Я сидел в покачивающемся экипаже, запряженном лошадьми, я задремал и погрузился в царство грез. Здесь я заново пережил свои воспоминания с тех пор, как стал Искателем, образы постепенно становились четче.

Я сформировал Blue Beyond. Мы работали так усердно, что меня и моих друзей прозвали “Новичками-гигантами-убийцами”. Потом эти друзья предали меня, и наша группа распалась. Я встретил вундеркинда, Альму. Я сразился с семьей Гамбино. Я победил эту банду. Я приобрел нового союзника, Кога, из островного государства на дальнем востоке.

Пока я в полусне перебирал в уме эти события, меня внезапно разбудил странный звук.

“Ух ты”.

“Иип?!”

Прямо передо мной было лицо девушки с поджатыми губами. Как раз в тот момент, когда наши губы были готовы соприкоснуться, я наклонил голову и врезался в нее ударом головы.

“А?!” Девушка с серебряными волосами, Альма, крепко зажала нос. “Зачем ты это сделал?!”

“Потому что ты пытаешься напасть на меня, пока я сплю! Я убью тебя!” Я закричал, грозя ей пальцем.

Она покачала головой, жалея меня. “Ты такой ребенок, что так волнуешься из-за маленького поцелуя”.

“Это верно; я ребенок. Так что перестань меня изводить. Если ты сделаешь это еще раз, я сдам тебя военной полиции без лишних вопросов. Ты, ничтожная нимфоманка.

“Крохотная нимфоманка?!” Альма вела себя оскорбленно, но факты были таковы: она была невысокой и носила очень откровенную одежду. Учитывая ее рост и отсутствие здравого смысла, было трудно поверить, что Альме двадцать один год. Убийственная стойка, однако.

“Ха-ха-ха, ничтожная нимфоманка!” От смеха у Коги, который сидел рядом со мной в своих темно-красных доспехах, затрясся живот.

-Кога, почему ты не остановил ее? - Спросила я с угрозой в голосе.

Он тут же побледнел. “Я... я пытался, но она угрожала мне ножом! Я не виноват!”

-Понятно. В таком случае останови ее в следующий раз, даже если тебе придется взять для меня нож. В этом роль авангарда”.

“А?! Н-но это же...”

“В чем проблема?”

“Н-ничего.… Нормально. Кога кивнул, жалобно опустив голову.

“Ha! Ты в беде. Так тебе и надо, ” сказала Альма.

-Это ты виновата! Кога повернулся к ней, брызжа слюной. Несмотря на то, что мы были единственными пассажирами в вагоне, мне не могло не быть стыдно за этих двух незрелых детей.

“Ну, я думаю, это лучше, чем так нервничать, что ты окаменел...” - Что? - пробормотала я, переводя взгляд в окно. Мы ехали по этому мирному шоссе, чтобы сражаться со зверями. Альма и Кога были хорошо осведомлены о стоящей перед нами задаче.

“Кога, время подумать”, - сказал я. - Расскажи мне о зверях, с которыми мы собираемся сражаться.

“А? Ну, они же гоблины, верно? Если я правильно помню...” Несмотря на то, что Кога был взволнован внезапным испытанием, он начал объяснять, что такое гоблины.

Из тринадцати уровней бездонной глубины гоблины были первого уровня, самыми слабыми из зверей и просто жителями Пустоты. Они были невысокими и имели зеленую кожу. Хотя глубина их бездны была невелика, они обладали уникальной социальной структурой и способностью владеть оружием и использовать тактику, подобную человеческой.

Существовало четыре типа бойцов-гоблинов. Самыми распространенными были закованные в броню солдаты-гоблины, которые использовали дубинки, деревянные щиты и луки. Маги-гоблины могли творить магические заклинания, такие как призыв огня или молнии, в соответствии со своими атрибутами. Некоторые гоблины превратились в мощных двухметровых зверей, называемых хобгоблинами, а из танков хобгоблинов вышли тяжеловооруженные чемпионы-гоблины. Войсками командовали самые умные хобгоблины, генералы-гоблины. Соединения этих четырех типов гоблинов формировали боевые силы численностью от нескольких десятков до сотни человек.

-Как я справился? Кога посмотрел на меня неуверенно.

-Довольно неплохо. Я кивнул, улыбаясь. Blue Beyond, наш отряд из трех человек, принял задание от другого клана уничтожить несколько гоблинов. Я взялся за работу по борьбе с простыми гоблинами, чтобы проверить мастерство моей нынешней группы.

Альма, Разведчица, и Кога, Фехтовальщик, были новыми членами Blue Beyond. Они оба были отличными бойцами. Благодаря тренировкам они еще больше усовершенствовали свои замечательные таланты. Несмотря на то, что они оба были Искателями C-ранга, они были такими же сильными, как и многие искатели B-ранга. Была только одна проблема: ни у одного из них не было опыта борьбы со зверями.

“Среди искателей есть поговорка: ‘Тех, кто смеется над гоблинами, гоблины съедают”, - сказал я им, выпрямляясь на своем месте. “Хотя это правда, что гоблины слабы по сравнению с другими животными, у них есть оружие и доспехи, и они могут использовать сложную военную тактику. Если вы не будете относиться к ним серьезно, именно вы станете объектом охоты. Более чем несколько опытных Искателей пали от рук гоблинов из-за незнания группового боя. Уровень смертности особенно высок среди Ищущих, которые не посещают учебные заведения, потому что они упускают эту важную информацию ”.

Они оба слушали и мрачно смотрели на меня. На их лицах были выражения Искателей, готовых к битве.

“Я знаю, насколько вы оба сильны, но вы все еще жестоки по натуре. Я собираюсь посмотреть, достойны ли вы того, чтобы стать сверкающими драгоценностями, или вы просто гравий, который нужно выбросить”.

“Предоставь это мне”, - ответила Альма.

-Проще простого, - сказал Кога.

Я позволила своим сжатым губам разомкнуться. Они были готовы, и мне не нужно было больше ничего говорить. Именно тогда карета остановилась. За окном мы могли видеть красное пространство в форме купола. Это была Бездна, эрозивное пространство из Пустоты, образовавшейся из-за чрезмерного накопления маны. В центре каждой Бездны сидел зверь, и если этот зверь не будет уничтожен, Бездна будет продолжать расти. Генерал гоблинов ждал нас в центре этой Бездны, которая проявилась на аванпосте на вершине невысокого холма. Полуразрушенный форт, давно заброшенный, теперь превратился в Бездну и домашнюю базу созданной силы гоблинов.

Выйдя из кареты, я повернулся к своим спутникам. - Время сражаться.

***

Количество гоблинов, с которыми мы столкнулись, уже увеличилось до 200, что вдвое больше, чем предполагала наша разведка. Тем не менее, это был идеальный номер для первого сражения нового отряда.

“Приказывай! Альма, убей магов-гоблинов и лучников, размещенных на крепостной стене!”

-Васпонял!

Следуя приказу моего навыка Говорящего, Альма метнула две большие пригоршни стальных дротиков, используя свой навык Разведчика Идеального метания. Ее дротики летели по невозможным траекториям, каждый искал — и быстро находил - свою цель. Гоблины немедленно упали.

Теперь мы были бы в безопасности от огня сверху.

“Кога, прорвись через вражескую линию! Мы с Альмой сделаем прорыв!”

-Готов! Кога бросился вперед со скоростью молнии. Пара чемпионов-гоблинов с толстыми щитами двинулась ему наперерез.

“Альма, используй бронебойные!”

Альма метнула еще одну порцию дротиков. Умение разведчика: Пробивание брони уменьшало защитную мощь цели наполовину. Ее идеально брошенные дротики, усиленные моим мастерством, легко пробивали щиты, и чемпионы падали там, где стояли. Другие чемпионы-гоблины запаниковали и бросились сокращать разрыв в линии, но мой навык Говорящего: Оглушающий вой был быстрее.

“Стой!”

Чемпионы резко остановились, словно врезавшись в невидимую стену.

Я направил на них ствол своего "серебряного пламени".

“Кога, пригнись!”

Выпущенная мной громовая пуля пролетела над головой Коги и попала во вражеский строй, затем взорвалась со вспышкой молнии и грома, разметав поджаренных гоблинов прочь. Линия была разорвана. За ней находилось ядро Бездны, а затем генерал гоблинов.

“Кога, убери генерала!”

-Вас понял! Кога бросился через брешь в линии, добравшись до генерала гоблинов. Массивный гоблин, почти трехметрового роста, замахнулся своим огромным длинным мечом на Когу.

“Слишком медленно, Джо!” - сказал Кога, уклоняясь. Он выхватил свой собственный меч, использовал свой навык длинного меча Iai Flashи отрубил генералу обе руки.

“Ты моя!” - закричал он. Замахнувшись, он нацелился в шею генерала, и...

“Ч-что, по-твоему, ты делаешь?!”

Альма уже была там, но голова генерала - нет. Ее нож нанес смертельный удар мечу Коги.

Она хихикнула. “Ти хи. Ты очень медленный, поэтому я тебе помогла”.

“Что ты сказал?!”

Отлично. Теперь два идиота спорили на прорванной линии фронта.

“Что за черт? Серьезно?” Я почувствовал отвращение. Потеряв свою суть, Бездна начала очищаться. Гоблины перестали двигаться, и сернистый запах Бездны постепенно рассеялся.

Я вздохнул и отдал свой последний приказ: “Сражение завершено”.

После этого мы все сделали передышку.

“Бездна не так страшна, как я думал”, - сказал Кога со смехом.

Мы были окружены трупами гоблинов. В воздухе витало их ужасное зловоние. Однако нам пришлось дождаться команды по сбору материалов, присланной кланом, который нас нанял. Согласно нашему контракту, они прибудут в течение тридцати минут после очищения. Сделка была простой: трупы гоблинов в обмен на миллион филов. Печень гоблинов часто использовалась в алхимии, поэтому пользовалась большим спросом.

“Эй, тупица, я не могу поверить, что ты так взволнован тем, что убиваешь самых слабых зверей”, - сказала Альма.

Кога поморщился. “Д-да, но...”

“Ты даже не смог отрубить голову боссу”.

“Это потому, что ты встал у меня на пути!”

-Твои оправдания, несомненно, быстрее твоего меча.

“Ноэль, эта дамочка чокнутая! Все, что она говорит, - безумие!” - пожаловался он, глядя на меня в поисках поддержки.

Я чуть было не сказала ему, чтобы он не впутывал меня в это, но остановила себя. Как лидер, одной из моих обязанностей было разрешать любые разногласия между участниками.

“Хватит препираться. Альма, не ввязывай никого в бой, кроме как по моему приказу. Кога, перестань так распаляться. Вы оба поняли?”

“Хорошо”.

“Прекрасно...”

Они смиренно кивнули, заставив меня хихикнуть. Я оценил их послушание, но было очевидно, что ни один из них не подходил на роль моего заместителя. Независимо от их мастерства, это была проблема личности. Самым большим препятствием было то, что они оба слепо доверяли мне. Если бы мой заместитель был просто соглашателем, нам не хватало бы разнообразия, и организация впала бы в стагнацию. В то время как уважение к лидеру было важно, для того, чтобы занять второе место, требовалось умение составлять резервные планы на случай чрезвычайной ситуации. Учитывая мои цели, мне нужно было немедленно найти второго.

“В любом случае, вы оба молодцы. Для нашего первого боя это было превосходно. Я действительно горжусь тем, что нахожусь с тобой на вечеринке”.

“Хе-хе-хе...” Они оба рассмеялись и застенчиво почесали в затылках. Этот жест полностью изменил мое мнение. Они были не просто сговорчивыми — они были простаками.

“После этой битвы я уверен, что мы достаточно сильны, чтобы сформировать клан. Как только мы вернемся в столицу, я планирую обратиться к правительству с просьбой сделать это официальным. После этого мы станем кланом, а не просто партией ”.

“Значит, клан - это что-то вроде официальной организации Искателей, верно?” - Спросил меня Кога, и я кивнул.

“Именно так. Только официально сертифицированные кланы могут принимать миссии против бездны от правительства. Искатели, не связанные с кланами, не могут быть привлечены к очистке Бездны, за исключением случаев, когда клан нанимает их на субподряд. Миссия, которую мы только что выполнили, была запросом национального правительства к местному клану ”.

Альма склонила голову набок, лениво крутя нож в руке. “ А как насчет дома клана? Разве нам не нужна база для одобрения заявки?”

“Я уже купил это”, - сказал я.

“Ты его купил?! Серьезно?!”

“Да, на днях”. Это была недвижимость, на которую я давно положил глаз. Я использовал большую часть своих сбережений для внесения депозита. Мне все равно нужно было его погасить, но при регистрации я был указан как владелец и земли, и здания. У меня тоже был документ на покупку.

“Почему я впервые слышу об этом?!” Альма возмутилась.

“Я тот, кто платит за это, так зачем мне сначала связываться с вами?”

“Гррр!” Альма надула щеки, выглядя сердитой.

Я огрызнулся на нее, но не утаил информацию ни по какой другой причине, кроме той, что знал, что она будет возражать против этой идеи.

“Что это за дом? Я хочу пойти посмотреть его, когда мы вернемся”, - сказал Кога. В отличие от зануды Альмы, он был полон энтузиазма.

-Его все еще ремонтируют. Я покажу тебе, когда все будет готово.

-Хорошо. Я не могу дождаться.

Я выпрямился и посмотрел на них обоих.

“Мы достаточно сильны, у нас есть база и обязательная страховка. Мы готовы создать клан. Как только мы станем кланом, я не собираюсь браться за слабую работу гуппи только для того, чтобы заработать доллар. Мы идем только за китами. Начиная с нашей следующей битвы, мы будем сражаться за наши жизни. Убедись, что ты готов”.

