В этот конкретный день я посетил почти пустой ресторан дальневосточной кухни на задворках центра города. Когда молодой официант подошел поприветствовать меня у входа, я дал ему определенную фразу-пароль.

-Я здесь, чтобы забрать очень острого жареного цыпленка, которого я заказала.

-Очень хорошо, сэр.

-Ты обжарила его на арахисовом масле, да?

-Но, конечно, сэр. Прямо сюда.

Официант провел меня в заднюю часть ресторана, через кухню и вниз по лестнице, расположенной в комнате на цокольном этаже. Мы прибыли в просторную лабораторию, заполненную печами для обжига синтетических материалов и экстракционными машинами, не говоря уже о различных материалах для алхимических экспериментов. Стены были покрыты трупами монстров, погруженными в формалин, но там же были разложены и необработанные тела зверей.

“Ай-яй-яй! Ноэль! Я так рад твоему приезду сюда!”

У старого гнома, который поприветствовал меня, была длинная борода и одежда в стиле восточных гномов. Он говорил с уникальным акцентом. Этот старый алхимик, Ли-Гаку, родился на востоке, и он даже практиковал там алхимию до того, как переехал жить в Великую империю. Я слышал, что он проводил свое время здесь, в подвале, постоянно работая над своей собственной уникальной формой алхимии, которая сочетала методы, которые он приобрел как дома, так и здесь, в Велнанте.

Альберт, бывший босс семьи Гамбино, нацелился на Ли-Гаку и заставил его создать специальную линию амфетаминов. Хотя у них были опасные побочные эффекты, это были самые чистые амфетамины на рынке. Я хотела использовать его в своих целях.

-Ты можешь приготовить то, что я просил?

“После тщательного анализа я понял, что могу сделать это без проблем. Материалы, которые ты принес, Ноэль, самые лучшие. Мне легко сделать то, что вы просили, при таком высоком качестве”.

Ли-Гаку подмигнул, и один из его сотрудников принес черный ящик для хранения в холодильнике.

“Нет никого лучше меня в работе с материалами beast, чем я. Я лучший из лучших. Я работал со многими материалами beast. Конечно, я работал даже с материалами Lord. Но это, Ноэль! Это материал высочайшего качества. Я дрожу от возбуждения”, - сказал Ли-Гаку, но затем он сделал паузу, когда по его лицу расползлась злая улыбка. “Но ... побочные эффекты очень, очень серьезные. Ты все еще хочешь этого?”

“Насколько резко мы говорим?”

Ли-Гаку дал мне подробное объяснение. В конце я просто кивнул. Побочные эффекты были серьезными, но они были не хуже, чем я ожидал.

“Побочные эффекты меня не беспокоят”, - сказал я. “Немедленно приступайте к работе”.

Ли-Гаку захихикал.

“У меня было предчувствие, что ты это скажешь! Альберт, он был сумасшедшим, но ты на другом уровне! Ты, должно быть, совсем спятил! Как и я!”

Пронзительный смех Ли-Гаку наполнил комнату, когда он открыл коробку-холодильник. Изнутри нее поднимался холодный белый туман. Когда туман рассеялся, я вгляделся в его содержимое.

“Изысканно… Нет большего восторга, чем иметь свободу резать такой материал, как этот. Даже мои сморщенные нижние области становятся очень большими и твердыми”.

Этот долбаный сумасшедший ученый… Отвращение затопило мои вены, когда я увидела его совершенно восхищенное выражение лица. Однако, если это означало, что он проделал свою лучшую работу, то у меня не было никаких жалоб. Мне не нравились такие парни, как он, но я бы оставил его в живых до тех пор, пока он был полезен.

Я посмотрел на прохладную коробку из-за спины Ли-Гаку. Внутри нее лежала голова цвета белой кости, которая когда-то принадлежала самому красивому молодому человеку. Его волосы излучали легкое, люминесцентное сияние.

***

Закончив с Ли-Гаку, я вышел из ресторана, и мне на плечо села маленькая птичка - один из кукольных солдат Хьюго. Я открыл ссылку на Хьюго.

“Ноэль, ты в порядке?” спросил он.

-Лучше не бывает. Как идут дела с твоей стороны?

“Я слежу за каждым членом Лорелай, но я все еще не нашел никого, кто мог бы запереть информационного брокера, о котором вы упомянули. Другими словами, если он и заключен где-нибудь в тюрьму, то только в доме их клана.

-Понимаю.

“Тем не менее, я не могу ввести туда никаких солдат-марионеток. Если мы подойдем слишком близко, они гарантированно заметят.

“Да, я знаю. Ты молодец, Хьюго. Мы знаем все, что нам нужно знать, так что ты можешь перестать ходить за ними по пятам ”.

Информационным посредником был Локи. Я отправил ему закодированное сообщение с инструкциями, но прошло довольно много времени без ответа. Я подумал, что, вероятно, Лорелай вычислила его и захватила в плен. Либо это, либо они убили его. В любом случае было ясно, что он провалил свою миссию. Спасать его было неразумно, и даже сам Локи не захотел бы этого. Потеря такого талантливого человека причиняла боль, но мы не могли пойти на что-то слишком рискованное, чтобы помочь ему, пока мы были поглощены борьбой с Лорелай.

“Просто для ясности: вы не собираетесь спасать этого информационного посредника, не так ли?”

-Я не знаю.

В голосе Хьюго послышалась нотка неуверенности, но мой ответ был твердым.

“Я думаю, у тебя правильная идея”, - сказал я. “Локи где-то в доме клана Лорелай. Врываться в это место с нашими нынешними силами было бы не более чем самоубийством”.

-Признаюсь, я начал беспокоиться, что ты можешь попытаться пробраться туда в одиночку. Это большое облегчение”.

“За кого ты меня принимаешь?”

“Я тебе безоговорочно доверяю, но тебя, очевидно, не волнует, что ты отнимаешь годы у собственной жизни. Я должен присматривать за тобой, если ты собираешься жить в такой опасности.

“Не знаю, можно ли назвать это доверием”, - сказал я, и Хьюго рассмеялся. “Я устал. Мне нужно сделать перерыв”.

Я отключил Связь. Птица на моем плече превратилась в пыль и исчезла на ветру.

Мы потеряли Локи, но подготовка к свержению Лорелай шла полным ходом. Мы будем готовы выступить против них, как только Ли-Гаку закончит то, о чем я просил. Единственной проблемой, которая оставалась, была наша ограниченная информация о Йохане. От Долли я понял, что у Иоганна были секреты, о которых я до сих пор не знал, но человек, которому я доверил эту информацию, исчез. И если Локи не смог этого получить, то никакой другой информационный брокер не смог.

Я на мгновение задумался. Стоит ли мне объединиться с Долли? Нет, я знал лучше. Долли занимала гораздо более высокое положение, чем я, и если бы мы сейчас объединились, это закончилось бы только тем, что она использовала бы нас в своих целях. Чтобы Wild Tempest действительно доказала свою ценность в regalia, нам нужно было доказать, что мы можем победить Лорелай самостоятельно. Уничтожение их вместе с Козлиным Обедом только ослабило бы наши позиции.

Мои интриги и закулисная работа привели нас в выгодное положение, но Лорелай по-прежнему превосходил нас численностью с точки зрения реальной силы клана. Именно поэтому мы должны были сделать это в одиночку. Если "Дикая буря" победит Лорелай, импульс не просто приведет нас к регалиям; он подтолкнет нас к вершине. Не было места компромиссам. Дикая Буря найдет способ поглотить Лорелай. Не имело значения, каким монстром был Йоханн; у нас все еще был шанс. Возможно, у Иоганна были секреты, о которых я не знал, но в том же духе я вскоре получил совершенно особую силу, о которой они не знали.

Я бы не проиграл. Я бы нашел какой-нибудь способ победить, чем бы мне ни пришлось пожертвовать.

“Ноэль...?”

Звук моего имени застал меня врасплох. Я услышал его, когда шел по центру города, обдумывая наши следующие шаги. Когда я обернулся, то увидел, что на меня смотрит девушка с красивыми светлыми волосами. Черное платье, которое она надела, было довольно откровенным, с достаточным пространством вверху, чтобы показать ее декольте, и длинным разрезом сбоку, так что ее ноги тоже были на виду. Дизайн обеспечивал щедрую демонстрацию ее тела.

“Давно не виделись”, - сказала она. В ее голосе слышалась легкая неуверенность, а в улыбке - ледяная красота.

Я не мог не вернуть его.

-Давненько мы не виделись, правда, Таня?

Девушка, стоявшая передо мной, была не кем иным, как моей бывшей товарищей по команде.

***

“Ааааа! Вот это штука! Нет ничего лучше небольшого количества ликера во время ланча!”

Альма поставила опустевшую кружку с элем на стол. Ее улыбка растянулась во всю ширину лица.

“Не могу сказать, что я не согласен. Эта капелька вины делает все это еще вкуснее, - добавила Ликия, держа в руке кружку эля.

“Ладно, я знаю, что сейчас это здорово, но не падай в обморок пьяным, как в прошлый раз, хорошо?”

Третьим участником за столом, тоже выпивающим, была ведьма в красном: Вероника. Ее улыбка была слегка обеспокоена выходками друзей, даже когда она поднесла свою кружку к губам.

Три девушки были в "Плюшевом коте". Это было популярное место для ланча, поэтому там было полно народу. Среди причмокивающих губами посетителей, наслаждающихся едой и напитками за дружеской беседой, трое Искателей устраивали свою собственную маленькую попойку.

Альма и Ликия уже были подругами, но Вероника появилась в их компании совсем недавно. Клан Ликии, Укус Молнии, недавно объединился с Королем герцогов и кланом Вероники, Красным Лотосом, чтобы сформировать новый клан под названием Mirage Triad. Именно это слияние соединило Ликию и Веронику.

Вероника была волевой, надежной и умной, как и ожидалось от лидера ее собственной партии. Она также хорошо заботилась о людях из своего окружения. Она была находкой для Альмы и Ликии, которые обе были довольно беспечны и свободолюбивы.

