько это возможно ”.

“У роданийцев, вероятно, есть козырь в рукаве, чтобы справиться с "Вэлиантом". Я думаю, они позволят зверю свирепствовать на нас, прежде чем придут истреблять. Это именно то, чего я от них ожидала. - Я произнесла эти слова холодно, и Гарольд склонил голову набок.

-Кстати, как твое здоровье?

“Я в порядке. Всегда есть проблема продолжительности моей жизни, но я все еще готов к битве ”.

-Я... понимаю. Рад это слышать.

-Поехали. Почти пора.

Я вышел, не дожидаясь ответа. Гарольд раздавил сигарету и последовал за мной.

“Искатели империи проводят реформы”, - сказал я по пути. “Даже если мы выиграем битву с Доблестными, это неизбежно ослабит нас. В прошлый раз у наших соседних народов еще оставалось немного сил для борьбы, но на этот раз все будет по-другому. Если империя — и только империя — слаба, они без колебаний нападут на нас. Наши Ищущие должны быть сильнее, если у нас есть хоть какая-то надежда предотвратить это. Они ищут новый, лучший способ вести себя”.

До сих пор все, что вам было нужно, - это достаточно глубокий кошелек и сила, чтобы им пользоваться. Да, иногда соперничество между соперниками означало интриги и заговоры, но все это было мелочью. Мы с Йоханном изменили правила игры.

“Главная цель seekers - сражаться со зверями. Мы сосредоточились на приобретении опыта и тренировках с учетом этой цели. Никому и в голову не приходило использовать тактику пиара или превращать волю народа в оружие. Точно так же никому и в голову не приходило использовать промышленность и саму нацию для достижения чего-то большего, чем все остальные Искатели. Или, возможно, они это сделали, но их отпугнули затраты или потенциальные потери. В любом случае, все остались на испытанном пути ”.

“Ты добился того, что все считали невозможным”.

“Так я и сделал”, - сказал я, кивая. “Если бы меня здесь не было, имя Иоганна гремело бы по всей империи. Он был бы сильнейшим Искателем. В конце концов, я уложил его, но это не значит, что мы можем относиться к его усилиям легкомысленно. Он был в шаге от завершения своих железнодорожных планов. Только самые глупые Искатели слепы к важности этого”.

-Другими словами, Искатели империи пойдут по твоим стопам и по стопам Иоганна.

“Мы заложили основу, и многие ищущие уже меняют свой образ жизни. Вот почему вас сняли с вашего поста. Ассоциация использует неодобрение людей по отношению ко мне в своих интересах, и это страница прямо из моего собственного учебника. Я первопроходец, и ничто не делает меня счастливее, чем видеть подражателей. Но теперь, когда я в регалиях, я больше не тот, кто преследует — за мной гонятся ”.

Несмотря на это, я бы не позволил своей гордыне взять надо мной верх. Я не мог позволить себе пасть жертвой тех, кто использовал бы мою тактику против меня. Чтобы доказать, что я настоящий профессионал, мне пришлось продвигаться еще дальше, защищая свою позицию.

-Счастлив, говоришь? Ну, я полагаю, до тех пор, пока ты получаешь удовольствие. Но, пожалуйста, не забывай, что тот, кого вышвырнули неизвестно куда, - твой покорный слуга. Гарольд произнес эти слова с некоторой завистью в голосе. Я разразился смехом.

-Ты чистокровный имперец. Ты же не хочешь гнить в глуши.

“Уверяю вас, это не повод для смеха. Я сделаю то, что должен, но взамен сделай все, что в твоих силах, чтобы я как можно скорее вернулся в империю.

“Понял. Каким бы старым и седым ты ни был, ты все еще нужен империи. Твоя работа не закончится с поражением "Вэлианта". Я позабочусь о том, чтобы ты вернулся”.

“Если ты этого не сделаешь, я вернусь и буду преследовать тебя из загробной жизни”.

Как только Гарольд закончил свою маленькую шутку, в поле зрения появился пункт нашего назначения: гигантское сооружение в форме купола.

“Он огромный”, - заметил гарольд. “Это турнирный колизей?”

“Так и есть. Вмещает до пятидесяти тысяч зрителей. Семья Барзини занимается строительством. Они начали строить его три года назад как концертный зал, но его переделали в соответствии с потребностями колизея. Здание было практически закончено, так что, я думаю, им просто нужно было установить Мегалит и различное оборудование колизея. Сейчас они просто приводят это место в порядок ”.

“Удивительно. Как это волнующе! Увидев это собственными глазами, я рад, что дожил до этого возраста ”. Глаза Гарольда заблестели мальчишеским восторгом.

“Это первый турнир Искателей в истории”, - сказал я с улыбкой. “Тебе лучше поверить, что это будет потрясающе”.

“Времена действительно меняются. Турнир даст возможность изучить боевые стили многих воинов, а не только себя. Благодаря этому мы увидим, что многие Искатели станут еще более могущественными, чем раньше ”.

“Это начало золотого века, Гарольд”, - сказал я, почти пропев эти слова. “В империи наступает золотой век Искателей, и я буду стоять в первых рядах, на голову выше лучших в истории. Будущие поколения будут говорить обо мне как о сильнейшем Искателе, который когда-либо был”.

Гарольд задумчиво кивнул в ответ на мое заявление. “Ты уже Искатель, подобные которому превзойдут Сверхсмерть”.

“Возможно. Если бы он был жив сегодня, он бы не отрицал этого. - Я подняла глаза к небу и добавила: - Я не думаю, что он тоже благосклонно отнесся бы к тому, что я сделала.

Голубое зимнее небо было невероятно чистым. Был ли дедушка где-нибудь там? И если да, то какое выражение было у него на лице, когда он наблюдал за мной?

“Ноэль...” Пробормотал Гарольд, отводя глаза. Это прозвучало так, словно он хотел сказать что-то еще, но не смог подобрать слов.

“В любом случае, хватит обо всем этом”, - сказал я. - Я покажу тебе колизей.

Я снова перевел взгляд на дорогу и пошел дальше.

Путь, по которому я шел, был только моим, и пути назад больше не было.

***

Люди толпились в колизее, занимаясь своими индивидуальными делами. Белое здание было достаточно просторным, чтобы разместить различные бары и рестораны, все из которых были уже заполнены и готовы открыться к началу турнира.

Мы с Гарольдом поднялись по лестнице в VIP-зал на верхнем этаже. Стеклянные стены охватывали его целиком, давая четкий обзор всех четырех колец колизея.

“Во время предварительных соревнований матчи будут проходить одновременно на всех четырех рингах”, - объяснил я. “Вокруг зрительских мест установлены барьеры для обеспечения безопасности, даже если матч особенно взрывоопасен. Кольца также оснащены мощными барьерами — теми же, что защищают границы империи.

“Впечатляет. На первый взгляд может показаться, что вы полностью экипированы с точки зрения общей безопасности. Я позабочусь, чтобы это было отражено в моем отчете.

Вот почему Гарольд был здесь: чтобы доложить Ассоциации Искателей о состоянии колизея. Хотя он больше не был главным координатором нашего клана, от него все еще ожидали, что он будет выполнять свои обязанности до тех пор, пока он остается в империи. Также в его обязанности входило следить за тем, чтобы не возникло проблем с моими турнирными планами.