-Васпонял!

“Ты понял!”

Они были готовы. Я чувствовал, что они не только воспрянули духом от моих слов, но и на самом деле пришли в восторг. Они были воинами до мозга костей. На самом деле я был очень благодарен. Если бы только их личности соответствовали уровню их мастерства. Что ж, как говорится, “Бог не дает людям больше одного таланта”.

“Эй, Ноэль, что это?” - спросил я. - Резко спросил Кога, указывая на мою правую руку.

Я наклонила голову, чтобы посмотреть. На тыльной стороне моей ладони был рисунок в форме книги. “А, это доказательство того, что я могу перейти на следующий ранг”, - объяснил я.

У всех классов был определенный набор условий, которым они должны были соответствовать, прежде чем смогут продвигаться по служебной лестнице. Когда приходило время, где-нибудь на их теле появлялся знак доказательства. Тот, который я приобрел, был ясен как день. Честно говоря, просто переход в B-ранг не был для меня захватывающим.

“Вау, поздравляю!”

“Поздравляю, Ноэль. Теперь, когда ты тоже можешь двигаться вверх, Кога - единственный, кто остался в стороне ”, - сказала Альма.

Глаза Коги расширились. “ А? Ты уже можешь двигаться дальше, Альма?

-Совершенно верно. Запросто.

“Это так?” Взволнованно спросил Кога. Я кивнул. “Я-я понимаю...” Он был так разочарован, что я не смогла удержаться от смеха над его глупым выражением лица.

-Не выгляди таким жалким. Скоро ты сможешь подняться.

“Продвигаться по служебной лестнице действительно так просто?” спросил он.

“Это не так, но как только вы выполните все условия, вполне вероятно, что вы сможете перейти с C на B. По крайней мере, так они говорят ”. Вот почему я не был в восторге от этого повышения. Даже при высокой вероятности продвижения по службе ничего не было гарантировано. Было много Искателей, которые не смогли достичь нового ранга даже после выполнения всех условий. Однако Кога был по-настоящему талантлив.

“Например, условием продвижения Говорящего вверх является накопление в общей сложности 10 000 очков опыта за счет оказания поддержки в боях”.

“Откуда ты знаешь, набрал ты 10 000 очков или нет?” Кога спросил меня.

“По статистике, вы получаете одно очко за каждое сражение с равноценным противником. Значение этого очка растет экспоненциально в зависимости от силы противника. Так что, если бы мы сражались только в безопасных битвах с равными, потребовалось бы невероятное количество времени, чтобы подняться в звании, но против более сильных врагов мы можем совершенствоваться гораздо быстрее ”.

“Понятно. Тогда, думаю, я скоро смогу подняться. Ты сказал, что отныне мы будем танцевать со смертью, верно?

-Именнотак. Кроме того, ты приобрел большой опыт за свою карьеру подпольного бойца, так что я не могу представить, что пройдет много времени, прежде чем ты будешь готов ”.

Известный как Новичок-Убийца Гигантов, я провел год, работая почти без перерыва, чтобы наконец наладить эту рутину быстрого получения опыта. Несмотря на это, путь к повышению по-прежнему был тернист. Переход из категории С в категорию В был просто количественным; любой, кто не боялся битвы, мог достичь этого. Получение ранга А было совсем другой историей.

Вскоре мы услышали приближающийся экипаж. “Похоже, прибыла команда по сбору мусора. Пора попрощаться с этим вонючим местом. Как только мы вернемся в столицу, я собираюсь перейти на ранг B. А как насчет тебя, Альма?

-Извини.…Мне нужно больше времени.

-Хорошо. Дай мне знать, когда будешь готова.

Смена звания - это улица с односторонним движением. Как только вы повышаетесь в звании, пути назад уже нет, и поэтому многим Искателям, включая Алму, было трудно принять решение. Меня это нисколько не беспокоило. Я был уверен, что смогу использовать Альму независимо от того, какой ранг она выберет.

“Я хочу класс, который позволит мне раскрасить промежность Коги в радужные цвета”.

“Ты что?!”

Единственной проблемой теперь были их личности.

***

Точно так же, как оценщик был необходим для определения класса, он также был жизненно важен для того, чтобы помочь Соискателям подняться по служебной лестнице. Оценщик был уникален тем, что его способности были врожденными и не требовали оценки, как у стандартных классов. У них также не было званий. Людей, родившихся оценщиками, забирали из провинций и привозили в столицу империи для получения специального образования в Ассоциации оценщиков.

Основная роль независимого оценщика заключалась в формировании классов людей в столице империи и различных городах. Когда не было классов для оценки, они проводили исследование классов, которые они оценивали в прошлом. Числовые значения различных навыков также были рассчитаны на основе данных, которые были собраны и проанализированы оценщиками. Оценщики были жизненно важны для работы общества, но, честно говоря, я действительно ненавидел их.

Здание Ассоциации оценщиков представляло собой величественное сооружение из известняка, похожее на святилище. После ожидания там, которое показалось мне вечностью, меня провели в зал для совещаний. Войдя, я оказался лицом к лицу с молодым гномом.

“Спасибо, что пришел сегодня, Ноэль Столлен”, - сказала она. “Так ты хочешь продвинуться в звании? Это замечательно. Я рад, что имею честь быть свидетелем следующего шага в вашем путешествии ”. Ее улыбка обслуживания клиентов не коснулась ее глаз.

Возможно, из-за образования, которому она подвергалась с детства, у этой девочки не было абсолютно никакого интереса к людям, и ее жажда знаний ограничивалась исследованиями в классе Искателей. Она смотрела на меня так, словно я был лабораторной крысой, так что, очевидно, мы не поладим.

-Итак, мистер Ноэль. Ты Умеешь говорить, поэтому у тебя есть три варианта классовой специальности: Менестрель, Стратег и, наконец, Укротитель зверей.

Я уже изучил все три этих варианта, прежде чем прийти. Класс Менестрель позволил получить еще более сильные навыки поддержки с помощью песни. Стратег был полезен для множества навыков поддержки, специфичных для группового боя. Затем был Укротитель зверей, который позволил бы мне подчинять другие виды посредством взаимопонимания.

Более сильный аспект поддержки Менестреля был привлекательным, но было бы трудно выполнять свою роль командира, одновременно поя, так что это исключалось. А как насчет Укротителя зверей? Если бы я мог заставить других существ работать на меня, я бы смог устранить самую большую слабость буфера — недостаток боевого мастерства. Это было огромным преимуществом. В том, чтобы отправиться в бой верхом на огромном мутанте, также была определенная романтика. Однако было очень трудно заставить мутантные виды следовать указаниям. Хотя они подчинялись приказам, часто между услышанием приказа и его пониманием был промежуток в несколько секунд, что делало зверя бесполезным в битвах, требующих координации за доли секунды. Бессмысленно было менять одну слабость на другую.

Таким образом, существовал только один класс, подходящий для такого командира, как я.

“Какой сорт вы бы хотели выбрать? Моя личная рекомендация — ”Зверь"...

-Стратег, ” вмешался я. - Стратег, пожалуйста.

“Стратег? Понятно. Это правда, что для Искателя класс универсального Стратега может быть предпочтительнее. Однако, Зверь...”

“Стратег. Я не собираюсь становиться никем, кроме Стратега”.

“Хммм… Я просто должен подчеркнуть, что...”

“Меня не волнуют твои рекомендации. Я сказал Стратег!” Я начинал раздражаться.

Оценщик нахмурился, выглядя печальным. “Вы не передумали?”

-Никаких.

“ТЧЧ”. Эта долбаная гномка прищелкнула языком в мою сторону! Единственная причина, по которой она хотела, чтобы я стал Укротителем Зверей, заключалась в том, что у нее не было много данных о них. Редкие и менее чем желательные классы обладали реальным исследовательским потенциалом.

-Я понимаю, ” смягчилась она. - Тогда стратег?

-Сколько раз я должен это повторять? Поторопись. У меня не весь день впереди.

“Прекрасно. Теперь я объясню порядок следования по рангам”.

Оценщик объяснил это так: повышение в звании предполагает увеличение тела, которое улучшит навыки, которые я уже изучил, и даст мне некоторые новые навыки. Однако это не изменило сути класса. Даже став Стратегом, я все равно остался бы Болтуном — точно так же, как вода остается водой, даже если она твердая или газообразная.

“Даже после повышения в звании обычно к вам обращаются по вашему первоначальному названию класса. Не становись чересчур самоуверенным только потому, что у тебя появилась эта новая сила. В этом мире нет такого понятия, как всемогущество”, - сказал мне гном.

“Очевидно. Я так хорошо знаю свои ограничения, что это вызывает отвращение”.

-Хорошо. На этом мое объяснение заканчивается. Теперь я приступаю к церемонии.

Оценщик раскинул обе руки и запел на языке, отличном от общего. Я не был экспертом, но это звучало как древняя песня гномов. В конце концов, гномы были первыми оценщиками. Даже сейчас почти 80 процентов оценщиков были гномами. Любой оценщик, не являющийся гномом, мог проследить свою родословную до гнома в какой-то момент времени. Вот что означала песня:

“Я открываю твою новую дверь. Я открываю твою новую дверь. Ты, желающий великой власти. Обрати свой взор к морю внутри. Мудрость света озарит поверхность темной воды. Свет становится дверью, ведущей в этот мир. Я открываю твою новую дверь. Я открываю твою новую дверь...”

Наконец, меня окутало голубое свечение, и таинственная сила начала подниматься из глубин моего тела.

***

Говорун ранга B, класс: Стратег. Главным атрибутом этого класса было сверхувеличение скорости мышления. Базовое увеличение интеллекта у Говорящего было самым высоким среди всех классов. Благодаря моим недавно приобретенным способностям я стал еще более могущественным. Я уже мог разделять свои мысли, создавать псевдоличности и даже выдвигать параллельные идеи, сохраняя при этом скорость обработки, присущую этим личностям. Таким образом, я мог анализировать боевые ситуации в режиме реального времени с разных точек зрения, что означало, что я мог по существу предсказать, что произойдет в бою, с почти идеальной точностью. Хотя временные параметры того, что я мог предсказать, были чрезвычайно короткими, этот атрибут действительно подходил Стратегу.

В конце концов, смогу ли я использовать этот атрибут в бою, зависело от меня. Даже если ты знаешь будущее, нелегко отреагировать за долю секунды. Кроме того, проблемой может стать разрыв между составлением прогноза и доведением этих результатов до сведения других членов команды. Моя координация с Кога и Альмой, которые служили мне кулаками и ногами, будет еще важнее, чем раньше. Если бы это мог сделать любой желающий, класс Говорящих не считался бы самым слабым.

Как только церемония моего повышения в звании была завершена, я покинул Ассоциацию оценщиков и направился в Ассоциацию Искателей. Моей следующей целью было официальное основание нашего клана. По пути я заметил, что на улице перед нами собралась толпа визжащих женщин.

“Сквииии! Ты такой классный! Посмотри сюда!”

“Пойдем есть! Это за мой счет!”

“Извините, не могли бы вы расписаться на ножнах моего меча?!”

Кто бы ни был в центре толпы, он, казалось, пользовался большой популярностью у дам. Здесь были женщины всех возрастов, от молодых до довольно старых, и не только простые люди — некоторые Искатели были также среди толпы. В то время как Искатели были похожи на знаменитостей, очень у немногих Искателей были другие Искатели в качестве поклонниц. Из любопытства я вытянула шею, пытаясь разглядеть, кто это был в середине толпы. Поскольку в толпе были только женщины, я легко мог видеть поверх их голов причину всей этой суматохи.

Там стоял симпатичный мальчик, его льняные волосы были собраны в пучок. На вид ему было лет двадцать пять, и он был примерно на голову выше меня. У него были мягкие черты лица, и он, казалось, щурился. Темно-синее пальто, накинутое на плечи, действительно подчеркивало цвет его волос. На бедре у него висел длинный меч в ножнах.

Я знала этого мужчину, и вполне логично, что он привлекал так много женщин. Вице-мастер Верховного Дракона, клана высших регалий и лучшего клана столицы, был известен в столице как молодой выдающийся Фехтовальщик.

“Зик Файнштейн, Невинный Клинок!” - Крикнула я, заставляя Зика повернуть ко мне голову.

“Ага! Ноэль Столлен, не так ли?” он ответил достаточно громко, чтобы я услышала даже сквозь визг. Зик плечом отодвинул женщин в сторону и направился ко мне.

-Это ты, Ноэль. Какое совпадение. Его мягкая, но дерзкая манера говорить была доказательством того, что он ждал меня все это время. И на это была причина.

***

-Кто эта девушка? Похоже, Зик знает ее, не так ли?

“Э-э-э, я думаю, что это мальчик, а не девочка...”

“Правда?! С таким красивым лицом?!”

“Я знаю его! Он лидер Blue Beyond!”

“Я... я не знаю, что это такое, но звучит как прекрасный океан!”

“Совершенно верно! Смотри, за ними цветут розы!”

Женщины возбужденно говорили что-то, радуясь видеть нас вместе. В висках у меня начало немного пульсировать, но я посмотрела прямо на Зика и заставила себя улыбнуться. “Так, так. Если это не Зик Файнштейн, вице-магистр Верховного Дракона, сильнейшего клана в столице. Как мне повезло познакомиться с вами. Серьезно.

“О, нет, я счастливчик. Подумать только, ты даже знаешь мое имя, Ноэль, - сказал Зик, сверкнув маслянистой улыбкой.