“Могу я спросить твое честное мнение кое о чем?” Вероника спросила Альму посреди их болтовни. “Насколько велик разрыв между триадой ”Мираж" и " Дикой бурей"?"

-Тебе нужна честная правда?

-Конечно.

-Отсюда до луны. Ты мог бы потратить на это всю свою жизнь и так и не восполнить разницу”.

Вероника закрыла лицо руками, пораженная ответом Альмы.

“Это было... совершенно... чересчур откровенно...” Пробормотала Вероника. Ее голос дрожал, а на глаза навернулись слезы.

Альма усмехнулась. “Извини, наверное, так оно и было. Но не пойми меня неправильно. С точки зрения базовых боевых способностей, наши кланы не так уж далеки друг от друга. Я бы сказал, что разрыв составляет…отсюда примерно до облаков, может быть ”.

-Ты даже не пытаешься поднять мне настроение, не так ли?

“Но, я думаю, вы могли бы подняться выше облаков. Если бы вы все действительно, по-настоящему работали ради этого”.

Альма не пыталась вести себя высокомерно. Она констатировала факты.

“Что отличает нас от тебя, - продолжила она, - так это Ноэль. Пока он рядом, тебе никогда нас не победить. Я знаю, у вас хорошие связи, так что вы, наверное, уже слышали, но Ноэль заработал 350 миллиардов долларов на фондовом рынке. Кто еще так делает?”

Когда дело доходило до чистой силы, крутых Искателей было пруд пруди. Чтобы победить конкурентов, нужно было что—то большее - например, хитрость, проницательные сделки или политическое влияние. В этом отношении Вероника подавала надежды; она быстро соображала и понимала важность сбора информации. Волк был мастером Триады Миражей, но именно Вероника, вице-мастер, по-настоящему возглавляла клан. Но даже она не могла сравниться с Ноэлем ни в чем.

“Даже когда ты знаешь правду, все равно так угнетающе слышать, как она произносится так прямолинейно...” Сказала Вероника. Ее глаза опустились, когда она печально провела пальцем по краю своей кружки. “Я действительно была настроена когда-нибудь опередить вас, ребята ...”

Вероника смотрела куда-то вдаль, а Ликия сочувственно поглаживала ее по плечу.

“Сейчас, сейчас, ” успокаивала лючия, “ давай прекратим все эти серьезные разговоры. Нам следует подумать о наших собственных планах, прежде чем мы полностью увлекемся соревнованиями с Ноэлем ”.

“Может, для тебя и нормально относиться к этому легкомысленно, потому что ты по уши влюблена в этого парня, но для меня он соперник, которого я твердо намерен когда-нибудь победить”.

“П-простите?! Ч-ч-кто по уши влюблен?! Как насчет того, чтобы для разнообразия не делать предположений о людях ?! Лицо Ликии стало ярко-красным, когда она яростно опровергала обвинения Вероники, но ее истинные чувства были ясны как день. Не важно, как вы на это смотрите — Ликия действительно была по уши влюблена в Ноэля. Даже Альму начинало тошнить от того, что Ноэль был почти всем, о чем говорила Ликия.

“Ты эльфийка в течке”, - сказала она. “Возвращайся в лес”.

“Не нападай на меня! Особенно, когда ты такая горячая и озабоченная, Альма! Ты с трудом можешь оторвать от него свои руки!”

-Я его старшая сестра. Вполне естественно, что мы ладим.

“Старшая сестра?! Ты единственная, кто видит ваши отношения такими!”

-Говори все, что хочешь, если тебе от этого станет лучше. Я не возражаю.

“Подожди, что?! Почему ты ведешь себя так, будто я странный?!”

Вероника, застигнутая врасплох спором, тяжело вздохнула.

-Вы двое можете прекратить это? ” спросила она, потирая виски, как будто массировала головную боль. “Я чувствую, что становлюсь еще тупее, просто слушая”.

Терпение Вероники было на пределе, и когда она перевела взгляд за окно, что-то привлекло ее внимание.

“О? Кстати, о дьяволе. Это не Ноэль идет вон там по улице?”

“Что?!” Альма и Ликия закричали в унисон. “Где?”

Обе девушки перегнулись через стол, пытаясь разглядеть что-нибудь получше. Тем временем Вероника отпрянула назад и указала туда, где она его видела.

“Смотри”, - сказала она. “Он прямо там!”

“О, да, это действительно он”, - сказала Альма с ослепительной улыбкой, которая в следующее мгновение потемнела и превратилась в резкий взгляд. “Подожди. Кто эта девушка?”

“Ни за что. Это Таня, - сказала Ликия.

“Ого, ничего себе. Ты прав. Это  Таня”.

Вероника и Ликия выглядели так, словно увидели привидение. Альма в замешательстве повернулась к ним.

“Таня? То есть бывшая подруга Ноэля по команде?”

“Да. Я слышал, что она предала его и в результате оказалась рабыней.… Что они делают вместе?”

“Судя по ее одежде, похоже, что она стала рабыней у кого-то богатого. Если она вот так свободно вальсирует по городу, то, вероятно, она не рабыня, а скорее любовница. Вероятно, они столкнулись случайно. Велнант, конечно, большое место, но не безумно думать, что это может случиться ”.

-Понимаю, понимаю... - хором отозвались Альма и Ликия.

Вывод Вероники удовлетворил их обоих. Альма кивнула и встала со стула.

-Я ухожу, - сказала она. “Мы не знаем, что эта девушка собирается сделать с Ноэль, поэтому я убью ее быстро, прежде чем она что-нибудь предпримет”.

“Подожди секунду! Ты не можешь просто убить кого-то на улице! Подумай, в какие неприятности ты попадешь! ” воскликнула Ликия, заставив Альму остановиться. “Ты должна сделать это там, где люди тебя не увидят”.

-Так ты даже не пытаешься остановить ее... - раздраженно пробормотала Вероника.

“Ты не хуже меня знаешь, что за человек Таня”, - сказала Ликия.

“Ну, да, but...is убийство действительно выход?”

“Ты знаешь, что это так, так что не пытайся нас остановить. Альма, пошли!”

“Хорошо!”

Две девушки вышли на улицу, сопровождаемые аурой убийства. Вероника уставилась на их силуэты, настолько пораженная их поведением, что какая-то часть ее была впечатлена.

“Любовь действительно  делает из людей полных дураков...” - пробормотала она со смешком, прежде чем кое-что поняла. “Подожди. Я должен оплатить счет?!”

***

Таня Кларк была дочерью обычной купеческой семьи, которая не была ни особенно богатой, ни бедной. Будучи молодой девушкой, она жила совершенно обычной жизнью в мирной сельской деревне, в окружении своих трех сестер и родителей.

Таня отличалась от других девочек одним: она обожала Искателей. Многие мальчики ее возраста хотели быть Искателями. Как в городе, так и в сельской местности нередко можно было увидеть, как они играют на улицах, переживая собственные воображаемые приключения. В основном к этому относились как к причуде, поэтому большинство мальчиков отказались от этих мечтаний, когда выросли. Девочки, которые хотели быть Искателями, были сравнительно редки. Они, конечно, существовали, но мальчики казались более подходящими для работы. Даже тогда Таню не разубедили. Как и многие мальчики ее возраста, она была влюблена в одного конкретного Искателя.

Искатель, о котором идет речь, был активен в далеком прошлом и жил в основном в легендах. Целительница, известная как Небесная Дева, путешествовала вместе с героем по имени Мессия, и вместе они совершили множество великих подвигов. Согласно легенде, эти двое поженились и основали Святое Королевство Родания — ныне Республика Родания.

Это была старая как мир история, которая с каждым пересказом превращалась в легенду, приукрашиваемую и преувеличиваемую, но Тане она нравилась. Она перечитывала этот рассказ так много раз, что могла бы пересказать большую часть по памяти… Хотя даже будучи ребенком, она находила идею о мессианском герое, который мог бы использовать все занятия, довольно смехотворной.

Не будет преувеличением сказать, что эта история во многом сформировала личность Тани. Когда она узнала от оценщика, что ее собственный класс идентичен классу Искателя, на которого она равнялась, — Целителя, — она была на седьмом небе от счастья. Она начала играть с мальчиками в "Приключения искателя" и мечтала однажды сама стать настоящей Искательницей. В то время как другие девочки ее возраста играли в дом, в куклы или интересовались романтикой и модой, Таня была очарована своими мечтами стать Искательницей.

Естественно, семья Тани не одобряла ее мечты. Они так ясно давали это понять, что иногда она думала, что у нее отвалятся уши. Другие девочки тоже смотрели на нее свысока, считая подозрительной из-за того, что она всегда играла только с мальчиками. Но что ранило Таню больше всего, так это то, что многие мальчики с такими же мечтами, как у нее, начали смотреть на нее горящими глазами. Вероятно, это было связано с тем фактом, что Таня была намного красивее среднестатистической деревенской девушки, и ее тело быстро развивалось; всего этого было слишком много для мальчиков, которые начинали осознавать свои желания.

Поскольку мальчики стали чаще смотреть на нее, некоторые зашли так далеко, что пытались неподобающим образом прикоснуться к ней. Не раз на нее чуть не нападали. Хотя она была в состоянии защитить себя, результат этого опыта сделал Таню неспособной доверять людям. С этого момента Таня тренировалась совершенно самостоятельно. В день, когда ей исполнилось пятнадцать, она покинула дом и направилась в Империю Велнант.

Жизнь в Велнанте была нелегкой. Обучение в Академии Искателей было полностью бесплатным, но это не включало ежедневные расходы на проживание, которые Таня должна была покрывать сама. У нее не было другого выбора, кроме как посвящать все свое время за пределами академии работе на полставки.

Но, несмотря на все трудности, Таня чувствовала удовлетворение. Она не могла завести друзей, и у нее не было времени ни на что, кроме учебы и работы, но путь к тому, чтобы стать Искателем, о котором она мечтала, с лихвой компенсировал это. И что лучше всего, поступление в учебную академию раскрыло перед Таней ее собственный истинный потенциал. Многие ее одноклассники завидовали ее росту, но теперь она была достаточно сильной, и ей больше не нужно было заботиться о них. На самом деле у нее не было достаточно времени, чтобы тратить его на подобные вещи.