-Я увидел то, что мне было нужно с точки зрения инспекции, - сказал Гарольд, - так что я откланяюсь. Я с большим нетерпением жду возможности увидеть, насколько шумным и разгульным вы сделаете этот турнир ”.

Гарольд ушел, а я остался в колизее. Я обошел помещения, еще раз проверяя, нет ли потенциальных проблем. Были опасения, что иностранные агенты могут привести в действие деструктивные схемы, поэтому мы усилили охрану, но никогда нельзя быть слишком осторожным. Я перечислил все места, где можно установить взрывчатку, и места, которые в случае взрыва нанесут наибольший ущерб, и передал это начальнику службы безопасности.

Закончив свой личный осмотр, я отправился в тихий уголок на окраине колизея и закурил сигарету на дорогу. Я не хотел мешать всем, кто уже работал. Пока я стоял там и курил, в поле зрения появилась знакомая фигура.

“Боже мой, если это не мой дорогой Ноэль”.

Это был вечно кричащий веселый клоун и босс семьи Барзини, Финоккио Барзини, в своем обычном кричащем гриме. Он подошел ко мне с элегантной осанкой.

“Я полагаю, ты пришла не для того, чтобы проверить ход строительства, не так ли? Ты всегда такая зануда, малышка. Строительство продвигается великолепно. Проблем? Никаких! Хотя я уверен, что уже сообщил тебе об этом по совиной почте, не так ли?”

“Я знаю, что мы на верном пути, но мне нужно, чтобы наш инспектор тоже это увидел. Он уже ушел, на случай, если тебе интересно.

“Ты имеешь в виду эту лихую серебристую лисицу, Гарольд? Этот старик именно в моем вкусе. Такая элегантность. Я так хотела бы познакомиться с ним ”.

-Тот факт, что ты этого не сделал, избавил меня от множества хлопот.

-И что же это должно означать?

Финоккио выглядел озадаченным. Я рассмеялся над ним.

“Это была шутка, Финоккио”, - сказал я, туша сигарету и выбрасывая ее в ближайший мусорный бак. “Вы двое со временем встретитесь. В любом случае, что насчет тебя? Ты сам здесь для проверки?”

“Я периодически прихожу сюда для проведения личных инспекций. Я не очень люблю разбираться с жалобами других руководителей. Ты должен быть благодарен.

“Замечательные усилия. Турнир станет крупнейшим событием, которое когда-либо видела империя. И придут не только простые люди — на мероприятие соберутся члены королевской семьи, знати, богатые и влиятельные. Тем больше причин, по которым оно станет мишенью для иностранных агентов. Проверки на наших объектах и меры безопасности должны соответствовать требованиям. Я только что передал начальнику службы безопасности список потенциально опасных зон — я хочу, чтобы вы тоже его проверили ”.

“Прекрасно, прекрасно. Да, сэр. Каждый раз, когда вы приходите, моя нагрузка увеличивается. Ты понимаешь, что даже трудоголикам нужны перерывы, нет? Ты собираешься работать до смерти.” Финоккио недоверчиво вздохнул. “Но это важный момент, так что я думаю, это естественно, чтобы ошибиться в сторону паранойи. Честно говоря, когда мы впервые встретились, я не думал, что ты зайдешь так далеко. Я был шокирован тем, что ты добрался до регалий. Если бы ты сказал мне тогда, что это произойдет, я бы никогда тебе не поверил!”

“Прекрати говорить так, словно ты выбыл из игры. Регалии никогда не были целью; это просто остановка на моем пути к большему и лучшему. Но для тебя это то же самое, не так ли? Настоящая игра начинается прямо сейчас”.

-Ты говоришь о сам-, не так ли? - Спросил Финоккио, понизив голос и оглядывая комнату, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. “Я готов к любой битве, которая может произойти. Я убью, как только понадобится.

-Насчет этого... Я встретился взглядом с Финоккио. “ Никаких убийств. Мы решим эту проблему путем переговоров”.

“А?! Что за черт?!”

-Этот проклятый принц изменил правила игры. Я не могу позволить себе выделяться.

“Извините, но это ваша проблема. Ко мне это не имеет никакого отношения, ” сказал Финоккио, скрестив руки на груди и усмехнувшись. “Я прекрасно понимаю, что Кай поймал тебя в своего рода ловушку. Какая ошибка! Так не похоже на тебя. Я понимаю, ты хочешь, чтобы в преддверии турнира все было тихо. Ты можешь быть настолько осторожен, насколько захочешь, — я собираюсь поступить по-своему.

Зимой закат наступал рано, и темно-красные лучи заходящего солнца отбрасывали сложные тени на лицо Финоккио, пока клоун продолжал.

“Там много кипящих обид из-за моего контроля над колизеем. Если я оставлю их в покое, они начнут строить козни, вступят в сговор, и это приведет к неприятностям и ущербу. Лидеры организации в настоящее время являются посредниками, но они могут быть втянуты в неразбериху. Нет другого способа уладить это, кроме как путем кровопролития”.

-Я знаю, но меня беспокоит, что у тебя за спиной не хватит сил.

-О, заткнись. У меня наготове элитная группа. Мне ни в малейшей степени не нужна твоя помощь. Финоккио пристально посмотрел на меня, прежде чем продолжить. “Кроме того, разве не ты сказал мне убивать парней наверху, которые встанут у меня на пути?" Теперь, когда мы так глубоко увязли в игре, струсить нельзя. Не разочаровывай меня сейчас, снейк.”

“Говорю тебе, все изменилось. Ты отведешь меня на встречу руководителей Luciano heads. Я заключу с ними сделку”.

Финоккио заартачился. “Ты?! На совещании руководителей?! Ты с ума сошел?!”

“Я абсолютно серьезен”, - ответил я, кивая. “У меня уже есть подготовленный сценарий для этого”.

“Сценарий. Хм! Потому что ты Болтун, без сомнения. Потому что независимо от того, насколько высоко ты поднялся в мафиозной цепочке, ты можешь уговорить людей на что угодно. Это твой божий дар. Когда ты говоришь, что сделаешь что-то, всеми правдами и неправдами ты добиваешься этого, не так ли? Что мне делать? Полагаю, я просто сдамся. Мне больше нечего делать — у меня есть регалии моего господа и спасителя… Это то, что ты ожидал от меня услышать, идиотское отродье?!”

Финоккио выплюнул эти слова с яростью, грубо схватив меня за воротник.

“Я не марионетка, с которой ты можешь просто играть! Какое мне дело до твоих промахов?! Я буду убивать и калечить, как мне заблагорассудится! Я не подчиняюсь твоим приказам!”

Я чувствовал это по клоуну — в нем поднимался не просто гнев, но и настоящая жажда убийства. Ничто из этого не смутило меня ни в малейшей степени, и я позволил усмешке тронуть мои губы.

-Полегче с угрозами, Финоккио. Ты только измотаешь себя.

“Ты думаешь, что только потому, что ты в регалиях, ты можешь болтать?! Не забегай вперед, мальчик!”

-Я не боюсь. И не потому, что я в регалиях, я тебя не боюсь. Я знаю, что ты любишь меня.

“Что?!”

Последнее слово Финоккио практически выкрикнул в полном шоке. Он выпустил мой воротник и отшатнулся назад.

