Я проделал все этапы своей ежедневной утренней тренировки, затем смыл пот. Я как раз успел вернуться в свою комнату, когда услышал стук в дверь.

-Ноэль, пора.

Это была Альма. Поскольку у меня не было никаких конкретных планов на день, я сказал Альме, что покажу ей столицу. Она назвала это свиданием, но у меня, конечно, не было таких намерений. Я всего лишь собирался показать ей сайты, которые должен знать каждый Ищущий. Я уже сказал ей, что она сама может найти туристические и развлекательные места.

Я открыл дверь, увидел стоящую там Альму и слегка помахал ей левой рукой.

-Доброе утро, - поздоровалась она,

-Доброе утро. Что ж, заходите.

Альма вошла в комнату и с интересом огляделась. “Здесь мило. Я бы тоже хотела остаться здесь”.

Наш первоначальный план состоял в том, чтобы Альма присоединилась ко мне в гостинице "Звездная капля". Но свободных комнат не оказалось, что вынудило ее найти другое жилье.

-Как у тебя дома? Ты уже устроился?

-В значительной степени. Это не так приятно, как это, но все в порядке.

“Пока это удобно. Тем не менее, ты рано. Еще только 9 утра, еще ничего не открыто ”.

Это была Альма, нетерпеливая, как всегда, которая предложила ей зайти ко мне в комнату. Мы могли бы выбрать другое место для встречи, но она хотела посмотреть гостиницу.

“Я рад видеть тебя так рано, братишка. Ты такой упрямый, Ноэль.

“заткнись. Сколько раз я должен это повторять? Ты не моя сестра. Если ты собирался прийти так рано, то с таким же успехом мог бы прийти вовремя, чтобы потренироваться со мной.

“Невозможно. Я не могу проснуться в 5 утра”

“Ты такой ленивый… Если ты не будешь соблюдать свой режим упражнений, ты растолстеешь”, - сказал я ей.

“Я в порядке. У прекрасных девушек есть специальные двигатели внутреннего сгорания, поэтому мы не толстеем”.

-О чем ты говоришь? Первые двигатели внутреннего сгорания?

Альма искоса взглянула на меня и плюхнулась на мою кровать. “Ааа ... Мне так скучно. Ноэль, расскажи мне забавную историю.

“Отвали. Я не клоун, чтобы выступать перед тобой. Если тебе скучно, прочти это ”. Я протянул Альме книгу со своего стола.

-Что это? Твоя автобиография?

“Близко. Это не автобиография, это мой боевой послужной список. Я записывал подробности каждого сражения, в котором я участвовал, начиная с того, как я сформировал Blue Beyond, и заканчивая бандитами, которых мы победили на прошлой неделе ”.

“Это потрясающе. На какой странице я?” Альма перевернулась на живот и, скрестив ноги, начала читать. “Эээ! Ноэль, эта запись неточна! Ты пропустил нашу любовную сцену!”

“Ничего подобного никогда не происходило. заткнись и читай. И если ты добавишь что-нибудь странное, я ударю тебя снова.

“Тск...”

Почему она прищелкнула языком в мой адрес? Она же не собиралась всерьез писать любовную сцену, не так ли? Она была такой невероятно глупой. Тот факт, что она была на пять лет старше меня и все еще вела себя подобным образом, был настолько неприятен, что я даже не знал, что сказать.

Пока Альма читала мой боевой отчет, я сел в кресло и взял книгу по теории организаций. Естественно, я не отказался от своей мечты о клане. Я изучал, что, по моему мнению, мне может понадобиться для продвижения, с прицелом на создание нового клана, как только мы добавим еще одного достойного члена. Мне пришлось бы выплатить большую часть требуемых денег, но это было бы прекрасно. В отличие от прежних времен, теперь я был лидером, и у меня не было причин скупиться на свои личные средства.

На самом деле, благодаря цене, которую предложили Ллойд и Таня, я был вполне доволен. У меня было достаточно денег, чтобы зарегистрировать новый клан, когда я буду готов.

Конечно, не было смысла создавать клан, если мы не могли нырять в бездну, а это означало, что нам все еще нужен был третий участник. Я все еще набирал людей на центральной площади, а также рассматривал возможность размещения объявлений в разделе объявлений газеты "Имперская столица". Если опытный соискатель появился благодаря одному такому объявлению, тогда отлично. Если нет, то мне просто придется прибегнуть к охоте за головами.

Но мне нужно было больше времени, прежде чем я смогу завербовать Хьюго, Искателя Кукол, к которому я привязался всем сердцем. Так что тем временем я забрасывал свою сеть, хотя поиск хороших рекрутов оказался нелегким делом.

“Мне уже скучно”, - объявила Альма десять минут спустя, закрывая книгу.

-Это было слишком быстро.

-Неправда. Чрезмерное чтение превращает тебя в книжного червя.

-Значит, ты признаешь, что твой мозг не больше мозга червяка.

“Тебе, должно быть, что-то послышалось. В любом случае, мне снова нечего делать. Ноэль, я хочу попросить тебя об одолжении.

-Я выслушаю твою просьбу. Но тщательно подбирай слова.

-Позволь мне прикоснуться к твоему телу.

-Я же говорил тебе тщательно подбирать слова!

Действительно ли эта глупая девчонка была настолько наглой, чтобы открыто заявить о своем намерении совершить сексуальное домогательство? Даже извращенные чуваки, которые околачивались в тавернах, были более красноречивы, чем это.

“Тогда я иду”.

“Подождите! Я на это не давал согласия!”

Очевидно, у нее изначально не было намерения уважать мое мнение. Альма встала с кровати и протянула руки, чтобы пощупать меня. Но я не собирался позволять ей так легко овладеть собой. Прямо перед тем, как она подошла ко мне, я схватил ее за руку и использовал всю свою силу, чтобы оттолкнуть ее в сторону.

“Прекрати! Ты не прикоснешься ко мне!”

“Невозможно. Сдавайся и дай мне прикоснуться к этому великолепному телу, братишка.”

“Я же говорил тебе, ты не моя сестра — оооо, ты сильная!”

Она была сильной. В ее тонких, изящных руках было больше силы, чем я мог бы вынести, даже если бы выложился полностью. И, судя по ее невозмутимому выражению лица, она не использовала и половины того, что у нее было.

“Ти-хи-хи. Невозможно. Ни один младший брат не может обогнать свою старшую сестру”.

“Прекрати, болван!” Я стиснул зубы и попытался оттолкнуть Альму, но это было бесполезно. Пытаться пошевелить ее маленьким телом было все равно что пытаться сдвинуть гору.

“Это так мило.…наблюдать, как ты отчаянно сопротивляешься. Можно я тебя поцелую?”

“Что?! Ты же знаешь, я бы сказала ”нет"!

-Я собираюсь поцеловать тебя. Мва-мва-мва. Она поджала губы.

“Прекрати, прекрати это! Я сказал, прекрати, придурок!”

Она приблизила свое лицо к моему. Если я не потороплюсь, эта женщина украдет мой первый поцелуй.

Но как только я подумал, что обречен, дверь распахнулась.

“Ноэль! Что за суматоха?!”

Это была Мари, дочь владельца гостиницы "Звездная капля". Ее глаза расширились, когда она увидела, как мы боремся друг с другом, и она уронила корзину для белья, которую держала в руках.

“Н-но… Ноэль, пытающийся поцеловать девушку...”

“Нет, она навязывается мне! Перестань таращиться и помоги мне снять с себя этого идиота! Я заплачу тебе!”

Но Мари так сильно дрожала, что не могла понять, что я говорю.

“Почему... почему бы тебе не трахнуть мужчину ?! Ты не можешь трахнуть женщину! Обслуживающие мужчины кишат обслуживающими мужчинами! Вааа, Ноэль, ты предатель!”

Мари разревелась, взбешенная собственной непонятной бессмыслицей, и убежала.

-Ч-что это было за странное существо?

После такого неожиданного инцидента даже Альма остолбенела, разинув рот. Я воспользовался этим моментом, чтобы отпустить ее руки и ударить кулаком в горло.

“Ой!”

От удара она потеряла сознание. Вырвавшись из ее злобных объятий, я смог отдышаться. Но на сердце у меня было тяжело.

“Почему в моей жизни нет ни одной порядочной женщины...”

Прошло совсем немного времени, прежде чем Альма пришла в себя. Очевидно, она потеряла память о недавних событиях и думала, что просто заснула, ровным счетом ничего не подозревая. Каким-то образом я сохранила свое целомудрие.

-Куда ты собираешься отвести меня в первую очередь?

Суматоха отняла уйму времени, поэтому мы с Альмой вышли из моей комнаты. Столица была такой же оживленной, как и всегда. Море людей разных рас и происхождения, пешком и в экипажах, текло по улице, как река.

-Сначала мы заедем в оружейный магазин, в который я всегда захожу. Потом...

Я перечислил места, которые должен знать Ищущий. Магазин вооружения, магазин оборудования / расходных материалов, Ассоциация оценщиков и книжный магазин, где продаются руководства по навыкам. Альма сама уже была в Ассоциации Искателей, так что нам не нужно было туда заходить.

“Итак, ты понимаешь, какие у нас планы на сегодня? А теперь не разлучайся со мной”.

-Понял.

В Ассоциации оценщиков Алма изучила варианты повышения своего рейтинга. У нее было четыре варианта. Вариантами авангарда были Ассасин и Палач; вариантами арьергарда были Преследователь и Бандит. Просмотрев всю информацию, она сузила круг поисков до Убийц и Преследовательниц, рассудив, что ни Палач, ни Бандит не соответствуют ее характеру.

Эмоционально она, казалось, была неравнодушна к Убийце, работе, для которой ее готовили. Однако у нее, похоже, не было особых предпочтений, вместо этого она сказала, что будет придерживаться плана выбора между Ассасином и Охотником в зависимости от того, что партии нужно больше всего.

Когда мы закончили работу в Ассоциации оценщиков, перевалило за полдень.

-Я так проголодался. Ноэль, пойдем поедим.

-Я тоже. Давай сделаем перерыв на ланч.

После еды мы могли бы сходить в специализированный книжный магазин. Пока мы искали ресторан, я увидел знакомое лицо.

“Альма, прости, но не могла бы ты выбрать место и сделать заказ для нас обоих? Я должен что-то сделать”.

-Что? Прямо сейчас?

“Когда я закончу, я отправлю вам сообщение со ссылкой, чтобы вы могли сообщить мне, где вы оказались. Я вернусь”.

“О, подожди! Ноэль!”

Я услышал, как она зовет меня вслед, но проигнорировал это и продолжал бежать.

***

Столица была веселой и процветающей, но общество вряд ли можно было назвать эгалитарным. Я прибыл в столичные трущобы: конечную остановку для тех, кто впал в нищету. Этот темный, вонючий многоквартирный дом за центром города был завален мусором и населен несчастными с мертвыми глазами. Это было самое дно бочки как с точки зрения санитарии, так и с точки зрения безопасности, и здесь останавливались не только бедняки. Преступникам нравилось использовать этот район для сбора и устройства укрытий, в результате чего ни один порядочный гражданин никогда не пришел бы сюда специально.

-Ноэль, подойди сюда.

Я обернулся и увидел мужчину, которого можно было описать только как беззаботно выглядящего молодого головореза, вышедшего из тени с ухмылкой на лице. Это было знакомое лицо, за которым я шел в трущобы.

“Локи”, - сказал я. Вымышленное имя, конечно, но никто не знал его настоящего. “Ты специально пришел на эту свалку. Мы могли бы заключить сделку где-нибудь в другом месте. Что, если моя одежда пропитается зловонием? Что ты тогда для меня сделаешь?

Локи пожал плечами. “Извини за это, но ты знаешь, что здесь я хожу по тонкой грани. Не хотел вести дела там, где меня могли узнать, и я подумал, что ты, возможно, чувствуешь то же самое ”.

“Где угодно было бы лучше, чем здесь. В отличие от тебя, я живу на подъеме. Я не могу допустить, чтобы обо мне ходили беспочвенные слухи из-за того, что кто-то видел, как я бродил по трущобам ”.

“Это слишком громкие слова для парня, который продал своих друзей в рабство”.

-заткнись. Ты обязан учитывать уровень моего комфорта. Я не прав?

-Ладно, ладно. Не смотри так сердито, босс, - сказал Локи.

Я не был уверен, действительно ли он понял это или нет, но он не был глупым. Вероятно, в следующий раз он будет осторожнее. Настоящий профессионал никогда не действует на эмоциях.

“Вот, сегодняшняя выручка. Возьми это, - сказал Локи, протягивая мне толстый конверт. Я проверил содержимое и обнаружил десятки листов бумаги, покрытых текстом. Это была информация, которую я запрашивал.

“Хорошая работа, как всегда”, - сказал я. “Ты действительно лучший информатор в столице. Полагаю, тебя не зря называют Калейдоскопом. Ничто не проходит мимо тебя.

Локи был информационным брокером, а также лучшим мошенником в столице империи. Его умение собирать информацию было прямым результатом его класса. Локи был Имитатором, боевым классом, который мог копировать физический облик других людей. Эта способность позволяла ему проникать в любое выбранное им место незамеченным. Он никогда не позволял тщеславию взять верх над осторожностью, меняя внешность для каждого клиента, чтобы никто не знал, как он выглядит на самом деле. Сегодняшний беспечный головорез был всего лишь одним из его персонажей. Он мог свободно изменять свой возраст и пол.

Существовал тип монстров, называемых оборотнями, с похожими способностями. На улицах ходили слухи, что Локи был полукровкой: наполовину человеком, наполовину оборотнем. Существа с редкими способностями часто происходили из особых линий, так что я был склонен верить слухам.

-Приму это как комплимент, ” сказал Локи. “ Но я предпочитаю наличные комплиментам. Не стесняйся немного раздуть его. Ты приготовил мятный леденец с головы Гордо, да?”

Итак, он знал, что я расправился с Гордо. Он действительно был ужасающе быстр в понимании. Именно так он заработал ту репутацию, которая у него была, несмотря на сильную конкуренцию в виде существующей в столице хорошо налаженной информационной сети.

-Я тебе заплачу. Я заплачу тебе обычное, справедливое вознаграждение.” Когда я открыла свой кошелек, чтобы выплатить ему вознаграждение, Локи выхватил из него монеты.

“Привет, спасибо!”

“Я свяжусь с тобой совой по поводу следующего задания”.

-Есть, сэр. Вы человек со вкусом, босс. Его наглые глаза с любопытством уставились на меня. Локи продолжил, явно наслаждаясь собой. “Я слышал, ты хочешь добавить в свою команду этого кукловода-убийцу Хьюго Коппелиа. Ты действительно чокнутый”.

“Это не твое дело. Закрой рот, если хочешь придержать язык”, - сказала я, свирепо глядя на него. Локи всплеснул руками.

“Ого, мне страшно, мне страшно. Внук Сверхсмерти - это страшно!”

“Неважно. Я ухожу, - сказала я, начиная отворачиваться.

-О, подожди секунду, ” окликнул Локи. “ Не заходи слишком глубоко в трущобы ночью. В последнее время по кругу ходит плохой наркотик. Хотя, наверное, днем все будет в порядке ”.

“Плохой наркотик?”

-Это новый стимулятор. Говорят, кайф невероятный, но одним из побочных эффектов является неконтролируемая ярость ”.

“Серьезно? Какой идиот продает такой наркотик? Лучано не позволят им долго оставаться безнаказанными.

Выражение лица Локи изменилось.