Приближался выпускной, и Таня оказалась на распутье. Перед ней было два варианта: присоединиться к существующей группе или самой создать новую. Как талантливый и способный Целитель, Таня могла легко попасть в один из более крупных кланов. Однако самые исключительные Искатели действовали самостоятельно, формируя уникальные команды и кланы.

Вступить в клан означало перенять их цвета. Но стремиться к вершине означало доверять собственным способностям, поэтому Таня знала, какой выбор ей предстоит сделать. Теперь проблема заключалась в том, с кем сформировать ее новую группу. Таня не доверяла своим одноклассникам. Были и другие способы найти союзников, но она была заморожена прошлой травмой; она просто не доверяла никому, кроме себя.

Именно в этот момент своей жизни, когда она ломала голову над тем, что делать дальше, Таня встретила его— высокомерного, эксцентричного и уникального парня по имени Ноэль Штоллен. Он также искал товарищей по команде, с которыми мог бы достичь самой вершины мира Искателей. Что удивило Таню, так это то, что он уже успешно завербовал Ллойда, который был лучшим учеником, когда дело доходило до фронтовой тактики. Увидев будущее в группе Ноэля, Таня обратилась к нему в надежде присоединиться к ней.

После того, как Таню приняли в группу, Ноэль нанял проблемного, но, несомненно, способного Уолтера. Он присоединился к ним после того, как прошел что-то вроде тяжелого льготного периода. Сформированная таким образом группа назвала себя Blue Beyond.

Еще будучи новичками, исключительно талантливые Blue Beyond успешно заключили огромное количество контрактов. Поскольку они постоянно стремились все выше и выше, их считали ненасытной группой новичков.

Для Тани каждый день был веселым. Она чувствовала, как ее мечта обретает форму. Больше всего на свете она чувствовала, что свет начинает рассеивать тьму, запертую в глубине ее сердца. И все это благодаря Ноэлю.

Ноэль не был склонен к лести или состраданию. Вместо этого он был готов пожертвовать собственной жизнью, чтобы достичь самой вершины мира Искателей. У него было плохое отношение, но он был искренним и даже чистым сердцем. Каждый день, в обязательном порядке, он подвергал себя интенсивным тренировкам и продолжал изучать все, что мог, об Ищущих. Он был рациональным и практичным до глубины души, что утешало кого-то вроде Тани, которая изо всех сил пыталась доверять другим. Иногда она даже считала его подход прекрасным.

Таня всегда была одна, и Ноэль был первым товарищем по команде, которого она встретила, которому, как она почувствовала, могла доверять от всего сердца. Он никогда не обманул бы ее ожиданий. Эта крепкая связь напомнила ей о том, что значит доверять другим.

Таня начала души не чаяла в Ноэле. Он был младше ее и поэтому казался ей младшим братом. Она готовила ему еду, заботилась о нем и даже шила ему одежду. Всегда невозмутимого Ноэля не очень волновало ее назойливое поведение, но для Тани его реакция была милой, как у кота, который все еще не привык к ласке. Она поймала себя на том, что надеется, что эти дни будут длиться вечно, но, конечно, эта надежда была разбита вдребезги.

О, я... я люблю Ноэля.

Осознание пришло к ней очень внезапно, как прозрение. Ей было больно, когда она размышляла о прошедшем дне, готовясь ко сну на ночь. Она осознала свои истинные чувства. От доверия к нежности и от нежности к любви это был естественный переход. Он был первым товарищем по команде, которому она когда-либо доверяла, и поскольку она так сильно верила в их схожие цели, любовь, пробудившаяся в ней, расцвела в одно мгновение.

Если бы Таня принадлежала к тому типу девушек, которые считают, что влюбленность - это определение счастья, она, вероятно, была бы на седьмом небе от счастья. Любовь, которую она испытывала к Ноэлю, была сильнее любого опыта, который она когда-либо испытывала, затмевая все меньшее. Поэтому было особенно прискорбно, что чувства Тани к Ноэлю вернули ей травму прошлого. Это вернуло страх внезапно стать жертвой тех же мальчиков, с которыми она говорила о мечтах стать Искателем. Вся травма, казалось, пробудилась так же ярко, как и ее новообретенные чувства, таившиеся на задворках ее сознания.

Для Тани самым худшим было то, что теперь она оказалась в положении, мало чем отличающемся от положения мальчиков, которые стали причиной ее собственной травмы. Ее чувства были явным предательством доверия Ноэля. Она знала, что должна сдаться, и знала, что если расскажет ему о своих чувствах, он отвергнет их. Именно из-за такого отношения Таня начала доверять ему.

Но чем больше она понимала, что это бесполезно, тем больше росли ее чувства и тем глубже она ценила его присутствие. Потеряв контроль над собственными извращенными чувствами, Таня впадала в глубокую ненависть к себе, часто доходившую до рвоты. Она могла убежать от мальчиков, которые когда-то мучили ее, но от самой себя убежать было невозможно.

Таня перестала души не чаяла в Ноэле по мере того, как ее эмоциональное потрясение усиливалось. Но даже тогда ее чувства только росли, и ее подавленные эмоции обратились против других девушек, которые интересовались Ноэль. Она избавилась от них из тени. Большинство из них просто слушали, когда она угрожала им, но некоторые взбунтовались, и Таня быстро справилась с ними. Даже целители обладали атакующими способностями, и мало кто мог противостоять такой талантливой целительнице, как Таня. Все, что им потребовалось, - это немного боли, чтобы убежать в слезах, осознав, что их жизни гораздо важнее.

Между тем, невежественные люди называли ее святой из-за ее нескончаемой улыбки и мягких манер. Они были очень, очень неправы. Она была больше похожа на демона ... И никто не знал этого лучше, чем сама Таня.

-Таня, можно тебя на минутку?

Однажды Ллойд признался Тане в любви. Она почувствовала это заранее, и похожие чувства испытывала от Уолтера. После всего, через что ей пришлось пройти, это признание не сделало ее счастливой. Она не могла поверить, что лидер партии мог пойти на такое, особенно учитывая, что Уолтер воздержался от признания, чтобы не нарушить гармонию вечеринки. Ярость и негодование клокотали в ней.

“Ты серьезно?” - спросила она. “Ты лидер партии. Ты должен ставить вечеринку на первое место”.

Ллойд усмехнулся. “Ты действительно можешь говорить о долге и ответственности, когда ты избивал других в тени?” он ответил.

Таня почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица.

“Я знаю твой секрет, Таня. Но что бы подумал Ноэль, если бы узнал? Я думаю, для начала, тебя бы не было на вечеринке.

-Это угроза?

Это была не просто ярость, которая кипела в ней; это было желание убивать. Тане было все равно, кто был источником; она не собиралась поддаваться ни на какие формы запугивания. Она так низко пала в собственных глазах, что больше ничего не боялась.

“Не поймите меня превратно”, - сказал Ллойд, качая головой. - Я тебе не угрожаю.

Ллойд вздохнул, прежде чем продолжить.

“Ты делаешь то, что делаешь, потому что любишь его, не так ли? Я имею в виду Ноэля. Но ты должна знать, что он никогда не ответит на твои чувства”.

-Тогда зачем ты рассказываешь мне то, что я и так знаю?

“Почему ты продолжаешь это делать? Человек, которому ты причиняешь боль больше всего, - это ты сам”.

Таня не могла ответить. Она стояла, уставившись в пол. Ее зубы впились в собственную губу.

“Ты устал”, - сказал Ллойд. “Ты никогда не сможешь принимать правильные решения, когда ты так измотан. Я ... я тоже устал. Чем больше мы добиваемся успеха, тем сильнее ощущается давление ”.

В ответ на жалобу Ллойда на губах Тани появилась слабая улыбка. Она рассмеялась над ним.

-Если ты не выдержишь жары, может быть, оставишь кухню Ноэлю?

В ее голосе прозвучала холодная угроза. Лицо Ллойда исказилось. Было ясно, что она задела слабое место. Страдальческое выражение его лица совсем не походило на хладнокровного и утонченного мужчину, каким он обычно был.

“Он - нечто особенное, надо отдать ему должное. Но в тот момент, когда я признаю, что он лучше меня, я обязуюсь жить в его тени. Я не могу этого допустить ”.

“Гордость стоит так дешево...”

“Ни одна женщина никогда не смогла бы понять моих чувств”.

Таня считала его оправдание эгоистичным и слабым. Ллойд всегда думал только о себе. И все же Таня почувствовала, как в тот момент внутри нее расцвел маленький бутон сочувствия.

“Ты ведь хочешь, чтобы кто-нибудь тебя поддержал, не так ли?” Спросила Таня.

“Как и ты, нет? Для партии в целом будет лучше, если мы оба получим поддержку, в которой нуждаемся. Сейчас нам больше всего нужно твердо стоять на ногах и идти дальше. Если мы слишком зациклимся на собственных чувствах, мы окажем Ноэлю медвежью услугу ”.

Ллойд был совершенно прав. Такими темпами вся их тяжелая работа пойдет насмарку.

“Позвольте мне внести ясность, - сказала Таня. - Вы мне не очень-то нравитесь”.

“Однако ты должен признать — я лучше Уолтера”.

“Ты такой злой”, - хихикнула Таня, когда Ллойд взял ее за руку.

“Я всегда любил тебя, Таня. С тех пор, как впервые увидел тебя в академии. Так что мне все равно, если ты поначалу будешь притворяться. Разве ты не будешь любить меня в ответ, Таня?”

Ллойд был абсолютно честен. Таня долгое время чувствовала себя растерянной и не знала, как реагировать, но в конце концов ответила коротким кивком. Она поняла, что временами жизнь - это игра в компромиссы.

“Хорошо”, - сказала она. “Я постараюсь любить тебя”.