Он был саркастичным парнем. Как будто были Искатели, которые не знали его имени. В столице было всего три человека EX ранга. Одним из них был мастер клана регалий третьего уровня Пандемониум Лео Эдин, также известный как Убийца Королей. Вторым был мастер Верховного Дракона, высшего клана регалий, Виктор Краузер, также известный как Начинающий. Третьим, естественно, был вице-магистр Верховного Дракона, человек, стоявший передо мной.

Согласно тому, что однажды сказала мне Альма после того, как выпила лишнего, глава Общества ассасинов тоже был в ПРОШЛОМ, но поскольку я никогда его не встречал, я не знал, правда ли это. Что я действительно знал, и что было важно, так это то, что Искателей такого ранга было всего трое. Однако Виктору уже приближалось к шестидесяти, и он был далеко за пределами своего расцвета. Несмотря на то, что он был ЭКС-рангом, его боевая доблесть была едва ли лучше, чем у первоклассника. Тем не менее, он также на протяжении многих лет накапливал знания, опыт и навыки, так что по-прежнему оставался сливками общества.

На данный момент единственными Искателями EX Ранга, которые могли полностью раскрыть свой потенциал в бою, были Лео и Зик. Они были двумя сильнейшими Искателями в столице. Когда такой парень пытался вести себя скромно, это воспринималось как сарказм. Возможно, это было искренне, но его сильная уверенность была очевидна в каждом аспекте его поведения, доказательство того, что он четко понимал свою позицию. Мне казалось, что слухи о том, что он всегда строил козни за своим благопристойным фасадом, были правдой.

“И что?” Я спросил его. “Что такой плодовитый герой, как ты, может захотеть обсудить с таким никчемным Искателем, как я?”

“Кто вообще говорил, что ты никчемный?!” Он заартачился. “Твое имя было на устах у всего клана. Ты не только внук легендарного Сверхсмерти, но и изгнал семью Гамбино с помощью всего одного человека.

“Общеизвестно, что я внук Сверхсмерти, но я ничего не знаю о семье Гамбино. Может быть, ты принимаешь меня за кого-то другого? Я пожал плечами.

“Ошибки быть не может. Многие Искатели видели, что между вами и семьей Гамбино назревают проблемы. Хотя это не стало достоянием общественности, неделю спустя у семьи Гамбино появился новый лидер. Конечно, никто на самом деле не видел, как ты поднимал руку непосредственно на Альберта, но есть достаточно информации, чтобы выяснить, что произошло, - сказал Зик, его улыбка становилась все шире.

“Если бы это было правдой, это сделало бы меня чрезвычайно опасным человеком. Глава семьи — Лучано - просто так не допустил бы ничего подобного”.

“Именно так! Вот что меня зацепило!” Зик широко раскрыл свои обычно прищуренные глаза. Глядя в его серебристые зрачки, я почувствовала тихий, но темный жар, похожий на затаенный огонь.

“Мне просто очень любопытно, на какой трюк обычный Искатель вроде тебя мог бы пойти, чтобы достичь чего-то подобного”, - продолжил он.

“Сейчас, сейчас я начинаю подозревать, что это не просто случайная встреча. Чего ты надеешься здесь добиться? Хотя все это очень интересно, этот никчемный Искатель занят. Если вы не возражаете, я бы хотел уйти, ” сказал я, поворачиваясь на каблуках. Потом я почувствовала руку Зика на своем плече.

-Эй, убери от меня свою руку.

“Мне очень жаль. Но я еще не закончил”, - сказал он.

“Какое это имеет отношение ко мне? Похоже, ты запутался в том, что можешь, а чего не можешь делать только потому, что ты вице-мастер сильнейшего клана в столице, ” выпалил я ему в ответ.

-Такие горькие слова. Зик отступил назад, убирая руку. “ Как вы определили, эта встреча не была случайным совпадением. Я пришел сюда, чтобы поговорить с вами. Прошу прощения, если это вам не по вкусу.

-Мне не нужны извинения. Ты для меня всего лишь совершенно незнакомый человек.

“Ну же, подожди минутку. Обещаю, это хорошие новости для тебя. Если бы мы могли просто выпить по чашечке кофе и поговорить...

“ Ты слушал? Я сказал, что занят. У меня нет времени пить с тобой кофе. Ни сейчас, ни когда-либо еще.

-Такой упрямый.

“Хм. В этом нет ничего упрямого. Я знаю, почему ты здесь. Ты пришел разведать, что со мной.

Для успешного клана было обычным делом набирать группы с потенциалом. Это не только помогло укрепить их клан, но и помогло устранить будущих соперников, так что не заниматься охотой за головами было невыгодно. Завербованные участники также получили шанс получать высокую зарплату, так что он был прав, когда сказал, что это хорошие новости. Но я уже знал свой ответ.

-Ты мне отвратителен, - выплюнул я.

“Что ты сказал?!”

“Зачем быть таким напористым? Похоже, ты действительно веришь, что ты больше, чем есть на самом деле. Ты думаешь, что все будут просто делать то, что ты говоришь, из-за того, кто ты есть? Если так, то ты глубоко ошибаешься”.

Зик всегда был полон высокомерия, придирчиво выбирая поступки, которые он совершал в качестве одолжения людям. Я бы скорее умер, чем следовал приказам такого парня, как он.

-Я не хотел причинить тебе вреда, но, похоже, я тебя обидел. - Его тон изменился.

-Не “могло быть”. Ты действительно оскорбил меня.

“То, что ты говоришь, верно. Моей целью было, чтобы Верховный Дракон поглотил Blue beyond. Но здесь что-то не так”.

“А?”

“Я не ошибаюсь; я действительно am великий и значимый”, - сказал Зик, излучая такой мощный боевой дух, что он казался заоблачным. Он был готов к битве. Я бы солгал, если бы сказал, что жажда крови EX ранга не пугала лично.

Столкнувшись с этим подавляющим противником, я ... фыркнул. “Как только ты понял, что не сможешь меня убедить, ты решил, что пришло время применить грубую силу? Какой недалекий”.

“Это правда”, - ответил он. “Я маленький человек. Именно поэтому мой принцип заключается в том, чтобы никогда не сдерживаться в получении того, чего я хочу, чего бы это ни стоило ”.

Итак, Зик осознавал собственную ментальную слабость. Независимо от того, насколько могущественным был Искатель, большинство из них были озабочены внешностью и неспособны распознать собственные недостатки. Зик был другим; он принимал их. Он даже не пытался скрыть свои недостатки от новичка вроде меня. Несмотря на гордость и достоинство, которыми он, должно быть, обладал как лучший из лучших в столице империи, у него был невероятно открытый ум. Было бы трудно загнать такого человека в угол в споре. Что бы я ни говорил, он отмахивался от этого и, в конце концов, применял силу, чтобы добиться своего.

“Послушай, я тоже не хочу прибегать к насилию. Я знаю местечко с отличным тортом, так что давай просто пойдем поговорим, ” предложил Зик со своей лучезарной улыбкой. Он был жестким противником, но я знал, что есть одна тема, от которой никто, даже крутые воины, не может отмахнуться.

“Мне, должно быть, очень повезло, что вице-магистр сильнейшего клана в столице так заинтересовался мной. Ладно, я понимаю, чего ты хочешь. Но есть некоторые условия, на которые я просто не могу пойти ”.

“Да, конечно, есть. Вы можете ввести меня в курс дела. Какими бы трудными они ни были, я передам их клану и сделаю все, что смогу”.

-Тебе не нужно этого делать.

“Хмм? Чего ты хочешь?” он выглядел озадаченным.

“Я не могу работать ни под чьим руководством. Но если бы я работал под чьим-то руководством, они должны были бы быть сильными по моим стандартам. Верно, Зик? Так кто сильнее, ты или Лео?”

Эффект был мгновенным.

-Значит ... Твое условие таково, что я докажу свою правоту против Лео? - прежде спокойное лицо Зика начало искажаться гримасой.

“Это верно. В этом есть смысл, не так ли?” Сказал я. “Я никак не мог бы работать под руководством человека, занимающего место во-два, - сказал он. Ваш клан может быть номером один, но это из-за достижений вашего мастера клана, Виктора. Если ты хочешь подчинить меня, тогда докажи мне, что ты самый сильный.

Кто был самым сильным в столице? Это была частая тема для разговоров не только среди простых людей, но и среди Искателей. Было несколько человек, которые, возможно, заслуживали титула сильнейших всех времен. Одним из них была Сверхсмерть. Более интересным, однако, было назвать нынешнего сильнейшего претендента. Наверняка, сами кандидаты тоже думали об этом.

Зик был гибким, но в то же время гордым. Иначе он не был бы так зациклен на мне. Вот почему он не мог просто взять и все бросить. Тем не менее, будет нелегко доказать, кто сильнейший. Даже если бы Зик захотел провести такую решающую битву, это было бы бессмысленно, если бы Лео не согласился.

Самое главное, что если бы два соперника их уровня решили выложиться до конца, один из них, несомненно, получил бы серьезную травму или даже умер. Полноценная дуэль - это не то, в чем могли бы просто так принять участие скромные Искатели, не говоря уже о важных лидерах кланов. Зику было бы легко просто объявить себя сильнейшим, но это не было доказательством, и даже Зик не был полностью бесстыдным. Другими словами, для Зика было почти наверняка невозможно выполнить мое условие.

“Понятно… Так вот ты какой человек. Неудивительно, что вы смогли справиться с семьей Гамбино, - медленно произнес он.

-Приму это как комплимент. Итак, я изложил вам свое условие. Пожалуйста, дайте мне знать, если вы готовы встретиться с этим. А пока я буду ждать. Тогда пока. Я улыбнулась и помахала рукой, прощаясь. На этот раз Зик не пытался меня остановить.

Именно тогда я услышал откуда-то глупый голос, в который мне действительно не нужно было вмешиваться.

-Эй, смотрите. Это Зик, второй по силе Ловец в столице.

Была часто встречающаяся пословица: “Щекотать чешую дракона”. Это означало навлечь на себя гнев могущественного человека, и исходило из идеи, что из множества чешуек на теле дракона всегда есть одна, которая растет в противоположном направлении от остальных. Если бы кто-нибудь прикоснулся к этой чешуйке, дракон пришел бы в ярость.

“Это были вы?” - спросил Зик, ткнув пальцем в сторону говорившего. Там стоял мужчина-Ловец, обычный парень без каких-либо выдающихся черт, о которых стоило бы говорить. Вероятно, он был новичком, только что закончившим учебную школу.

“А? Да, это проблема?” Медленно соображая, мальчик ответил вопросом на вопрос вместо того, чтобы извиниться.

“Нет, это совсем не проблема”, - ответил Зик спокойным голосом. “Но ты же ясно сказал, что я второй по силе, верно? Интересно, почему? Знаешь, мы с Лео никогда не ссорились.

“Ах, н-ну, Лео - мастер клана, так что...”

“Угу, значит, ты считаешь, что, поскольку я вице-мастер, я ниже Лео, и у меня даже нет причин драться?”

“Н-нет, я не об этом...” Мальчик наконец понял, что натворил, но было слишком поздно. Даже если бы он стал умолять и пресмыкаться передо мной о прощении, назад своих слов не взять. Он уже был в поле зрения Зика.

-Тогда что вы имели в виду?

“Э-э-э, ну что ж,… Не могли бы вы просто уделить мне секунду, мистер Зе...”

-Ничего не поделаешь.

Я понятия не имел, что произошло в ту секунду, но следующее, что я помнил, - тот парень, который напал на Зика, был подвешен в воздухе. Затем его тело с невероятной силой врезалось в стену здания. Зик использовал плоскую сторону своего меча, чтобы швырнуть мальчика, как камень, и теперь держал его высоко, но он выхватил клинок из ножен быстрее, чем мог видеть глаз.

Очевидно, он сдержался, чтобы не убить мальчика — несмотря на ужасный удар, он все еще дышал. Однако все его конечности были повернуты не в ту сторону. Он был тяжело ранен; даже опытному целителю было бы трудно вылечить его. У меня был вид с крыши здания, на которую я забрался, используя проволочную хитрость в своих часах.

“Независимо от того, в каком положении он находится, заставляя военную полицию молчать, так уверенно совершая насилие в таком общественном месте… Это уже что-то, - пробормотал я.

Если бы я остался на улице, со мной могло бы случиться то же самое. Когда я подумала о том, что могло бы со мной случиться, сделай я хоть одно неверное движение, у меня мурашки побежали по спине. Несмотря на опасность, мне все равно нужно было снова встретиться с Зиком лицом к лицу с твердой решимостью. Если бы я продолжал робко отказываться от предложений Верховного Дракона по охоте за головами, возникли бы недоразумения и начали распространяться глупые слухи. С меня уже было достаточно этого.

Вероятно, были и другие, думавшие о том же, что и Зик. Если бы я не пресек это в зародыше, я бы просто надолго увяз в этом дерьме.

“Мне нужно зарегистрировать клан, пока что-нибудь не помешало”.

Я перепрыгивал с крыши на крышу в направлении Ассоциации Искателей.

***

Прошло три дня с тех пор, как я подал заявку в клан. В гостиницу "Звездная капля", где мы остановились, пришло письмо, приглашавшее всех членов группы прийти в Ассоциацию Искателей для проведения итоговой аттестации. Как указывалось в письме, мы добрались туда и теперь стояли у входа.

“Я-я не знаю, я немного нервничаю ...” Сказал Кога, на что Альма фыркнула.

“Если ты не можешь этого вынести, просто иди домой”.

-Я... я выдержу это!

-Прекрати, - рявкнула я. - Ты ставишь меня в неловкое положение.