“А-а-а-ты что, с ума сошел?! Т-т-ты хочешь сказать, что я влюблена в такой кусок дерьма, как ты?! Невероятно! Из всех вещей, которые ты мог бы сказать! Идиот! Дурак! Безмозглый идиот!”

Пока он продолжал бормотать что-то в знак отрицания, лицо Финоккио стало таким же красным, как заходящее солнце. Я подошла к нему с улыбкой на лице.

-Я умоляю тебя, Финоккио. Только в этот раз, пожалуйста, сделай, как я говорю.

“Н-но если я сейчас изменю направление, мои люди, они бы...”

“Они бы поняли”, - сказал я. “Они знают нас. Они понимают нас”.

-О-о-о!… Но, но!… Но!

-Ты что, не слышишь, что я тебе говорю, Финоккио?

“П-п-п-прекрасно! Только не подходи ближе с таким прекрасным лицом!” Финоккио отпрыгнул от меня, закрыв лицо обеими руками. - Но только на этот раз, и только на этот раз! Второго раза не будет, ты меня слышишь?!”

Сказав это, Финоккио убежал вдаль. Я посмотрел ему вслед и тяжело вздохнул.

“Он настоящий стоячий парень, но его личность - это нечто другое”.

***

За день до пресс-конференции с Каем я оказался в столичном отеле, где когда-то проводил свой симпозиум. Меня вызвали в конференц-зал на верхнем этаже. Я почувствовал множество людей за толстыми дверями, и я знал, что они тоже почувствовали меня. Я чувствовал их взгляды даже сквозь дерево.

“Вот это прием”, - пробормотал я со смешком.

Я приложил руку к дверям и распахнул их. Все уже собрались за круглым столом. Это была группа героев: клан мастеров регалий.

Артур Макбейн, мастер клана "Вспышка Клинка".

Долли Гарднер, клановая хозяйка Козьего обеда.

Мейс Кан, глава клана Кан.

Мудрец, мастер клана "Пещера Вселенной".

Виктор Краузер, мастер клана Верховного Дракона.

И вместо мастера клана Пандемониума — так же, как и при моем посвящении — была вице-мастер Сумика Клэр. Лео Эдина, всегда отличавшегося свободным духом, нигде не было видно.

Как и любой другой клан и партия Искателей, регалии проводили ежемесячное собрание, чтобы отчитаться о своей индивидуальной деятельности. Вот почему меня вызвали. Встреча ни в коем случае не была обязательной, но поскольку регалии были рангом, признанным самой императорской семьей, пропуск встречи без уважительной причины оказал длительное влияние на вашу оценку. Если бы вы не были командным игроком и предпочли быть эгоистом, ваш ранг мог бы быть аннулирован, и ваш клан ничего не смог бы сказать по этому поводу.

Тем не менее, Лео отсутствовал как на моем посвящении, так и на этом собрании по вручению регалий. Неужели он не заботился о своем ранге? Как бы мне ни было любопытно, я не хотел тратить время на размышления об этом — не тогда, когда в воздухе витало что-то неуместное, что я не мог игнорировать.

Все остальные участники собрания уже собрались. До начала собрания оставалось десять минут, и не было бы ничего странного в том, что все были здесь потому, что следили за тем, чтобы не опоздать. Проблема, однако, заключалась в количестве пыли в воздухе. Включая сумму за мой вход, все это было слишком мало — это означало, что с тех пор, как все вошли в конференц-зал, прошло довольно много времени.

Я ошибся во времени встречи?

Нет, подумал я, здесь замешаны скрытые мотивы.

“Так, так. Я вижу, вы все меня обогнали”, - сказал я с улыбкой. “Я приношу свои извинения за то, что новый член "регалии" опаздывает на собрание. Я вижу, вы намеревались прийти сюда ... довольно рано”.

Я занял единственное свободное место, ближайшее ко входу. Места были расставлены по ранжиру, от третьего яруса до первого.

“Должен отдать вам должное”, - продолжил я. “Вы не только пунктуальны, но и нашли достаточно времени, чтобы поговорить между собой. Должен признать, я завидую, что у вас такой плотный график. Прав ли я, предполагая, что это сеанс обмена сплетнями?”

Я склонил голову набок в знак любопытства. На дальнем конце стола лицо Виктора выдало его удивление, но он скрыл его неловкой улыбкой.

“То, что мы встретились раньше, ни в коем случае не должно было оттолкнуть тебя, Ноэль”, - сказал он. “Хотя мне очень жаль, если это задело твои чувства. Я тот, кто принял решение, и прими мои извинения”.

Виктор и не пытался скрыть тот факт, что назначил мне неправильное время встречи. Все это имело смысл — они встретились до моего приезда, чтобы обсудить, как со мной обращаться.

“Вообще никаких обид. На самом деле, я не мог бы больше гордиться тем фактом, что мое уважаемое начальство было настолько обеспокоено, что собралось до моего прибытия. Подумать только, что регалии сами по себе могут напугать юношу, за плечами которого всего полгода кланового опыта. Это потрясающе! Да я почти мог бы петь об этом. Должен ли я?”

“Знай свое место, парень”. Сердитый голос исходил от Артура, моего левого клинка. “Ты младший по званию, если судить по регалиям. Как насчет того, чтобы сыграть роль?”

“Играю роль! В самом деле!” Я ответил, глядя на Артура, закинул ноги на стол и закурил сигарету. - Вам этого достаточно, сэр Артур?

—Почему ты... - Артур встал со стула, но резкий приказ Виктора остановил его на полпути.

-Достаточно.

Артур неохотно сел.

“Молодежь страстна и агрессивна, и это их право, но для такого поведения есть время и место”, - сказал Виктор, вздыхая, прежде чем посмотреть мне в глаза. “Ноэль, во-первых, позволь мне поздравить тебя с назначением в регалии и с тем, что ты стал новой звездой-хранителем империи. Во-вторых, добро пожаловать на собрание регалий. Как вам, вероятно, хорошо известно, я Виктор, глава клана Верховного Дракона. Считайте меня председателем этих собраний.

“Что ж, председатель Виктор, не могли бы вы сказать мне, почему именно вы, по сути, запретили мне прийти? Насколько я помню, это для отчетов о деятельности нашего клана, а не для подготовки заговора с целью свержения какого-либо конкретного человека. Подобные интриги не должны быть допущены даже главным шишкой”.

“Вы поднимаете достойный вопрос, и у вас будет подробное объяснение. Однако, прежде чем мы перейдем к этому ...” Внезапный порыв ветра унес мою сигарету. “На этой встрече запрещено курение”.

Теперь Виктор держал в руке мою сигарету, которую затушил. Это должен был быть какой-то навык, и, что бы это ни было, это было быстро. Несмотря на то, что я был настороже, я даже не смог этого обнаружить. Хотя в этом не было сомнений — Виктор и Леон были сделаны из одного материала. Поток их магии был намного плавнее, чем у любого обычного Искателя, потому что у них были Небесные Крылья, способность запускать навыки с очень высокой скоростью.

Даже если Виктор становился слабее с возрастом, он все еще был ЭКС-рангом. Он все еще был полностью достоин своего прозвища: Начинающий.