Так Ллойд и Таня стали парой. Хотя Ноэль и Уолтер поначалу отнеслись к этой идее неодобрительно, это все же была небольшая цена за то, чтобы группа осталась вместе. К сожалению, все закончилось не так, как они надеялись.

Даже когда Таня и Ллойд стали парой, она отказалась отдать ему свое тело. Предполагалось, что романтика расцветет в течение вечера, но Таня уклонилась даже от простого поцелуя. Близость вернула Тане душевную травму, наполнив ее ненавистью к Ллойду. И когда лицо Ноэля промелькнуло у нее в голове, она просто не смогла настроиться.

Со стороны они казались парой, заключенной на небесах — оба привлекательные, достойные зависти фигуры. Но если отбросить внешность, они просто терпели друг друга. В этом смысле они были похожи на капризную пожилую пару. Все, что осталось в сердце Тани по отношению к Ллойду, - это смесь сочувствия и вины.

Вскоре Ллойд подсел на азартные игры. Таня пыталась остановить его, но чувство вины в ее сердце удерживало ее от слишком резких высказываний. Вместо этого она отправилась с ним в игорные притоны, надеясь остановить его до того, как ситуация выйдет из-под контроля. Но ее усилия потерпели полный провал. Она пыталась отвести Ллойда от соблазна азартных игр, но только для того, чтобы сама подсела на них. В результате они проиграли все богатство партии и оказались в бегах, преследуемые своими бывшими товарищами по команде.

Ллойд был убежден, что они смогут сбежать, но Таня знала, что это бесполезно. Ноэль был безжалостен. Он не воспринял бы предательство легкомысленно. И точно так же, как она и ожидала, Ллойд и Таня были схвачены еще до того, как они смогли оказать хоть какое-то сопротивление. Ноэль не просто судил их за совершенные ими преступления; вдобавок он продал их в рабство. Таня ожидала какого-то наказания, но перед лицом потенциального рабства она яростно сопротивлялась. Она умоляла дать ей шанс на искупление, но Ноэль ничего этого не желал слышать.

“О, вы глупые, безмозглые идиоты!” - смеялся Финоккио, когда они ехали в своей карете. “Вы двое уже знали, с кем имеете дело. Все, что вам нужно было сделать, это быть хорошими товарищами по команде. Однако нанести ему удар в спину? Это безумие! Я уверен, здесь есть урок об игре со змеями.

Таня не ответила. Ллойд рыдал рядом с ней. Таня хотела бы сделать то же самое, но она была так строга с Уолтером, что потеряла даже энергию для этого. Она была эмоциональна, но нельзя было отрицать, что она ужасно обращалась с ним. Уолтер не сделал ничего плохого. Полностью виновата была Таня.

После того, как Таня стала рабыней, не потребовалось много времени, чтобы появился покупатель. Он был богатым стариком, который очень заботился о ней, как о своей собственной внучке.

“Ты знаешь, когда я был молодым человеком, я тоже хотел быть Искателем”, - сказал он в роскошном доме, который купил для нее. “К сожалению, этой мечте так и не суждено было сбыться. В итоге, когда я стал главой семьи, на меня легло слишком много обязанностей. Но я не жалею об этом. И все же, когда время начинает поджимать, мне иногда нравится задаваться вопросом, какой жизнью я бы жил, если бы в конечном итоге стал Искателем ”.

Мужчина посмотрел на нее с теплой улыбкой, от которой на его лице появились морщинки.

“Итак, я бы хотел, чтобы вы рассказали мне все о своих приключениях, если не возражаете”, - сказал он.

“Но я был Искателем в лучшем случае чуть больше года. Боюсь, мне нечего будет тебе рассказать еще до того, как я начну ”.

“Ну, я думаю, что мне все равно осталось жить всего несколько лет по старым часам. Кроме того, моя память и сосредоточенность уже не те, что раньше. Я думаю, что рассказов на год хватит как раз для меня. И иметь такого прекрасного рассказчика, как ты, полностью в своем распоряжении, что ж, ничто не сделало бы меня счастливее ”.

-Очень хорошо. Если ты уверен, тогда, мой господин...

В любом случае Таня не имела права отказываться. Так что время от времени этот богатый старик навещал дом Тани, желая услышать истории о том, как она была Искательницей.

Старик был добр до глубины души. Видя, как он восхищенно стоит перед ней с блестящими глазами и внимательно слушает ее рассказы, Таня испытала чувство гордости. Он ни разу не попытался сделать с ней что-либо физическое или использовать ее тело; в самом худшем случае, он иногда использовал ее бедра в качестве подушки, пока она чистила ему уши. Их отношения действительно мало чем отличались от отношений дедушки и внучки.

Однажды, ни с того ни с сего, старик умер от сердечного приступа. Несколько лет назад у него были проблемы с сердцем, и во многих отношениях смерть была неизбежна. Таким образом, Таня была освобождена от своего рабского контракта, и у нее остался дом, который купил для нее старик, и огромное наследство. Его семья не очень много говорила об этом; казалось, сумма, которую получила Таня, была лишь крошечной частью всего состояния старика.

Освободившись от всего, что когда-то связывало ее, Таня не знала, что делать. Она могла делать все, что хотела. Но чего did она хотела? Она пила дорогое вино, покупала дорогие украшения и одевалась в безвкусную одежду, но ничто из этого не удовлетворяло ее. Однако как раз в тот момент, когда она была готова погрузиться в полное саморазрушение, что-то удержало ее от края пропасти. Это была газетная статья, в которой подробно описывались приключения мастера клана Дикой Бури. Это было из-за Ноэля.

Ноэль добился огромного успеха всего за короткое время. Теперь он был мастером клана и уже был близок к месту в регалиях. Он шел по пути доминирования со всеми новыми товарищами по команде, как будто Ллойда, Уолтера и ее самой никогда и не существовало. Таня была счастлива, но в то же время это было непростительно.

Это я должна быть рядом с Ноэлем, подумала она. Таня понимала, что это она сама все бросила. Но даже зная это, тот факт, что она была так полностью вычеркнута из его жизни, не давал ей возможности сдержать слезы. Я сам навлек это на себя, и, в конце концов, это была моя вина. Такие мысли могли бы привести Таню к спасению, если бы она смогла взглянуть на события в перспективе и двигаться дальше. Но Таня не могла этого так оставить. В сердце Тани бушевал вихрь темных чувств — ненависти, печали, гнева и проклятия, которое даже сейчас не выпускало ее из своих тисков: любви.

Таня отчаянно хотела снова увидеть Ноэля. Она знала, что ничего не сможет сделать, если сделает это, что нападать на него совершенно бесполезно. Но ей было все равно. Если он убьет ее, его руки будут запятнаны ее кровью, и он навсегда будет нести бремя убийства одного из своих бывших товарищей по команде. Даже такой исключительный Искатель, как Ноэль, не мог стереть прошлое. И даже если это был всего лишь самый маленький способ, мельчайшая царапина, Таня все равно могла оставить на нем свой след. Если бы она не могла поступить иначе, и если бы она практически ничего не стоила в его глазах, то этой крошечной царапины было бы достаточно. Это было то, чего Таня жаждала.

Ее желание было исполнено без каких-либо приготовлений.

-Давненько мы не виделись, правда, Таня?

Он стоял прямо перед ней, мужчина, по которому она даже сейчас не могла перестать тосковать.

***

“Это такой сюрприз. Как насчет чашки чая?”

Ноэль посмотрел на часы. “ Конечно. Как насчет кафе вон там?

Он указал глазами на соседнее кафе, стильное заведение с открытой террасой. Посетителей было немного, поэтому свободных столиков было много.

“Мне подходит”, - сказала Таня.

Они вдвоем прошли в кафе и заняли свои места за столиком на террасе. Официант немедленно подошел к ним за заказами, и оба попросили чай, и только чай. Никто из них не ожидал, что пробудет там долго.

“Приятно видеть, что ты так хорошо выглядишь”, - сказала Таня с улыбкой. “Поздравляю и тебя с основанием клана. Ты явно чем-то занят”.

“Ты чем-то занят?” Ноэль расхохотался. “Вряд ли я просто занят — мы почти на "регалии". И мы направляемся к вершине, как только доберемся туда. Занят, правда? Мне не нужны твои непродуманные светские тонкости. Они для меня ничего не значат.

От оскорбительного отношения Ноэля кровь бросилась Тане в голову. Как раз в тот момент, когда она закипела от ярости, Ноэль поднял руку, останавливая ее. Холодная улыбка скользнула по его лицу.

-Если ты собираешься снова разразиться гневом, наш разговор окончен. Я иду домой.

Таня была первой, кто пригласил Ноэля на чай. Она не могла помешать ему уйти, когда он захочет. В этот момент официант принес их чашки с чаем. Ей ничего не оставалось, как проглотить свой гнев.

-Ты ведь ничуть не изменился, правда? - Спросила Таня.

“Я такой же добрый, каким был всегда. Я просто разборчив в том, к кому я добр”.

Ноэль произнес эту фразу с откровенной честностью, закуривая сигарету.

“Ты начал курить...”

“В отличие от тебя, я занятой человек. Это пригодится”.

Что-то в первой части заявления Ноэля задело Таню.

-Ты знаешь, что случилось со мной после того, как я стал рабом, не так ли?

“Конечно, знаю. Я слышал все это от Финоккио”, - сказал Ноэль. Он выпустил в воздух струйку дыма и продолжил. “ Ты действительно получил неплохой улов, да? Это просто показывает, насколько качественными вы двое были в качестве рабов. Я знал, что ты живешь хорошей жизнью, как только начал ею жить. И вы должны признать, что роскошная жизнь намного лучше, чем быть арестованным за растрату или скрываться от правосудия ”.

“Ну и что? Ты говоришь мне быть благодарным?”

-Да. Именно так. Таня, давай внесем ясность — ты должна быть благодарна мне”, - сказал ей Ноэль без малейшего намека на стыд. “Благодаря мне ты обеспечил себе хорошую жизнь”.

“Я не могу поверить ты...”

Таню трясло от ярости, когда Ноэль усмехнулся.