Ассоциация искателей была крупнейшим общественным зданием в столице. Оно было настолько богато украшено, что походило на дворец. Над главными воротами возвышалась большая башня с часами. Все в здании было огромным. Я бывал там несколько раз, поэтому не нервничал, как Кога, но я помнил, каким ошеломляющим было здание Ассоциации, когда я увидел его в первый раз.

“Тогда давайте покончим с этим”, - сказал я. “Вы двое ведите себя прилично”.

С этими словами мы прошли через главные ворота. Как только мы оказались внутри, я рассказала секретарше о нашем деле, и нас провели в роскошный зал ожидания. Мы втроем сели на синий бархатный диван и получили бесплатный чай. Кога оперся на него локтем, неловко потягивая из чашки.

-Привет, Ноэль.

“В чем дело? Тебе нужно отлить?” Я спросил его.

“Не-а. Сделал это до того, как мы пришли.”

-Что потом?

“Мы сейчас встретимся с ... парнем-инспектором, да? Значит, он собирается взять у нас интервью, и когда это закончится, мы станем официальным кланом?

-Правильно.

“Ты думаешь, они будут спрашивать и меня, не только тебя?”

-Можетбыть.

“Я... я никогда раньше ничего подобного не делал. Думаешь, я смогу это сделать?”

“Я не думаю, что они зададут что-то сложное, так что с тобой все будет в порядке”, - заверила я его. Даже если бы они спросили его о чем-то, это было бы почему он стал Искателем или каковы были его цели. Это была всего лишь простая диагностика способностей. Смысл этого был в том, чтобы подтвердить, что у нас нет участников, которые могли бы вызвать проблему.

Даже если бы у нас был участник, который плохо себя вел, наша заявка все равно была бы рассмотрена, при условии, что этот участник не был серьезной проблемой для мастера клана. В конце концов, искатели, как правило, были хулиганами. Если бы только тем, кто попал на доску почета, разрешалось вступать в кланы, никаких кланов не было бы. Я объяснил все это Коге, но он по-прежнему выглядел встревоженным.

-Р-правда? Ты уверен, что все в порядке?

“Я же говорил тебе, все будет хорошо”, - сказал я.

“Если один из моих ответов разозлит инспектора, они действительно не будут отклонять наше заявление? Ты клянешься?

-Поверь мне, нам не о чем беспокоиться.

Вне боя Кога был законченным трусом. Я понимал, учитывая его историю, но мне хотелось, чтобы у него было немного больше уверенности.

“Это мило с твоей стороны, Ноэль. Я слышал, что если ты оскорбишь инспектора, они сразу же откажут в удовлетворении заявления. Если нам откажут, это определенно будет вина Коги, - вмешалась Альма.

У меня не было возможности вмешаться, прежде чем Кога начал психовать. “Я-я так и думал! Если я потерплю неудачу, я разрушу мечту Ноэля прямо здесь и сейчас! Что мне делать?! Что мне делать?!”

Альма не растерялась. “Все, что ты можешь сделать, чтобы загладить свою вину, - это совершить самоубийство. Мы знали друг друга недолго, но спасибо за воспоминания, Кога. Покойся с миром и предоставь все мне”.

“Если самоубийство означает, что он простит меня, я сделаю это! Ты простишь меня, Ноэль?! Я не знаю, что еще можно сделать!” К этому времени Кога был уже как следует возбужден.

“Вы, ребята ...” От одного того, что я слушаю, как эти идиоты ходят туда-сюда, у меня раскалывается голова. Альма просто постоянно лгала обо всем, а Кога принимал все, что она говорила, за чистую монету. Между ними не было ни капли разума.

—Если ты не прекратишь, я потеряю терпение...

Именно в этот момент я почувствовал сильную жажду крови, исходящую с другой стороны двери. К тому времени, как я встал, чтобы собраться с духом, Альма и Кога уже вытащили оружие и были готовы защищать меня, не сводя глаз с двери. Затем дверь медленно открылась. По другую сторону от него стоял седоусый старик в черном фраке.

“Боже мой, что здесь происходит? Почему вы обнажили оружие? Ты выглядишь напуганным. Ты видел что-то ужасное?” — спросил старик — Гарольд - с озадаченным выражением лица, но это явно было притворством. Он, несомненно, был источником.

“Как ужасно. Не могли бы вы убрать свое оружие? Я вам не враг; я пришел побеседовать с вашим будущим кланом. Давайте все поладим”.

“Говорить должен ты, Гарольд. Ты начал эту драку”. Я встречал этого человека раньше. Гарольд Дженкинс был инспектором Ассоциации и когда-то руководил бывшим кланом моего деда, Федерацией Кровавых мечей.

“Давненько не виделись, Ноэль. Совершенно нелепо обвинять меня в том, что я затеял драку. Все, что я сделал, это проявил немного энтузиазма, чтобы вы знали, что я все еще могу постоять за себя перед яркоглазой, пышнохвостой молодежью наших дней. Раз-два, раз-два, понимаете?” Гарольд сделал несколько быстрых растяжек, и я в отчаянии прищелкнула языком.

“Ты ничуть не изменился. Все такой же высокомерный старик, - сказал я, нахмурившись. “Эй, вы двое, опустите оружие. Мы должны быть вежливы со стариками. Если у него начнется недержание мочи, ты же не сможешь отвести его в ванную с обнаженными лезвиями, не так ли?

Лицо Гарольда дернулось. С изменением атмосферы Кога и Альма расслабились, выйдя из своих боевых стоек. Должно быть, они изрядно нервничали, поскольку, убирая оружие в ножны, испустили глубокие вздохи.

“Ты тоже не изменился. Абсолютно никакого уважения к старшим...” Сказал Гарольд.

“Именно из уважения я обращаюсь к вам с такой фамильярностью, не заботясь о разнице поколений. Ты бы предпочел, чтобы я обращался с тобой как с дорогой вещью, о, пожилой дворянин? - Спросил я.

“Очевидно, Говоруны так же искусны в дерзких разговорах, как и в оказании поддержки. Должен сказать, я завидую вашим талантам, ” проворчал Гарольд, но затем сердечно поклонился. “ Позвольте представиться должным образом. Меня зовут Гарольд Дженкинс, и я третий инспектор Ассоциации искателей. Я надеюсь быть вам чем-то полезен”.

-Я Ноэль Штоллен, лидер Blue Beyond.

“Хмм? Название клана в твоей заявке другое. Это правильно?” спросил он.

“Совершенно верно. Я планирую сменить название, когда мы станем кланом. Синева за окном - немного плохое предзнаменование, - объяснил я.

-Понятно. А теперь давайте разберемся в деталях.

Мы сели и выслушали объяснение Гарольда о кланах, хотя все это было для меня старой новостью. Вступление в клан означало, что мы могли принимать контракты от правительства. При формировании клана и каждые шесть месяцев после этого от нас требовали уплаты обязательного страхового взноса. Также проводились периодические аттестации, и наши доступные рабочие места менялись в зависимости от результатов аттестации. Нашими оценками будет заниматься сам Гарольд.

Как только Гарольд закончил, он задал нам несколько случайных вопросов. Они были именно такими, как я ожидал. Кога несколько раз заикался из-за нервов, но он смог описать свою собственную историю и четко заявить о своих амбициях. Альма выглядела сонной, но ее ответы тоже были в порядке. Хотя я был счастлив, что они оба сказали, что их целью было вознести меня на вершину, для стороннего наблюдателя это, должно быть, выглядело отрепетированным, поэтому я был немного смущен.

“На этом часть интервью заканчивается. Ммм, у вас здесь хорошая вечеринка. Хотя вы все молоды и только начали работать вместе, я чувствую крепкие узы доверия между вами. Вам все еще не хватает результатов, но, судя по вашей истории, я не вижу проблем с вашими способностями. Я также проверил вашу базу данных, и, кажется, обязательная страховая выплата в размере 20 миллионов филов в порядке.

Гарольд улыбнулся и достал свою марку. “Хорошо. Я одобрю это для вас здесь и сейчас. Как только я проштампую эту форму, вы официально станете кланом. Я возлагаю на всех вас большие надежды”.

“Спасибо, Гарольд. Мы с нетерпением ждем совместной работы с тобой”.

“Это доставляет мне огромное удовольствие. Однако, прежде чем я поставлю на этом печать, я хочу, чтобы ты кое-что узнал ”.

-В чем дело? - спросил я.

“Это не для протокола”. На лице Гарольда появилось послушное выражение, и он продолжил твердым тоном: “Согласно отчетам поисковой группы Ассоциации, год назад огромное количество маны вырвалось из подземного источника к западу от империи”.

Это было неожиданно. - Что?..

“Подземный источник — река маны, текущая глубоко под землей, — постепенно набирает скорость и вырывается на поверхность, как только достигает достаточной скорости. Это происходит раз в сто лет или около того. Когда происходит взрыв маны, земля насыщается чрезвычайно высокой концентрацией маны, которая создает очень большую пропасть. Другими словами ...” Гарольд на мгновение замолчал, глядя мне прямо в глаза. “Повелитель зверей с глубиной бездны 13, само воплощение бедствия — Доблестный — проявится”.

“Это правда?” Услышав это, я почувствовал, как по моей щеке скатилась ледяная капелька пота.

“Я бы не стал вам лгать. Зверь, уничтоживший три страны десятилетия назад, снова появится в столице. Поверьте мне, когда я говорю, что вся человеческая раса находится в опасности, - сказал Гарольд с кривой улыбкой, доставая сигареты из нагрудного кармана.

-Понятно. Я... ” Не в силах продолжать, я замолчала. Это, конечно, было не то, чего я ожидал, когда пришел создавать наш клан. Члены моего клана по обе стороны от меня казались сбитыми с толку, и даже я был в состоянии недоверия.

“Ты не можешь это прекратить?” Вмешался Кога.

Гарольд покачал головой и выпустил облако фиолетового дыма. “ Это невозможно. Естественно, есть способы рассеять ману, но объем маны, который мы прогнозируем, просто огромен. Это неподвластно человеку. Также будет трудно принять меры до того, как мана проявится. Подземные вентиляционные отверстия подобны кровеносным сосудам. Если в потоке возникнут проблемы, вы увидите землетрясения, извержения, загрязнение почвы и так далее.”Он пожал плечами. “Как только это произойдет, даже если мы сможем предотвратить проявление Бездны, земля больше не сможет поддерживать человеческую жизнь”.

“Ты сможешь победить?..” Спросила Альма. Ее голос был необычно тяжелым.

“В прошлом люди много раз изгоняли Доблестных Воинов. Вот почему мы смогли выжить и процветать. В прошлый раз мы даже смогли полностью победить одного. Однако ... все эти успехи требовали изрядной доли удачи. Он лениво выпустил струйку фиолетового дыма, уставившись в потолок. Затем он снова посмотрел на нас.

“В этом должна была бы участвовать крупная коалиция. Военные, видные искатели в столице и регалии, конечно. Высший дракон первого уровня, Кан второго уровня и Пещера Вселенной, а также Вспышка Клинка третьего уровня, Козий ужин, Пандемониум и Лорелай. Все эти кланы достойны титула регалии, но как человек, видевший Валианта во плоти, я скажу вам, что даже мощь этих кланов не является гарантией нашей победы. Нет никакого способа узнать наверняка.

В отличие от нас, которые еще не родились во время последнего проявления, Гарольд видел истинную угрозу Валианта собственными глазами. Его слова звучали правдиво. Он не знал, смогут ли все регалии и все военные в столице победить — на самом деле, шансы были сильно не в нашу пользу. Эта битва будет ждать нас через год. Я почувствовала, как по моему телу побежали мурашки, и я не могла унять дрожь. Но это был не страх. Мне казалось, что это судьба.

“Это все, что я хотел тебе сказать. Теперь, продолжая процедуру вступления в клан...”

“Подождите!” Я быстро остановила руку Гарольда, когда он собирался поставить печать на бланке заявления.

“О, что случилось?” Гарольд поднял голову с широкой улыбкой на лице. Он действительно был высокомерен.

“Отложи на некоторое время заявку нашего клана”, - сказал я ему.

-Конечно. Но почему? - спросил он.

Я встала и посмотрела на Гарольда сверху вниз. - Я скажу тебе, когда все будет готово.

“Почему вы остановили подачу заявки?!” Крикнул Кога, когда мы выходили из здания Ассоциации искателей. “Разве это не было твоей мечтой, Ноэль?!”

Я обернулась и улыбнулась ему. “ Ты хочешь сказать, что не знаешь? Мы собираемся совершить гигантский скачок.

“Ч-что ты имеешь в виду?” озадаченно спросил он.

Альма подошла к нему и поддразнила: “Кога, ты действительно тупица. Подумай об этом сам”.

“Э-э-э, я... я просто слишком тупой. Тебе не нужно мне напоминать.”

“Идиот. Лысый. Бесполезный. Крошечная сосиска. Просто убей себя, ослиные яйца”. Альма была безжалостна.

“Почему ты так меня оскорбляешь?!” Кога начал плакать. “Хватит с тебя! Если ты такой умный, тогда просто скажи мне!”

“Тебе действительно не обязательно быть умным. Любой мог бы это понять”.

-Хорошо, тогда скажи это.

“Эй, не раскисай пока. Ты даже не знаешь, о чем идет речь!” Альма с презрением посмотрела на Когу и, скрестив руки на груди, замолчала. Она оставалась в таком положении секунд тридцать, затем повернулась ко мне и улыбнулась. “Давай, Ноэль. Объяснись.

“Ты тоже не знаешь?!” Мы с Когой воскликнули в унисон. У меня было чувство, что она блефует, но это привело меня в бешенство, как только она показала свои пустые карты.