“Вообще-то, его продает подсемейство Luciano”, - сказал он. “Гамбино”.

***

Были редкие случаи, когда Искатели имели два класса. Обычно классы, разделенные по боевым и производственным атрибутам, не смешивались. Существовали четкие различия между навыками, связанными с боем, навыками, связанными с производством, и навыками, которые мог приобрести любой желающий. Единственным исключением были двойные классы — люди, которые обладали сочетанием как боевых, так и производственных атрибутов.

Одним из таких двойственных классов был класс Кукловодов. В дополнение к боевому мастерству, которое позволяло ему командовать и усиливать похожих на марионеток автоматов, Кукловод мог также использовать производственные навыки для создания марионеток, а также оружия для этих марионеток.

Хьюго Коппелиа был невероятно могущественным Кукловодом. По прозвищу “Кровавый таксидермист”, он был самым кровожадным убийцей, терроризировавшим столицу империи за последние годы. В настоящее время он находился в столичной тюрьме в камере смертников. Ассоциация оценщиков оценивала классные навыки Хьюго для академических исследований, так что в ближайшее время его не казнят, но как только их исследование будет завершено, больше не будет причин оставлять его в живых. У него оставалось, может быть, месяца три.

Однако, благодаря информации, которую Локи собирал для меня, я почти закончил составлять план освобождения Хьюго. После успеха я планировал манипулировать общественным мнением, чтобы очистить его имя. Я мог бы завербовать его в Blue Beyond после того, как он будет полностью оправдан.

Естественно, я бы никогда этого не сделала, если бы Хьюго действительно был виновен в убийстве. Каким бы опытным он ни был, выпускать неконтролируемого монстра на свободу не имело смысла. Но я провел собственное расследование. Хьюго был заключен в тюрьму по ложному обвинению. Кто-то подставил его. Бедный Кукловод был приговорен к смертной казни за преступление, которого он не совершал.

На самом деле было довольно легко доказать, что обвинения были ложными. Проблема заключалась в отмене приговора, который уже был вынесен авторитарным Министерством юстиции. Это было сложно и требовало большой подготовки. Если бы я допустил хоть одну ошибку, я мог бы навлечь гнев штата на свою голову, поэтому я должен был действовать осторожно.

У меня оставалось всего три месяца. То, как далеко я смогу продвинуться, зависело исключительно от моего ума.

“Альма, я закончил. Где ты?” Направляясь к выходу из трущоб, я отправил Альме сообщение, а затем услышал ее сердитый ответ, эхом отдающийся в моей голове.

“Ты потратил целую вечность! Я в "Плюшевом коте"! Поторопись!”

-Перестань орать. Я угощу тебя ланчем, так что прости меня.

“Правда? Ура!”

В тот момент, когда я сказал, что угощу ее обедом, она приободрилась. Ее приоритеты были такими предсказуемыми.

Я уже бывал в "Плюшевом коте" раньше. Как только я выйду из трущоб, мне потребуется около пяти минут, чтобы дойти туда пешком. Однако я решил выбрать другой маршрут, проигнорировав предупреждение Локи и углубившись в трущобы по пути в ресторан.

Было легко увидеть воздействие нового наркотика "берсерк". По улицам были разбросаны наркоманы, покрытые кровью от драк или нанесенных самим себе ран. Стены и грунтовые дороги были так же забрызганы кровью, и я заметил на земле не только несколько выбитых зубов и оборванных ногтей. Все было именно так, как сказал Локи — чистая резня, вызванная побочным эффектом препарата в виде неконтролируемой ярости.

Наркоманы, которые в коматозном состоянии растянулись на земле, тоже были хорошо одетыми людьми. Сделки совершались в трущобах, но потребители приезжали со всей столицы. Это был только вопрос времени, когда наркотик станет доступен за пределами трущоб. Локи сказал, что гамбино продвигают наркотик, но я не мог понять, почему Лучано позволили подсемейству настолько выйти из-под контроля.

Продолжая идти и размышляя об этом, я приблизился к выходу из трущоб. Звуки центра города становились громче. Но потом кое-что привлекло мое внимание.

—Это...

Еще один грязный бродяга. Но что-то в нем было другое. При ближайшем рассмотрении оказалось, что черты его лица были такими, какие нечасто увидишь в столице.

“Азиат...”

Помимо преступников, большинство людей, живших здесь, были иммигрантами, которые были умственно или физически неспособны работать. Однако азиаты встречались редко. Существовала торговля с Азией, но очень немногие из этих торговцев жили в столице постоянно.

На вид ему было примерно столько же лет, сколько мне. В его растрепанных черных волосах кишели вши, а черные глаза были безжизненными. Там, где он сидел, он также сжимал грязную палку, что наводило на мысль о том, что у него была повреждена нога.

Мне было жаль его. Я не могла представить, что застряну в чужой стране в ожидании смерти. А он был так молод. Вероятно, когда-то у него были мечты и амбиции.

Звон. Я импульсивно бросил серебряную монету перед азиатом, проходя мимо него. Это были всего лишь жалкие десять тысяч фунтов. Недостаточно, чтобы изменить его жизнь, но он мог хотя бы получить горячую еду.

-Подожди, девочка.

Резкий акцент азиата испугал меня. Когда я обернулся, он уже встал и, пошатываясь, направлялся ко мне.

-Ты уронил эти деньги, да? Вот здесь.

Он протянул мне серебряную монету. Я не находил слов.

“Ты в порядке? Это твоя монета, да? Такая большая серебряная монета стоит кучу денег. Смотри, не урони его снова.

-Но...

“Кроме того, это небезопасное место для такой милой девушки, как ты. Я не знаю, зачем ты здесь, но поторопись и убирайся отсюда.

Он только что назвал меня милой девушкой. У меня не было зеркала, поэтому я не мог видеть собственного лица, но был уверен, что выражение моего лица не поддается описанию.

“Ч-что у тебя за мерзкое лицо? У тебя болит живот или что-то в этом роде?

-Во-первых,… Я буду краток. Я не девушка. Я мужчина.

“А? Мужчина? О-о, мне так жаль...”

“Во-вторых, мне не нужны эти деньги. Мне не нужна монета, к которой прикасался такой грязный человек, как ты. Оставь это себе”.

“Ч-что ты сказал?!”

“Поступай с этим, как тебе заблагорассудится”, - сказал я, поворачиваясь на каблуках. Я почувствовал, что азиат следует за мной.

“П-подожди, ты!”

В ту секунду, когда я почувствовала его руку на своем плече, я развернулась и оттолкнула его ногой.

“А-а-а!” Пошатнувшись от удара, мужчина схватился за живот и судорожно глотнул воздух.

-Не прикасайся ко мне. Знай свое место.

“Ааа ... ааа..."… теперь ты это сделал. Лицо мужчины исказилось от гнева, и он крепче сжал свою палку. Собирался ли он драться со мной? “Я не люблю драться, но я и не болван, который не может постоять за себя. Извини за это — мне придется преподать тебе урок”.

Он принял боевую стойку, и я понял, что он в лучшей форме, чем я ожидал. Я думал, у него больная нога, но теперь это было не так. Более того, он совсем не выглядел нервничающим. Очевидно, он прошел некоторую боевую подготовку.

Был ли он разорившимся наемником? Все, что я знал, это то, что он не был простым бродягой. У него было оружие, но простая палка не могла причинить мне большого вреда.

Это было интересно. Действительно интересно, на самом деле. Я решил позволить ему поиздеваться надо мной.

-Ты все еще можешь попросить прощения.

-Я не извиняюсь, тупица.

-Да? В таком случае...

Мужчина глубоко присел.

“Иди к черту!”

В мгновение ока мужчина, находившийся в нескольких шагах от меня, оказался прямо перед моим лицом. Он был быстр! Он умело взмахнул своей палкой. и я бы отделался несколькими переломами костей, если бы не увернулся.

“Что?!”

Он, вероятно, думал, что один удар прикончит меня. Но как раз в тот момент, когда его атака должна была достичь цели, я сильно отклонился назад. Палка едва не задела кончик моего носа. Я использовал инерцию, чтобы сделать выпад руками назад и сильно ударил ногой из этого положения.

“Erg?!”

Я целился ему в подбородок ударом ноги, достаточно сильным, чтобы вырубить его, но мужчина откинул голову назад. Я едва задел его.

Я отпрянула, чтобы увеличить расстояние между нами. Он не преследовал меня, вместо этого держался на расстоянии и был начеку.

“Это очень красивые акробатические трюки. Ты нинджа, мальчик?”

“Нинджа?”

Ооо, ниндзя! Если мне не изменяет память, далеко на востоке было островное государство, где ниндзя были подклассом разведчиков. Этот человек, должно быть, был с того острова.

-Я не ниндзя. Я Болтун.

“Болтун? Ты? Для меня это не имеет значения. Я вижу, ты сильный. Тогда позволь мне пойти дальше и использовать навык.

Воздух вокруг мужчины внезапно изменился. Он повернулся ко мне с убийственной решимостью, достойной сильного зверя. Трансформация была разительной — еще несколько минут назад он и близко не был таким серьезным.

“Ha ha ha. Ты лучший. Прости меня за мою грубость. Ты пробудил мой интерес, так что я тоже буду серьезен. Я вытащил нож из ножен на бедре и держал его сверху.

“Не сдерживайся, если хочешь жить”.

“Ha. Именно это я и собирался сказать!”

Этот мужчина был сильным. Его можно было сравнить с Альмой, и в ее жилах текла кровь легенды. Я не знал, чего ожидать. Но тогда...

“Кога! Что ты делаешь?!” Я услышал звук, похожий на крик маленького ребенка.

На сцене появился мужчина-халфлинг постарше, такой круглый и пухлый, что, казалось, он практически катался по земле. Даже взрослые халфлинги на первый взгляд выглядели как человеческие дети благодаря своим коротеньким ножкам, хотя их заостренные уши выдавали игру.

Халфлинги, как правило, были расой с мягкими манерами. Они были всего лишь метра ростом, с крупными, преувеличенными чертами лица и жили в причудливых лесных деревнях. Однако вам нужно было остерегаться халфлингов, живущих в городах. Только самые вспыльчивые халфлинги бросали свою сельскую жизнь, и когда их находили в городских районах, они обычно не замышляли ничего хорошего.

“Сколько раз я говорил тебе подождать меня?!” - сказал халфлинг. “Теперь я вижу, как ты размахиваешь своей палкой? Что, если бы военная полиция патрулировала квартал?!”

Он делал сцену еще хуже. Несмотря на морщины и попытку отрастить усы, он все еще выглядел и говорил как ребенок, закативший истерику.

Однако азиат, которого он назвал Кога, съежился под его хлестким языком. Кога, похоже, действительно боялся этого человека, как будто тот был вовсе не халфлингом, а великаном, который мог проглотить его целиком.

“Мигель...это...гм...”

“Мне не нужны твои оправдания! Надеюсь, ты готов к последствиям неповиновения!”

-Н-нет! Пожалуйста, прости меня!

-Нет! Посмотри на мое кольцо, сдержись!

Халфлинг протянул Коге правый кулак. Серебряное кольцо на его среднем пальце сверкнуло, и из него вырвалась черная молния.

Крик Коги прозвучал так, словно кто-то разрывал ему горло. Молния обвила его тело, заставив упасть на колени. Я чувствовала запах его горящих волос и плоти, когда он корчился в агонии на грязной земле. Халфлинг использовал силу кольца, чтобы пытать Когу, подобно змее, медленно выжимающей жизнь из своей жертвы, прежде чем, наконец, смягчиться, оставив человека на четвереньках на земле, едва дышащим.

Став свидетелем ужасающей сцены, я понял, что она была вызвана вульгарным предметом.

“Клятва подчинения...”

Большинство предметов, выкованных из плоти и костей животных, являются чудесными устройствами, улучшающими нашу жизнь. Однако зло среди нас может добывать мясо животных так же хорошо, как и добро, и некоторые магические предметы созданы просто ради власти и жестокости. Худшая из них - это Клятва подчинения.

Клятва подчинения состоит из двух предметов: пергамента и кольца. Тот, кто напишет свое имя кровью на пергаменте, никогда не сможет бросить вызов владельцу кольца. Более конкретно, когда владелец кольца скандирует “Сдерживай”, член парламента подписавшего выходит из строя, вызывая в его теле электрический разряд.

Излишне говорить, что использование такого опасного и вульгарного предмета на другом человеке запрещено законом. Однако есть одно исключение. То есть...

“Ты никчемный раб! Ты навлекаешь это на себя, не повинуясь мне!”

Халфлинг плюнул в Когу, который все еще лежал на земле, тлея.

Рабовладельцам было предоставлено право использовать Клятву подчинения. Что означало, что Кога каким-то образом был рабом этого старого халфлинга.

“Тьфу... И кто же ты такой?”

Запыхавшийся от волнения халфлинг наконец повернулся ко мне.

“Кажется, ты дрался с моим Кога. Что такая красивая девушка, как ты, делает в подобном месте? Я хочу услышать об этом все. Не волнуйся, я не причиню тебе вреда — я джентльмен. Хотя я мог бы попросить тебя налить мне немного вина, хе-хе-хе.

Возможно, он не мог видеть мой нож, так как я держал его сверху, но халфлинг начал небрежно приближаться ко мне, все еще смеясь своим жутким смехом. Я изо всех сил ударил его ногой в лицо.

“Грргх?!”

Он перелетел улицу и врезался в стену, кровь хлынула у него из носа и разлилась повсюду. Его челюсть и спина явно болели от удара, но как только он пришел в себя, то посмотрел на меня с отвращением.

“Т-ты, сука! Что, по-твоему, ты делаешь?! Я расплавлю твои женские щели, и ты больше никогда не будешь мочиться!”

Ну и рот у этого “джентльмена”! Довольно бойкий для старого болвана. Я мог бы треснуть его ногой по голове, как будто это была перезрелая тыква, но мне хотелось кое о чем спросить этого подонка.

“Следи за своим языком. Или я буду вынужден обидеться ...” Я вытащил свое серебряное пламя и направил его на халфлинга. - И проделаю в тебе дыру.

“Серебряное пламя?!” Глядя в дуло моего пистолета, краска отхлынула от лица халфлинга. - Ч-зачем такой девушке, как ты, серебряное пламя?

-заткнись. Это я задаю вопросы, а ты на них отвечаешь. В любом случае, если ты хочешь жить. Понял?”

“Я... я понял!” халфлинг отчаянно закивал.

-Я никогда раньше не слышал такого акцента. Откуда ты?

“Далеко на юге, в городке под названием Солдиленд!”

Город на южной границе империи. Их акцент был известен своей резковатостью.

“Ты не торговец, так что же ты делаешь в столице?”

“Н-ну, я...”

-Ответь мне.

Я приставил дуло "серебряного пламени" к его лбу, и халфлинг взвизгнул. Было бы быстрее использовать Исповедаться, но я не хотел этого делать. Я не был готов остановиться, пока этот подонок не почувствует настоящего страха.

“Я... я скажу тебе! Я... меня изгнали из моего города!”

-Почему?

“Я руководил подпольной боевой организацией семьи д'Аламбер, но я сам прикарманил взятку, предназначенную для копов, и меня поймали, так что...”

Семья д'Аламбер была небольшой организованной преступной группировкой на юге. Они ни в коем случае не были слабыми, но Лучано были намного крупнее и лучше связаны с имперской властью.

-Другими словами, ты сам во всем виноват. Итак, вы приехали в столицу, чтобы искать убежища на территории Лучано, поскольку д'Аламберам сюда вход воспрещен.