“Правда есть правда, как бы ты ее ни вертел. Ты предал меня, и я заставил тебя заплатить за это. Но теперь мы оба живем лучше. Так в чем проблема? Все это в прошлом. Я больше ничего к тебе не чувствую. Ни ярости, ни ненависти, ничего.

“Это’s...in прошлое?

Таня не могла скрыть своего потрясения. Она знала, что Ноэль забыл о ней и встал на другой путь. Она знала, и все же не ожидала, что он скажет это прямо при ней, так холодно. Она не хотела извинений; она хотела, чтобы он возненавидел ее за предательство. Она хотела, чтобы он показал ей чувства, которые испытывал к ней и только к ней. Тогда она, возможно, была бы удовлетворена. Но Ноэль не испытывал к ней никаких чувств. Его леденящий взгляд оценивал ее, как камень на обочине дороги.

“Ты не хочешь слушать о Ллойде или Уолтере?” Спросил Ноэль, нарушая молчание. “Так же, как и в случае с тобой, я знаю, кто купил "Ллойд", и я знаю, какой жизнью живет Уолтер дома. Причина, по которой я не отклонил твое приглашение на чай, заключалась в нашей прошлой дружбе и в том, что я подумал, что ты, возможно, захочешь узнать, чем занимаются остальные.

“Мне все равно, что они делают”, - выплюнула Таня, глядя прямо на Ноэля. - Но я хочу, чтобы ты мне кое-что рассказал.

-Хм? И что же это такое?

“Если бы… Если бы между нами ничего не произошло, был бы ”Голубой запредельный" там, где ты и твой клан сейчас?"

Ответ Ноэля пришел быстро и без колебаний. “Конечно. Я выбрал каждого из вас. Было бы несколько отличий, но мы достигли бы того же уровня успеха”.

“Так почему же ты тогда не простил нас?!” Таня вскрикнула, пнув стул, когда поднялась на ноги. “Я знаю, что то, что мы сделали, было непростительно! Я знаю, что мы убежали от тебя! Но почему бы тебе не простить нас вместо того, чтобы преследовать нас и делать рабами ?! Тебе даже не нужно было прощать нас! Все, чего я хотел, это шанс искупить свою вину! И если бы ты не позволил даже этого, я мог бы стать твоим рабом! Я не такой, как Ллойд! Ты мог бы заставить меня принести письменную клятву подчинения, и я бы сделал это, если бы это было ради тебя!”

Таня ни на мгновение не отводила глаз от окружавших ее незнакомцев, и ее голос продолжал звенеть от горя.

-Да! Письменная клятва! Ты сказал, что не можешь доверять мне, но ты мог бы доверять мне, если бы у тебя была письменная клятва, не так ли? Я сделаю для тебя все, Ноэль! Даже отдам тебе свою жизнь. Поэтому, пожалуйста. Пожалуйста. Просто дай мне еще один шанс снова стать твоим товарищем по команде. Ты знаешь, что у меня есть способности. И с талантливым Целителем, ты, конечно...

Ноэль прервал страстные мольбы Тани коротким, резким ответом из одного слова.

-Нет.

-Но...почему?

“Чего я хочу, так это стоять на самом верху среди всех искателей. Товарищи по команде, которые мне нужны, чтобы попасть туда, - это "волки". Они должны быть такими. Мне не нужны маленькие собачки, умоляющие, чтобы их заковали в цепи, - сказал Ноэль, его глаза сузились. - Значит, ты мне не нужен.

Таня отшатнулась назад, как будто слова Ноэля пронзили ее насквозь.

“Этот твой глупый знакомый эльф однажды сказал мне, что на самом деле ты любила не Ллойда, а меня. Похоже, она говорила правду. Ноэль рассмеялся над глупостью этого. “Кто-то вроде тебя надеется на кого-то вроде меня? Ни единого шанса”.

В следующее мгновение Таня задрала подол своего платья и вытащила спрятанный нож из ножен на бедре. Она держала его наготове, чтобы вонзить Ноэлю прямо в грудь, но...

“Почему ты не наносишь ответный удар?” - спросила она.

Несмотря на то, что Таня приготовилась убить Ноэля, он не шевельнул ни единым мускулом в ответ. Он просто наблюдал за ней без всякого выражения.

“С твоими навыками ты мог бы легко противостоять мне! Так почему же ты этого не сделал?! Ответь мне!”

Ноэль хранил молчание перед лицом ее требований. На глаза Тани навернулись слезы. Нож выскользнул из ее руки и со звоном упал на пол. Наблюдавшие за происходящим прохожие дружно вздохнули с облегчением. Они восприняли это как вспышку страсти и безрассудного увлечения, и это было именно так.

“Почему ты такой тихий? Скажи что-нибудь... пожалуйста...” Умоляла Таня.

Ноэль снова затянулся сигаретой.

“Забудь обо мне”, - сказал он. “У тебя есть своя жизнь”.

-Но я не могу забыть тебя! Это из—за тебя...

Слова застряли у Тани в горле. Она прижалась к нему для поцелуя и со страстным вздохом вдохнула в Ноэля. Но даже тогда Ноэль оставался спокойным и собранным, оттолкнув ее без дальнейших комментариев. Почти прозрачная ниточка слюны, соединявшая их губы, растянулась, а затем оборвалась.

“Бросай это”, - сказал Ноэль, раздавливая окурок в пепельнице на столе, затем поднялся со стула. “Будь здоров”.

Ноэль положил на стол деньги, чтобы покрыть их напитки, затем повернулся и ушел. Он ни разу не оглянулся. Таня смотрела ему в спину, пока он уходил, сжимая кулак так сильно, что на нем выступила кровь.

“Если ты не хочешь быть моим, это прекрасно!” - закричала она. “Но не забывай! Я никогда тебя не прощу! Я никогда тебя не забуду! И я убью любую женщину, которая приблизится к тебе! Каждую из них до последней! Я абсолютно серьезен! Потому что это то, на что я способен! И если тебе это не нравится ... если тебе это не нравится...!”

Таня опустилась на стул и растянулась поперек стола, не в силах больше этого выносить.

“Если тебе это не нравится, то никогда не переставай быть человеком, на которого я могу равняться и обожать. Никогда никому не показывай свои слабости. Будь самым лучшим, что когда-либо было, без исключения...”

Прошептанное Таней проклятие перемежалось рыданиями, и на мгновение Ноэль остановился.

“Никто никогда не будет контролировать меня”, - сказал он. “Я сам себе король”.

Его заявление повисло в воздухе, Ноэль пошел дальше. Таня не смотрела ему вслед; она знала, что он не вернется.

“Это любовь… Я люблю тебя до смерти...”

Он вызвал в ней такую любовь, которая сводит человека с ума. Но она прекрасно знала, что змеи не проявляют интереса к людям.

***

“Ооо...”

Альма и Ликия только что стали свидетелями невероятного со своей выгодной позиции в тени. Их бледные лица дернулись в ответ.

“Нам не следовало приходить сюда. Мы никогда не должны были видеть этого...” - Ошеломленно пробормотала Ликия.

“Я согласна...” - сказала Альма.

То, что они беспокоились о Ноэле, было правдой. Для Тани было вполне естественно чувствовать обиду на него за то, что он сделал ее рабыней, даже если вина лежала на ней. Они знали, что Ноэль может постоять за себя и так легко не сдастся, но они не могли сказать, было ли у Тани что-то еще припрятано в рукаве. Они сказали себе, что придут на помощь, если его застанут врасплох.

Но главной причиной их прихода было выяснить, какого рода разговор состоится между Ноэлем и Таней. По сути, они хотели сунуть нос в дела Ноэля и Тани. Какую позицию он займет? Перед ними был человек, который любил его и попал в рабство. Какими словами и эмоциями она обрушила бы на него? Альма и Ликия хотели посмотреть все это, чтобы удовлетворить свое любопытство. После того, как они увидели, как разворачивается разговор, все, что у них осталось, - это чувство вины, которое было трудно выразить словами.

Они пожалели, что смотрели или слушали так легкомысленно. Они почувствовали глубокое, щемящее сожаление в своих сердцах. Если бы они могли вернуться в прошлое, чтобы остановить себя, они бы это сделали.

“Я знал, что Таня любила Ноэля, но я не знал, что она была настолько серьезна! Я думал, она просто такая собственница...”

Даже сейчас рыдания Тани звенели в ушах Ликии. Она проклинала его так, словно плевалась кровью, но слова были наполнены неистовым чувством любви. Мысль о том, что можно любить кого-то до такой степени, заставляла ее дрожать.

“Мне не нравится Таня”, - сказала она. “В прошлом она наговорила мне ужасных вещей. Но мне жаль ее. Подумать только, что ее любовь навсегда останется безответной...”

Сдавайся. Таня прильнула к нему, но Ноэль безжалостно отстранил ее.

“Я знаю, что у Ноэля есть свои причины для беспокойства, но неужели мужчины действительно могут дойти до того, что будут так холодны с влюбленными в них девушками?”

В ее вопросе не было злости, когда она говорила; Ликия, честно говоря, не могла этого понять. Таня не была Ноэлю просто незнакомкой. Она предала его, но в течение года они были товарищами по команде, которые делили взлеты и падения, сражаясь бок о бок. Ее потрясло, что он отказал Тане даже в малейшей капле сочувствия после всего, через что они прошли.

“Не мужчины”, - сказала Альма со смешком и пожала плечами. “Ноэль. Ни один обычный мужчина не выбросил бы такую разорвавшуюся бомбу, как она”.

-Ты так думаешь?

“Я верю. Ноэль другой. Он погряз в своем собственном проклятии… В этом смысле он не так уж сильно отличается от Тани”.

Проклятие Ноэля заключалось в его желании достичь вершины, проклятии, которое заставляло его отсекать и отбрасывать все, что не помогало ему достичь своей цели. Ни с какой точки зрения это не было здоровым образом жизни.

“Разница между проклятием Ноэля и Тани в том, что проклятие Ноэля делает его сильнее”.