“Причины этой встречи решать тебе, Ноэль”, - объяснил он, поставив локти на стол и переплетя пальцы. “Я нахожу предложенный вами турнир замечательной идеей. Однако, разве все не проходит довольно быстро? Для всех нас это стало настоящим шоком”.

“Мое назначение в "регалии" - единственная причина, по которой я смог предложить эту идею. Никто не мог знать, если только они не были провидцами — никто из вас. Более того, никто из вас не воспринял бы меня всерьез.

“Это не то, о чем мы говорим. Мы говорим о том, как быстро это было одобрено. И мы понимаем, что ваша пресс-конференция с принцем Каем состоится завтра, да?” Взгляд Виктора стал чуть острее.

Ах, так вот в чем дело. Теперь я понял обстоятельства и точку зрения Виктора.

-Вы подозреваете меня в сговоре с Гаем, чтобы поставить вас всех в невыгодное положение?

-Именно так. Нам нелегко прислушиваться к слухам простых людей, но у нас также нет причин доверять вам. Вы сказали, что турнир поможет определить верховного главнокомандующего в битве против "Вэлианта", не так ли? В ваших словах есть доля правды. Если верить документам, которые вы нам прислали, мы можем сравнить наши сильные стороны в честной конкуренции, не опасаясь травм. При этом окончательное решение принимают Ассоциация соискателей и правительство. Как мы можем быть уверены, что вы, организатор мероприятия, не окажете на них влияния?”

Вопрос был не что иное, как прямой.

“Хм, ” фыркнул я. “Не тот вопрос, который я ожидал бы от первого ряда регалий. Значит, вы не доверяете не только мне, но и Ассоциации и правительству? Я не думаю, что вы поклонник теорий заговора, не так ли?”

“Не пытайся сменить тему, парень”, - огрызнулась Долли из Goat Dinner, сидевшая справа. “Нет смысла прикидываться дурочкой. Ясно, что вы с Каем в сговоре. Разве это не то, что ты должен объяснить в первую очередь?”

“Слово ‘сговор’ вводит в заблуждение, мисс Гарднер”, - ответил я. “Турнир станет событием такого масштаба, какого империя никогда раньше не видела. Вполне естественно, что в нем должны участвовать лидеры страны ”.

“То, о чем я говорю, - это о степени сотрудничества. Вот тут-то и начинаются проблемы. То, что вы организатор, не означает, что вы имеете право на полную свободу действий. Вы несете ответственность за то, чтобы доказать свою невиновность, не так ли?

“Нет, у меня нет таких обязательств”, - заявила я, сбрасывая ноги со стола и свирепо глядя на Долли. Привилегии регалий были дарованы нам императорской семьей, а затем правительством и Ассоциацией Искателей. Если вы им не доверяете, прекрасно. Но если это так, вам следует вернуть эти привилегии ”.

-Ты немного торопишься, не так ли? Давай, расскажи нам, что ты на самом деле задумал.

“Ну вот и все. Кот вылез из мешка, хм? Вы говорите, что я в сговоре с Каем, и вся ваша критика полностью основана на этом. В таком случае, для вас не имело бы смысла перекладывать всю ответственность на меня, не так ли? Если вы не потребуете того же от Кая — и, соответственно, от правительства и Ассоциации, — то разве это не доказывает мою невиновность? Разве вы не доказали, что мы не в сговоре?”

Долли хотела возразить, но на мгновение замолчала. “ Конечно, дело не только в тебе. Мы также поговорим с принцем Каем.

-Такая решимость. Я полагаю, вы отказываетесь от своих привилегий, связанных с регалией?

“Это правда, что привилегии, которыми мы пользуемся, были дарованы нам правительством и Ассоциацией искателей. Но это не означает отказа от нашей независимости как организации Ищущих. Фактически, именно потому, что мы независимы, на нас лежит ответственность за то, чтобы правительство и Ассоциация не выходили из-под контроля. То, о чем я прошу, не противоречит ценностям регалии”.

“Ошибочная точка зрения. Если бы это действительно было вопросом патриотизма, вы могли бы освободиться от привилегий, которыми обладаете сейчас. Поскольку ты не можешь, твои красивые слова не имеют никакого веса.

Долли стиснула зубы, когда я спокойно опроверг ее доводы. Она недооценила меня. Она думала, что сможет напасть на меня из безопасного места, не опасаясь последствий, но я не собирался позволить этому случиться.

“Мисс Гарднер, ” продолжал я, - то, что вы утверждаете, даже не относится к сфере критики. В этом нет никакой обоснованности. Как насчет того, чтобы положить конец борьбе с врагами, которых мы не видим?”

-Ты!..

“Когда дело доходит до стремления к справедливости, я должен согласиться с вами. Это является обязанностью регалий. Таким образом, я выдвину против себя собственные обвинения. Мисс Гарднер, вы пытались вступить со мной в сговор с целью убийства Иоганна Айсфельдта. Это действие действительно противоречило ценностям регалии. Ты не подходишь для своего места в нем”.

По комнате прокатился шок. Лицо Долли, в частности, представляло собой потрясающее зрелище. Она никогда не верила в своих самых смелых мечтах, что я подам сигнал в таком месте, как это. Ее лицо побледнело, а губы задрожали.

Долли была агрессивной и уверенной в себе, потому что, пока проходила эта встреча, я был предоставлен сам себе. Регалия даже собралась, чтобы подготовиться к этому моменту еще до моего прихода. Она отнеслась ко мне слишком легкомысленно и ожидала, что я буду кротким и осторожным — она предполагала, что никто мне не поверит, если я раскрою ее планы, и, по всей вероятности, я только подорву свое положение.

Она ошиблась. Я был не единственным, кто стоял в одиночестве на этом собрании; так же поступили и все остальные. Они просто собрались вместе во временной демонстрации сотрудничества, чтобы оказать на меня давление. Если бы это было не так, им не было бы необходимости встречаться заранее, прежде чем противостоять мне. Вместо этого они, возможно, сговаривались сделать это все это время. Тот факт, что они этого не сделали — что они не могли — доказывал одно: между отдельными кланами регалии не было доверия. Никто из них не мог сотрудничать, когда им приходилось беспокоиться о том, что их собратья по клану потенциально могут напасть на них. И если они не могли доверять друг другу, это означало, что мое откровение все равно будет эффективным.

Члены "регалии" повернулись к Долли с холодными, жесткими взглядами. Долли допустила ошибку в суждениях, но она не была идиоткой. Вместо того чтобы копать глубже, она молча ждала, что будет дальше — она знала, что одних моих комментариев будет недостаточно, чтобы она потеряла свою позицию.

-Я понимаю, к чему ты клонишь, Ноэль.

Спокойное поведение Виктора никуда не делось, но я почувствовала легчайшую дрожь разочарования, исходящую от него. Я мог прочесть самые незначительные движения на лице человека и заметить незначительные изменения в его настроении. Я не собирался упускать ни единой мелочи из виду.

“Однако и вы должны встать на наше место. В настоящее время мы не можем вам доверять. Я хотел бы сказать, что до тех пор, пока мы не можем доверять вам, мы не можем участвовать в вашем турнире, но у нас нет доказательств, подтверждающих наши подозрения. Одно дело, если бы это был только ты, но мы не можем позволить себе запятнать репутацию принца. Виктор выпрямился немного выше. “Итак, мы хотели бы предложить компромисс”.