“Д-да... Именнотак...”

-Значит, этот человек - ваш гладиатор?

“Да… Большинство бойцов в наши дни присоединяются к отрядам или кланам Искателей, поэтому я купил этого раба в другом месте и взял его с собой, когда бежал ...”

-Понятно. Ты планируешь отправить его работать в подземные бойцовские ямы, а выигрыш оставить себе, - сказал я. “Он - твой последний спасательный круг”.

Я был на незаконных бойцовских ямах всего один раз, но увидел достаточно, чтобы понять, что Кога будет доминировать на поле боя. Борьба с кошельками была бы значительной.

“Если все пойдет хорошо, ты собирался найти способ самому участвовать в продвижении подпольных боев, верно?”

“Ну, в общем, да”, - сказал он. “Oh...do вы случайно не участвовали в драках, мисс? Возможно, мы начали не с той ноги — давай будем друзьями. Все еще дрожа от страха, мужчина-халфлинг потер руки и одарил меня фальшивой улыбкой. Он определенно вел себя нагло для того, кто приставил пистолет к его голове.

“Нет, спасибо. Я не имею никакого отношения к бойцовским ямам. Я всего лишь Искатель. И мне следовало поправить тебя раньше — я мужчина.

“А, Искатель?! И мужчина?!” Его глаза расширились от удивления. Казалось, он был больше шокирован тем, что я мужчина, чем тем, что я Искатель, но мне было все равно.

Что мне теперь делать? Я знал, что никто не сделает мне выговор, если я убью этого старого халфлинга. Д'Аламберы отреклись от него, и хотя они, возможно, были бы не в восторге, если бы я убил его, они не стали бы называть меня за это своим врагом. Кроме того, если халфлинг умрет, я смогу заявить неоспоримые права на Когу. Он был бы мощным оружием в бою.

Это был курс действий, не имеющий никаких недостатков. Он не принес бы мне ничего, кроме удачи. И все же…Я не мог этого сделать.

“Я даю тебе десять секунд, чтобы исчезнуть. Если ты этого не сделаешь, ты покойник. Раз, два, три...

Я начал считать, не дожидаясь ответа. Взволнованный халфлинг подбежал к Коге и ударил его ногой в голову.

“Вставай! Нам нужно убираться отсюда!”

Кога встал, все еще явно испытывая боль, и, пошатываясь, последовал за своим хозяином, который бежал со всех ног. Я увидел страх и печаль в глазах раба, когда он оглянулся на меня.

Что за идиот. С его скоростью он мог легко убить своего хозяина прежде, чем халфлинг успеет произнести слово “Сдерживать”. Либо к нему были применены какие-то ужасные дисциплинарные меры, либо он просто слишком боялся действовать самостоятельно.

Но независимо от того, почему Кога оказался таким безвольным, он был сильным. Я бы дорого заплатил, чтобы добавить его в свою команду, основываясь исключительно на тех нескольких секундах, когда я видел его в действии.

Но мне нужен был свирепый волк для моей вечеринки, а не пресмыкающаяся собака. Мне не нужен был кто-то настолько эмоционально хрупкий.

“Какое разочарование...” - Пробормотал я себе под нос, и слова растворились в темноте трущоб.

***

“Эй! Ноэль, сюда!”

Подойдя к Плюшевому Коту, я был встречен улыбкой, которой не ожидал.

—Ликия, что ты...

Ликия, лучница "Укуса молнии", сидела с Альмой. На столе уже было расставлено несколько блюд, и половина из них была пуста. Я сел, немного настороженный.

“Ноэль, ты потратил целую вечность. Если бы Ликия не появилась, я бы ела одна”, - нахмурившись, сказала Альма. Очевидно, это была просто случайная встреча.

-Я же извинился.

-Ноэль, спасибо за обед! Вмешалась Ликия с бесстыдной улыбкой на лице.

-Перестань трясти меня. Я не должен тебе обед.

“Что? Давай, не жадничай!”

“Ты даже не в нашей компании. Попроси Вулфа угостить тебя обедом”, - сказал я.

-У Вульфа никогда не бывает денег, ” сказала Ликия. - Обычно платить приходится мне.

Так что Вольф тоже не мог распоряжаться своими деньгами, несмотря на то, что был лидером. Было довольно неловко зависеть от рядовых, которые платили сами. Казалось, он не растрачивал партийный капитал и не терял доверия, как это сделал Ллойд, но все равно был беспечен.

“Ты неплохо заработал, убив Гордо, верно? Мне рассказала Альма. Если ты такой румяный, то можешь позволить себе угостить меня обедом!”

Услышав это, я посмотрел на Альму, которая присвистнула и смотрела куда-то вдаль, ни на что конкретно.

“Ты действительно не можешь держать язык за зубами...”

Мне следовало надеть на нее намордник. Эта девка говорила больше, чем торговка рыбой. Понимая, что никогда не смогу по-настоящему довериться ей, я решила молчать о Хьюго, пока не придет время.

-Полагаю, Альма не сказала тебе также, что я угощаю ее ланчем?

“На самом деле, она так и сделала”, - сказала Ликия, ткнув Альму в щеку. “Мы столкнулись друг с другом на главной дороге и разговорились, поэтому решили поужинать вместе. Потом Альма сказала мне, что ты присоединишься к нам позже, и это будет твое угощение. Верно?”

-Хех. Понятно.

Узнав все факты, Альма отвела глаза. Я had сказал, что угощу ее обедом - но только ее. Она, вероятно, проговорилась в процессе выпендрежа. Серьезно. Девушке нужно было с большей осторожностью относиться к своей репутации. Ей грозила опасность приобрести привычку лгать.

Я решил сдаться и выставить Альму в выгодном свете.

-Я буду счастлив угостить тебя ланчем, Ликия.

“Да неужели?!”

“Да. Ешь и пей столько, сколько захочешь. Я просто вычту это из зарплаты Альмы. Все до последнего файла”.

“Вау! Спасибо тебе, Альма!” Сказала Ликия.

“А?!” Альма выглядела озадаченной, но было слишком поздно.

-Извините! Ваш самый дорогой ликер, пожалуйста! Ликия подозвала проходящего официанта. “Целую бутылку, не стакан! И полное блюдо мраморной говядины высшего сорта, пожалуйста!”

-Бутылку и полное блюдо мраморной говядины высшего сорта для меня тоже.

“Подожди! Это шутка, да?!”

Альма выглядела готовой расплакаться, когда мы с Ликией начали самозабвенно заказывать. Мне было жаль ее, но она сама во всем виновата. Кроме того, было приятно, что кто-то еще время от времени угощает меня обедом.

Мы весело ели и пили за столом Альмы, и время пролетело незаметно, прежде чем мы осознали это. Я хотел остаться подольше, но нам все равно нужно было заскочить в специализированный книжный магазин, чтобы посмотреть руководства по навыкам. Ликия сказала, что у нее тоже есть планы. Мне также нужно было что-то сделать с Альмой, чья беспечность достигла новых высот.

“Это действительно был веселый обед! Пойдем снова поедим вместе!”

“Я больше никогда не заплачу. Надеюсь, ты это знаешь!”

Я сдержала желание огрызнуться на Альму, но Ликия только рассмеялась так сильно, что ей пришлось вытереть слезы в уголках глаз. “Не волнуйся, я не настолько нахальна. Я заплачу в следующий раз”, - сказала она.

“Это великодушно. Означает ли это, что у тебя уже есть следующая работа?” Я спросил ее.

“Что ж, если мы добьемся успеха, то вскоре сможем основать клан”.

-Похоже, у тебя все хорошо. Мне нужно немного твоей удачи.

“Как дела? Ты уже нашел новых участников?” Спросила Ликия.

-Вовсе нет.

Я пожал плечами. Нет смысла лгать, на чем меня сразу же поймают.

“Хммм. Совсем нет? Что ж, это очень плохо.” Ликия наклонилась вперед, близко к моей щеке. “Давай, присоединяйся к "Укусу молнии". Альма тоже может присоединиться. Это было бы лучше всего! Давай!”

—Я же говорил тебе...

Я собирался снова отказаться, но вмешалась Альма. “Я не собираюсь работать ни на кого, кроме Ноэля, и Ноэль чувствует то же самое, верно? Так что нет. Сдавайся, Ликия.

-Ну... как она и сказала.

Ликия нахмурилась, затем застонала от нашей решимости. “Нет? Держу пари, из нас получилась бы отличная вечеринка. Но, думаю, ничего не поделаешь… В таком случае, давай просто будем друзьями. Это нормально, правда?”

Альма улыбнулась. “Это было бы прекрасно. Мы можем быть лучшими подругами”.

“О, лучшие друзья! Ура! А как насчет тебя, Ноэль?”

-Что значит “Как насчет меня”?

Я ничего не имел против Ликии, но она меня не интересовала. Поужинать вместе раз или два - это прекрасно, но подружиться с девушкой с другой вечеринки - значит только навлечь на себя неприятности.

“У тебя было много возможностей подружиться со мной в прошлом”, - сказал я. - Почему именно сейчас, ни с того ни с сего?

“Потому что тогда у тебя была Таня...”

“Таня? То, что Таня была здесь, было проблемой?”

-Конечно. Проблем хоть отбавляй. Ликия склонила голову набок, лицо ее стало кислым. “Таня большую часть времени была сама улыбка и дружелюбие, но когда дело касалось тебя, Ноэль, она становилась пугающей. Когда к тебе подходила другая девушка, у нее появлялась огромная морщина посередине лба”,

Она продемонстрировала выражение, которое имела в виду. Да, это было страшно. Это было лицо человека, одержимого желанием отомстить за своих родителей, или что-то в этом роде.

“Теперь я понимаю”, - сказал я. “Но это произошло из-за Ллойда, а не из-за меня. Они с Ллойдом встречались.

“Нет, это было из-за тебя! Ллойда всегда окружали фанатки, даже после того, как он сошелся с Таней, но это никогда не злило ее, верно?”

-Теперь, когда ты упомянул об этом...

У Ллойда было много поклонников. Даже когда мы просто шли вместе по улице, его постоянно останавливали для автографов и рукопожатий. Но даже когда Таня присутствовала, она просто улыбалась, как будто фанаты были желанной помехой.

“Это верно...”

“Ага, видишь!”

“Ну, Таня всегда думала обо мне как о младшем брате”, - сказал я. “Она, наверное, боялась, что я влюблюсь в какого-нибудь чудака”.

Когда-то я относилась к ней как к настоящей старшей сестре, хотя и отступила, чтобы дать им пространство, когда она начала встречаться с Ллойдом. Но в конце концов она предала меня, так что очевидно, что любые семейные чувства, которые она могла испытывать ко мне, были просто ее способом заполнить одинокую пустоту в жизни Искателя.

“Это не было выражением лица девочки, беспокоящейся о своем младшем брате...”

Я усмехнулся настойчивости Ликии. “Ты пытаешься сказать, что у Тани были чувства ко мне? Не говори глупостей. Это она выбрала Ллойда. Кроме того, она предала меня. Немного преувеличенно утверждать, что у кого-то вроде нее были ко мне чувства ”.

Даже если то, что сказала Ликия, было правдой, ко мне это не имело никакого отношения.

“Я не умею читать мысли, поэтому не могу сказать наверняка, но, вероятно, это было... хм, как бы это сказать?” Ликия что-то напевала себе под нос.

“Ноэль, ты не понимаешь, как работает сердце девушки”, - вмешалась Альма. “Сердце девушки - это дикий жеребец. Она может сдаться , даже начать любить кого-то другого, но ее сердце никогда по-настоящему не откажется от парня, которого она действительно любит. И это заставляет ее совершать глупые поступки”.

“Точно, это! Именно это я и пыталась сказать!” Сказала Ликия.

“Да? Это было?” Слова Альмы не имели смысла. “Откуда ты можешь что-либо знать о таких вещах после того, как всю свою жизнь прожил в горах?”

“Это просто общеизвестно”.

“Это верно...”

“Ноэль, тебе нужно побольше узнать о девичьих сердцах”, - сказала Альма. - У меня есть роман, который тебе стоит прочесть.

“Роман? Подожди минутку...”

По крайней мере, это все объясняло. Неудивительно, что то, что она говорила, звучало странно — она только что вычитала это из книги. Этот тупой, болтливый сексуальный домогатель девушки… Ее единственным достоинством было умение сражаться.

“А, какой роман? Я тоже хочу его прочитать”. Ликия и Альма начали взволнованно болтать о книге.

—Прошу прощения...

Они были вольны болтать о девочках сколько им заблагорассудится, но мне становилось неловко. Мне нужно было добавить несколько человек в команду, и быстро.

Ликия посмотрела на часы. “ О, уже поздно. Мне пора идти. Альма, спасибо за ланч.

“В следующий раз твоя очередь”, - парировала Альма, комкая в руке длинный ресторанный чек.

Ликия прищурилась: “Я знаю. Ноэль, ты тоже иди”.

-Если я буду свободен.

“Так сказал бы тот, кто никогда не планирует приезжать! Тьфу!” - Сказала Ликия, надувая щеки, как бурундук. Если бы у меня было свободное время, я бы хотела тренироваться, а не обедать с дамами.

“Есть кое-что, о чем я хочу спросить, прежде чем мы уйдем, Ликия. Я слышал, что в продаже есть опасный наркотик. Ты что-нибудь знаешь об этом?

“Опасный наркотик? Ааа ... Кажется, я слышал кое-какие слухи о новом стимуляторе. Тот, который заставляет людей сходить с ума? Что насчет этого?”

“Я тоже слышал эти слухи, поэтому мне было интересно, знает ли кто-нибудь об этом больше”.

Итак, и наркотик, который распространяли Гамбино, и весть о его существовании распространились за пределы трущоб. Это не имело прямого отношения к моей деятельности, но, тем не менее, я решил следить за ситуацией.

“О, у меня тоже был вопрос. Ты будешь моим другом?”

“Прекрасно… Давай будем друзьями”, - сказала я игриво.

Ликия озарилась широкой улыбкой. “Да! Давайте!”

-Ноэль, тебе не нравится Ликия?

Я предположил, что вопрос Альмы был вполне естественным. Я явно держал Ликию на расстоянии вытянутой руки.

“Она мне не не нравится. Просто она принадлежит к другой партии. Если я стану с ней более дружелюбным, чем необходимо, некоторые люди воспримут это неправильно, и это вызовет проблемы у Молниеносного Укуса ”.

“Это немного драматично. Ты никогда не найдешь любовника, если будешь продолжать в том же духе”.

“Моя работа - это мой любовник. И я бы никогда не изменила своему любимому”.

Не то чтобы у меня не было интереса к любви, но моей первой и самой важной целью было прославиться как Искатель. У меня не было времени влюбиться по уши или лечь с кем-нибудь в постель.

***

После "Плюшевого кота" мы с Альмой отправились в специализированный книжный магазин на аллее Скилл Гайд - несколько похожих магазинов выстроились в ряд в узком переулке со сводчатым стеклянным потолком. Помимо руководств по навыкам, в магазинах был представлен широкий выбор романов и антикварных изданий. Имелось даже книжное кафе, где покупатели могли брать книги с полок и просматривать их во время еды. Аллея была открыта для всех, и поэтому обычные покупатели, даже семьи с детьми, смешивались с клиентурой Искателей.

“Это не то, чего я ожидала. Здесь так тепло и весело”, - сказала Альма, ее глаза заблестели.