“Но ни один из них не становится счастливым в конце пути ...”

-Тут с тобой не поспоришь.

У каждого было свое представление о счастье, но как бы вы ни думали об этом, жертвовать всем ради единственной цели - это не способ жить.

Собственный отец Альмы, погибший от ее руки, тоже сбился с пути из-за того, что был слишком одержим единственной целью. У Ноэль было более сильное сердце, чем у ее отца, но опасность все еще таилась внутри. Недавно Альма беспокоилась, что не справляется со своей задачей. Она не была так сильна в бою, как Леон или Хьюго, и в битве против Благородной Крови именно Кога нанес смертельный удар. Она не считала себя хуже кого-либо из них, но результаты говорили сами за себя.

Альма чувствовала беспокойство, возбуждение и нетерпение, но эти чувства не принесли бы результатов или успехов раньше. Чтобы наилучшим образом поддержать Ноэля, который был склонен к необдуманным решениям, Алма считала важным набраться определенного терпения и спокойствия. Она увидела доказательства в поддержку этой идеи в разговоре Ноэля и Тани. У Альмы не было возможности поддержать Ноэль, если бы она стала такой же, как Таня. Ноэль хотел видеть в Альме ее собственные уникальные сильные стороны.

“Не о чем беспокоиться”, - сказала Альма. Она с улыбкой выпятила грудь. “У Ноэля есть я”.

Ликия рассмеялась. “ Совершенно верно. И я у него тоже есть.

-Но на самом деле ты ему не нужна.

“Что?!”

Альма вздохнула. “Для начала, ты из другого клана, так что не пытайся заискивать перед ним, как перед приятелями. Это жутко”.

“Тебе не обязательно быть таким противным! Я знаю, что мы в разных кланах!”

-И даже если бы ты был одним из нас, ты бы моментально исчез.

“Что ты хочешь этим сказать?!”

“Бегущий эльф в течке, весь в Ноэле? Такой человек был бы первым в списке Тани. Она бы убила тебя.

“Н-н-н-нет, она бы не стала!”

Ликия яростно отрицала это, но однажды Таня уже предупреждала ее. Не смей больше приближаться к нему. Воспоминание об этих словах вернуло страх, и она внезапно обнаружила, что покрылась холодным потом.

“К-и даже если бы она д-попыталась напасть на меня, я-я бы не проиграл!”

Ликия накопила достаточно боевого опыта, чтобы заслужить повышение в звании. Она была лучницей ранга B: Соколиный глаз. Таня отсутствовала в игре достаточно долго, и теперь Ликия могла с легкостью обращаться с ней.

“Таня теперь богата. Все, что ей нужно сделать, это нанять профессионального киллера, и все готово. Слишком плохо для тебя...”

“Н-но что мешает ей нанять киллера, чтобы убить тебя?!”

-Со мной все будет в порядке.

Ликия в замешательстве склонила голову набок. “Почему?”

“Потому что я старшая сестра Ноэля”, - заявила Альма.

“Что это за логика такая?!”

Ликия не смогла скрыть своего потрясения, но Альма просто прищелкнула языком и пошевелила пальцем.

“Позиция старшей сестры бесподобна. У тебя нет романтических соперниц, потому что ты не любовница, а это значит, что тебя не добавляют ни в какие списки поклонников типа Тани. У тебя есть свобода прикасаться к нему повсюду, столько, сколько ты захочешь. Другими словами, пришло время старшей сестре сорвать куш, и я полностью намерена заработать на этом ”.

“Я все еще... не понимаю логики...”

Ликия обхватила голову руками, все происходящее сбивало ее с толку. Пока ты не стремилась к романтическим отношениям с Ноэлем, ты, вероятно, была в безопасности. Так что, хотя роль старшей сестры была, возможно, более трусливым вариантом, это было намного безопаснее, чем превращать себя в потенциальную мишень.

Ноэль никому не льстил и никому не уступал. Вот почему он нравился Ликии. Тем не менее, мысль о том, что она влюбляется в парней с трудным характером, заставила ее рассмеяться.

-Кстати, - сказала Ликия, - я не думаю, что есть свободные вакансии для еще одной старшей сестры, не так ли?

-Нет. Это я и только я.

-Ах.

Она замолчала почти сразу, как только задала этот вопрос. Затем Ликия молча дала себе клятву: Если Таня когда-нибудь придет за мной, можешь не сомневаться, я втяну тебя в это безумие, Альма...

***

На следующий день статья в газете заставила заговорить весь Велнант.

РАСКРЫТ ГОРЯЧИЙ РОМАН ЛИДЕРА WILD TEMPEST НОЭЛЯ СТОЛЛЕНА ?! ЗАМЕЧЕН С БЫВШЕЙ ТОВАРИЩЕЙ По КОМАНДЕ ТАНЕЙ КЛАРК!

Новость о вечно популярном мастере клана распространилась по империи прежде, чем кто-либо успел моргнуть, и люди говорили об этом утром и ночью. Мало того, в статье также использовалась новая проекционная технология под названием “фотография”. Читатели могли сами увидеть, что Ноэль и Таня поцеловались.

Можно было бы ожидать, что репортаж закончится новостями об их романе, но в статье было нечто большее.

Бывшая товарищка Ноэля по команде Таня, его страстная возлюбленная, была обращена в рабство не кем иным, как самим Ноэлем! Наше расследование показало, что ее богатый хозяин умер от сердечного приступа! Наследство Тани было буквально состоянием! Сверхъестественные отношения… Этот недавний инцидент… Какую мрачную правду скрывают эти двое?!

Газетная статья не просто сделала достоянием общественности тот факт, что Ноэль был источником порабощения Тани; в ней также утверждалось, что он замышлял убить ее хозяина, чтобы добраться до его денег. Поскольку издатель газеты был небольшим, мало кто обратил внимание на статью, кроме ее романтического очарования. Было просто не так много дураков, которые поверили таким напыщенным новостям за чистую монету. Тем не менее, это дало людям, которым не нравился Wild Tempest, повод еще раз покритиковать клан. Эта критика не осталась бы неуслышанной; бренд Wild Tempest наверняка пострадал бы из-за этого.

Хотя можно было бы подумать, что быстрое распространение подобных слухов приведет к резкому падению имиджа клана, это было не так. После публикации первой статьи новые сообщения о Ноэле и "Дикой буре" прекратились. Другие газеты, и даже те, которые были заняты написанием собственных статей, замолчали. В результате шумиха вокруг статьи улеглась примерно за неделю. Слухи также длились немногим более нескольких дней. Без новой информации, которая могла бы подлить масла в огонь, они просто рассеялись. Вскоре статью о Ноэле смыло потоком других новостей. Все люди, критиковавшие клан, по сути, тоже исчезли.

Был один человек, который очень громко говорил обо всем этом.

“Все журналисты империи - сборище трусов!”

Дальше по малоизвестной улице, в малоизвестном баре, сидел пьяный одинокий мужчина. У него была борода, а одежда вся помялась, но он был еще молод, ему было под тридцать. Его звали Джозеф, и он держал в руке стакан с виски, изливая свой гнев на всех, кто мог его слушать. Он был автором разоблачения, которое в первую очередь положило начало слухам.

Джозеф был журналистом-фрилансером, который до переезда в Велнант работал в другом городе. Его напористый стиль ведения интервью нажил ему изрядную долю врагов, вплоть до того, что он был вынужден уехать из города, но его упорный поиск правды принес ему множество поклонников.

Он не жалел о том, что покинул свою старую базу. Он всегда намеревался оказаться в столице империи в любом случае. Это было сердце Велнанта, место, где постоянно происходили инциденты, а это означало, что статьи были такими же. Он был взволнован возможностью испытать свой характер в совершенно новой обстановке.

Как только Джозеф прибыл в столицу, он положил глаз на Ноэля и "Дикую бурю". Клан находился на стремительном подъеме, став кланом всего за шесть месяцев. Мастеру клана было всего шестнадцать лет — по сути, сопляк. Клан был полон исключительных талантов, но Джозеф почуял что-то подозрительное. Его журналистское чутье подсказывало ему, что Ноэль - тот, кого стоит расследовать.

Его инстинкты оказались верны. Чем больше Джозеф копал, тем больше грязи он обнаруживал. Джозеф был в восторге и немедленно отправился публиковать статью во всех крупнейших газетах империи. Но ни одна из них не захотела эту статью. Джозеф обратил свой взор на издателей среднего и низшего звена и в конце концов нашел того, кто согласился выслушать его. Статья была опубликована и разошлась по миру, и отклик оказался даже лучше, чем ожидалось. Вдобавок ко всему, это было не более чем вступление; Джозеф мог бы написать о Ноэль гораздо, гораздо больше.

Однако...

“Да, к сожалению, мы больше не будем публиковать ваши работы. Почему? Потому что с-клевета противоречит политике этики нашей компании… Д-да! Вот почему, так что п-никогда больше сюда не возвращайся!”

Джозеф был выгнан своим редактором и не смог продолжить написание своей серии статей, хотя его редактор изначально был одним из тех, кого отклик на первоначальную статью осчастливил больше всего.

“Противоречит политике корпоративной этики? Хм. Парень, наверное, лучше врет во сне ...”

Джозеф знал, что газета была свернута под чьим-то давлением. Это была либо "Дикая буря", либо один из их спонсоров. Кто бы это ни был, они позаботились о том, чтобы издатель не опубликовал еще одну подобную статью. Джозеф был уверен, что именно поэтому другие издатели газет тоже отказали ему.

“Кто будет искать правду, если журналисты слишком напуганы?!”

Гнев вскипел в Джозефе, когда он погрузился в старые воспоминания, поэтому он грохнул бокалом о стойку. Бар был пуст, но бармен бросил на Джозефа холодный взгляд. Он тоже чувствовал себя опустошенным. Его эмоции ходили по кругу. Все издатели закрылись под давлением Ноэля. Если никто не будет публиковать его статьи, какой смысл вообще было продолжать его расследование?

“Тебе нужно знать, когда бросить курить, да? Так говорят?”