“Компромисс?” - Спросил я. - И в чем же он может заключаться?

“Мы хотим, чтобы вы назначили нас руководить турниром. Если вы позволите это, мы положимся на вас”.

Я мог только рассмеяться над этим предложением. “Ты серьезно? Никто из вас ничего не вложил в турнир, и вы просите меня уступить часть моих прав как организатора? Это за гранью нелепости.”

“Естественно, если вы готовы пойти на наш компромисс, мы готовы заплатить соответственно. Турнир требует больших затрат. Для тебя это не такая уж плохая сделка, тебе не кажется?

“Я не буду отрицать, что это дорого. Но если вы берете на себя часть заработка, ничего не меняется. Я не могу согласиться на эту сделку”.

“Мы не просим доли”, - сказал Виктор с намеком на улыбку. “Вся прибыль ваша. Ваши усилия — и только ваши — сделают первый в истории гладиаторский турнир между Искателями реальностью. Мы не были бы настолько бесстыдны и хитры, чтобы извлекать прибыль из ваших с трудом заработанных достижений ”.

Я сразу поняла, что Виктор намекает на мое прошлое с Иоганном. Я отобрал у него права на железнодорожный проект и обесценил их, тем самым обеспечив моему клану путь к получению регалий. Все остальные на этом собрании знали, что я сделал.

“Для тебя в этом нет ничего, кроме выгоды”, - сказал Виктор.

-Тогда, должен признать, все не так уж плохо.

По правде говоря, турнир был непомерно дорогим. Я организовывал его при содействии семьи Барзини, но подавляющее большинство расходов легло на мои плечи. Не было бы ложью сказать, что предложение Виктора было очень заманчивым.

“Мой ответ по-прежнему отрицательный”, - сказал я с усмешкой. “Это не имеет смысла. Ты можешь беспокоиться о моей честности во всем этом, но если я позволю тебе оплатить свой путь в правление турнира, все, что это вызовет гнев других кланов империи. Они назовут это нечестной игрой. Как главный организатор, я буду козлом отпущения. Здесь я могу потерять гораздо больше, чем выиграть ”.

“У нас нет намерения использовать турнир для достижения наших собственных целей. У нас нет проблем с правилами, поскольку вы их определили. Мы не будем подвергать сомнению ваши управленческие решения за пределами четких и очевидных проблем. Мы просто хотим, чтобы нас поставили в положение, равное вашему, чтобы мы могли гарантировать справедливую оценку всех конкурентов ”.

“Большой шанс. Вы шестеро буквально только что пытались загнать меня в угол, а теперь говорите, что не будете вмешиваться? Ты можешь убираться из города с такой ерундой, старина.

-Мы не такие, как ты, змей.

Красноречивый комментарий исходил от человека, стоявшего рядом с Виктором: Мудрец, мастер клана "Пещера Вселенной".

“Если другие кланы не согласятся с этим решением и объявят нечестную игру, мы предстанем перед ними и объясним ситуацию. Мы также сделаем это таким образом, чтобы гарантировать, что вы и принц Кай не потеряете лицо. Мы не одобряем наступление на других, чтобы поставить себя в выгодное положение ”.

-И ты думаешь, что я в это поверю?

“Честность - это, во—первых, не справедливое отношение ко всем - это компромисс, с которым все согласны”, - сказал Уайзман. “И что же это за компромисс? Это сдержанность. Уверенность в том, что есть люди, которые могут контролировать ваше поведение, если вы выйдете из-под контроля, ведет к дальнейшему доверию. В этом смысле ваши опасения совершенно необоснованны. Это всего лишь основы функционирования общества”.

“Хотя я и согласен с тем, что вы говорите, вы упускаете суть. Я говорю, что я не доверяю тебе. Отвлекаться от главного, говоря с позиции превосходства, - это старая привычка мошенников. Мне кажется, ты мог бы лучше подойти для этого, чем быть настоящим Искателем.

Вайзман хихикнул. “Воплощение подлости. Возможно, прежде чем клеветать на других как на мошенников, вам следует взглянуть на свои собственные действия. Не забывай, что когда ты плюешь в небеса, ты плюешь только себе в лицо”.

-Тогда мне повезло, что я плюю в тебя, а не в небеса. Как раз тогда, когда я подумал, что твое грязное лицо стало немного симпатичнее, теперь я даже этого не могу вынести. Извини, но сделай что-нибудь с этим, ладно?”

Глаза Вайзмена расширились, а на виске вздулась вена. Мужчина явно был нарциссом. Конечно, он должен был сорваться в тот момент, когда я задействовала его внешность. Я отвел взгляд от Вайзмена, который потерял дар речи от гнева, и снова обратил свое внимание на Виктора.

“Как это ни прискорбно, я отказываюсь от вашего предложения”, - сказал я ему.

“Понятно. Если это ваш ответ, то нам больше нечего сказать. Мы не будем участвовать в вашем турнире. Я не могу представить, насколько ценным будет ваш турнир без регалий, но я должен предположить, что его ценность резко упадет. Мне больно думать о потерях, понесенных в результате этой ошибки, и о том, как они лягут на ваши плечи”.

Я усмехнулся. - Прибереги для меня свои крокодиловы слезы.

-Уверяю тебя, я действительно беспокоюсь о тебе.

“Только не это”, - сказала я, моя усмешка превратилась в свирепый взгляд. “Ты действительно думаешь, что убедишь меня этой фразой о том, что не участвуешь? Я для тебя ребенок? Ты можешь говорить все, что захочешь, но у тебя нет другого выбора — ты будешь участвовать в моем турнире”.

-И что заставляет тебя так думать?

“Это просто. За пределами турнира у нас не будет другой возможности выбрать командира для битвы против "Вэлианта". Что, вы собираетесь решить это в ходе дружеской дискуссии? Я так не думаю. Если бы это было возможно, вы бы давно определились с лидером. Что еще можно сделать? Принимать решение в реальном сражении? Этого не произойдет. Какой смысл занимать позицию с помощью насилия, если в результате мы теряем людей, необходимых для важного сражения? Тогда что остается? Делаешь то же, что и я? Невозможно. Даже если ты начнешь готовиться сейчас, ты никогда не успеешь вовремя. И даже если бы вы вынудили его, провести настоящий турнир просто невозможно”.

Я достал еще одну сигарету и прикурил. Прежде чем продолжить, я выпустил дым в комнату для некурящих.

“Другими словами, единственное публичное место для определения командира в битве против "Валианта" - это мой турнир. Другого места нет. И только я способен предоставить тебе это место. Я - правила”.

Все сидели молча с каменными лицами.

“Позвольте мне прояснить это прямо здесь и сейчас”, - сказал я. “Даже без турнира я был бы командиром. Вы все знаете, что именно так я сражаюсь. Проблема в том, что никто из вас еще не убежден. Вам невыносима мысль о том, что вы станете фигурами на поле боя, которые я использую против "Валианта". И именно поэтому... На моем лице расплылась широкая улыбка. “Я воспользуюсь турниром, чтобы доказать всем вам, кто больше всего подходит”.

Кто-то застонал.

Артур скрестил руки на груди, нахмурив брови. “Учитывая все это бахвальство, я полагаю, ты сам участвуешь в турнире, да? Каждому клану разрешено иметь двух соперников, но ты не можешь промолчать, а затем позволить своим соплеменникам сражаться за тебя. Никто не будет это уважать. Итак, что это будет? Ответь мне на это, змея.