“Я тоже был удивлен, когда пришел сюда в первый раз. И у них есть все руководства по навыкам, которые вы только можете пожелать. Здесь вы можете приобрести любую книгу, о которой когда-либо слышали, за исключением чрезвычайно редких изданий ”.

-Каким навыкам ты хочешь научиться, Ноэль?

“Либо вспомогательные навыки для улучшения защиты, либо специальные навыки для противодействия действиям противника. А как насчет тебя, Альма?”

“Я хочу больше навыков метания. Они понадобятся мне, если я стану Охотником, и они будут полезны, даже если я стану Убийцей.

Это был хороший выбор. Действительно, навыки метания были бы полезны независимо от того, до какой должности она дослужилась. Я бы дал совет, если бы она не была уверена, но, похоже, мы были на одной волне в выборе навыков.

-В таком случае, здесь наши пути расходятся.

“Ха, ты не пойдешь со мной?”

“К сожалению, нужные нам книги продаются в разных магазинах. Как только вы найдете то, что вам нужно, купите это сами. Ты можешь расплатиться этими марками. Я вытащил из кармана пачку марок и дал одну Альме.

“Ваш бюджет составляет миллион долларов. Я оставлю ссылку открытой, так что дайте мне знать, когда закончите с покупками или если вам понадобятся дополнительные деньги ”.

“В каком магазине есть руководства по навыкам для скаутов?”

-Скаутские книги есть в этом магазине. Я зайду вон в тот магазин, - сказала я, указывая на каждый. Альма кивнула.

-Понял. Тогда до скорой встречи.

-Не забудь попросить кассовый чек.

Я убедился, что Альма зашла в нужный книжный магазин, затем направился к своему собственному.

“Привет, если это не Ноэль. Давно не виделись”, - поприветствовал меня старик за прилавком, когда я вошел в магазин.

Это был владелец магазина, который также оказался гномом, расой, известной своими длинными, загнутыми, как у козла, рогами. Поскольку у этого пожилого гнома тоже были седые волосы и длинная борода, он больше других походил на козла.

-Ты ищешь еще одно новое умение? - спросил он между затяжками своей трубки.

Это был всего лишь мой второй визит в магазин. В первый раз я купил руководства по навыкам для штурмового отряда и Оглушающего воя. Однако они были дорогими, так что владелец магазина меня запомнил.

“Мне нужно хорошее руководство по защитным навыкам и одно для особых. У тебя есть что-нибудь?”

“Хм, у меня есть и то, и другое. Я составлю тебе список”.

-Спасибо. Я ценю это.

“Это моя работа. Не нужно меня благодарить. О, это напомнило мне — это не то, о чем ты просил, но я только что получил руководство по навыкам, которое, как я подумал, может тебе понравиться, ” сказал он, вытаскивая синюю книгу, перетянутую ремнем, из-под ног. Как только руководство по навыкам было прочитано, слова исчезли со страниц, так что все они были проданы в закрытом переплете.

“О чем речь?”

“Экзорцизм”.

“Что?!”

Экзорцизм был одним из очень немногих навыков атаки, которыми обладали Говорящие. Его можно было использовать только против нежити, но он был чрезвычайно силен и мог полностью уничтожить противников того же ранга, что и Говорящий. Более высокопоставленные противники, конечно, могли сопротивляться, но даже они все равно могли пострадать от команды.

С этим умением у большинства немертвых не было бы ни единого шанса против меня. Мне нужна была эта книга.

“Это чрезвычайно редкая вещь. Я никогда не видел ее в наличии ...” Сказал я.

-Верно. Я не видел ни одного десятилетиями.

-Я почти боюсь спрашивать ... Сколько это стоит?

-Тридцать миллионов фунтов стерлингов.

-Тридцать миллионов?! Я знал, что это будет дорого — руководства по навыкам всегда дорогие, а руководства по редким навыкам стоят руки и ноги, — но я никогда бы не подумал, что это будет так  дорого. Моим самым сильным навыком на данный момент было Штурмовое командование, и руководство по нему обошлось мне в восемнадцать миллионов лир.

-Я полагаю, что ... нет плана оплаты?

“Нет. Уже есть несколько коллекционеров, которые просят об этом”, - сказал гном. “Я бы предпочел продать его кому-нибудь вроде вас, кто нашел бы ему хорошее применение, чем коллекционеру, который просто оставил бы его пылиться. К сожалению, я не могу предоставить вам кредит прямо сейчас. Тебе все еще не хватает новой вечеринки, да?

“Новости распространяются быстро...”

Быть запоминающимся не всегда хорошо. Все, что я делал, было достоянием общественности, включая плохую ситуацию, в которой я сейчас находился. Владелец был прав. Я не мог согласиться на работу в Abyss без полноценной вечеринки, а это означало, что мне не хватало хорошей оценки, несмотря на мои прошлые достижения. Никто не был настолько доверчив, чтобы одобрить мой план рассрочки на тридцать миллионов фунтов стерлингов.

“Тридцать миллионов"… Я действительно не могу заплатить все сразу прямо сейчас.” Это было неприятно, но мне пришлось признать поражение. Мои плечи поникли, и владелец магазина улыбнулся.

-На месяц. Я придержу это для тебя еще на месяц.

“А? Придержи это?”

-Ты попробуй раздобыть деньги.

“Я понимаю. Я бесконечно благодарен”. Учитывая мое нынешнее положение, было бы трудно зарабатывать восемнадцать миллионов филов в месяц. Но это был шанс, который я не мог упустить.

“Ноэль, я верю в тебя”, - сказал старый гном, серьезно посмотрев на меня. Я улыбнулся и кивнул.

-Предоставь это мне. Месяца более чем достаточно.

Может, и не получилось бы, но я должен был попытаться. У меня было много планов, как выбраться из моей нынешней ситуации. Если бы у меня был установленный срок, я был бы еще более мотивирован.

Я отказался от руководств по навыкам, которые планировал купить, решив отложить эти деньги на Экзорцизм. Этот новый навык был бы гораздо более ценным в долгосрочной перспективе, чем постепенные улучшения, которые я планировал.

Но это был я. Мне все еще нужно было купить Альме ее руководства по навыкам, но я ничего о ней не слышал. Я подумал, что ей, возможно, трудно пользоваться марками, поэтому пошел проведать ее в другой магазин.

“О, Ноэль?” Альма заметила меня, когда я вошла, склонив голову набок. Она стояла у кассы и расплачивалась за покупки.

“Да, я закончил в своем магазине. Какое руководство по навыкам ты купил?”

“Бронебойный". Это навык метания, который разрезает защиту цели наполовину. Это стоило восемьсот тысяч фунтов стерлингов.

“Понятно. Это хороший навык”. Было множество ситуаций, когда он мог пригодиться. Это значительно расширило бы доступную нам тактику.

—И еще, это... - Альма показала большую коробку, которая стояла на прилавке.

-Что это такое? - спросил я.

-Ти-хи-хи. Она открыла коробку. Внутри было чучело медведя.

-What...is это?

-Плюшевый медведь.

“Ну да. Почему он вообще был на складе?”

“Мы носим их, потому что они мне нравятся”, - ответила за Альму владелица магазина, женщина-человек. “Это мило, правда? Пожалуйста, позаботьтесь об этом хорошенько”.

“Я понятия не имею, о чем ты вообще говоришь”. Я понял, что в магазине продаются игрушки-медведи. Меня это не волновало . Чего я не понимал, так это почему Альма решила это купить. - И ты собираешься на это купиться?

“Таков мой план. Руководство по навыкам стоит восемьсот тысяч фунтов, а этот малыш - ровно двести тысяч, остальная часть моего бюджета ”.

“Ты пытаешься сэкономить на этом ?! Это не то, что я имел в виду, говоря о бюджете в миллион долларов! Положи его обратно прямо сейчас!”

“Что?! Пожалуйста, пожалуйста! Купи это для меня!” взмолилась Альма.

“Нет! Я не куплю медведя избалованному ребенку!”

“Оооо…Я хотел обниматься с ним, когда спал ...”

“Тебе двадцать один год! О чем ты говоришь?!”

Альма драматично посмотрела на меня и вздохнула, очевидно, слишком расстроенная, чтобы продолжать со мной спорить. “Хорошо. Я сдаюсь”.

-Как и следовало бы.

-Вместо этого я просто обниму тебя. С этого момента я буду спать в твоей комнате, так что не забудь оставить окно незапертым. Хотя я могу войти, даже если ты его запрешь ...”

“Прекрасно. Я куплю это для тебя”, - сказал я.

Двести тысяч филов были дешевой ценой за мою личную безопасность.

***

Кога Цукишима родился в самом восточном островном государстве, в семье старшего сына преуспевающего торговца тканями для кимоно. Жизнь, полная праздных удовольствий ... По крайней мере, так вы можете подумать.

Отцам свойственно конфликтовать с сыновьями, но отец Коги смотрел на него так, словно он был кучей экскрементов, кишащей мухами. Была причина, по которой он питал такую необычайную враждебность к мальчику, почему считал его позором для семьи — и это было связано с тайной рождения Коги.

Молодой торговец тканями и его жена были глубоко влюблены друг в друга, и их общество восхищалось ими. Каждый божий день они ходили в святилище в горах, чтобы помолиться о красивом, здоровом ребенке, который стал бы их наследником.

Никому и в голову не приходило, что эта благочестивая рутина окажется их судьбой.

Однажды пара, как всегда, возвращалась домой из святилища, когда на них напали бандиты. Их раздели догола, а мать Коги изнасиловали. Хотя они спаслись, психическое состояние матери Коги впоследствии ухудшилось. По иронии судьбы, ее чрево также было благословлено новой жизнью, о которой они мечтали, — Кога — всего через несколько дней после изнасилования.

Отец Коги не знал, что делать. Он даже не знал, был ли ребенок, которого носила его жена, его или нет. Они могли бы прервать беременность с помощью лекарств, если бы захотели, но что, если бы ребенок был его?

Пока он оставался парализованным своей нерешительностью, беременность его жены прогрессировала до тех пор, пока не стало слишком поздно прерывать беременность. Затем родился Кога. Несколько дней спустя его мать покончила с собой, перерезав себе горло. Было ли это потому, что она действительно сошла с ума, или потому, что у нее родился ребенок, которого она не хотела, — никто не знал.

Кога был немного похож на свою бабушку по материнской линии. Его глаза действительно были похожи на глаза его отца, но мужчина не был уверен, и со временем его сомнения усилились. Как только он позволил этим сомнениям поглотить себя, он стал параноиком. Он проводил все свое время в поисках того, чем Кога мог бы походить на бандита, изнасиловавшего его жену, видя грубость даже в том, как Кога ходил и говорил.

В какой-то момент сомнение переросло во враждебность, а затем и в ненависть. Кога был невиновен, но отец винил его во всех постигших его несчастьях. Он не применял физического насилия к мальчику, опасаясь отпора общества, но оставил его на попечение слуг и обращался с ним как с незнакомцем, хотя они жили под одной крышей.

Кога рос в этом доме шесть лет. Он пришел к пониманию, что его семья не хотела его видеть. Изголодавшийся по любви ребенок пытался завоевать расположение окружающих, всегда надеясь на ответную привязанность. Он подавлял свое недовольство и неуверенность, натягивал улыбку и делал все возможное, чтобы относиться к другим по-доброму.

“Мальчишка всегда ухмыляется, как дурак. Как мерзко. Как будто твоя жена преподнесла нам отвратительный прощальный подарок. Если бы ей суждено было умереть, она могла бы, по крайней мере, забрать ребенка с собой ...”

Но когда он случайно услышал, как бабушка сказала эти слова его отцу, он понял, что все его усилия были напрасны.

И вот однажды Кога проснулся и обнаружил, что связан в незнакомом ему месте.

“О, ты очнулся, мальчик”. Незнакомый мужчина посмотрел на него сверху вниз. “Лежи спокойно, если не хочешь, чтобы тебе причинили боль. Тебе все равно некуда бежать. Никто не придет тебя спасать.

Он не понимал, что говорил этот человек. Застывшего от страха Когу отвезли в порт, погрузили на корабль и поместили рядом с другими связанными заключенными разного возраста и пола, каждый из которых был погружен в скорбь.

Именно тогда он наконец понял, что его похитили. Хотя, если верить тому, что сказал этот человек, Кога действительно был передан похитителю, вероятно, его отцом, который был рад избавиться от него.

Ему было грустно. Он ненавидел свою семью, но ему было грустно. Но это чувство исчезло за время долгого морского путешествия, и к тому времени, когда корабль вошел в порт, Кога был просто счастлив, что остался жив.

“Тебе повезло”, - сказал похитивший его человек. “Такие парни, как ты, обычно выбиваются из сил в путешествии, но ты каким-то образом выжил. Убедись, что продолжаешь в том же духе для тех, кто тебя купит”.

Восточный корабль работорговцев приземлился в городе на самой южной границе империи Велнант, Солдиленде, территории семьи д'Аламбер. Кога была куплена халфлингом Мигелем, у которого были отношения с семьей д'Аламбер. Мигель отправил его работать в бойцовские боксы, и там он провел два десятилетия, оттачивая свои навыки, прежде чем даже был допущен к занятиям.

***

“Э-э-э, тебя звали…как тебя там звали? ” спросил молодой светловолосый мужчина со скучающим видом, подперев голову рукой. Вопрос был адресован Мигелю, который стоял рядом с Когой в этой роскошной комнате.

-Босс, это Мигель из семьи д'Аламбер, - представился крупный мужчина, стоявший за столом.

“О, Мигель! Да, да, да, теперь я вспомнил!” - сказал блондинистый босс, указывая на Мигеля. “Мигель, ты плохо себя вел. Я слышал, ты сбежал с семейными средствами? Знаешь, это непростительно. Дон д'Аламберов совершенно взбешен. Он попросил моего отца передать тебя, как только тебя найдут. Ваш постер ”Разыскивается" уже видели все, кто связан с семьей Лучано ".

Мужчина достал из ящика стола единственный лист бумаги. На нем было описание Мигеля. - Вот почему мы вас задержали.

Кога и Мигель были схвачены на дороге тридцатью минутами ранее группой мужчин с грубыми чертами лица, которые притащили их в этот роскошный особняк и положили перед столом босса.

Мигель ожидал чего-то подобного, но хитрый халфлинг был уверен, что сможет отговориться от чего угодно. Но сейчас он просто стоял, дрожа, липкий и бледный, не в силах вымолвить ни слова. Этот человек, у которого хватило смелости говорить о делах, приставив пистолет ко лбу, теперь был полностью охвачен страхом.

Он говорил себе одно и то же каждый день с тех пор, как добрался до столицы.

“Все в порядке, я могу выпутаться из любой ситуации с кем угодно. Единственный человек, которого мне нужно остерегаться, - это Альберт Гамбино. Пока эта бешеная собака не схватит меня, у нас все будет в порядке...”

Теперь Мигель был не просто на грани того, чтобы обмочиться — он был настолько ошеломлен человеком, стоявшим перед ним, что готов был наложить в штаны.

Потому что человек, стоявший перед ним, на самом деле был единственным Альбертом Гамбино.

Он был молодым боссом семьи Гамбино, подразделения семьи Лучано: стройный, приятный на вид мужчина лет двадцати с небольшим. Он был одет просто, в красную рубашку с золотой вышивкой, и в его небрежной позе не было и намека на силу. Крупный, тихий мужчина, стоявший рядом с ним, излучал больше гангстерской атмосферы, чем Альберт.