Джозеф глубоко вздохнул, его плечи поникли.

-Почему у тебя такое вытянутое лицо?

Голос удивил его. Джозеф обернулся и увидел молодого смуглокожего мужчину в черном пальто, стоящего рядом с ним. Рот мужчины был скрыт воротником, но он явно был довольно красив. Это был Зеро Линдрейк, вице-мастер Лорелая. Джозеф встречал его раньше. На самом деле, он был чрезвычайно готов к сотрудничеству, когда Джозеф начал расследование дела Ноэля. Он даже подарил Джозефу передовую технологию - камеру — для помощи в его работе.

Было очевидно, что Зеро делал все это не по доброте душевной. Дикая Буря и Лорелай были соперницами. Джозеф знал, что Зеро использовал его, чтобы бросить тень на репутацию Wild Tempest, но не было причин отказываться от помощи, когда она служила его собственным целям.

“Чего вы ожидали? Каждая газета находится под каблуком ”Дикой бури", - сказал Джозеф. “Никто не опубликует мою работу”.

Зеро пожал плечами. “ Понимаю. Жаль, - сказал он со смехом. “Но у нас еще не совсем закончились варианты”.

-Правда?

Джозеф поднял глаза, словно цепляясь за последнюю надежду. Зеро кивнул.

“Конечно. Вам просто нужно опубликовать свою статью, правильно? В таком случае, предоставьте все приготовления нам.

“Ты хочешь сказать, что я должен проигнорировать газеты и опубликовать это сам?”

-Именно так. Мы окажем вам всю необходимую финансовую поддержку.

По оценке Джозефа, это была не такая уж плохая идея. К сожалению, существовала одна большая проблема: никто не поверил бы статье, опубликованной за пределами крупных газет. Люди не просто так верили информации, которую им давали; они верили людям, которые ее писали, и компаниям, которые ее публиковали. А кто поверит такому человеку, как Джозеф, у которого в этих краях почти нулевая узнаваемость? Статья, которой никто не мог доверять, - это то же самое, что и отсутствие статьи вообще.

“Мне нужно больше, чем финансовая поддержка. Мне нужна ваша платформа. Люди будут доверять статье, если она одобрена тобой, Лорелай, кланом с регалиями”.

Зеро покачал головой, его лицо ничего не выражало. “Невозможно. Если наше участие всплывет, никто не поверит тому, что вы опубликуете. Ты ведь знаешь, что мы соперники с ”Дикой бурей", не так ли?

-Черт возьми. Конечно...

Читатели не были глупыми. Если бы речь шла об имени Лорелай, люди сразу же заявили бы, что хотят очернить имя Wild Tempest. Пытаясь завоевать доверие с помощью одобрения Лорелай, он только еще больше растратил бы его.

“Итак, что еще у нас есть?” - спросил Джозеф.

“Это просто. Попросите змею дать эксклюзивное интервью. Вы знаете его слабые стороны, поэтому они станут вашим щитом при выполнении вашей работы. Затем вы публикуете свою статью. Люди поверят тому, что вы написали, если ваша позиция и связь с предметом ясны ”.

Джозеф прижал руку ко рту, обдумывая это предложение.

-Ты думаешь, это вообще возможно?

“Это будет нелегко. Но когда дело становится трудным, трудные начинают действовать, не так ли?”

Зеро говорил так, словно это не было его проблемой, что заставило Джозефа нахмуриться. И все же, попробовать стоило. Джозеф знал, насколько опасным противником был Ноэль. Но он никогда не докопался бы до истины, если бы не хотел столкнуться с небольшой опасностью.

-Хорошо. Я попробую.

В глазах Джозефа сверкнула решимость, как в глазах хищника, смотрящего на свою жертву.

***

-Глава клана согласился на собеседование.

Когда Джозеф посетил дом клана Дикой Бури, договориться об эксклюзивном интервью было несложно. Хотя он организовал это через секретаршу Ноэля, было ясно, что сделка была заключена с самим Ноэлем.

Джозеф был взволнован. Но к его возбуждению примешивалась и определенная доля страха. Ноэль был опасным человеком. Джозеф чувствовал, что есть большая вероятность, что на него нападут во время интервью, а затем оставят тонуть в мутной реке. Вот почему он не стал проводить собеседование немедленно и вместо этого указал место через owl post через несколько дней после переговоров.

Журналист был уверен, что будет в безопасности, если возьмет интервью в обычной гостинице. Если бы он оказался в опасности, они были бы в закрытой комнате, только вдвоем, так что Ноэль не мог бы придумывать никаких оправданий. Ноэль также не мог похитить или посадить Джозефа в тюрьму так, чтобы персонал гостиницы или клиенты не видели, как это произошло. Это было лучшее место для проведения интервью и сохранения безопасности. Вот почему он ожидал, что Ноэль выдвинет какие-то возражения, но, к его удивлению, Ноэля полностью устроило предложенное место. Он даже сообщил Джозефу, что приедет один.

Все шло слишком гладко; это нервировало Джозефа. Он подготовил всевозможные материалы, ожидая какого-то переговорного процесса, но Ноэль просто согласился делать то, что хотел Джозеф. Это было немыслимо. Непостижимо. Он не мог избавиться от ощущения, что что-то не так.

-Этот сукин сын.… Что он замышляет?

Как бы Джозеф ни беспокоился о том, что задумал Ноэль, он никогда не нашел бы ответа, слишком много думая. Он пришел к простому выводу.

Возможно, Ноэль Штоллен действительно просто сопляк, в конце концов ...

Возможно, Ноэль на самом деле не продумал все до конца и намеревался просто прийти и угрожать Джозефу. Ноэль, вероятно, никогда не сталкивался с человеком, которого не смог бы запугать. Возможно, он даже не был способен представить это. Эти мысли не совсем развеяли тревогу Джозефа, но в них была определенная логика.

Вскоре настал день собеседования. Оно состоялось в условленное время в указанном помещении. Ноэль и Джозеф стояли лицом друг к другу, их разделял стол.

“Так ты журналист, написавший статью, да?” Сказал Ноэль, вздернув подбородок и высокомерно глядя на Джозефа сверху вниз. Осуждение было ощутимым. “Статья была третьесортной, но вы сделали хороший снимок, я отдаю вам должное. Я думаю, когда инструменты высокого качества, не имеет значения, кто ими пользуется ”.

Взгляд Ноэля упал на камеру, висевшую на шее Джозефа.

-Что нет такого инструмента, который третьесортный журналист мог бы легко купить. Полагаю, ты позаимствовал его у Лорелай. Мы соперники, но вы уже знали это. И если кто-то хочет очернить нас прямо сейчас, то он возглавляет список ”.

Джозеф был шокирован тем, что Ноэль уже разобрался в ситуации, но он был готов к этому. Об этом мог догадаться любой.

-третьесортный. Отличный комплимент, - рот Джозефа скривился в гримасе, и он продолжил, настаивая на реакции. “Если ты собираешься вести себя таким образом, прекрасно. Я тоже не собираюсь разыгрывать из себя милого. Давай перейдем прямо к делу”.

“Вот почему я здесь, так что продолжай в том же духе”.

Джозеф стиснул зубы от отношения Ноэля. Он был ребенком, высмеивающим взрослого. Мысленно Джозеф был полон решимости заставить Ноэля заплатить за свое высокомерное отношение.

“Продолжать? Я уже закончил. Я провел все необходимые исследования твоих грязных секретов. Весь смысл этого интервью - завоевать доверие читателей. Они поймут, что я обратился к источнику. Так что вам не нужно ничего говорить. Я уже получил то, что хотел.

Главное - это доверие читателей, и получение интервью было ключевым моментом. Не имело значения, что сказал Ноэль, потому что Джозеф уже знал, что он напишет.

-Ага. Значит, ты, по сути, заманил меня в ловушку.

Ноэль выглядел заинтригованным. Это вызвало улыбку на лице Джозефа.

“Перестань прикидываться крутым, парень. нехорошо выглядеть, когда проиграл. Я знаю, что у вас тесные связи в семье Барзини и что вы стояли за инцидентом со взрывом в тюрьме. Как только мое разоблачение выйдет в свет, тебе конец”.

Джозефу понравилось, как это прозвучало. Его ухмылка стала шире, когда он продолжил.

“И позволь мне сказать тебе, было бы неразумно что-либо предпринимать. Не здесь. Все, что мне нужно сделать, это повысить голос, и люди сбегутся. Ты всегда можешь пополнить свой список преступлений, если захочешь, но будешь вести себя прилично, если не сделаешь этого. И даже не думайте о том, чтобы убить меня; статья у моих друзей. Если они перестанут получать от меня известия, им сказали предать это огласке ”.

Это было смелое заявление, но в то же время и блеф. У Джозефа не было друзей. И все же он рассчитывал на то, что сможет заставить Ноэль колебаться.

“Я скажу это еще раз”, - добавил Джозеф. “Тебе конец”.

Упиваясь победой, Джозеф достал фотоаппарат и сфотографировал Ноэля. Раздался звук затвора, и вспыхнул стробоскоп. Хотя Ноэль на мгновение был ослеплен светом, на его губах появилась улыбка.

-Чего ты хочешь? Денег? Сколько?

Эти слова были настолько легкомысленными, что Джозеф пришел в ярость и стукнул кулаком по столу.

“Ты чертово отродье! Не смей принижать меня!” - крикнул он, указывая на Ноэля. “Не думай, что деньги спасут тебя от этого! Я журналист не ради денег или славы! Я журналист, потому что правда имеет значение! Люди заслуживают того, чтобы знать, и мой долг - раскрыть ваши преступления!”

Часть Джозефа действительно хотела денег и славы, но для него было нечто более важное, чем и то, и другое. Он не поддавался на уговоры, сколько бы денег ему ни предлагали.

“Перо сильнее меча”, - заявил Джозеф. “Неважно, насколько ты хороший Искатель, ты не сможешь избежать истины”.

“А, так ты человек принципов”, - сказал Ноэль, хлопая в ладоши. “Впечатляет. Вы первый журналист, которого я встречаю, на которого не могут повлиять деньги. Вы заслужили мое уважение. Я приношу извинения за то, что назвал вас третьесортным”.