“Эй, Кога, не стесняйся врезать этой тупой корове по морде. Я разрешаю.”

“Это так глупо, что я даже не могу заставить себя сделать это...”

Я вздохнул и начал объяснять, почему я отложил регистрацию клана. “Никто не спорит, что если проявится Доблесть, человечество, каким мы его знаем, окажется в опасности. Но это также отличная возможность для нас. Когда происходит наводнение или извержение вулкана, земля удобряется. Точно так же, если мы сможем победить Доблестного, столица снова станет процветающей ”.

После того, как Серебряная рыбка Коцит была успешно побеждена, она в конечном итоге обеспечила столицу постоянным источником воды. Сердце зверя было синтезировано в устройстве, которое производило бесконечное количество питьевой воды из разреженного воздуха, что способствовало развитию империи. Правительство могло бы не только обеспечить всех чистой питьевой водой, но и круглый год выращивать и собирать урожай. Пока не было наводнений, нашествия саранчи или широко распространенных инфекций, запасы продовольствия были стабильными.

Глаза Коцита также использовались для очистки загрязненной воды. Благодаря установке для очистки с использованием этих глаз уровень грунтовых вод больше не был загрязнен. Это значительно улучшило гигиенические условия и снизило уровень смертности, что еще больше улучшило цивилизацию.

“С давних пор эта земля была подвержена Пропастям”, - объяснил я. “Вот почему эта страна смогла охотиться на такое количество зверей и использовать эти материалы для развития созданной магией цивилизации, намного опережающей любые другие страны”.

Именно потому, что здесь так легко образовывались пропасти, мы отстали от других стран в некоторых отраслях промышленности. Но сейчас было не время для этой дискуссии.

“Доблесть, которая проявится через год, будет такой же. Масштаб отличается, но если мы победим его, то получим огромные преимущества. Вот почему я хочу убедиться, что мы сможем участвовать в битве любыми необходимыми средствами. Нет, нам нужно убедиться, что мы находимся на передовой ”.

История запомнит кланы, которые сражались против Доблестных совсем иначе, чем те, которые отказались от призыва на битву. Независимо от того, насколько мы были могущественны, если мы не использовали эту силу, это было бессмысленно. Сражение с "Валиантом" было прекрасной возможностью выставить себя напоказ.

“Обычным кланам будет разрешено оказывать поддержку только. Другими словами, если мы хотим оказаться на передовой, нам нужно как можно скорее стать частью регалий. Затем мы будем стремиться к назначению в верховное командование — на высшую должность. Если мы сможем достичь этого, то определенно войдем в историю как сильнейшие Искатели”.

Альма и Кога кивнули.

“Ты же говорил, что мы станем частью ”регалий" в течение года", - сказала Альма.

“Значит, Доблестный - это одновременно и благословение, и проклятие, да? Если мы проиграем, нас всех уничтожат, но одна мысль о поражении не принесет нам ничего хорошего. Но почему это значит, что мы должны ждать создания клана?” - Спросил Кога.

“Если мы создадим клан прямо сейчас, нам придется начинать без каких-либо достижений или претензий на известность. Это не поможет нам продвинуться по карьерной лестнице. Нас с самого начала нужно, чтобы нас достаточно ценили, чтобы нам давали хорошую работу. Я усмехнулся. “Инспекторы Ассоциации очень хороши в своей работе, но они не известны своей точностью. Если они прогнозируют массовое извержение маны через год, нам следует ожидать его через восемь месяцев ”.

“С-значит, мы будем в регалии всего через восемь месяцев?” Спросил Кога.

“Нет, слишком много нужно сделать после вступления в регалию. Нам понадобится по меньшей мере два месяца на подготовку, так что мы должны сделать это за шесть”.

“Ч-полгода?!” Альма и Кога вскрикнули в унисон, их глаза расширились.

“Мы никак не сможем сделать это всего за шесть месяцев!” Альма покачала головой с мрачным выражением лица. “Я провел много исследований с тех пор, как стал Искателем, и каждый клан регалий - это группа сверхлюдей. Мы никак не сможем достичь этого уровня всего за шесть месяцев ”.

-Выход есть. У меня есть план.

-План?! - Спросила Альма.

“Мы собираемся победить сильных зверей, верно? Это самый быстрый способ добиться результатов”, - предложил Кога.

Альма обхватила голову руками. “Да, я знаю, что это самый быстрый способ. Но мы не можем просто так внезапно начать убивать зверей намного выше нашего уровня. В нынешнем состоянии мы ни за что не добьемся столь невероятных результатов, они делают нас бесценными ”.

“Тогда сначала нам нужно набрать новых участников и стать сильнее”, - предложил Кога.

“Ты что, сдурел? Мы не можем просто подбирать способных членов с улицы”, - сказала Альма.

-Я...я знаю это, но...

Алма была права. Большинство способных людей уже работали в других организациях или руководили своими собственными. Они не захотели бы присоединиться к кучке новичков вроде нас. Это было практически чудом, что я вообще уговорил Альму и Когу присоединиться ко мне. В Кукловоде Хьюго Коппелии был потенциал, Искатель, которого я хотел больше всего, но он был ложно осужден за убийство и сидел в камере смертников. Я все еще не закончил приготовления, чтобы доказать его невиновность и добиться его освобождения.

Это означало, что невозможно добиться идеального старта обычными средствами.

-У нас нет времени бездельничать. Если мы хотим как можно быстрее стать частью регалий, начать с репутации и послужного списка - это абсолютный минимум. От этого никуда не деться.” Я бы не торопился так, если бы не было разговоров о "Валианте". Но теперь все было по-другому.

Я продолжил: “Мы можем ожидать, что Ассоциация сосредоточится на развитии высших кланов, чтобы подготовить их к встрече с Доблестными. Они получат все хорошие миссии, в то время как новые и непроверенные кланы получат дерьмовые. Нет смысла регистрироваться, если мы просто собираемся получать ужасные задания ”.

Чтобы иметь шанс на успех, нам нужно было, чтобы Ассоциация очень быстро осознала нашу ценность.

“Нам нужна драма. Прямо сейчас мы просто наследники Сверхсмерти, наследники легендарного Ассасина и непобедимого Мечника с дальневосточных островов. Этого недостаточно. Нам нужно организовать мероприятие, на котором мы сможем привлечь внимание масс. Их голосами мы убедим Ассоциацию. Я жестом пригласил двух других подойти ближе и понизил голос. “Слушай внимательно. Это мой план...”

Как только я закончил, Альма и Кога отступили назад с ошарашенным видом.

“Это грязно!”

“Это грязно!”

Они оба одновременно выкрикнули одно и то же.

-Что ж, похоже, вы двое наконец-то в чем-то согласны.

За окном трое молодых людей помахали друг другу на прощание. Глаза Гарольда сузились, когда он наблюдал за ними.

“Ноэль Штоллен, вы действительно интересный и незаурядный молодой человек”.

Он живо вспомнил прежнее наглое утверждение мальчика.

“Я стану сильнейшим Искателем в мире”.

Его коллега только что расхохотался; он не мог всерьез воспринимать подобную детскую чушь. Гарольд, с другой стороны, даже не хихикнул. Ноэль не только был внуком великого героя, но и в свои четырнадцать лет уже продемонстрировал качества превосходного лидера. Как и предсказывал Гарольд, как только Ноэль стал Ловцом, он начал делать себе имя, несмотря на огромные недостатки класса Говорящих.

Конечно, не все шло гладко. Гарольд знал, что Blue Beyond однажды распались из-за предательства товарищей Ноэля по команде, хотя частично в этом был виноват Ноэль. Однако, даже переживая крах своей партии, Ноэль вышел на первое место. Гарольд также знал, что Ноэль одержал победу над семьей Гамбино, побочной ветвью семьи Лучано, крупнейшего организованного преступного синдиката в столице.

Сегодня он укрепил свою веру в потенциал мальчика.

Ноэль был совершенно невозмутим из-за огромной жажды крови Гарольда ранга А. В дополнение к своей впечатляющей храбрости, Ноэль раскусил Гарольда в тот момент, когда услышал о "Вэлианте". Он даже прочитал, как будет действовать Ассоциация. Гарольд не просто хотел уведомить Ноэля о надвигающейся угрозе; он также хотел посмотреть, как Ноэль воспользуется этой информацией.

Гарольд закрыл глаза и вспомнил о покойном герое.

“Будь счастлив, Брэндон. Нет сомнений, что этот ребенок - твой внук. Даже если он не унаследовал твоих дарований, он определенно станет еще большим героем, чем ты.

-Конечно, он это сделает, идиот. Это мой мальчик.

Воспоминание Гарольда было таким ярким, что он практически слышал голос Сверхсмерти. Хотя Федерация Кровавых Мечей была шумной, его счастливые воспоминания об этом клане никогда не меркли на протяжении многих лет.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, прервав воспоминания Гарольда.

“Я дома, дедушка! Я здесь, чтобы увидеть тебя!” - раздался голос с порога. “Чувак, я устал. Почему Искатели так невероятно глупы? Они просто невозможны”.

Внучка Гарольда и коллега-инспектор, Мэрион Дженкинс, вошла и плюхнулась на диван. Очевидно, произошла драка с кланом, за который отвечала Марион. Нижняя рубашка униформы была в пятнах крови.

“Привет, Мэрион. Похоже, у тебя был тяжелый день”.

“Они не переставали жаловаться на оценку, поэтому я избил их всех. Бесполезные - самые раздражающие. Если они хотят пожаловаться, может быть, им стоит сначала попытаться чего-то добиться ”, - сказала Марион.

-Звучит отвратительно, но такова работа, инспектор 26.

-Я знаю это. Не читай мне нотаций, дедушка. Кстати... Выражение лица Мэрион внезапно стало серьезным. “Ты действительно собираешься управлять новым кланом? Я имею в виду, ты не управлял кланом уже почти десять лет. Они действительно такие замечательные?”

Гарольд тихо хихикнул и кивнул.

Всего в Ассоциации Искателей было тридцать шесть инспекторов. Каждый из них руководил по крайней мере одним кланом. Однако за последнее десятилетие Гарольд не руководил ни одним кланом из-за своего преклонного возраста. Конечно, это было просто оправдание. Хотя расцвет его карьеры действительно был далеко позади, Гарольд все еще был способен выполнять свои обязанности инспектора. Причина, по которой он избегал управлять кланом, заключалась просто в отсутствии Искателей, которые привлекли его интерес.

“Ни за что! Кто там?!”

-Этой командой руководит молодой человек по имени Ноэль Штоллен.

“Я знаю его — мелкая сошка, которая родилась Болтушкой, несмотря на то, что является внуком Сверхсмерти! Серьезно?! Ты собираешься управлять кланом этого ничтожества, дедушка?!”

“Именно так. Какие-то проблемы?” Гарольд с улыбкой наклонил голову, и выражение лица Мэрион напряглось. Хотя Гарольд улыбался, Марион почувствовала его молчаливый гнев.

“Н- ну, если ты возвращаешься в игру, тогда я рад. Да...”

-А как насчет тебя, Мэрион? Как дела с ”Пандемониумом"?

“Они невозможны. Я ничего не могу поделать!” Марион фыркнула, скрестив руки на груди и откровенно гримасничая. “Пандемониум был допущен к регалиям только в первую очередь благодаря необычайной силе мастера Лео. Остальные члены клана просто средние. Но Лео такой заносчивый и ленивый, что появляется только на заданиях, которые ему нравятся. Вице-мастер усердно работает, чтобы управлять кланом, но все они такие жалкие, что смотреть на это утомительно.

“Это проблема...”

“Черт возьми! Если бы Лео только немного постарался, они могли бы стать лучшими!”

“Мэрион, я понимаю, что ты чувствуешь, но не переступай свои границы как инспектор. Ничего хорошего из этого не выйдет”.

-Я знаю это! Заткнись!

Как мало Мэрион на самом деле знала. Гарольд вздохнул, увидев отношение своей внучки. “В любом случае, что привело тебя сюда сегодня?”

-О, я хотел тебя кое о чем спросить.

Гарольд склонил голову набок, приготовившись слушать.

Марион продолжила: “Инспекторы не могут договориться, кого назначить верховным главнокомандующим в битве против "Вэлианта". Поскольку я новый инспектор, они сказали мне прийти и спросить вашего мнения.

Гарольд улыбнулся. Поскольку он не руководил никакими кланами, он не посещал важные собрания. С точки зрения выслуги лет, он был инспектором номер три, но его фактическая должность была в основном почетной. Но здесь им нужна была его смекалка.

“Обычно эта роль отводится мастеру сильнейшего клана в столице — в данном случае Верховному Дракону — но...”

-Возраст мастера Виктора вызывает беспокойство, верно? Вмешался Гарольд.

“Да.” Марион мягко кивнула, опасаясь обсуждать вопросы возраста с пожилым Гарольдом.

“Тебе не нужно ходить на цыпочках вокруг темы. С возрастом все снижаются, как физически, так и умственно. Виктор это понимает. Было бы лучше назначить кого-нибудь другого”.

“Значит, если мастер высшего уровня не может, тогда я должен выбрать следующего?”

-Нет, ни Кану, ни Пещере Вселенной это не удалось бы.

“А почему бы и нет?”

“Кан - это особый вид клана, состоящий только из кровных родственников. Это означает, что у них лучшая командная работа, чем у других кланов, но они не способны руководить людьми за пределами своей семьи ”, - объяснил Гарольд.

“Это правда...”

“Хозяин Пещеры Вселенной - иностранец. Это не значит, что ему нельзя доверять, но когда дело доходит до защиты страны, соотечественник был бы более предан делу. Это повлияет на тех, кто находится под его командованием”.