Но настоящим сумасшедшим был Альберт. Настоящий дьявол. В семье Лучано был Финоккио, известный на улицах как безумный клоун. Но в то время как Финоккио добросовестно выполнял свои обязанности главы семьи — хотя и несовершенно, - Гамбино был из тех сумасшедших, которые распространяли трагедию бесцельно и наугад. В один момент он мог наслаждаться чаем со своими гостями, а в следующий - вонзать нож для масла в глаз тому, кто сидел рядом с ним.

В последнее время по столице распространялся опасный наркотик, продаваемый Гамбино. Его производил друг семьи, алхимик. Это было рискованное занятие, равносильное плевку в лицо его родительской семье, Лучано. Но отец Гамбино, покойный бывший босс, заключил братское перемирие с главой семьи Лучано, поэтому пока они закрывали глаза на предпринимательство Альберта.

“Теперь Гамбино удалось задержать одного плохого маленького халфлинга, но, честно говоря, передать тебя прямо им было бы скучно”, - сказал Альберт, скривив рот от удовольствия. “ Я имею в виду, почему я должен работать на такую жалкую крестьянскую банду, как д'Аламберы? Ты не согласен, Мигель?

Мигель сглотнул скопившуюся во рту слюну и собрал волю в кулак, чтобы заговорить. “ Т- ты совершенно прав! Ты часть прославленной семьи Лучано, и к тому же прославленного Альберта Гамбино. Ты не можешь позволять д'Аламберам тобой командовать! Да!”

Альберт кивнул, по-видимому, удовлетворенный отчаянной лестью Мигеля. “Ммм, все именно так, как ты говоришь. Что ж, Мигель, для халфлинга ты довольно сведущ в вопросах этики преступного мира. Жаль, что ты зря потратился на д'Аламберов.

-Р-правда?! В таком случае, я сочту за честь...

“Итак, как насчет этого? Мы вернем тебя и твои slave...as мягкие игрушки”.

-Эээ...Мягкие. Игрушки?

“Правильно, мягкие игрушки! Мы освежуем вас заживо, набьем кожу ватой, а затем переработаем ваши внутренности в ветчину и сосиски. Тогда мы сможем отправить всю партию д'Аламберам. О, они будут так удивлены! Как весело! Тебе не кажется, что это замечательная идея, Мигель?” - спросил он с волнением, ожидая согласия Мигеля.

Но Мигель яростно замотал головой. “Нет, нет, нет. Зачем тебе это делать? Содрали кожу заживо? Зачем тебе рассказывать такую злобную шутку?! Давай же!”

“О, это не шутка. Я абсолютно серьезен, - безучастно заявил Альберт. “ Значит, решено. Лайош, пожалуйста, займись приготовлениями”.

-Понял. Сразу. Крупный мужчина по имени Лайош грациозно поклонился.

“Н-но...” Мигель был ошарашен. Его ровная речь была бесполезна против бескорыстного социопата, стоявшего перед ним. Его время просто пришло.

Конечно, это означало, что пришло и время Коги. Но как только Кога обреченно вздохнул, раздался стук в дверь.

“Босс, у нас просроченный должник. Это мэр деревни Минц”.

Мэр, лысый мужчина с повязкой на правом глазу. вошел в комнату.

Обычно должник никогда не встречался с такими, как Альберт, тем более что мэр действительно занял деньги у филиала кредитора в Юдоре. Проблемы с выплатами обычно решались местными силами. Однако мэр умолял обратиться непосредственно к боссу и проделал для этого весь путь до столицы.

-Я понимаю. Итак, ваша история заключается в том, что у вас были наши деньги и вы собирались вернуть их, когда вас ограбила группа искателей, известная как Blue Beyond? Альберт повторил для подтверждения.

Одноглазый отчаянно закивал. “ Совершенно верно! Я сопротивлялся изо всех сил, но мою жену и дочь взяли в заложники. Они пытали меня, выкололи мой правый глаз! Единственное, что я мог сделать, чтобы спасти нас, это отдать деньги!”

Это было не дело Коги, но эта история показалась ему подозрительной. Если мэр говорил правду, зачем жаловаться Альберту Гамбино, а не подавать заявление в военную полицию столицы? Этот человек что-то скрывал.

“Это еще не все! Этот ублюдок — лидер Blue Beyond Ноэль Столлен — сказал вот что: ‘Если у вас есть деньги, чтобы отдать их слабохарактерной семье Гамбино, вам было бы лучше выбросить их в реку, так что я сниму их с ваших рук!’ Я слышал, как он говорил это собственными ушами! Я уверен в этом!”

Кога почувствовал, что вот-вот взорвется. Он не знал правды о том, что произошло, но было очевидно, что мэр преувеличивает. Было ясно, что он имел что-то против этого Искателя по имени Ноэль, и он хотел использовать свой долг перед семьей Гамбино, чтобы отомстить.

“Безвольная семейка Гамбино, да? Это жестоко. Ну что, мы просто делаем все, что в наших силах. Душераздирающе слышать, что кто-то говорит о нас такие вещи ”, - невозмутимо заявил Альберт, явно видя ложь мэра насквозь.

Но глупый человек продолжал.

“Мистер Альберт, нет времени плакать! Вы должны вершить правосудие над искателями коррупции! Чтобы доказать славу великой семьи Гамбино!”

“Да, да. Давайте отправим правосудие Искателю Ноэлю Столлену. И я буду ждать вашей оплаты. Теперь ты счастлива?

“Да, спасибо! Большое вам спасибо!” Счастливый мэр кланялся снова и снова.

“Теперь, когда это решено, пришло время тебе взять на себя ответственность за то, что ты натворил”.

“Э-э-э, ответственность?” растерянно спросил мэр. Альберт усмехнулся.

“Да, ответственность. Независимо от причины, вы отказались от данного нам слова. Так что теперь ты должен взять на себя ответственность”.

“Н-но...ответственность...”

“Хм... Я решил. Я заберу твою правую руку. Искатели выкололи тебе правый глаз, верно? Так что мне нужно взять тебя за правую руку.

Уцелевший глаз мэра широко раскрылся, ошеломленный идеей Альберта о том, что считается логикой.

“Н-но! Я умру без правой руки!”

“Да ладно тебе. Это плохое отношение. Тебе просто нужно верить в себя, и у тебя все будет хорошо”.

Возможно, Альберт действительно не думал, что потеря руки убьет мэра, но более вероятно, что ему просто было все равно, выживет этот человек или умрет, пока он получал удовольствие, наблюдая за его агонией.

“Эй, ты!” - окликнул Альберт Когу. “Я слышал, ты владеешь длинным словом. Говорят, такие мужчины, как вы, специализируются на чистых ломтиках. Это правда?

Кога кивнул. Он принадлежал к классу длинных мечей боевого типа. У него был только рейтинг C, но он был непобедимым чемпионом подпольных боев в Солдиленде.

“Хммм... Интересно. Интересно, чем Длиннохвост так отличается от базового класса. Поскольку мы здесь, и вы здесь, отрежьте мэру правую руку. Этой палкой, которую вы держите, ” сказал Альберт, указывая на трость.

-Я?

-Именно так. А теперь поторопись.

От этого предложения он не мог отказаться. Кога повернулся к мэру. - Мэр, протяните, пожалуйста, правую руку.

По приказу Альберта мэр, плача, покачал головой.

“Поторопись, или мне придется убить тебя”, - сказал Кога низким, угрожающим голосом. Мэр сдался и протянул правую руку.

-Да, да, именно так! О, подожди секунду. Мне нужно подготовиться.

Альберт достал из ящика маленький прозрачный кристалл и положил его на стол. Он достал молоток из того же ящика и раздробил кристалл в порошок, затем опустил лицо и вдохнул его через одну ноздрю.

“Ааааа ... это здорово! Это то, что нужно! Я всегда должен зажечь это, прежде чем насладиться насилием. Ууу, это невероятно!” Зрачки Альберта расширились от возбуждения. Очевидно, он только что попробовал новый опасный стимулятор. “Ладно, продолжай. Отрежьте мэру правую руку”.

Он сказал это так, словно это ничего не значило. Будучи гладиатором, Кога убил бесчисленное количество людей на подпольных боевых аренах. Но он никогда не хотел этого. Он не хотел никого убивать. Особенно жалких слабаков.

“Что-то случилось?” Спросил Альберт. “Пожалуйста, поторопись и прекрати это”.

Когда Альберт подзадоривал Когу, мэр дернулся и начал смеяться. “Хе-хе, он ни за что не смог бы порезать меня этой палкой...”

Альберт раздраженно хлопнул ладонью по столу. “Ты что, не слышал, как я сказал порезать его?! Эй, азиат! Ты знаешь, что случится, если ты будешь игнорировать меня?! Скажи что-нибудь! - сердито закричал он.

Кога пробормотал в ответ: “Я уже сделал...”

-Что? - Спросил Альберт озадаченно.

В этот момент правая рука мэра упала на пол.

“А? Ах, ааааа, моя рука! Агггх!”

Кога отрубил мэру правую руку в тот момент, когда Альберт отдал приказ. Он двигался так быстро и резал так чисто, что никто в комнате этого не заметил. Даже мэр, которому отрубили руку, не подозревал об этом, пока его рука действительно не упала на пол.

Из пореза хлынула кровь, и мэр упал на пол. Увидев это, Альберт разразился хохотом.

“Hahaha! Замечательно! Ты сделал это, азиат! Ты мне нравишься! С сегодняшнего дня ты будешь моей рабыней!”

Никто не осмеливался перечить Бешеному Псу Альберту, когда он говорил, что чего-то хочет. Кога была единственной оставшейся собственностью Мигеля, но когда ему сказали, что его освободят, если он выдаст своего раба, он немедленно принес Клятву подчинения. И таким образом Альберт стал мастером Коги.

Однако у него не было неотложных заданий для Коги. Жизнь на улице сильно ослабила Мечника, которому выделили комнату для прислуги и обеспечили едой. Несколько дней спустя, когда Кога полностью выздоровел, с него сняли мерку для его собственной специальной брони. Лайос приобрел темно-красные доспехи тосэй-гусоку и два меча разной длины у торговца, который вел дела на родине Коги.

“Тебе это очень идет”, - сказал он от двери комнаты Коги, после того как Кога облачился в костюм. “ Похоже, ты чувствуешь себя лучше. Ты можешь идти?

Кога спокойно кивнул. Его новый хозяин, Альберт, решил нанять Когу в качестве семейного убийцы. Его первая работа должна была состояться в ту ночь.

“Кто этот марк?”

Ничего хорошего не было в том, чтобы узнать больше о намеченной жертве, но он вопреки себе надеялся, что это будет плохой парень.

“Цель - Искатель”.

-Ищущий? Мафиози убивают Ищущих?

Член банды не пытался скрыть свое отвращение в ответ на вопрос Коги. “Эту цель не нужно убивать. Это просто болезнь босса дала о себе знать. Ты слышал историю мэра деревни Минц, верно? Так что ты знаешь, кто цель ”.

-Что? Ты хочешь сказать...

-Совершенноверно.

Целью Коги должен был стать лидер Blue Beyond Ноэль Столлен.

***

Ночи в столице империи всегда были светлыми, благодаря уличным фонарям и свету, льющемуся из окон зданий. В переулках было темно, но не совсем, так что света все еще хватало, чтобы узнать Локи, который стоял передо мной.

Я пришел получить последние отчеты об исследованиях, связанных с Хьюго. Когда наш обмен репликами был завершен, и я повернулся, чтобы уйти, Локи внезапно сказал: “Босс, ты знаешь, что гамбино охотятся за тобой?”

-Что? Что ты имеешь в виду? Застигнутая врасплох, я в замешательстве склонила голову набок. “С чего бы семейству Гамбино охотиться за мной?”

“Я не знаю подробностей, но это из-за проблемы с мэром деревни Минц”.

-Деревня Минц?

“Этот мэр пошел к альберту боссу и умолял, скармливая ему смесь фактов и вымысла. Так что теперь Альберт охотится за тобой.

“Идиот”. Мэр, вероятно, скормил Гамбино какую-то историю обо мне, поскольку я взял деньги, которые были ему нужны для погашения долгов. “И Гамбино поверил ему? Что именно происходит с этой семьей? Включая проблему со стимуляторами?”

“Не трать время, пытаясь понять его мотивы”, - сказал Локи. “Альберт - настоящий безумец”.

-Сумасшедший. Какая досада.

-Его предшественник был хорошим человеком.

“Это так?” - Спросил я.

-Он умер до того, как вы приехали в столицу, так что вы о нем не знаете. Он был фигурой, похожей на Робин Гуда, которым восхищались за то, что он противостоял сильным и помогал слабым”.

“И его сын безумец? Плохое воспитание снова наносит удар”.

Но Локи покачал головой.

“Нет, прежний босс не воспитывал Альберта. Он был его незаконнорожденным сыном, уже достигшим совершеннолетия, когда старый босс призвал его стать его преемником”.

-Значит, его вознесение сопровождалось особыми обстоятельствами. И?

Локи, казалось, собирался продолжить, но внезапно остановил себя.

Мы услышали шаги одинокого человека, идущего по этому переулку, через который никто не осмелился бы пройти посреди ночи. Я также слышал звон металла о металл — тот, кто приближался к нам, был вооружен. Пройдет несколько мгновений, прежде чем они доберутся до нас, но они были недалеко.

Я посмотрел на Локи, который отошел от меня на несколько футов. Было ясно, что происходит.

-Локи... Ты продал меня?

Время было выбрано слишком удачно. Он устроил так, чтобы оставить меня здесь и передать убийце. Это было единственное, что имело смысл.

“Извините, босс. Я не могу отказать Альберту”.

“Со стороны информатора не очень профессионально заманивать клиента в ловушку. Ты понимаешь, что это значит?

“Я знаю это. Но я не могу защищать тебя ценой своей жизни. И Альберт хорошо платит. Я собираюсь использовать эти деньги, чтобы сбежать в другую страну и начать все сначала ”.

“Понятно. Это хороший план. Но ты забыл одну вещь. У меня нет причин не убивать тебя.

Я достал свое серебряное пламя и направил его на Локи.

-Извини за это. Ты мне не не нравился.

“Ну, это совпадение. Ты мне тоже не невзлюбил, босс. Ты милый. А, ну…Полагаю, с этим ничего не поделаешь. Я не готов к тому, что калейдоскоп закончится, но, по крайней мере, я умру от твоих рук”.

Я думал, что он может что-нибудь предпринять, но Локи не пытался убежать. На самом деле, он просто стоял там и закрыл глаза, язык его тела почти говорил Пожалуйста, убей меня.

“Ты не ценишь свою жизнь?” - Спросил я.

-Хочу. Но я нарушил величайшее табу информационного брокера, чтобы спасти свою собственную жизнь. Это заставило меня осознать, что без моей гордости я ничто... Сказал Локи.

-Понятно. Мой палец лег на спусковой крючок моего "серебряного пламени”. Я хотел нажать на него — и остановил себя. “Вперед. Я забуду об этом”.

Локи открыл глаза. - Ты ...простишь меня?

-Я тебя не прощу. Я просто не убью тебя.

-Босс...

“И тебе не нужно покидать столицу. Я сокрушу семью Гамбино. Ты можешь восстановить свою гордость здесь, дома, - заявил я.

Локи замер, его глаза расширились. Затем он громко рассмеялся. Он громко смеялся, держась за живот, а когда наконец перестал смеяться, в уголках его глаз появились слезы.

“Ах ... Я так сильно смеялся, что думал, вот-вот лопну. Босс, вы серьезно? Вы говорите о Гамбино, прямых подчиненных семьи Лучано?