Я выдержал минуту молчания, затем уверенно кивнул. “Конечно, я собираюсь участвовать в турнире”.

При этих словах в конференц-зале поднялся переполох.

“Ты настоящий?!” - Воскликнул Мейс. “ Ты болтун! И все же ты собираешься драться?! Глупый мальчишка! Если ты собираешься извиняться, то сейчас самое время! Ты же не хочешь оказаться униженным перед десятками тысяч зрителей, не так ли?”

-Ты выглядишь примерно таким же взволнованным, как бездомная собака, нашедшая объедки, чудак. Лучше смотри, как бы не заработать себе сердечный приступ и не умереть ”.

“Громкие слова, сопляк. Но мужчина не отступает от своего слова — Кан будет участвовать в твоем турнире! Я хочу увидеть, как самый слабый джоб сражается с лучшего места на всем турнире — с самого ринга!”

- Теперь Мейс практически кричал, налетев на оставшуюся часть стола.

“А как насчет остальных? Из-за вас этот маленький засранец пытается выставить всех нас дураками. Ты просто собираешься поджать хвост и отправиться домой?

“”Вспышка клинка" будет соревноваться", - сказал Артур, кивая.

-Ужин из козлятины подан.

-Другого выбора нет, да? ”Пещера Вселенной" будет там.

-И столпотворение тоже.

Оставался только Виктор.

“Боже мой. У вас у всех такая горячая кровь. Если бы я отказался после того, как вы все побросались шляпами на ринге, я бы только испортил вечеринку. Верховный Дракон будет участвовать в вашем турнире.”

Он ухмыльнулся, продемонстрировав ряд жемчужно-белых зубов.

“Я уважаю твое мужество, Ноэль”, - сказал он. “Пусть битвы будут великими”.

В этот момент Виктор был похож не столько на улыбающегося старика, сколько на свирепого зверя, обнажающего клыки. Я знал, чего хотят все здесь; мне даже не нужно было думать об этом. Они хотели, чтобы я участвовал в моем собственном турнире. Мое вступление означало не только то, что на одно место меньше для более боеспособного члена Wild Tempest, но и то, что мне было легче показать, что я неподходящий командир.

Вся эта шумиха о желании участвовать в управлении турниром была блефом. Они знали, что я не собираюсь уступать их давлению, поэтому их агрессия была фарсом, направленным на то, чтобы ограничить мой доступный выбор. Это был их план с самого начала - спровоцировать меня на ответный удар, водить меня за нос, пока мы не достигнем желаемого результата. Они знали мой характер и построили свою стратегию на этом.

К несчастью для них, они ошиблись. Я полностью намеревался участвовать в турнире, и ни один из мастеров клана регалии не смог этого заметить. Они считали, что я попал в ловушку, не понимая, что сами непреднамеренно попали в нее.

В тот момент, когда вы все решили принять участие в турнире, вы закрепили мою окончательную победу.

Возможно, мы все думали об одном и том же:

“Я самый сильный”.

***

Пока Ноэль присутствовал на собрании мастеров клана регалии, Хьюго, Кога и Альма находились в тренировочном центре в подвале столицы империи. Тренировочная площадка была огромной и предлагала имитацию различных условий.

В настоящее время трио Wild Tempest занимало гористую местность. На самом деле они находились не на большой высоте, но необходимые условия были в игре — низкий уровень кислорода и сложный рельеф среди них. Холодный ветер бушевал над скалистыми горами, где стоял Хьюго, а около десяти кукольных солдат ждали рядом с ним.

-Ты закончила? - спросил он.

Вопрос был адресован Коге, который упал к его ногам. Фехтовальщик был не лучше поношенной тряпки — измученный, изношенный и на грани того, чтобы развалиться на куски. Его броня была в лохмотьях, тело покрыто глубокими порезами, а руки и ноги были согнуты под неправильными углами. Его органы не могли быть в хорошей форме. Даже тогда Кога не ослабил хватку на своем мече.

К настоящему времени эта сцена повторялась в общей сложности пятнадцать раз.

“Н-нет… Пока нет. Я могу…Я все еще могу сражаться!” - Прохрипел Кога, его голос был не громче жужжания комара.

Его глаза горели желанием пробиться вперед, но его тело было далеко за пределами своих возможностей. Он изо всех сил пытался подняться на ноги, но его сломанные ногти безнадежно царапали землю.

Тем не менее Хьюго кивнул. - Тогда давайте продолжим.

По сигналу ближайший к нему кукольный солдат двинулся к Коге. Марионетка — боец ближнего боя — оторвала Когу от земли и ударила его прямо в солнечное сплетение. Ее безжалостная атака отбросила Когу на твердый камень. Он выплюнул кровь и рухнул на землю. Он больше не мог двигаться и в этот раз потерял сознание. Он был так близок к смерти, что было неясно, дышит ли он вообще.

Хьюго проверил, так ли это, затем отдал приказ другому солдату-марионетке: “Исцели его”.

Кукольный солдат-опора поднял свою палочку и направил теплый свет в сторону Коги. Раны Коги зажили в одно мгновение. Как бы то ни было, полученные им повреждения не исчезнут так быстро, и даже если его раны зажили, пройдет некоторое время, прежде чем он сможет двигаться.

Хьюго решил, что пришло время сделать перерыв, и сел. Кукольник не устал — по крайней мере, физически. Ноэль поручил ему наблюдать за тренировками Коги, и они все еще были на первом уровне. Хьюго создал всего десять марионеток. Он мог бы легко призвать больше, но действительно чувствовал некоторую умственную усталость. У него не было интереса к жестокому, хладнокровному обращению, но сейчас он был в положении, когда ему приходилось заставлять своего соплеменника выходить за рамки дозволенного. Хотя его отношения с Кога были еще в самом начале, они уже через многое прошли вместе, и ему было очень больно столько раз подводить этого человека к краю гибели.

Но правда заключалась в том, что если Кога не сможет преодолеть эти испытания, раннее повышение в звании было мечтой дурака.

-Он безнадежен.

Насмешливый комментарий прозвучал с вершины столбообразной горы в этом районе, где Альма сидела, скрестив ноги, со злой ухмылкой на лице.

“Это несбыточная мечта”, - сказала она. “Там всего десять марионеток — ну, девять, если забыть о типе поддержки, — и он ничего не может сделать. Кога бесполезен, вот и все. - Она пожала плечами, и Хьюго вздохнул.

“Не будь таким”, - сказал он. “Его обучение только началось”.

-Я говорю о его скрытом потенциале. Я его не вижу.

“Если говорить строго о потенциале, Кога превосходит даже меня”. Это не был беспочвенный комплимент. Кога мог пойти гораздо дальше Хьюго.

Кукольник считался сильнейшим из всех классов, и Хьюго выиграл бесчисленное количество сражений. Он осознал собственный потолок мастерства давным-давно. В возрасте восемнадцати лет он понял, что достигнет плато и никогда не станет сильнее.

Хотя он знал, что может улучшить свои способности благодаря упорным тренировкам, он также осознавал, что никогда не сравнится с теми, кто стоит на самом верху. И по мере того, как он становился все более уверенным в этом факте, его собственный потенциал начал истощаться.