-Понятно. Значит, нам следует выбрать кого-нибудь с третьего яруса.

-Что думает большинство инспекторов? - Спросил Гарольд.

“Незначительное большинство считает, что это должен быть Верховный Дракон, несмотря ни на какие проблемы. Все остальные считают, что второй уровень - правильный выбор, поэтому он в значительной степени разделен посередине ”.

По сути, они пытались выбрать кого-то, кто не вызывал бы возражений, чтобы им не пришлось отвечать за свой выбор позже. Не было абсолютно никакого ощущения кризиса, хотя на карту было поставлено само существование человеческой расы. Как старший инспектор, Гарольд считал это постыдным.

-А как насчет тебя? Кто, по-твоему, подходит для этой работы?

“Я? Я...” Марион долго думала, прежде чем сделать заявление. “Я думаю, Лео из Pandemonium - лучший”.

-И почему же это так?

“Лео, безусловно, дерьмовый человек, но он один из лучших искателей в истории — возможно, даже самый лучший. Я имею в виду, ты должен знать. Он уже был ЭКС-Ранга, когда в пятнадцать лет стал Ловцом.

Гарольд был хорошо осведомлен о силе Лео. Он также был знаком со многими героическими подвигами этого человека. Лео всегда скрывал свою истинную личность за львиной маской, но он, бесспорно, был одним из сильнейших.

-Но может ли Лео принять командование? - Настаивал Гарольд.

“Ему это и не нужно. Пока он атакует врага, моральный дух каждого, несомненно, улучшится. Регалии в любом случае слишком сильны, чтобы их кто-то мог контролировать. В таком случае стиль Лео - брать бразды правления в свои руки без каких-либо подробных директив - делает его лучшим вариантом на пост верховного главнокомандующего. Настолько он силен. Мысль о встрече с "Валиантом" определенно мотивировала бы и его тоже ”.

“Да, в этом есть доля правды”. Это была неплохая идея. Марион думала об этом больше, чем другие инспекторы, которые просто искали кого-то, кто позже не доставлял бы им головной боли. До сегодняшнего дня Гарольд согласился бы с идеей Мэрион.

Но теперь Гарольд встретил кого-то действительно необыкновенного.

“Кого бы ты выбрал, дедушка?”

“Я бы порекомендовал Ноэля Столлена”, - сказал он как ни в чем не бывало.

“Что? Ха-ха-ха, Искатель, который зарегистрировал свой клан только сегодня?!”

-На самом деле он отложил регистрацию.

“Так у него даже клана нет ?! Вы не можете назначить такого человека верховным главнокомандующим! Дедушка, ты хорошо себя чувствуешь?!”

Вид Мэрион в таком возбуждении заставил Гарольда рассмеяться.

“Над чем ты смеешься?!”

“О, ха-ха-ха. Извините. Я просто подумал, что вполне естественно, что ты так удивился.

“Конечно, это так!”

“Мэрион, как насчет пари? Я рекомендую Ноэля, а ты - Лео. Давайте поспорим, кто из них ко дню сражения достигнет положения, подходящего для верховного главнокомандующего. Если ты выиграешь, я уступлю тебе свой пост главы семьи Дженкинсов.

Выражение лица Мэрион внезапно изменилось. - Дедушка... ты серьезно?

-Абсолютно.

“Ну, я не думаю, что у нас вообще есть шанс, но…что, если я проиграю?”

“Если это случится, ты пойдешь в школу для заканчивающих. Ты научишься правильному этикету и ведению домашнего хозяйства, и ты переродишься в идеальную леди ”.

“Иииик! Серьезно?!”

Действительно, Мэрион Дженкинс была внучкой Гарольда. Ей было восемнадцать, и она унаследовала от своей матери великолепное лицо и пышные формы. Ее яркие золотистые волосы, в настоящее время собранные сзади в хвост, имели оранжевый оттенок. Приятный блеск прядей делал и без того здоровую девушку еще более привлекательной. Даже не обращая внимания на личные предубеждения своего дедушки, Мэрион была исключительно красива.

К сожалению, она также была нерафинированной и чрезмерно жестокой. При том, как складывались обстоятельства, она никогда не найдет мужа, несмотря на свою красоту. Гарольд не был таким слабоумным, чтобы говорить ей, что она должна жить как подобает леди, но он хотел, чтобы она хотя бы научилась элементарным манерам.

“Как насчет этого? Если ты боишься проиграть, то можешь пойти на попятный”.

“А-боишься?! Кто отступает?! Я принимаю это пари! - крикнула она.

При этих словах лицо Гарольда расплылось в широкой улыбке.

***

Покинув Ассоциацию Искателей, я самостоятельно направился в Клуб Орков. Каждый месяц лидеры Seeker проводили информационные встречи в пабе, стремясь сделать профессиональную деятельность каждого более плавной, обмениваясь деталями нашей работы. Владельцы таверн также поделились информацией, которую им удалось собрать за последний месяц.

Любой, кто хотел быть в курсе последних разведданных, мог присутствовать. По словам Ллойда, предыдущего лидера Blue Beyond, никто никогда не отсутствовал. Пребывание в курсе последних разведданных может означать разницу между жизнью и смертью. После разрыва отношений с Ллойдом после его предательства мне выпало участвовать в собраниях. Это было бы мое первое и последнее посещение.

Когда я открыл дверь в Orc's Club, все остальные уже были там. Обычно в это время дня таверна была закрыта, но руководителям команд разрешили войти.

-Ноэль, сюда! - крикнул я. Вольф, дружелюбный парень с каштановыми волосами и лидер Lightning Bite, улыбался и жестом приглашал меня подойти. Он сидел за круглым столом в центре паба. Рядом с ним был массивный лысый Логан, лидер "Короля герцогов".

Тот факт, что двое врагов сидели рядом, не означал, что они ладили. Распределение мест определялось по результатам вечеринки. Этот круглый стол был зарезервирован для Вульфа, Логана, лидера Red Lotus Вероники Редбоун и меня.

Вероника была Волшебницей. Она была подтянутой красавицей с длинными каштановыми волосами. На ней была легкая алая мантия, подобающая бойцу арьергарда. Когда я села между Вульфом и Логаном, Вероника неприятно подняла брови.

-Как мило прийти последним на твою первую в жизни встречу, Ноэль.

“Мне кажется, я прибыл раньше запланированного времени начала”, - озадаченно сказал я ей.

-Не в этом дело, ” холодно ответила она. - Это вопрос хороших манер.

“Значит, это современный этикет - пилить других по пустякам? Я обязательно выгравирую это у себя на груди. Спасибо тебе за абсолютно полезный бесплатный совет, Вероника ”.

Ее брови поднялись еще выше. “Ноэль, в последнее время у тебя действительно плохая репутация. Забудь об опозданиях — ты пригласил мафию в этот бар, верно? Неужели у тебя нет ни капли уважения?

“О, мисс Вероника, вы боитесь большой злой мафии? В таком случае, мне очень жаль. Я приношу свои извинения от всего сердца”.

-Ты закончил надо мной смеяться? Это важно.

Упоминание о Гамбино поставило меня в невыгодное положение. Я поднимаю обе руки, сдаваясь. “Ладно, я действительно сожалею — перед всеми вами. Это была моя ошибка, ” признался я, но на этом не остановился. “Не волнуйся, я больше не приду в этот бар. Это мой последний день. Я повысился в звании и планирую основать клан. Я буду двигаться дальше без тебя ”.

“Ч-что?!” - воскликнула Вероника, и за соседними столиками тоже поднялся переполох.

“Эй, Ноэль, ты серьезно?!” Волк наклонился ближе, и я кивнула. “Вау! Поздравляю, чувак! Не могу поверить, что ты мне не сказал! Давай позвоним Ликии и отпразднуем! Вульф был хорошим парнем, прямым, и он относился ко мне как к своему. Хотя я был благодарен, мне было не совсем комфортно, что соперник ведет себя так дружелюбно.

“Я ценю это, но я знаю, что ты всегда на мели, поэтому не собираешься устраивать вечеринку. Твоих слов достаточно. Спасибо, Волк.

-Э-э-э, упс. Извини, приятель.

Большинство других Искателей выглядели завистливыми. Я слышал, как они несли чушь себе под нос. Воздержались только Вульф и Логан. Логан не поздравил меня так, как это сделал Вульф, но скрестил руки на груди и закрыл глаза без намека на волнение.

Вероника, которая выглядела более расстроенной, чем кто-либо другой, сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, затем посмотрела на меня с такой фальшивой улыбкой, что казалось, она пытается заполнить форму.

“Поздравляю, Ноэль. Я искренне рад за тебя. Действительно.

“Спасибо тебе, Вероника. Я искренне благодарен. Действительно.

“Однако, учитывая ваше недавнее повышение, я изо всех сил пытаюсь понять, зачем вы пришли на эту встречу. иронии ради? Или ты просто пришел похвастаться?”

“Это оба резких обвинения. Зачем мне расхаживать здесь и хвастаться, когда я только что вышел на стартовую линию? Не делай меня предметом своих мелких подозрений, ” сказал я.

-Тогда не потрудитесь ли объясниться?

“Я уже давно завсегдатай этого паба. Я хотел увидеть вас всех в последний раз и подумал, что должен принять участие хотя бы в одной настоящей встрече. Другими словами, я здесь, чтобы оставить о себе память ”.

-Оставить о себе память? Ты... — Лицо Вероники стало ярко-красным.

Вмешался Вульф. “Эй, давай не будем ссориться. Как раз пришло время начинать собрание”.

“Заткнись, скотина. Твари должны заткнуться и сесть”.

После этой трепки языком Волк, казалось, хотел запротестовать, но вместо этого послушно вернулся на свое место, поджав хвост. Он знал, что в этом поединке ему не победить.

“Ааааа... Прекрасно. Да начнется собрание”.

Никакой новой важной информации не поступило, и встреча завершилась без инцидентов. Все участники покинули бар с довольными выражениями лиц, как будто они чего-то достигли. Я тоже хотел сразу пойти домой, но мне нужно было кое-что сделать.

-Вульф, Логан, как насчет чего-нибудь выпить?

-С чего это вдруг?

-Чего ты хочешь?

Они оба посмотрели на меня широко раскрытыми глазами.

“Как насчет этого? Я могу иногда выпить. Не нужно быть подозрительным, - сказал я успокаивающе.

Они оба посмотрели с подозрением, но в конце концов согласились.

-Как насчет тебя, Вероника? Я угощаю.

-Нет, спасибо, - без колебаний ответила Вероника и выбежала за дверь.

Я пожал плечами и посмотрел на бармена. “Тайсе, давай немного задержимся. Мы только выпьем по одной, а потом отправимся восвояси.

“Это прекрасно, но сделай это побыстрее. Мне нужно готовиться к дневному сборищу, - сказал он.

Я кивнул, и он принес нам три напитка. Он уже знал наши заказы, даже не спрашивая.

Вульф изучал мое лицо, пока я потягивал вино. “ Так в чем дело? Если ты пригласил эту жопастую обезьяну, значит, ты не просто хочешь поболтать. Я рад выпить с тобой, Ноэль, но из-за этого парня моя выпивка становится невкусной ”.

“Это моя реплика, тупой волк”, - парировал Логан.

“Перестань бороться со мной. С меня этого вполне достаточно”, - проворчал я, затем допил вино из своего бокала. “Вы, ребята, расслабляетесь”.

Это побудило их уставиться на меня, разинув рты.

“Вульф, ты сказал во время встречи, что пропустил мяч на большом концерте, верно? Почему ты потерпел неудачу?”

“Почему? Я... я имею в виду, э-э...”

“Целью был кальмар-оракул, чудовище с глубиной бездны 5, верно? Я имею в виду, это сильно, но нет ничего такого, с чем не справился бы Укус Молнии, - сказал я.

“Ч-что...” Он не смог вымолвить ни слова.

“Тебе не повезло? Нет. Ты проиграл из-за своей халатности как лидера”.

“Urk!”

Затем я повернулся к Логану. “ Ты тоже, Логан. Может быть, ты и не провалил ни одной миссии, но у тебя нет никаких результатов, о которых можно было бы говорить. Почему бы тебе даже не попробовать выступить с какими-нибудь большими концертами?”

-Это не твое дело. К концу его голос стал мягче.

“Это не так. Я просто не могу поверить, что ты настолько измотан, но при этом храбр, как блоха. Чего ты так боишься?”

Глаза Логана вспыхнули гневом, но он отвернулся, не сказав ни слова.

Я усмехнулся и снова перевел взгляд с одного на другого.

“Почему никто из вас не сделал ни единого шага вперед, пока я восстанавливал свою партию? Почему вы не взяли инициативу на себя? Что вы делаете?” Теперь я откровенно ругал их.

Они молчали и отводили глаза. Я вздохнул, положил деньги за все наши напитки на стол и встал. “Если ты даже не собираешься пытаться, тогда зачем быть Искателем?”

Это было то, зачем я на самом деле пришел сюда. Я развернулся на каблуках и вышел из бара. Я не мог рассказать им напрямую о том, что услышал от старого Гарольда, но это, по крайней мере, заставило бы их встревожиться. Я критиковал их не ради забавы; это правда, что они обленились. Такими темпами их мечты стать успешными Искателями никогда не осуществятся.

Если бы проявился Доблестный Человек, нация оказалась бы в кризисе, но для нас, Ищущих, это был также шанс проявить наш истинный характер. Если бы мы оставались слабыми перед лицом такой возможности, которая выпадает раз в столетие, мы бы пропустили самую большую волну в нашей жизни. Моей целью было разжечь огонь у них под задом, чтобы они воспользовались этой возможностью.