-И?

-И, что ж...

“Мне все равно нужны деньги. Если я сниму их и потребую вознаграждение, то смогу решить и эту проблему. Это будет как небольшой бонус”.

-Босс... Ты тоже безумец.

-Поторопись и убирайся отсюда. Ты будешь мешать драке.

Убийца приближался. Я указал на выход из переулка прямо напротив шагов. Без боя не убежишь. Встреча с нападавшим лицом к лицу давала мне больше шансов на победу, чем бегство, оставляя спину открытой.

-Я могу что-нибудь сделать, босс?

-Не здесь. Ты мне понадобишься позже. Тогда приди мне на помощь — бесплатно, конечно. Тогда мы будем квиты.

“Хех. Прекрасно. Удачи ... пока.”

Локи исчез в тени, а я достал из сумки боевой стимулятор. Это был препарат, стимулирующий мозговую активность, повышающий концентрацию и силу. Это продолжалось в течение десяти минут. Реакция после этого была бы серьезной, но, по сути, это удвоило мою способность спокойно анализировать ситуацию.

Лекарство подействовало немедленно. Я стал спокойнее, мое восприятие расширилось, и мир показался мне больше. Я мог ясно видеть все уголки переулка.

Было тихо. Я не слышал того, что вы назвали бы шумом, но вместо этого я мог ясно различать каждый отдельный звук.

Шаги принадлежали мужчине. Он был почти 180 сантиметров ростом, стройный, но мускулистый и молодой, лет двадцати пяти. Ритм его шага выдавал в нем бойца авангарда. Он носил с собой два меча и был облачен в полный комплект доспехов.

Этой информации было достаточно. Переулок был узким. Даже если бы он был Мастером Фехтования, ему было бы трудно сражаться здесь в полную силу.

Теперь я мог разглядеть силуэт убийцы в тусклом свете. Точно как я и предсказывал, это был молодой, стройный мужчина ростом почти 180 сантиметров, одетый в красные доспехи и размахивающий двумя мечами.

С другой стороны, его лицо оказалось совсем не таким, как я ожидала. Он был азиатом. Черты его лица были четкими, но не точеными; полагаю, вы сочли бы его красивым. Но именно его холодные глаза привлекали внимание.

Я знал это лицо. Но когда я видел его в последний раз, он был весь в грязи.

“Т-вы Ноэль Штоллен?” мужчина спросил, узнав меня, с удивлением в голосе. Значит, это был он.

“Да, я Ноэль Столлен. Рад снова видеть тебя, Кога”.

Стоя лицом к лицу, я видел, что, в отличие от нашей последней встречи, он был здоров. Он был не совсем готов к битве, но он был совершенно другим человеком.

-Я не ожидал, что ты окажешься убийцей Гамбино. Ты продвинулся в мире от боевого пит-бандита до наемного убийцы высокого уровня. Поздравляю.”

Я зааплодировал. Кога нахмурился.

-Не твое дело.

“Что случилось со старым халфлингом? Альберт убил его?”

-Не знаю. Он исчез, как только передал меня.

“Хм. Понятно. И теперь ты собака Альберта?”

-Мне все равно, что ты скажешь.

“Ааа, что в этом забавного? Что ж, прекрасно. Так ты мой убийца, верно? Тогда обнажай свой меч. Давай продолжим то, что начали.

Я направил свое серебряное пламя на Когу. Но Кога стоял абсолютно неподвижно.

-Эй? Почему ты не двигаешься?

“This...is нечестный бой”, - сказал он.

-О чем ты говоришь? - спросил я.

“Правда в том, что я не хочу с тобой драться. Я ненавижу тебя, но я все еще должен тебе большую серебряную монету.

Все, что я мог сделать, это рассмеяться над его неуместными словами. “ Что значит ‘должен мне’? Я просто уронил монетку, а ты просто поднял ее”.

“Я не умный. Не обращай внимания на все эти окольные разговоры”, - сказал Кога. “Все, что я знаю, это странно, что ты бросил эти деньги прямо у меня на глазах”.

“И? Ты говоришь, что позволишь мне выплатить долг в одну серебряную монету? Я не думал, что у рабыни есть такая свобода.

“Ты прав. У меня нет такой свободы. Когда мой хозяин говорит убивать, я должен убивать. Не важно кого. Но у меня есть своя гордость”.

Кога глубоко вздохнул и проревел: “Меня зовут Кога Цукишима! Мечник, ранг С! Специалист по навыку Рубящей атаки. Понял? Запомни это!”

Неужели он только что раскрыл свой ранг и способности, чтобы устроить честный бой? Почему раб этого мафиози был так упрям в таком обыденном деле, как убийство в переулке?

С другой стороны —

“Хм. Когда кто-то представляется, это всего лишь вежливый ответ. Меня зовут Ноэль Столлен, Говорун. Мои навыки сосредоточены на усилении моих союзников, чтобы предотвратить истощение их запаса оружия. Я наследник великого героя Сверхсмерти и был обучен им.”

“Ноэль Столлен, Говорун. Я никогда не забуду это имя”.

-Понимаю. За исключением того, что у тебя осталось всего несколько минут, чтобы вспомнить это.

“Что С-сказать?! Я выиграю!”

“Было весело, но я устал болтать. Давайте начнем”.

-Хорошо! Начинайте!

Было приятно время от времени устраивать подобные ссоры.

Кога сделал первый шаг. Он приблизился ко мне всего на шаг и обнажил свой меч. Он обращался с ним так же, как тогда со своей палкой, но теперь его скорость, сила и грация были во много раз больше.

Он издал боевой клич, идеально гармонирующий с его продвижением вперед и обнажением меча. На долю секунды перед моим мысленным взором возник образ меня, разрубленного надвое. Взмах его меча был совершенен. Дело было не только в том, что его кости и мышцы работали синхронно — казалось, каждая клеточка его тела выполняла приказы. С этими навыками он мог бы легко прорезать мою шкуру черного дракона, если бы ударил меня.

Но он промахнулся, потому что я подпрыгнул прямо в воздух и оказался вне пределов его досягаемости, намного выше, чем мог бы подпрыгнуть любой человек, благодаря проволочному приспособлению, установленному в моих наручных часах. До этого я привязал один конец ультратонкой проволоки к оконной решетке на высоте четырех этажей, пока ждал Локи, и теперь она тянула меня вверх.

Я был в десяти метрах над головой Коги. Если бы я прикончил его прямо там, Оглушающий Вой был бы моим лучшим вариантом. Если бы я мог заморозить его на месте, бой закончился бы в одно мгновение. Нет никого сильнее, чем мой нож у его горла.

Но я не использовал Оглушающий Вой. Честно говоря, я не мог им пользоваться. Если я верю словам Коги, он был того же ранга, что и я, так что навык должен сработать ... если только его класс Длинного Меча не включает устойчивость к ментальным атакам.

Если я правильно помню, Longswordsman был дальневосточным авангардным эквивалентом Swordsman. Но я недостаточно знал об этом классе, чтобы быть уверенным, и если бы я использовал Оглушающий Вой только для того, чтобы он оказался неэффективным, я бы оставил себя открытым для атаки. С силой Коги он мог подпрыгнуть сюда и разрубить меня пополам на обратном пути вниз. Подвешенный в небе, неспособный двигаться, я был легкой добычей.

Поэтому вместо этого я выстрелил в него. Я нацелил свое серебряное пламя и выпустил огненную пулю в Когу. Он легко увернулся от пули, которая летела со скоростью звука, но истинная сила волшебной пули проявилась лишь мгновение спустя.

“Ч—пожар?!”

Кога запаниковал, когда в переулке поднялся столб огня. Я не знал, какие виды сопротивления он мог оказывать как мастер длинного Меча, но авангардные бойцы ближнего боя, как правило, не обладали особой устойчивостью к огню. Как только его окружит пламя, он поджарится. Даже если бы он смог сбежать из переулка, его одежда и кожа уже сгорели бы. После этого убить его будет так же просто, как нарезать жареного цыпленка.

По крайней мере, я так думал.

Кога, мелькающая тень в углу переулка, взмахнул мечом и крикнул: “Быстрее!” Взмах его оружия поднял ураганный ветер, который погасил весь столб пламени.

“Ни за что!” Я закричал, не подумав.

Ветер от взмаха меча никак не мог потушить огонь, созданный волшебной пулей. Так что же он сделал? Ответ был прост. Взмахнув мечом, он создал вокруг себя вакуум, лишив огонь кислорода, необходимого для поддержания горения. Другими словами, он уничтожил сам воздух вокруг себя.

Пока я висел там, ошеломленный, Кога поднял на меня глаза, скривив рот.

“Тьфу, черт возьми!”

Это было ужасное положение, в котором я оказался. Я оттолкнулся от стены здания, чтобы перекинуться через переулок, затем принялся пинать взад- вперед обе стены, пока не добрался до крыши.

Кога взлетел вслед за мной. На мгновение его силуэт вырисовался в свете полной луны, затем он сделал пируэт в воздухе и взмахнул мечом, который держал высоко над головой. Я откатился в сторону, уклоняясь, прежде чем он вскрыл меня, как консервную банку. Я попытался встать и направить на него свое серебряное пламя, но Кога уже сократил расстояние между нами. Я уворачивался от его непрекращающихся рубящих атак, теряя пряди волос из-за близкого попадания.

Я не мог поднять свое серебряное пламя или даже сделать глубокий вдох для Оглушающего Воя. Мне удавалось уклоняться от него, но если я сделаю одно неверное движение, для меня все будет кончено. Я мог сделать только одно.

Я услышал звон меча и снова пригнулся. С карниза позади меня полетели искры. Я выхватил нож и отклонил траекторию меча Коги. Я пригнулся, подошел вплотную к Коге и нацелился кулаком ему в промежность. Но Кога сделал шаг назад, избегая моего удара по яйцам.

“Т-ты! Ты не можешь целиться туда! Что бы я делал, если бы потерял яйца?! Перестань драться как трус! Кога возразил, указывая на меня пальцем.

Я пожал плечами.

“Ты что, сдурел? Мы здесь боремся за свои жизни. Выкалывать глаза, целиться в пах, кусаться — все позволено. Ты думаешь, если назовешь меня трусом, это остановит меня?”

“У тебя большая голова, но ясно, кто сильнее. Разговоры только затянут это дело”.

“Ясно, кто сильнее? Кто это решил?” Я взмахнул ножом слева и присел. “Давай. Я буду драться с тобой”.

-Такой арьергард, как ты…хочет сразиться со мной лицом к лицу?

Я не ответила, а просто свободной рукой подозвала его к себе.

“О... Болтун. Noel Stollen. Тогда я тебе так и не ответил. Ты великий человек”.

Вспышка клинка Коги обрушилась на меня, как молния. Я не мог отбиваться своим ножом. Но существуют приемы ближнего боя, позволяющие проигравшему победить сильного. Я отражал все удары мечом оптимизированными минимальными движениями, не раскрывая свою защиту.

“Ха-ха-ха, ты неплохой! Я так и думал! Как долго ты сможешь продолжать в том же духе?!”

Но все было наоборот. Я постепенно уставал уклоняться, но если бы я отражал его удары, я мог бы прорваться сквозь его форму. Это было бы нелегко — у него был сильный характер, — но я смог бы это сделать.

Каждый раз, когда я отражал меч Коги, он наносил удары еще быстрее. Мои глаза начали привыкать к этому. Наконец, я заставил его переусердствовать и прорвался сквозь его стойку. Не мешкая ни секунды, я взял нож обычным хватом и прицелился в горло Коги.

“Аргх?!”

Так близко. Он увернулся, отступая прямо перед тем, как я его достал. Но это увеличило расстояние между нами, и Кога отшатнулся назад. Я был не настолько слаб, чтобы упустить эту возможность. Я бросил в него светошумовую бомбу. Яркий свет окрасил ночное небо в белый цвет.

“Эрг, это ослепляет”, - сказал Кога, с болью ощупывая глаза.

-Я же сказал тебе, все проходит.

Я прицелился в свое серебряное пламя. Это был конец. В тот момент, когда моя победа была предрешена, я почувствовал, как волосы у меня на затылке встают дыбом. Что это было? Я чувствовал опасность. Что бы это могло быть?

-Я тебе тоже говорил — я мастер длинного слова. Кога, хотя все еще явно испытывал боль, усмехнулся мне. “Танцуй, Тайное искусство владения мечом Цубаме Гаеши”.

Действуя инстинктивно, я отлетел назад. В это мгновение стальная дымовая труба передо мной была изрезана бесчисленными невидимыми лезвиями.

“Это то, что ты имел в виду под рубящей атакой?!”

Должно быть, это был уникальный для Востока навык Мечника — атака, зафиксированная в воздухе, которую он мог применить в любой момент. Это был ужасающий навык. Я должен был придумать, как противостоять этому, но остановка на размышления могла оказаться фатальной.

-Вот ты где. ” Кога, все еще ослепленный, внезапно оказался прямо передо мной, размахивая мечом. Я мгновенно отбил его серебряным пламенем, но мощный выстрел отбросил меня назад.

“Черт возьми!” Позади меня не было ни крыши, ни опоры. Я быстро перевернулся, как кошка в небе, и уперся ногами в землю.

“Еще нет!”

Кога прыгнул за мной. Теперь я был уверен в этом — у него было умение определять мое местоположение, даже когда он был ослеплен.

Время действовать или умереть. Я попробовал оглушить Хоула.

“Стой!”

Бесполезно! Как я и опасался, он смог сопротивляться. Я снова использовала свое серебряное пламя, подбирая его по времени под удар его меча, но земля ждала меня позади. Я сильно ударилась, теряя сознание ...

“Эрг...ой...”

Я проснулся от острой боли. Я контролировал дыхание и проверял состояние своего тела. Должно быть, я хорошо перекатился, когда ударился о землю, потому что не почувствовал никаких сломанных костей. На моих губах также не было крови, так что мои внутренние органы тоже не были повреждены.

Но мое тело казалось вялым, и двигаться было трудно. Вероятно, это было больше из-за того, что действие боевого стимулятора закончилось, чем из-за того, что я грохнулся задницей на землю, но, несмотря ни на что ... этот бой был окончен.

“Я победил”, - сказал Кога, протягивая мне свой меч. “Ноэль Штоллен, ты потрясающий. Никогда не думал, что арьергард сможет так сильно задавить меня. Ты мой самый достойный враг.

Восхвалять поверженного врага? Серьезно? Прекрати. Это был не спорт. Это была просто победа или поражение в битве. Все остальное не имело значения.

Но самое главное, бой не закончился, пока я еще дышал.

У меня все еще был шанс. Все, что мне нужно было сделать, это расположить его к себе разговором и заставить опустить меч. Во-первых, он не хотел драться со мной — если бы я сказал правильные вещи, он, вероятно, опустил бы свой меч. И даже если я не смогу в конечном счете убедить его пощадить меня, я смогу, по крайней мере, выиграть немного времени.

Мне было неловко подбирать следующие слова, но оказалось, что мне не нужно было завоевывать его расположение. Кога уже колебался.

“Почему бы тебе не закончить работу?” - Спросил я. “Я думал, ты убьешь того, кому тебе прикажут, независимо от того, кто был целью?”

-Я...я знаю это!

-Ты убиваешь не в первый раз. Так в чем проблема?

“Откуда мне, по-твоему, знать?! Я просто...”

“Ты дурак...” Я заставил себя сесть и перехватил выставленный передо мной меч. Острое лезвие врезалось в мои ладони, но это не имело значения.