Но Ноэль еще не закончил, и от улыбки, расплывшейся на его лице, у Джозефа по спине пробежал холодок.

“Но, как и вы, я так же готов сразиться с ручкой”, - сказал Ноэль, доставая ручку и лист бумаги и что-то записывая. “Вот”.

Ноэль передал бумагу через стол, и Джозеф взял ее в руки. В тот момент, когда его глаза пробежали по ее содержимому, он почувствовал, как какая-то неосязаемая сила сжала его сердце. По его лицу потек пот, когда страх сковал его тело.

-Вижу, тебе это по вкусу, - сказал Ноэль.

“Т-ты...”

На листке бумаги были указаны имена. Они принадлежали всем кровным родственникам и соратникам Джозефа. Его родители, его тети и дяди, его братья и сестры и их семьи. В список были включены даже его бывшие друзья и возлюбленные.

“Журналисты всегда считают себя людьми, контролирующими информацию. Вот почему их хрупкость проявляется в тот момент, когда они сами становятся объектом расследования. Перо сильнее меча. Ты когда-нибудь по-настоящему задумывался о том, что это значит?”

Ноэль медленно поднялся на ноги, улыбаясь, пока ошеломленный Джозеф сидел. Ноэль обошел стол, пока не оказался позади Джозефа, после чего положил руки ему на плечи. Возможно, Ноэль и была похожа на миниатюрную и красивую девушку, но в тот момент, когда эти руки схватили его за плечи, Джозеф понял, что не сможет сопротивляться. В них была огромная сила.

“Ты сказал, что провел все необходимые исследования”, - сказал Ноэль, шепча на ухо Джозефу. “Итак, вы знаете, что произойдет со всеми людьми, изображенными на этом листе бумаги. Мне все равно, будут ли это маленькие девочки или пожилые люди; всех их постигнет одна и та же участь ”.

“С-прекрати это...”

Все тело Джозефа дрожало от паники. Ноэль издал беззаботный смешок, совершенно лишенный жалости. Он явно наслаждался каждым моментом происходящего.

“Эй, что случилось с крутым парнем, с которым я разговаривал ранее? Разве стремление к правде не является твоей великой миссией? Разве это не стоит того, чтобы пожертвовать своими друзьями и семьей?”

Говоря это, Ноэль иронично усмехнулся. Джозеф закусил губу. Его работа стоила того, чтобы ради нее рисковать собственной жизнью. Но он не мог пожертвовать жизнями тех, кто не имел к этому никакого отношения.

“П-пожалуйста. Просто прекрати это.… Прости...”

-А? Что? Я тебя не слышу.

Ноэль с преувеличенной насмешкой приложил руку к уху. Джозеф снова взмолился, весь дрожа от страха и разочарования.

“Мне очень жаль”, - сказал он. “Я умоляю тебя, пожалуйста, прости меня”.

Внезапный лающий смех Ноэль отдался в его ушах.

“Простить тебя? Ты вел себя так высокомерно только сейчас, потому что все было в твою пользу? Разве первоклассному журналисту не было бы стыдно преклонять колени перед чертовым соплякомвроде меня? Хм? Нет?! Отвечай мне!”

Угроза в голосе Ноэля пробилась сквозь зубы Джозефа.

“Ты думаешь, я прощу тебя только потому, что ты ведешь себя кротко и напуганно? Ты пытаешься принизить меня, ты, кусок дерьма? Эй, ты меня слушаешь? Я задал тебе вопрос. А ты?! Как насчет детей твоей младшей сестры, а? Мне принести их сюда прямо сейчас?! А?!”

Джозеф отчаянно замотал головой, слезы ужаса застилали ему зрение. Он прошел через всевозможные трудности ради своей работы, но это был первый раз, когда он оказался в положении, когда он был абсолютно уверен, что, что бы он ни делал, ему не отвертеться.

Он планировал расставить ловушку, и все прошло так идеально. Но он был глуп. Такой глупый! Ноэль не зря был известен как змея. Он никогда не проявлял сочувствия или милосердия, просто смотрел на свою жертву и затем проглатывал ее целиком. Джозеф никогда не представлял, что можно столкнуться со страхом худшим, чем смерть.

-Жалко. Совершенно жалко, - с отвращением пробормотал Ноэль. Затем он внезапно воткнул нож в стол, встав на лезвие, и продолжил мягким, заискивающим голосом. “Джозеф, ты знаешь, как якудза извиняются за свои проступки?”

Джозеф не понимал, о чем говорит Ноэль. Он поднял голову, все еще дрожа, и посмотрел в глаза Ноэлю. Они были похожи на два глубоких черных колодца.

“Я щедрый человек”, - сказал Ноэль. “Я прощу тебе пять из них“.

Его веселый, шутливый голос пригласил Джозефа в самое темное святилище самого ада.

***

Зеро был в отдельной палате, просматривал документы, когда раздался стук в дверь.

-Для вас прибыла посылка, сэр.

-Войдите.

Член клана вошел в комнату с небольшим пакетом. Он был намного моложе Зеро, дружелюбно выглядящий молодой человек, который часто выполнял поручения.

-Оно адресовано вам, сэр. Дело в том, что мы не знаем отправителя.

-Вы проверили его содержимое?

В рядах Лорелая были люди, способные видеть предметы насквозь. Использование этих навыков позволяло легко проверять любые подозрительные посылки.

“Нет, сэр. Понимаете, я не хотел делать это без разрешения. Хотите, я проведу сканирование?

Зеро на мгновение задумался, затем покачал головой.

-Нет, дальше я сам. Спасибо.

-Я не думаю, что это...?

Молодой член клана поднял мизинец и ухмыльнулся, делая жест. Он явно думал, что посылка пришла от девушки или любовника. Зеро усмехнулся.

-Ты сообразительная, - сказал он. - А теперь возвращайся к работе.

-Да, сэр. Все подробности сообщите мне позже.

Зеро наблюдал, как член клана поставил пакет на землю и ушел. Затем, когда он остался один, он начал осторожно разворачивать пакет. В этот момент на его стол упала маленькая карточка.

“Моему самому дорогому другу с наилучшими пожеланиями”, - гласила надпись.

То, что превосходный почерк, казалось, был написан с недобрыми намерениями, было не просто плодом воображения Зеро; маленькая белая коробка, сопровождавшая сообщение, была испачкана красным снизу.

-Так, так.

Зеро открыл коробку. Внутри была камера, которую он отправил Джозефу, вместе с ... пятью отрезанными пальцами. Они принадлежали Джозефу — в этом Зеро был уверен.

“Эта змея”, - проворчал Зеро, его голос был полон смертельного холода. Затем он ухмыльнулся. “Теперь он перенимает тактику якудзы, не так ли?”

Змея использовала любые средства, необходимые для достижения своих целей. Он был хитер и не боялся запачкать руки. Однако намерение, стоявшее за его действиями, было неясно. Было ли это импульсивно, или он пришел к этому решению после долгих раздумий? Или его действия выдавали его личность? Именно потому, что Зеро хотел узнать больше о внутренней работе Ноэля, он был счастлив пожертвовать Джозефом; и теперь у него был ответ.

“Теперь я знаю, кто ты. Ты перфекционист, связанный собственной гордыней”.

С позиции Ноэля, существовало множество способов, которыми он мог расправиться с Джозефом. Он легко мог тайно позаботиться о журналистке. И так же легко он мог превратить Джозефа в шпиона, чтобы подсматривать за своим соперничающим кланом. Но вместо этого Ноэль решил вынести приговор этому человеку и продемонстрировать его жестокость клану, стоящему за ним: Лорелай.

По сути, он использовал страх как послание. Использование страха как средства контроля над другими было доказательством гордой личности, которая не допускала ошибок. Это было именно то, что часто встречается в якудзе. Это также было очевидно по тому, как Ноэль отказался простить своих бывших товарищей по команде за их предательство.

Как только вы узнали, что движет вашим врагом, спланировать контрмеры стало проще простого. В конце концов, никто не может убежать от самого себя. Интеллект и принятие тактических решений не имели значения; решимость человека зависела от его личности.

Зеро встал со своего кресла и спустился на лифте в доме клана на четвертый этаж. Единственными людьми, имевшими доступ на этаж, были Йоханн — мастер клана - и Зеро. Только у них были ключи, которые опускали лифт так низко. На самом деле, подвал на четвертом этаже был секретом даже для других членов клана.

Шаги Зеро эхом отдавались в тускло освещенном коридоре. Он остановился у толстой металлической двери и открыл маленькую раздвижную панель, чтобы заглянуть с другой стороны. Его ноздри немедленно ощутили отвратительный, кислый запах. В центре комнаты был маленький черный силуэт, сжавшийся в комочек.

Комната представляла собой камеру, и заключенный внутри носил ошейник, который мешал ему использовать свои навыки. Камера была исключительно безопасной, сбежать из нее было невозможно без помощи определенных навыков. Если заключенному все же удавалось сбежать из камеры, то пройти дальше без использования лифта было невозможно.

-Привет, как ты себя чувствуешь?

Силуэт медленно поднял голову при звуке голоса Зеро. Осунувшееся лицо было на грани истощения, лишено жизни и наполнено отчаянием. Заключенных кормили самым минимальным образом, чтобы обеспечить выживание, и столь долгое пребывание взаперти в камере жестоко сказалось на их психической стойкости.

“Ты неважно выглядишь”, - сказал Зеро. “Мне не очень нравится идея обращаться с вами таким образом, но я надеюсь, вы понимаете, что мы не можем проявлять сочувствие к шпионам”.

Это не было ложью. Зеро это действительно не понравилось. Но он также не был заинтересован в улучшении ситуации. Любое небольшое проявление сочувствия могло вызвать чувство жалости и сострадания. Этот заключенный был инструментом, а с инструментом нужно обращаться соответственно.

-Наконец-то я понял, как тебя использовать, ” прошептал Зеро. - Мистер Безликий.