Я был бы на вершине, выше всех других Искателей. Это было то, ради чего я жил, и я победил бы любого, чтобы достичь этого, но я также верил, что тем, у кого есть потенциал, нужно расти. Не было бы славы в том, чтобы быть королем, если бы меня окружали одни пешки. Доказать свою силу среди известных сильнейших - вот истинный способ стать чемпионом.

Из всех Искателей, которых я знал, Вульф и Логан обладали наибольшим потенциалом. Было неприемлемо, что они были настолько застойными. Если они были квалифицированы, чтобы двигаться вверх, им это было необходимо. Излишне говорить, что это было то, что они должны были решить для себя сами.

“Черт возьми! Этот Ноэль просто говорит все, что хочет, и ему это сходит с рук!” Вульф хлопнул ладонью по столу, явно раздосадованный.

“И как тебе поможет злость на него? Ты действительно идиот”.

Вульф нахмурил брови, свирепо глядя на Логана. “Я был не единственным, на кого он набросился, задница обезьяны. Тебя это не бесит?

“Этот парень не из тех, кто просто сидит и думает, как бы поругать людей. Вероятно, он хотел мотивировать нас. Хотя я не знаю почему.

“Ну и ну!” Вулф с самого начала знал, что Ноэль отчитывает его не из злого умысла. Но резкие слова мальчика посыпали солью раны, нанесенные недавней неудачей Вулфа.

“Я принял решение”, - заявил Логан, прежде чем осушить свой стакан виски. - Я собираюсь воспользоваться предложением Вероники.

-Что? Вероника тоже сделала тебе предложение? За несколько дней до этого Вероника посетила квартиру Вульфа и сделала предложение. Возможно, он посетил Логана по той же причине.

-Да, она навещала меня, эта ‘задница-обезьяна". Она проницательный стратег, но предложение is Мы никогда не достигнем уровня Ноэля обычными средствами”.

“Логан, я действительно ненавижу тебя. Ты жестокий и высокомерный, и у тебя нет никаких положительных качеств. Но как товарищ по партии, я понимаю, через что ты прошел. Ты действительно собираешься все это бросить? Вулф позволил своим словам на мгновение повиснуть в воздухе, прежде чем продолжить. “Она хочет объединить ваши вечеринки, верно?”

Вероника сказала Вулфу, что объединение - самый быстрый путь к становлению сильной партии. Она не ошибалась, но объединение означало, что прежние партии прекратят свое существование. Все изменилось бы.

“В отличие от тебя, я не собираюсь все выбрасывать”, - сказал Логан, вставая и отворачиваясь. “Слияние произойдет только при условии, что мы сформируем клан. В таком случае я могу просто стать мастером”.

“Ты планируешь сразиться с Вероникой? Ты только что сказал, что она стратег. Причина, по которой она даже предложила объединиться как всезнайка, заключается в том, что у нее есть план убрать нас. Ты же знаешь, что тебе не победить ее в драке ”.

“Может, и нет. Но я принял решение. Это так просто, - Логан выпятил грудь и вышел, оставив Вульфа одного.

“Этот идиот. Если он проиграет, все будет кончено, ” пробормотал Вулф, опрокидывая свою кружку и опрокидывая содержимое в горло. “Но идти в бой, зная, что ... он настоящий Искатель”.

Он давным-давно разучился верить в такого персонажа.

-Ладно, я понял. Ты не подходишь для арьергарда, Альма.

Альма вздохнула, услышав небрежный анализ Ликии, красивой светловолосой эльфийки. Предполагалось, что они будут друзьями, но Ликия не щадила ее чувств.

-Ты точно не ходишь вокруг да около, - сказала Альма.

“Нет смысла просто тешить свое эго”.

-Это правда, но все же.

После расставания с Ноэлем Альма встретилась с Ликией для обмена техникой в лесу недалеко от столицы. Это было то самое место, где Ноэль однажды приказал ей ловить кроликов-убийц. Теперь они с Ликией провели продуктивный день, спаррингуя и показывая друг другу свои навыки.

Ликия была превосходной лучницей. Очевидно, она была опытна в своих навыках, а ее рассудительность и маневренность в бою были почти уровня B. Из пяти спарринг-сессий Альма проиграла дважды, хотя одержала больше всего побед. Ликия быстро научилась полностью понимать ее движения.

Это не означало, что Ликия была сильнее. Если бы это была битва не на жизнь, Альма просто перерезала бы ей горло в первое мгновение. Но когда дело доходило до чтения движений противника, Ликия определенно превосходила его. Теперь Ликия рассказывала Альме о самом важном аспекте арьергарда.

“Основные роли арьергарда заключаются в командовании, как это делает Ноэль, в приведении вражеских линий в беспорядок с помощью крупномасштабных атак и поддержке авангарда. Как ты думаешь, что у всех них общего? Ликия задала ей вопрос.

“Тактические операции, основанные на понимании боевых условий”.

-Совершенно верно. Тактические операции. Есть очень мало людей, которые могут выполнять роль командира с непревзойденной точностью, поэтому в целом главные роли заключаются в ослаблении линии противника и поддержке своей команды. Вы, естественно, будете попутным ветром во время атак, и, самое главное, вашей работой будет немедленно создать ситуацию, при которой товарищ по команде сможет восстановиться, если он вот-вот проиграет. Контратакуя или отступая, все должны уметь действовать сообща, иначе они обречены. Этому может способствовать арьергард. Авангард слишком занят, сражаясь с врагом в ближнем бою, поэтому они не могут этого сделать.

Объяснение Ликии было подробным, но легким для понимания. Именно благодаря ее наблюдательности она смогла найти слабое место Альмы.

“У тебя есть Ноэль, так что ты можешь предоставить все детали ему. Но что, если он падет? Ты смог бы выполнить роль арьергарда? Спросила Ликия.

“Проще простого”, - ответила Альма.

“Почему ты лжешь? Это совершенно невозможно! Ты слишком легко нервничаешь! Если ты не можешь контролировать себя, ты ни за что не сможешь выполнять обязанности арьергарда!”

“Urk!”

Как ранее указывала Ликия, слабостью Альмы было то, что она легко впадала в волнение. Когда Алькор связал ее, она была неестественно спокойна. Но с тех пор, как она разорвала эти цепи, она стала чрезвычайно эмоциональной, как будто травмированной этой встречей.

-Хорошо, я оставлю это тебе, Ликия.

“Ты не обязан отдавать это мне. Я прав”.

“Если я не перейду в арьергард, когда перейду в следующий ранг, есть большая вероятность, что у нас будет слишком много авангардистов”, - сказала Альма.

Из многих классов, к которым можно отнести Искателя, наиболее распространенными боевыми классами были Воин и Фехтовальщик. Следовательно, если бы Alma принимала во внимание гибкость формирования войск, подкласс Ararguard Chaser был бы оптимальным выбором.

“Ты прав, слишком много лидеров - это не идеально. Но я хочу, чтобы вы подумали вот о чем: если вы выберете подкласс "арьергард", даже если вы для него не подходите, в конечном итоге вы просто будете сдерживать всех. Как только ты повышаешься в звании, повторений не бывает”, - сказала Ликия.

-Ты прав. Полагаю, ассасин в конце концов лучше?

-Вот что я думаю. Пока у тебя есть Ноэль, он будет хорошо обращаться с тобой.

Пока у меня есть Ноэль... Ноэль, безусловно, был превосходным командиром. Независимо от того, какой класс выберет Альма, он позаботится о том, чтобы она подошла.

После долгих раздумий Альма кивнула. “Хорошо. Я сделаю это”.

“Хиииии! Ликиаа!” - внезапно позвал кто-то из леса.

-Я знаю этот голос. Эльфийские уши Ликии напряглись, уловив звук.

Из-за деревьев выбежала еще одна эльфийка. Как и Ликия, она была легко одета в юбку и кожаный нагрудник. Ее рыжевато-русые косы развевались у нее за спиной.

-О, это  она.

-Офелия! Как давно мы не виделись!

Эльфийка по имени Офелия остановилась перед ней и Альмой, весело подняв руку и улыбаясь. Почти все эльфы были красивы, но у Офелии были особенно очаровательные черты лица. Ликия была такой же хорошенькой, но глаза Офелии были уникальны. Это было все равно что смотреть в кристально чистое озеро.

-Ты, случайно, не тренировался? Спросила Офелия.

“Да. Мы только что закончили. Ты возвращаешься домой с концерта?”

“Да, я только что вернулся. Быстрее срезать путь через этот лес, чем ехать по дороге. Я никогда раньше не видел твоего друга. Новый член партии? Спросила Офелия, взглянув на Альму.

Альма покачала головой. — Нет, я...

“Это моя подруга Алма. Она только что стала Искателем. Я многому ее научил”. Ликия по какой-то причине прервала ее. Альме это показалось подозрительным, но она верила, что у Ликии были на то веские причины, поэтому она позволила ей говорить.

“Понятно! Новичок, да? Ты ее начальник, так что позаботься о ней, Ликия. Новичку действительно трудно войти в курс дела ”.

-Я это знаю!

“Вы двое, кажется, близки”, - прокомментировала Альма. “Вы выросли вместе?”

Эльфы засмеялись и кивнули. “Да, мы с Офелией из одного города”.

“Мы тоже близки по возрасту. Хотя сначала я стала Искательницей”, - добавила Офелия.

Так вот почему у них были похожие ароматы. Стоя рядом, они выглядели совсем как сестры. Как раз в тот момент, когда Альма почувствовала, что поняла, появились товарищи Офелии по команде мужского пола.

“Офелия, перестань бегать одна. Ты напугала нас”, - сказал Воин, который, похоже, был лидером группы. Он не выглядел особенно внушительно, но из всех мужчин в группе его аура была самой сильной. Мужчина был одет в красиво украшенные серебряные доспехи, но его лицо было мягким, как будто он и мухи не мог обидеть. Его взъерошенные светлые волосы придавали ему вид только что проснувшегося человека, подчеркивая впечатление “хорошего парня”, которое он производил.

В то время как главарь выглядел мягким, двое других мужчин выглядели безжалостными. Улан в черных кожаных доспехах и с копьем в руках обладал острым взглядом, а зверь-волк, одетый в белое, был суровым.

Офелия повернулась к блондину и быстро сказала: “Извини, Леон. Я только что встретила здесь своего друга”.

Леон улыбнулся. “Ну, тогда. Эм, Ликия, верно?”

“Совершенно верно. А это моя подруга Альма”, - ответила Ликия.

“Новичок, да? Я Леон Фредрик, лидер Крылатых рыцарей. Все остальные в группе свирепые, так что я для них просто конфетка, - смиренно сказал Леон, почесывая затылок.

Альма изо всех сил старалась не прищелкнуть языком. Леон не важничал; он действительно имел это в виду. Однако ей было ясно, что он был на уровень сильнее любого из остальных. Она ненавидела здоровых парней вроде него.

“Раз уж мы здесь, позвольте мне представить остальных”, - сказала Офелия, указывая на Улана первым. “Этот устрашающего вида улан - Кейм”.

“Эй, кого это ты назвал устрашающе выглядящим?” Кейм усмехнулся, поглаживая свои колючие черные волосы. Возможно, из-за этого жеста Альма не почувствовала угрозы. У него были решительные черты лица, но он не казался плохим парнем. Затем Офелия протянула руку к получеловеку-волку.

-Этот пушистый парень - Вацлав.

Вацлав на самом деле ничего не сказал, только слегка склонил голову. Очевидно, он был неразговорчив.

“А я Офелия. Приятно познакомиться, Альма, ” Офелия указала на себя последней и улыбнулась, обнажив свои идеально белые зубы.

-Приятно познакомиться, Офелия.

“Если у вас когда-нибудь возникнут проблемы, я буду рад помочь. Мы не выглядим особенными, но мы довольно сильны. Ликия знает, как связаться со мной.

-Вы слишком добры.

“Искатели должны помогать друг другу. Особенно с учетом того, что в последнее время есть чудаки, которые бегают повсюду и делают все, что им заблагорассудится ”.

-Правда?

“Да, как тот Искатель по имени Ноэль Столлен”.

При этих словах Альма внезапно поняла, почему Ликия вела себя так странно.

“Он лидер партии под названием Blue beyond, но говорят, что он выгнал всех несогласных с ним членов и создал свою личную партию. В довершение всего, он продал их в рабство. Ты можешь в это поверить?”

Альма решила отвечать коротко. “Это ужасно”.

“По слухам, у него есть связи с мафией, и я слышал, что он натравливает банды на любого, кто ему не нравится. Он действительно опасен, так что тебе следует быть осторожной, Альма, - сказала Офелия.

-Понял. Я так и сделаю.

Слухи действительно были пугающими. Альма могла бы рассердиться на нее из-за Ноэля, но поскольку по крайней мере половина из того, что сказала Офелия, была правдой, она не могла заставить себя волноваться.

“Офелия, ты не должна судить о людях по сплетням. Ты ведь ничего из этого не подтвердила для себя, не так ли? Ты не можешь разгуливать повсюду и рассказывать новичкам то, о чем ты не знаешь, правда это или нет, - упрекнула ее Ликия, но Офелия пожала плечами.

“Там, где есть дым, есть и огонь. Конечно, я не знаю, все ли это правда, но как Искателю полезно оставаться начеку. Особенно если ты новичок.”

-Даже если это is - Я знаю, что это такое.

На этот раз длинные уши Офелии опустились. “Ух, п- прекрасно. Мне жаль...”

Увидев, как Офелия в одно мгновение стала кроткой, Альма осознала способность Леона руководить. Он был не просто силен; у него также была способность управлять другими членами клуба.