“Ч-что ты делаешь?! Отпусти!”

“Ты не можешь сжалиться надо мной!” Я плакал. “Убей меня, убей сейчас же!”

“Что?!” Кога отшатнулся от моего рева.

“Ты рабыня! Ты не можешь проявить милосердие к своему врагу! Если ты сейчас меня отпустишь, твой хозяин Альберт оторвет тебе голову!

“Это...”

“В этом мире нет ничего важнее твоей собственной жизни! Ты не можешь рисковать своей жизнью ради кого-то другого, особенно ради врага!”

Что я вообще говорил? Это было абсурдно. Меня тошнило от этого продолжающегося фарса, но я не мог сдержать слов.

“Я...” Кога был сбит с толку как своими собственными чувствами, так и моими словами. Но я ничего не мог с этим поделать. Он должен был решить эту проблему самостоятельно.

Тогда...

-Время вышло.

Я отбросил меч и вздохнул.

-Что ты сказал?

Кога склонил голову набок, что-то заметил и мгновенно приготовился к битве. Он поднял глаза, прищелкнул языком и обнажил свой короткий меч. Не успел я моргнуть, как нас окружили падающие искры, похожие на звезды в небе.

“Кто это?!”

В ответ резкий удар ногой с разворота пришелся Кога скверу в живот и отбросил его на всю длину переулка. Затем передо мной предстала белая богиня смерти.

“Отвали”, - сказала Альма. “Только мне разрешено сбивать Ноэля с ног”.

Получив мой запрос о подкреплении по ссылке, Алма прилетела сюда со скоростью молнии. Прошло всего около двух минут. Она, вероятно, спала в гостинице. Она широко зевнула и хрустнула шеей.

“Я не знаю, что происходит, но тебе нужно, чтобы я убила это?” спросила она, указывая пальцем на Когу.

Было бы легко приказать ей убить. Но Кога все еще имел для меня ценность. Я хотел оставить его в живых, если это вообще возможно, но было бы слишком опасно приказывать ей сделать его беззащитным, не убивая его. Кога был сильным. После боя с ним я мог сказать, что он был сравним по силе с Алмой.

При моей поддержке она, вероятно, могла бы доминировать над ним, но я не думал, что смогу хорошо развить какие-либо навыки в моем нынешнем состоянии. Мне потребовалось по меньшей мере тридцать минут, чтобы выбраться из ямы, образовавшейся после боевого стима. Даже если бы я использовал зелье восстановления, которое носил с собой, я все равно был бы слаб. Единственным умением, которое я мог использовать прямо сейчас, была Ссылка.

Поэтому я отдал короткий приказ.

-Убить.

-Хорошо.

Альма придвинулась вплотную к Коге, вращая ножом у виска.

-Вы подруга Ноэля? - спросил он ее.

-Это верно. Поэтому я должен убить тебя, его врага.

-Не надо. Я не хочу убивать девушку.

“Это забавно. Я сильнее тебя, так что, говоря подобные вещи, ты потом будешь плохо выглядеть”.

“Все наоборот. Ты не смог бы достать меня даже внезапной атакой… Я намного сильнее тебя.

“Что?!”

Это правда, что если бы Альма была сильнее, ее умение Бесшумного Убийства положило бы конец Коге. Однако, как бы то ни было, Кога отразил смертельную атаку, находясь в невыгодном положении, и теперь он снова был на ногах и разговаривал.

Но это не обязательно означало, что он был намного сильнее ее. Независимо от ситуации, факт оставался фактом: в ее распоряжении все еще было Бесшумное убийство. Насколько я мог судить, они были равны. Зная, что это будет ближний бой, я быстро рассказал Альме о способностях Коги по ссылке.

“Ты дерзкий. Не думай, что я позволю тебе легко умереть”, - сказала Альма, ее голос сочился кровожадностью. Она разозлилась. “Ускорение в пять раз!”

Она взлетела как молния, быстрее, чем мог уследить глаз, буквально бегая по воздуху. Она действительно побежала прямо на Когу, но затем сделала зигзаг, а затем еще раз зигзагнула, взбежав на стену одного переулка и перепрыгнув через пропасть, чтобы скатиться по противоположной стене. Она свободно летала по воздуху в трех измерениях, как будто это была детская игра.

Мне уже было трудно следить за ней глазами. Альма, двигавшаяся во все стороны на максимальной скорости, превратилась в белое пятно, одновременно повсюду и нигде. Я был уверен, что даже Кога больше не мог видеть, где она. Он был готов атаковать и готовился нанести удар, но не мог взять ее на прицел.

Альма, все еще играя с Когой, начала метать дротики. Она наносила удары со всех сторон, и благодаря Идеальному Броску она не могла промахнуться. Она, безусловно, использовала и свой новый навык пробивания брони. Прямая атака пробила бы его броню насквозь. Он мог бы блокировать один или два, но он никогда не смог бы отбиться от ливня дротиков, и он мог увернуться от них не больше, чем от солнечных лучей.

Так что же он собирался делать?

-Безумные цветы сакуры. Ответом Коги был всего один взмах меча. Я увидел вспышку света, отразившуюся от его клинка, описавшего дугу в воздухе, точь-в-точь как цветы, распускающиеся там, где им не следует.

“Ты можешь умножать косые атаки?!” В тот момент, когда я вскрикнул, мириады выпущенных Альмой дротиков были встречены и уничтожены десятками ударов без мечей. Последовали еще десятки ударов, заполнивших переулок и угрожавших порезать Альму.

Но мы говорили об Альме. Она изогнулась в воздухе, уклоняясь от рубящих атак. Она оттолкнулась в воздухе и улетела. Затем она произвела еще один залп дротиками, на этот раз с воздуха. Как только она привыкла к его скорости, она смогла подобраться ближе, и ее нож был преимуществом, которому Кога не мог противостоять.

-Спокойный и безмятежный.

Кога активировал новое умение. Затем он закрыл глаза, взмахнул мечом и блокировал каждый удар.

“Что это было?!” Альма вскрикнула от удивления.

Несмотря на то, что она была поражена, она продолжала колоть. У нее должно было быть подавляющее преимущество в ближнем бою. Но Кога не выказывал никаких признаков колебания.

Он произнес слова “спокойный и безмятежный”. Обязательно ли ему было закрывать глаза, чтобы активировать навык? Это объясняло, как он все еще мог превзойти меня, даже после того, как я ослепил его светошумовой бомбой.

Судя по тому, что я видел, можно было с уверенностью предположить, что этот навык не только улучшил его чувства, но и значительно увеличил его скорость. Я видел недостаток — отсутствие периферийного зрения, отсутствие возможности заметить врагов издалека, но в пределах досягаемости своего меча он был практически непобедим.

Альма не сдавалась. Они парировали и наносили удары, атаковали и парировали. Я никогда не видел таких чудовищных способностей у бойцов C-ранга. Переулок был полон искр от столкновения их оружия, и стены отдавались эхом от звона стали о сталь. Я потерял счет тому, сколько раз их клинки сталкивались.

Мой рот наполнился кровью. Сам того не осознавая, я слишком сильно стиснул зубы. “Черт возьми…почему я не могу быть таким же сильным, как они?”

Мое сердце наполнилось безысходной завистью. Я знал, что нет смысла оплакивать то, чего я не мог изменить, но когда я увидел эту ошеломляющую разницу в талантах, мне стало больно. Мне хотелось оторвать себе голову.

“Если бы только я был Воином, как дедушка, тогда я был бы таким же сильным, как они...”

Мой дедушка сказал мне, что сделает из меня сильнейшего Искателя, хотя я был всего лишь Болтуном. Я гордился суровыми тренировками, которым подвергся, и своими достижениями на данный момент. Но всегда было нечто большее. Были высоты, которых я никогда не мог достичь как Оратор — как буфер.

-Я так и знал.… Я думал правильно.

Я неуверенно встал. Наблюдение за тем, как эти двое дерутся друг с другом, привело меня к прозрению. Я почувствовал облегчение, но также почувствовал, как огонь в моей душе становится сильнее и жарче.

Я больше не буду колебаться. Я больше не буду скорбеть. Для меня был только один путь.

“Я покорю сильнейших, чтобы стать сильнейшим”.

Долгая битва передо мной достигала своей кульминации. Они перешли от навыков, которые просто помогали друг другу в бесконечной битве, к использованию своих лимитных брейков.

“Я признаю это. Ты сильный. Я больше не забочусь о победе — я обязательно убью тебя”,

Альма порезала себе ножом палец и собрала кровь в пищеводе лезвием.

Навык разведчика: яд в крови. Этот навык производил смертельный яд из ее собственной крови. Она отказалась от ближнего боя и планировала обеспечить себе победу с помощью яда.

-Я тоже больше не думаю о тебе как о девушке. Я убью тебя. Кога вложил свой меч в ножны и низко присел. Он наверняка собирался активировать еще одно умение. Аура устрашения, окружающая его, становилась все более интенсивной. Кто знал, какими ограниченными навыками может обладать этот выходец с Востока?

Это было плохо. С такой скоростью битва закончилась бы двумя трупами. Я перезарядил свое серебряное пламя и выстрелил в воздух. Это была не волшебная палочка, просто вспышка, громкая и яркая. Громкий звук отвлек их внимание, и они оба посмотрели на меня широко раскрытыми глазами.

“Ч-что?” - спросила Альма.

“А?” - спросил Кога.

“Битва окончена. Военная полиция уже в пути. ” Когда я сказал это, волосы Альмы встали дыбом от гнева.

“Ни за что! Мы еще не закончили бой!”

-заткнись. Ты собираешься меня ослушаться? Я сказал, что эта битва окончена.

“Н-но!”

-Мне казалось, я сказал тебе заткнуться.

“Тск...”

Похоже, Поддержка со стороны коллег сработала. Альма села и вложила нож в ножны, все время качая головой.

“Кога, ты убираешься отсюда. Ты же не хочешь, чтобы тебя поймала военная полиция, - сказал я.

“Мне не нравится делать то, что ты говоришь ... Но ты прав”, - сказал Кога, поворачиваясь на каблуках. - Крикнул я ему вслед.

-Подожди секунду. Я должен тебе кое-что сказать.

-Да?

Кога остановился и повернулся, чтобы посмотреть на меня. Я улыбнулся и продолжил: “Мой девиз: верни им деньги в тысячу раз больше”.

“А? Что ты сказал?!”

“Так что скажи Альберту вот что: я собираюсь уничтожить семью Гамбино. Если он этого не хочет, тогда ему лучше прийти и самому снести мне голову”.

***

“Понятно. У вас был отличный день”, - сказал Лайос, принимая отчет Коги после того, как тот вернулся в особняк. Альберта не было дома. Он должен был вернуться через два дня.

Кога не потрудился передать сообщение Ноэля. Эти слова были просто блефом. Искатель никак не мог уничтожить семью Гамбино.

“Я сообщу боссу, что произошло”, - сказал Лайош. “Ты отдыхай”. Он нежно похлопал Когу по плечу и ушел. Этот крупный мужчина мог быть настолько искренним, что трудно было поверить, что он преступник. И его подчиненные, и другие семьи видели в нем молодой талант.

Именно благодаря усилиям Лайоса семья Гамбино смогла сохранить видимость функциональности. Без Лайоса семья распалась бы. Однако, учитывая гордость и безрассудство Альберта, возможно, это было бы к лучшему. Лайош был благородным человеком, но его компетентность причинила боль многим.

“Иронично...”

Кога вернулся в свою комнату и рухнул на кровать. Он был измотан. Но заснуть ему будет нелегко.

“Noel Stollen…”

Вот это был интересный мужчина. Кога встречал в своей жизни много типов людей, но ни один не походил на Ноэля. Он был силен, хитер, обладал сильным чувством гордости и вдобавок был блестящим специалистом.

“Может быть, он мог бы...”

В глубине души он понимал, что это невозможно. Но, возможно, только возможно, Ноэль был тем, кто мог уничтожить семью Гамбино. Ноэль был таким сильным, что Кога хотел верить в него. Он был сильным, как бушующий огонь, с пылающей душой.

Кога посмотрел на свой кулак и улыбнулся.

“Я хочу снова подраться с ним”.

***

В тот вечер, когда Альберт вернулся, он позвал Когу к себе в комнату.

“Кога, я слышал, ты провалил свою миссию?”

“Да... Я прошу прощения за свою слабость”, - сказал он, низко кланяясь. Альберт не принял извинения, но улыбнулся так, словно ему было весело.

“Ах-ха-ха, Кога, ты такой серьезный. Не волнуйся об этом. Я имею в виду, мы говорим об Искателе. Мэр деревни Минц попросил об этом, так что мне пришлось послать вас, но я никогда не обещал ему, что вы добьетесь..”............."

“О-о-о...”

“Мы выполнили свои обязательства перед мэром, верно?” Спросил Альберт. “Так что вам вообще не о чем беспокоиться. Все в порядке! Расслабься, Кога.

“П-понял… Большое вам спасибо...”

Кога все еще был подозрителен, но если Альберт действительно намеревался снять его с крючка, это была отличная новость. Он вздохнул с облегчением ... и Альберт продолжил, как будто ждал, когда Кога расслабится.

“Но ты знаешь, что не выполнил приказ своего хозяина. И это отдельная проблема, тебе так не кажется? Тебе действительно нужно взять на себя ответственность за это”.

“А?”

Сердце Коги пропустило удар при этом неожиданном нападении. Он вспомнил мэра деревни Минц, который в конечном итоге скончался от полученных травм.

“Что я должен сделать, чтобы взять на себя ответственность?”

“Что ж, только в этот раз тебе ничего не нужно делать. Кто-нибудь другой возьмет на себя ответственность за тебя”.

-Для меня?

Кога в замешательстве склонил голову набок, в то время как Альберт рассмеялся своим жутким смехом.

-Лайош, отдай это Коге.

“Понятно...”

Лайош, стоявший рядом с Альбертом, достал завернутую коробку. Кога взял коробку, не зная, что с ней делать. “Что это?”

-Давай, открывай.

-О-о. Понятно.

Кога открыл коробку, как ему было сказано. Затем —

“Аггхх!” - закричал он, отбрасывая коробку в сторону. Сильно поврежденная человеческая голова выкатилась из коробки на пол. Кога знал это лицо. Это был халфлинг Мигель, его бывший хозяин.

“О, это был чудесный крик. Он стоил того, чтобы потрудиться над подготовкой сюрприза”.

“С-сюрприз...?”

“Обязательно поблагодари его. Мигель взял на себя ответственность за твой провал, Кога. Солидарная ответственность, разве ты не знаешь?”

-Н-но...

“О, но пойми, в следующий раз некому будет взять на себя ответственность за тебя. Тебе лучше позаботиться о том, чтобы снова не потерпеть неудачу ”.

По крайней мере, с Мигеля не содрали кожу заживо — хотя, судя по гримасе агонии на его лице, он страдал не меньше.

“Я больше не потерплю неудачу...”

“О, да, да. Ты такой серьезный, Кога. Я уверен, у тебя все получится. А теперь беги. Я позвоню тебе, когда у меня будет для тебя другая работа.

-Да...

Кога повернулся на каблуках и взялся за ручку двери. Но тут же остановил себя.

-Я забыла тебе сказать… Ноэль передал мне сообщение для тебя.

-Сообщение? Для меня?

Кога повернулся и посмотрел Альберту прямо в глаза. “Он сказал: ‘Я собираюсь уничтожить семью Гамбино. Если он этого не хочет, тогда ему лучше прийти и самому снести мне голову”.