Начнем с того, что Хьюго никогда не был большим поклонником насилия. Это было не в его характере. Он стал Искателем исключительно из-за потребности в деньгах. Его целью с самого начала было накопить достаточно денег, чтобы бросить профессию Искателя и осуществить свою мечту о создании кукол. И он добился именно этого. Так что мысль о том, что у него есть пределы, не была особенно шокирующей. И, возможно, именно из-за своего характера Хьюго никогда не встал бы плечом к плечу с теми, кто достиг ВЫСОКОГО ранга.

Повышение в звании было, по сути, единичной биологической эволюцией внутри определенного вида. Эволюция заключалась в развитии новых способностей для адаптации к окружающей среде на протяжении поколений. Это не было чем-то, что происходило внутри одного человека. Чтобы вызвать эволюцию, которая не могла произойти в естественном мире, люди полагались на силу оценщиков.

Однако оценщики были не всемогущи. Возможность повышать рейтинг была доступна лишь немногим избранным с выдающимися талантами. С C-ранга на B-ранг, с B-ранга на A-ранг и с A-ранга на EX-Ранг — число людей, способных подняться в рейтинге, с каждым уровнем росло экспоненциально.

Даже когда у человека был потенциал повысить свой рейтинг, ему все равно нужно было выполнить необходимые условия. Строго говоря, о боевых специализациях, это означало достижение победы в ситуациях настолько опасных, что каждая клеточка была переполнена желанием развиваться и выживать. Это открыло бы им путь к следующему званию.

Если потенциал был воротами на следующий уровень, то железная воля была ключом к их открытию. На пути Хьюго не существовало таких ворот или ключа к повышению ранга. Босс Хьюго, Ноэль, поступил по—другому - он силой построил ворота на следующий уровень, затем отказался от любого ключа и вместо этого сам взломал ворота. Однако это было чрезвычайно редкое исключение, которое нельзя было легко воспроизвести.

И наоборот, Кога обладал талантом, способным соперничать с живыми богами ЭКС-Ранга. Хьюго в свое время повидал бесчисленное множество Искателей, и он распознал реальный потенциал, когда увидел его. Однажды Кога достигнет ранга ЭКС. Внутри него таился необходимый ключ — бесконечная жажда силы и сила воли для ее достижения. Проблема заключалась в том, что при всем потенциале, которым обладал Кога, добраться до ранга А перед финалом турнира было титанической задачей.

-Не могла бы ты помочь мне с его обучением, Альма? - спросил Хьюго, поднимаясь на ноги и глядя на нее снизу вверх.

-Не понимаю, зачем тебе моя помощь.

“Мы можем сражаться с ним по очереди. Его боевые способности будут улучшаться быстрее, если он столкнется с разными противниками”.

Даже если Кога не смог достичь необходимого ему уровня, он все равно мог отточить свои навыки. Их план состоял в том, чтобы повысить его в звании с помощью безжалостных тренировок.

Альма скрестила руки на груди и покачала головой. “Хм"… Не думаю, что это хорошая идея.

-Но почему? Мне нужна ваша помощь.

-Что ж... В ее глазах вспыхнул зловещий огонек. “Я убью его”.

От нее исходила такая чистая злоба, что у Хьюго волосы встали дыбом. Его охватило сильное желание защитить себя, которое он изо всех сил пытался подавить. Ее усмешка была просто порочной.

-Я не могу этого понять. Почему ты питаешь к нему такую неприязнь?

-Потому что он сводит меня с ума.

—Я знаю, что вы двое похожи, как масло и вода, но...

Прежде чем он успел закончить, Альма прервала его. - Он тебя не бесит?

Хьюго склонил голову набок. - Я?

Альма кивнула. “ Ты слышала, что он сказал на собрании, не так ли? Он произнес это так, словно только он заботился о Ноэль — как будто все мы хотим, чтобы Ноэль сдался или что-то в этом роде ”.

-Я знаю, что ты пытаешься сказать, но Кога ни в коем случае не имел в виду именно это.

“Ты не знаешь. Послушай, он довел меня до бешенства. Вот и все. Просто потому, что у него есть причина, это не значит, что он может говорить все, что ему заблагорассудится. Я прав?”

Хьюго не знал, что ответить. Возможно, это правда, что Кога не подумал об остальных, когда у него случилась вспышка гнева. На самом деле никто не хотел смерти Ноэля; они просто ставили его желания превыше всего. Если бы у них был способ не подвергать Ноэля опасности, все бы ухватились за это.

-Он мне никогда не нравился с самого начала, - пробормотала Альма. “ Но я все равно считала его партнером. Я приняла это решение. Думал, может, я ему понравлюсь. Но прямо сейчас он думает только о себе ”.

“Ты ошибаешься, Альма. Кога ставит Ноэля на первое место. Вот почему он не рассматривал нас. Ты ведь можешь это понять, не так ли?

“Я могу, и именно поэтому я хочу, чтобы он знал свое место. Так что у него есть потенциал, большое дело. Это все, что есть — потенциал. У него нет реальной силы, чтобы поддержать его. Он такой самодовольный, а теперь мы должны помогать ему поправляться? Часто его кормят с ложечки?”

Хьюго смог только рассмеяться. Он знал, что ее не переубедишь. “Ты такая суровая”, - сказал он. “Ладно, поступай как знаешь. Я не сдам тебя Ноэлю.

“Спасибо. И, кстати, как насчет того, чтобы помочь мне с обучением?”

Хьюго покачал головой. “Я не мог дать тебе то, чего ты хочешь”, - ответил он. “Тебе нужен кто-то сильнее тебя, нет?”

“Ты такой скромный, Хьюго. Ты все еще немного сильнее меня.

Но насколько мало это было на самом деле? Она только что достигла ранга А, но ее боевые способности уже соперничали с Хьюго. Все это сводилось к ее природному таланту. Даже Ноэль была вынуждена признать, что ее способности намного превосходили способности Коги. И если у Коги был талант когда-нибудь достичь ЭКС-ранга, то талант Альмы сделал ЭКС-ранг неизбежным.

“Еще немного”, - сказала она. “Тогда я доберусь до самой глубокой части себя. Прямо сейчас, если бы я сражался с лордом, или Зиком, или Йоханном, я уверен, что смог бы побороться за их деньги. Даже победа не была бы полностью невозможной. Даже если бы шанс был всего один на миллион, я бы нашел его.

Альма бесшумно спрыгнула с вершины горы. Она положила руку на ее каменистую поверхность и мягко толкнула.

“Не имеет значения, кто враг. Я не проиграю. Никогда.”

С этими словами она повернулась и пошла прочь. Когда она скрылась из виду, гигантская гора, на которой она сидела, рассыпалась в песок. Он покрыл окружающую среду, похоронив ее под собой, образовав пустыню. Хьюго снова вздохнул, осматривая изменившееся окружение.

“Какая безжалостная штука этот талант...” - пробормотал он.

Он стоял с кривой усмешкой на лице, затем заметил, что Кога поднялся на ноги.

“Что все это значит?” Спросил Кога.

Мастер длинных слов растерянно огляделся, все еще шатаясь на ногах после того, как пришел в себя.

“Похоже, теперь мы на этапе в пустыне”, - сказал он. “Следующий раунд мы проведем здесь. Есть жалобы?”