“Ох...” Вены вздулись на висках Альберта. Он был явно взбешен. “Он это сказал, не так ли? Или ты выдумываешь сказку, как это делал наш дорогой покойный мэр?”

-Это правда. Он так сказал.

-Понимаю. Понимаю, понимаю...

Альберт, казалось, внимательно обдумывал это сообщение, несколько раз кивая сам себе. Очевидно, слова Ноэля задели за живое, заставив его пылать, как подожженный фитиль.

“Этот Искатель перешел черту! Я убью его!” Кипя от ярости, Альберт глубоко вонзил нож в стол. “Лайош, немедленно собери наших людей! Мы найдем его и разорвем на части!”

“Ну, в этом не было никакой необходимости”, - сказал Лайош Коге в коридоре, злой и раздраженный. “Почему ты рассказал боссу о блефе Искателя? Ты был так расстроен из-за того, что не справился со своей задачей?”

-Мне жаль… Но это не поэтому...

-Что потом?

“Этот парень…Ноэль Столлен потрясающий ...”

-Что?

“Его класс самый слабый из всех, но он безумно силен… Должно быть, он надорвал свою задницу, чтобы стать таким сильным. Но даже со всей этой работой у него не будет ни единого шанса против талантливых парней из крутых классов ”, - сказал Кога. “И все равно, его глаза сверкали. В нем есть такой огонь, как будто он никогда никому не проиграет.… На самом деле, он нечто особенное. Поэтому я подумал, что, по крайней мере, передам его послание ”.

Ему было трудно выразить свои мысли словами. Но все, что он сказал, было правдой. Кога опустил голову, смущенный своим плохим умением говорить.

-Понятно. Лайош остановился и пристально посмотрел в лицо Коге. “Ты влюбилась в него?”

“А? Нет, нет! Я не такой!” - сказал Кога, яростно тряся головой.

Лайош рассмеялся. “Хе-хе, я знаю. Я не это имел в виду. Но это правда, что ты испытывала что-то сильное к Ноэлю, верно?

“Ну, да ... Но это не самое приятное чувство. Если бы я так относилась к Ноэлю, я бы не сказала ни слова”.

“Может быть, ты хочешь проверить его? Чтобы убедиться, что он настоящий?”

“Это...” - Кога запнулся, не в силах подобрать нужные слова.

“Ты можешь не понимать этого сейчас, но когда-нибудь поймешь. Что на самом деле значит для мужчины влюбиться в другого мужчину”.

“О... С вами такое когда-нибудь случалось, босс?”

-Да.… Давным-давно. Лайош печально посмотрел вдаль.

***

В тот вечер мы с Альмой ужинали вместе в Orc's Club. Снаружи было неприятно шумно. Кто-то орал, привлекая внимание другого.

“Семья Гамбино?!”

Дверь в таверну распахнулась пинком. Внутрь вошли шестеро мужчин нормальной внешности во главе с нездорового вида блондином.

“Четыре ранга B. Один ранг A. Снаружи еще больше, все вооружены”, - прошептала мне Альма результаты своего анализа боя. Коги там не было. Возможно, он был с резервной группой снаружи. Я не знал о четырех рангах B, но я уже исследовал человека ранга A. Заместитель гамбино: Лайос, могущественный класс Монахов.

А худощавый блондин во главе стаи был боссом Гамбино, Альбертом Гамбино. У самого Альберта не было боевого класса, но он все еще был главой банды. Вероятно, ему нравилось таскать своих самых сильных приспешников за шиворот.

Он направился к нашему столу, выкрикивая приказы своим людям.

-Значит, ты Ноэль Столлен. Ты выглядишь как девушка.

Альберт сел за наш столик. Не говоря больше ни слова, он начал отхлебывать из нашего обеденного бокала вино, затем скривил лицо в неприятном выражении.

“Это вино ужасное. Если вам приходится пить эту дешевую дрянь, вы, должно быть, боретесь как Искатель. Или, может быть, ты просто гуппи? Ах, да. Тебя предала твоя партия, и ты больше не можешь работать, верно? Мои соболезнования”.

Значит, он тоже провел свое исследование. Альберт выглядел гордым собой, как ребенок, использующий только что выученные громкие слова.

“А вы Альберт Гамбино, глава подсемейства Гамбино”, - сказал я. “Боже мой. Сидеть за чьим-то столом и пить его вино без разрешения. Тебя никто не научил хорошим манерам? Люди говорят, что ты бешеная собака, но на самом деле они, должно быть, имеют в виду дикую собаку”.

“Что ты сказал?!”

“Да ладно тебе. Не злись так только потому, что ты раздула пламя, а я раздула его в ответ. Мы на публике, ты знаешь — ты действительно хочешь показать всем, насколько мелочным может быть босс семьи Гамбино, которая подчиняется непосредственно великой семье Лучано? Я спросил. - Ты же знаешь, что это повредит и репутации Лучано.

Губы Гамбино дрожали от гнева, но он сдержался, чтобы не взорваться.

“Что ж, это прекрасно. Говори, что хочешь”, - сказал он с опасной улыбкой на лице. “Я просто пришел поговорить с тобой сегодня, так как, кажется, у тебя вполне подходящее отношение. Что ты там сказал? ‘Если тебе нужна моя голова, приди и забери ее сам’? И вот я здесь”.

Я усмехнулся над ним.

“Спешишь увидеться со мной только потому, что я так сказал? Тск, мы как будто молодые любовники. Я почти вижу, как ты радостно виляешь своим маленьким хвостиком.

“Хватит болтать! Увидимся у входа!”

“Я полагаю, это ты болтаешь без умолку. Разве ты не видишь? Я в самом разгаре трапезы. Если тебе что-то от меня нужно, ты можешь подождать снаружи, пока я не закончу есть ... Как верный пес, которым ты и являешься.

“Ты ублюдок!”

Окончательно потеряв терпение, Гамбино вытащил нож, который прятал в кармане.

“Этого достаточно. Я позабочусь о тебе здесь. Приготовься. Я собираюсь проделать столько дырок на твоем лице, что ты сможешь лить в него вино с любого направления, - сказал он, указывая на меня ножом.

Но его прервал наглый голос.

-Мистер Гамбино, вам придется прекратить свои шалости в этой таверне, прямо здесь.

Встал мужчина-гигант. Это был Логан из "Короля герцогов".

“А? Кто ты?”

“Я не знаю, что произошло между тобой и Ноэлем, но ты не можешь драться здесь. У вас есть свои люди, а у нас, Искателей, - свои. Если станет известно, что мы позволяем мафии поступать с нами по-своему, никто не захочет нас нанимать. И если это случится, мы умрем с голоду”.

Словно в знак солидарности с Логаном, большинство Искателей в таверне встали с оружием в руках. Альберт вздрогнул от такого неожиданного развития событий.

“Ты знаешь, кто я?!”

-Мы знаем. Но нам все равно, против кого мы выступаем, когда дело доходит до защиты нашей чести.

“Ч-что?! Вы все мертвы! Ребята, убейте всех этих идиотов!”

Теперь уже вне себя от ярости, Альберт опрокинул свой стул и вскочил на ноги. Его подчиненные последовали за ним - за исключением Лайоса, шедшего впереди стаи, который сделал шаг вперед и прошептал: “Босс, мы можем уничтожить этих Искателей, без проблем. При таком разрыве в наших силах бой закончился бы в одно мгновение. Но как мы объясним это Лучано дону?”

“Ч-что?”

“Мы и так ходим по тонкому льду из-за проблемы наркотиков. А искатели - государственные подрядчики. Лучано не будут продолжать закрывать глаза на нашу деятельность, если нас поймают на драках с Искателями. Возможно, один человек - но убить столько Искателей в таком общественном месте? Ни Лучано, ни корона этого не допустят. Это был бы наш конец.

“Эрг, н-ну...”

“Если вы все еще хотите продолжить, просто скажите. Ваше желание для нас закон. Мы будем повиноваться тебе до самой смерти”, - сказал Лайос.

“Эрг, н-но...” На лице Альберта отразилась мука. Этот человек, может быть, и сумасшедший, но он все еще был частью организации. Я хихикнула над тем, как быстро после всех этих громких разговоров он сдался при упоминании семьи мейн и национального правительства.

“Ah ha ha ha. Ты веселый, Альберт Гамбино!”

“Ч-что ты сказал?!”

“Ты пытаешься изображать большого злого волка, но на самом деле ты просто марионетка. Лидер, не обладающий ни мозгами, ни харизмой, - бесполезный кусок дерьма. Все, что ты можешь делать, - это бесноваться, как бешеная собака, нарушая правила в угоду своим эгоистичным желаниям, пока не растратишь все деньги своей семьи и не останешься ни с чем. Это все, на что способен такой человек, как ты.

“Ты маленький засранец!” Взволнованный Альберт схватил меня за воротник. Я сделал знак Альме, которая была готова устранить его, отойти. Вместо этого я рассмеялся так сильно и громко, что мне показалось, что у меня расколется лицо.

“Что?! Что тут смешного?!”

“Тебе не следует так злиться. Подумай о своем пульсе!”

“А? О чем ты говоришь?”

“То вино, из которого вы пили без спроса, - сказал я, - было отравлено”.

“Ч-что?” Альберт отпустил меня и отступил на несколько шагов. “Ha, ha ha ha. Ты завел меня на минутку, но яд? Ты лжешь! Я выпил твое вино! Ты бы никогда не отравил собственное вино!”

“Ты прав, это было мое вино. Но это не значит, что я на самом деле его пил, верно? Я просто достал его, чтобы ты выпил”.

“Ты никак не могла знать, что я приду сюда!” - сказал он.

-Это сделал я. Это я сказал тебе прийти за моей головой, помнишь? Если вы собираетесь искать "Искателя", то первым местом, куда следует заглянуть, будет таверна "Искатель". Не так ли?”

“Н- но у вас не было гарантии, что я это выпью!”

“Это верно. Но до смешного легко подсыпать яд в бутылку вина каждый день. Это совсем не неудобство. У меня не было никаких гарантий, что ты придешь, не говоря уже о том, чтобы выпить это — но если ты придешь, то я выиграю. А если нет, то я не собираюсь сдирать кожу с твоей спины. И, похоже, на этот раз я победил. Теперь ты понимаешь, мальчик?”

“Ура, ура!… Бли-и-и!”

Альберт засунул палец в горло, отчаянно пытаясь выблевать выпитое вино.

“Это пустая трата времени. Это уже попало тебе в кровь, благодаря твоему упорному поведению. Ты скоро умрешь”.

“Нет! Врача! Скорее, доктора! Вы, немедленно отведите меня к врачу! Ага!”

Крича, как перепуганная маленькая девочка, Альберт на полной скорости выбежал из таверны, прихватив с собой своих подчиненных.

Поправка: не все его подчиненные. Лайош остался.

“Это была блестящая история”, - сказал он. “Я сам почти поверил в это. Ты действительно Болтун.

-Историю? Я только что сказал правду.

-Не прикидывайся дурачком. Лайош сел и без колебаний допил остатки из бутылки, из которой пил Альберт. “Ммм, это вкусно. Простой, с чистым вкусом”.

“Я ошеломлен. Я же сказал тебе, что оно было отравлено. Ты склонен к самоубийству?”

Лайош широко улыбнулся мне. “Кога был прав насчет тебя. В твоих глазах решимость. Это мужественные глаза”.

-Что?

“Я слышал, ты стремишься стать величайшим Искателем всех времен. Такой человек не стал бы никого травить в общественном месте на глазах у свидетелей. Вместо этого вы бы устроили его убийство, - уверенно сказал Лайош.

Вероятно, он хотя бы отчасти догадывался, но был прав. Я не отравлял вино.

“Ты прав”, - сказал я. “Но почему ты не сказал об этом Альберту?”

“Я не хочу, чтобы его выходки разорвали семью на части”, - сказал Лайош.

-Понятно. Достаточно веская причина, - сказал я. - Итак, чем я могу вам помочь?

“Я оставлю тебя в живых. Я отпущу людей, ожидающих снаружи. И ты покинешь столицу. Если ты уйдешь, босс не переступит черту”.

“Что, если я скажу ”нет"?"

“Тогда я убью тебя прямо здесь”, - сказал Лайош, указывая на стол между нами.

На мгновение Лайошу показалось, что его тело раздулось, заполнив всю комнату, как у великана. Он был готов убивать. В тот момент я почувствовал, что он мог бы победить всех в таверне, даже если бы мы все напали одновременно.

“Я понимаю. Я покидаю столицу. Теперь ты счастлив?”

“Да, ты хороший мальчик. Такой мальчик, как ты, добьется успеха, куда бы ты ни пошел ”. Лайош встал и обратился к другим Искателям. “Я сожалею о любых проблемах, которые мы вам доставили! В качестве извинения, все ваши напитки за мой счет! Пожалуйста, пейте сколько душе угодно!”

Он ловко взял ситуацию под контроль, а затем откланялся как джентльмен. Так это и был заместитель Гамбино, да? Предшественник Альберта, должно быть, был действительно великим человеком. Это было единственное, что могло объяснить лояльность Лайоша.

Когда я подумала о том, что он, должно быть, чувствует внутри, мне стало жаль его.

-Поехали.

-Хорошо.

Когда мы с Альмой встали, все вокруг встретили нас холодными взглядами. Это было вполне естественно. Искатели, которые ничего не делают, кроме как навлекают на себя неприятности, являются чумой для своих коллег, и благодаря тому, что я продал Ллойда и Таню в рабство, а теперь еще и это, Клуб Орков больше не был безопасным убежищем.

Что ж, я уже был готов сыграть плохого парня. Мне было все равно, возненавидит ли меня чернь ранга С, поскольку было ясно, что никто из них не был достаточно классным, чтобы помочь нам.

Логан встретил нас у двери. “ Вы действительно уезжаете из столицы? - спросил он.

“Я дал обещание”, - сказал я. “Моя карьера Искателя закончена. Это ужасно разочаровывает”.

Логан усмехнулся и ущипнул меня за щеку, чуть не оторвав от ботинок. “ Выкладывай. Ты не из тех, кому можно поверить.

Я не ответила. Все, что я сделала, это одарила его белозубой улыбкой и легким ударом по плечу, уходя.

Никто из людей Гамбино не ждал снаружи "Клуба орков". Лайош действительно был человеком слова.

Как только мы остались одни, лицо Альмы вспыхнуло от волнения. “Это было потрясающе! Все произошло именно так, как ты и говорил, Ноэль!”

“Еще слишком рано радоваться. Мы всего лишь посеяли кое—какие семена - настоящее шоу еще только начинается”.

-Я знаю. Мы уедем сегодня вечером и вернемся через неделю.

“Да, таков план. Давай встретимся здесь через семь дней”, - сказал я. “Что ты собираешься делать до тех пор, Альма? Спрячешься в другом городе?”

“Я поеду в горы и отточу свою реакцию. В следующий раз я точно убью этого азиата”.

-Понял. Я кивнул, но знал, что матча-реванша не будет. Они были равны по мастерству. Еще один бой между ними оставил бы меня с двумя превосходными бойцами, которых нужно похоронить. Я не мог этого допустить.

“Хорошо, тогда увидимся через неделю”, - сказала она.

-Хорошо, через неделю.

Мы с Альмой стукнулись кулаками и разошлись в разные стороны.

Наконец-то оставшись один, я шел по темной дороге и бормотал себе под нос о своих тайных амбициях.

“Семья Гамбино, я собираюсь проглотить вас целиком”.