-Ни одного. Подойди ко мне.

Снаряжение Коги было починено точно так же, как было исцелено его тело. Это был навык Кукловода: Ремонт. Это было не идеально, но этого было более чем достаточно для остальной части их тренировок.

“Приготовься, Кога. Если ты действительно хочешь стать сильнее, тебе придется сражаться не на жизнь, а на смерть”.

“Принеси это!”

Меч Коги сверкнул, столкнувшись с солдатами-марионетками Хьюго. С этого момента сражения станут только тяжелее, но они обострят страстный клинок решимости Коги.

***

Настал день публичного объявления о проведении турнира. Все приготовления к пресс-конференции были завершены в конференц-зале отеля, и он был битком набит репортерами.

Мы с Каем расположились в раздевалке, ожидая официального начала пресс-конференции. Кроме нас двоих, охрана Кая заняла позиции как внутри, так и снаружи комнаты. Все они были на совершенно ином уровне, чем солдаты, с которыми я столкнулся во дворце. Один мужчина привлек мое внимание — у него была смуглая кожа, и он был одет в халат со стоячим воротником. По тому, как он держался, я мог сказать, что он невероятно силен.

“Я вижу, вы значительно повысили уровень своей охраны”, - сказал я. “Ваше высочество, вы все еще мне не доверяете?" Тебе не нужно меня бояться. Я не кусаюсь.

Я саркастически улыбнулась, и Кай нахмурился в ответ.

“Словам, которым я ни в малейшей степени не могу доверять”, - ответил он. “Я верю в тебя. Вот почему я поддержал ваш турнир. Тем не менее, я все еще не доверяю вам ”.

-Ты какой-то осторожный. Я думал, ты будешь более буйным после того, как вынудил меня занять это положение, но это явно не тот случай. Впечатляет.”

-Я не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь. Кай притворился невежественным и отхлебнул чаю из своей чашки. “Теперь ты дворянин. Возможно, тебе следует тратить меньше времени на свои планы и больше на управление”.

-Об этом не стоит беспокоиться. Я оставил земли, которые вы мне дали, в очень умелых руках.

Немногие дворяне в ту эпоху управляли своими землями напрямую. Большинство из них жили в столице империи после того, как наняли кого-то другого для управления своей территорией. В the vivacious capital они могли бы стать частью общественной жизни, установить более глубокие связи с деловыми партнерами, планировать новые предприятия и сосредоточиться на инвестировании в свое основное направление работы. Никто из них не хотел застрять в сельской местности, пока мир проходит мимо них. Я вычеркнул страницу из их книги и оставил свои земли в руках специализированного управляющего бизнеса.

“Я подумывал о том, чтобы продать его, но передумал. Ты прошел через все трудности, подарив его мне, и я не мог отдать его никому таким же образом.

Лицо Кая раздраженно дернулось, но он ничего не сказал. Он отвернулся и держал рот на замке. Мне больше нечем было с ним поделиться. Я все еще затаила на него обиду за то, что он заманил меня в ловушку таким способом, но в этом не было ничего такого, за что стоило бы мстить. Я отхлебнул чаю и взглянул на человека в белой мантии.

Кто он?

Я должен был где-то слышать о нем. Он был слишком силен, чтобы его игнорировать. Сначала мне ничего не приходило в голову, но потом я понял, что, вероятно, у меня, в некотором роде, действительно есть информация о нем. Этот человек был из имперской службы безопасности, и он был достаточно силен, чтобы я инстинктивно был настороже.

“Общество ассасинов вот-вот претерпит трансформацию. Вместо независимой тайной организации мы будем перестроены так, чтобы служить по воле императора. Новое Общество убийц сосредоточится на сборе разведданных, и мы направим все ресурсы на защиту нации ”.

Теперь я вспомнил.

Сопоставив то, что рассказала мне Альма, с моими текущими обстоятельствами, я установил личность этого человека. Теперь я был уверен в этом: этот человек был лидером Общества убийц.

“Похоже, нехватка рабочей силы затрагивает все отрасли”, - сказал я. “По-настоящему талантливых людей отправляют работать над задачами за пределами их рулевых рубок, но скоро мы достигнем своего предела. Как человек из правительства, вы должны чувствовать то же самое, не так ли?”

Принц на секунду напрягся, и хотя лидер Общества Ассасинов оставался бесстрастным, его взгляд упал на Кая, чтобы увидеть, как тот отреагирует. Это было все, что мне было нужно — мой вывод оказался верным.

—Послушай, ты... - начал Кай как раз в тот момент, когда раздался стук в дверь раздевалки.

-Ваше высочество, пожалуйста, приготовьтесь. Время пришло.

Это был дворецкий Кая, пришедший сообщить нам, что пресс-конференция вот-вот начнется.

-Понял. Это относится и к тебе тоже.

Кай подтолкнул меня к двери, и мы вышли на пресс-конференцию в окружении охраны. Принц наклонился, пока мы шли, и заговорил достаточно тихо, чтобы только я могла его слышать.

-Ты настолько хитер, насколько это возможно.

-И такой надежный.

“Хм. Хотелось бы надеяться.”

Улыбка на его лице выдавала некоторую степень удовлетворения.

***

“Дамы и господа, прежде всего я хотел бы поблагодарить всех вас за то, что пришли сюда сегодня”, - сказал Кай, стоя на возвышении. “Как уже упоминалось в документах, которые вы получили ранее, сегодняшняя пресс-конференция посвящена самому важному объявлению”.

Зал для прессы гудел от возбуждения и напряжения.

“Как всем вам хорошо известно, империя сталкивается с приближающимся кризисом — прибытием "Вэлианта". Ожидается, что они будут здесь примерно через шесть месяцев, и наша работа - провести необходимые приготовления для защиты наших граждан. Империя могущественна, и Ищущие, работающие с нами, конечно, исключительны. Я обещаю тебе, что мы будем защищать тебя”.

Он на мгновение замолчал, затем, повысив голос, продолжил.

“Однако, когда такая угроза нависла над всеми нами, полностью развеять ваши страхи - непростая задача. И именно поэтому, чтобы подбодрить всех вас и вселить надежду, мы решили провести историческое мероприятие впервые. Здесь, чтобы ознакомить вас с подробностями, находится создатель и величайший благотворитель проекта: Ноэль Столлен, мастер клана Wild Tempest и мастер клана регалий третьего уровня ”.

Я встал лицом к толпе.

“У проекта три цели. Первая - вселить надежду в граждан империи посредством демонстрации силы Искателей. Во-вторых, чтобы наши Ищейки подготовились к приближающейся битве. И в-третьих, чтобы определить наиболее подходящего командира для того, чтобы повести наши силы в битву с Доблестными. Именно имея в виду достижение этих трех целей, мы приступаем к подготовке. И поэтому мне доставляет огромное удовольствие публично и официально объявить об этом начинании всем вам, собравшимся здесь сегодня ”.

При этих словах энергия в комнате достигла пика. Все ловили каждое мое слово, ожидая, что я скажу дальше. Не желая разочаровывать их, я придал своему объявлению уверенную, раскатистую силу.

“Настоящим я объявляю о розыгрыше Кубка Семи Звезд, гладиаторского турнира, который определит самого могущественного Ловца Империи Велнант!”