-Тогда нам пора. Извините, что прерываю вас. ” Леон мягко улыбнулся и зашагал в направлении столицы. Кейм и Вацлав последовали за ними, а затем Офелия помахала Альме и Ликии и вышла вслед за ними.

“Пока, девочки!”

Как только Крылатые Рыцари скрылись из виду, Альма посмотрела на Ликию.

-Они интересные, - сказала Альма.

“Верно? Я думаю, ты мог бы сказать, но они действительно сильные”.

“Да. Особенно Леон был невероятен”.

“Леон - сильнейший игрок ранга ”Б", - сказала ей Ликия.

-Я верю в это.

“Остальные тоже сильны, но он в своей собственной лиге. Причина, по которой Крылатые Рыцари смогли убить дракона и стать знаменитым отрядом, во многом связана с подвигами Леона ”.

-Партия? Если они такие сильные, почему не объединяются в клан? Альма в замешательстве склонила голову набок.

Ликия неловко рассмеялась. “ Их девиз - "скромность и надежность’. Они уже достигли достаточно высокого уровня, чтобы создать дееспособный клан, но они решили ни к чему не торопиться и не торопиться. Я полагаю, что они достаточно скоро сформируют клан.

“Вау, так они действительно серьезны”. Альме стало интересно, что бы подумал Ноэль, если бы услышал это. Он, вероятно, насмехался бы над ними. Для того, кто стремится к вершине, чрезмерно осторожный человек с таким же успехом может быть мертв. “Полная противоположность Ноэлю”.

***

Когда я закончил свою вечернюю пробежку, из темноты появилась одинокая фигура и направилась ко мне.

“Привет, босс. Я сделал то, что вы просили”, - сказал Локи, мой информатор. Пытаясь отдышаться, я жестом велела ему отойти в такое место, где нас никто не мог видеть. Небо уже было усыпано звездами, но закрывать ворота было еще слишком рано, поэтому на улицах города было много людей.

Он протянул мне конверт, битком набитый бумагами. Я просмотрел каждый лист по отдельности. Он действительно проделал хорошую работу, найдя всю необходимую мне информацию.

-Понял. Теперь что касается оплаты. Когда я потянулся за бумажником, Локи покачал головой.

-Я не могу брать у вас деньги, босс.

-Ты уже отплатил мне за то, что произошло. Предполагается, что теперь мы квиты, - сказал я.

-Я знаю, просто мне плохо.

“Я принял твои извинения. Ты отплатил мне. Так что получи свою плату”. Я сунул деньги ему в руку.

Локи выглядел мрачным. - Ты более сдержан, чем я ожидал.

“Нет, я просто знаю, что ты ничего не получаешь бесплатно”.

-Что?! Ты думаешь, я могу предать тебя?

“Я этого не говорю. Но отношения, которые хороши только в одном направлении, вскоре портятся. Вот и все. Как профессионал, ты должен понимать.

-Это правда, но все же, ” пробормотал Локи. Я искоса взглянул на него и быстрее пролистал бумаги.

-Какой коварный план ты вынашиваешь на этот раз, босс?

-У меня нет никаких коварных планов.

“Чушьсобачья. Никто не попросил бы меня собрать информацию обо всех Ищущих ранга В в столице, если только они не готовили что-то неприятное, - сказал Локи, на этот раз уверенно.

Я усмехнулся. - Привет, Локи.

-В чем дело? - спросил я.

“Леон Фредрик действительно сильнейший ранга B?” - Спросил я.

“Я имею в виду, да, Леон силен, но вся группа ”Крылатых рыцарей" тоже действительно хороша".

“Понятно. Значит, слухи верны”, - сказал я, случайно взглянув прямо на страницу "Крылатых рыцарей". В газетах даже были приложены откровенные фотографии.

Кейм Лазар, класс улан, ранг B, Боевое копье. 22 года.

Офелия Мерседес, класс лучника, ранг B, Соколиный глаз. 40 лет.

Вацлав Розегунд, класс волшебников, ранг B, Призыватель. 20 лет.

И, наконец, Леон Фредрик, Класс фехтовальщика, ранг B, рыцарь. 22 года.

Отряд был небольшим, но способным. У них уже было больше достижений, чем у обычного отряда, и они были сопоставимы с кланом среднего уровня.

Они были превосходны. Действительно превосходны.

“Знаешь, ты отрицаешь это, но сейчас у тебя действительно злое выражение лица”, - отметил Локи.

Это побудило меня прикоснуться к собственному лицу. Он был прав. Мой рот скривился в жестокой усмешке.

***

“С сегодняшнего дня мы меняем наш бар”, - сказал я Альме и Коге. “Нашим новым местом будет ”Твердый как скала Клюв".

Была ночь, когда Искатели обычно тусовались в барах. Я позвал их двоих, чтобы объявить об изменении места нашей встречи.

“Твердый, как камень, клюв? П- подожди секунду, Ноэль. Разве это не тот бар, где собираются лучшие игроки категории B? Кога спросил меня.

“О, ты знаешь это? Верно. Я кивнул.

Глаза Коги расширились. “К- ты серьезно? Может быть, я только что стал Искателем, но я знаю, что только лучшие из лучших попадают в подобное место. Если бы я попытался войти, они бы вышвырнули меня на обочину”.

-Обычно. Но у нас есть лазейка. Верно, Альма?

Альма, ключ к этой лазейке, улыбнулась и пожала плечами. “Постоянные игроки просто должны признать твои способности, верно? Как тогда, когда я втоптал ту обезьяну в землю. Но я не думаю, что мы готовы сразиться с топовым игроком категории B. Мы с тобой только что перешли в ранг B, а Кога все еще в ранге C.

Не было никакой конкретной разницы между рангами C и B, и при определенных обстоятельствах ранг C мог легко превзойти ранг B. Однако, что касается базовых характеристик, ранг B с его дополнениями был явно выше. Даже при хорошем владении тактикой, если бы противник смог превратить бой в обычную драку, ранг C был бы легко побежден.

“Так что, если мы собираемся менять бары, разве это не должен быть тот, который нам подходит?” Кога нахмурился, выглядя обеспокоенным.

Я улыбнулся и покачал головой. - Нет, нам не нужно ничего выяснять.

-Н—но мы...

-Просто смотри. Все примут меня с распростертыми объятиями. Я ускорил шаг, и остальные последовали за мной. Когда мы, наконец, добрались до паба, я без малейших колебаний открыл дверь. Все, кто был внутри, очевидно, были ветеранами с длинным списком достижений. Это всепоглощающее чувство делало этот мир совершенно непохожим на Orc's Club.

Почти все взгляды, устремленные на нас, новоприбывших, были острыми и полными враждебности. Или, возможно, это были взгляды ожидания того, что мы можем сделать.

-Я никогда не видел тебя раньше, девочка. Чья ты Ищейка? К нам подошел крупный мужчина в черных доспехах, с вульгарной улыбкой и крючковатым носом. Шрамы по всему его лицу были доказательством множества сражений, через которые он прошел.

-Я не девчонка. Я мужчина.

“Мужчина?! С-с таким красивым лицом? Не смеши меня. Меня не волнует, что у тебя яйца свисают из промежности; ты девчонка. Крупный мужчина демонстративно погладил шрамы на своем лице, глядя на меня сверху вниз. Кога и Альма, казалось, были готовы выхватить оружие в любой момент. Я жестом приказал им отойти.

“Значит, мне нужно покрытое шрамами лицо, чтобы быть мужчиной? В таком случае, ты необычайно мужественен. У вас наконец-то отвалились яйца, мэм?

—Что ты только что... - Когда мужчина покраснел от гнева, я холодно рассмеялась и повысила голос, чтобы все в баре могли меня слышать.

“Позвольте представиться. Я Ноэль Столлен, Говорун и лидер Blue Beyond. С этого момента мы будем покровительствовать этому бару. Большое вам спасибо ”.

После моего заявления поднялся переполох, который вскоре перерос в сердитый рев.

“Знай свое место, новичок! Кто, по-твоему, позволил бы тебе сюда войти?!”

“Blue beyond - это та вечеринка, которая связана с мафией, верно?! Ты думаешь, что сможешь принести эту чуму в наше место?!”

“Жалкий болтун? Чего ты добиваешься?!”

“На него больно смотреть. Уведите их отсюда!”

Слушая оскорбления, извергаемые хои поллой, крупный мужчина ухмыльнулся.

“Народ высказался. Теперь у тебя есть шанс встать на колени и умолять, - сказал он, уверенный, что уже победил.

-Какая дикость. Но не могу сказать, что меня смущает твоя простота.

“Этот маленький Болтун пытается прикинуться храбрецом? Давайте выйдем на улицу. Я уничтожу вас всех троих. - Мужчина мотнул подбородком в сторону двери.

Я подошел к нему на шаг ближе. “ Ты планируешь напасть на нас всех сразу? От тебя исходит некоторая уверенность, Эдгар. Ты лидер порубленной команды, Боевой Орел, да? Я не могу поверить, что Искатели, которым доверено управлять кланом, смогли выполнять свою работу под таким небрежным надзором.

Мужчина — Эдгар — на мгновение выглядел обескураженным, но быстро взял себя в руки.

“Хм, ты думаешь, что, поскольку знаешь меня, твоя стратегия идеальна? Это мило, любитель. Если ты думаешь, что хоть немного приблизился к моему уровню, ты...

Я шепотом прервала самодовольную речь Эдгара. “ Если это мальчик, Бруно. Если это девочка, как насчет Качуа? Разве это не хорошие имена? Они действительно звучат с любовью ”.

-А? Кровь мгновенно отхлынула от лица Эдгара.

“Ты ведь еще не сказал остальным членам команды, не так ли? Что девушка, с которой ты встречаешься, беременна? Поздравляю. Позволь мне сказать это первой, - сказала я ему, делая еще один шаг ближе.

-К—как ты...

“Это коммерческая тайна. В любом случае, речь идет о моем неминуемом избиении ”. Я посмотрел на Эдгара с широкой улыбкой на лице. “Если это то, чего ты хочешь, я буду драться с тобой. Но просто помни одну вещь: если ты собираешься драться со мной, тебе нужно будет поставить на кон все”.

“Т-ты...” После того, как я неявно пригрозила его семье, выражение лица Эдгара приняло смесь страха и замешательства. Очевидно, у меня не было ни малейшего намерения делать что-то настолько мелкое. Но такого рода угрозы прекрасно срабатывали против идиотов, которые считали нужным топтать всех под ногами. Цель оправдывала средства.

“Привет, Эдгар! Что происходит?!” Один из союзников Эдгара почувствовал неладное и поднялся со своего места.

Мне действительно не хотелось иметь дело с большим количеством людей, поэтому я не пожалел времени на дальнейшие действия.

“Если твой друг подойдет сюда, я приму это как знак к началу работы. Ты готов?”

“Н-не нужно приходить! Все хорошо!” Эдгар послушно сказал. Теперь меня ничто не остановит.

“Похоже, ты хочешь избежать ссоры со мной. Мудрое решение.”

-Ты демон.

“Демон? Мне нравится, как это звучит. Но я не хочу причинить никакого вреда. Вообще-то, если наши дела завершены, я бы с удовольствием занял свое место. Не могли бы вы отойти в сторону?

“Эрг...” Точильщик заскрежетал зубами и заворчал, но не двинулся с места. Я пожала плечами, усмехнулась и уставилась на него, в моих глазах тлела жажда крови.

-Шевелись. Или я убью тебя.

“Ик!” Эдгар негромко вскрикнул и отскочил назад. Я прошел по расчищенной дорожке и сел на свободный стул. Альма и Кога последовали за мной с выражением отвращения на лицах.

Теперь, когда Эдгар ушел с дороги, у других Искателей не было другого выбора, кроме как принять нас. Они, вероятно, ненавидели нас, но понимали, что любые неосторожные шаги будут опасны. Эдгар был выдающимся и влиятельным человеком даже в "Твердокаменном клюве". При обычных обстоятельствах он бы так легко не отступил - и все же я заставил его отойти в сторону всего несколькими словами. Ни один другой Искатель не хотел страдать от последствий общения с кем-то вроде меня.

“Ноэль, сегодня я наконец кое-что понял. Ты самый страшный, - пробормотал Кога.

-Мне неприятно соглашаться, но он прав. Ты настоящий злодей, Ноэль, - согласилась Альма.

Мне пришлось рассмеяться. “Я не понимаю, о чем ты говоришь. Я самый милый человек в мире”.

Было приятно поесть и выпить в новом месте. Я хотел быть на стороне хозяина, поэтому не заказал ничего, кроме дорогого алкоголя и еды, что также обрадовало Альму и Когу.

Мы вошли, но все еще не достигли моей цели номер один. Я не спускал глаз с двери, пока пил вино. Когда, наконец, она открылась, вошла группа, которую я искал.

“Крылатые Рыцари здесь”. Я никогда не видел их раньше, но они были точно такими, как описано в досье Локи. Лидер, Леон, шел впереди, а трое его товарищей по команде следовали за ним.

Итак, как я собирался с этим справиться? Я обдумал несколько маневров, но в конце концов все пошло в направлении, которого я и представить себе не мог.

“О, привет, Альма. А? Я думал, ты новичок? Почему ты здесь?” Первой на нас отреагировала их эльфийка Офелия.

-Альма, ты их знаешь?

Умение говорить: Ссылка. Я телепатически отправил свой вопрос Альме.

-Ликия знает. Я встречался с ними всего один раз.

“О, Ликия”. Я вспомнила, что ее фамилия тоже была Мерседес. Должно быть, они выросли в одном городе.

-Ноэль, будь осторожен. Этот эльф неправильно понял тебя и думает, что все слухи правдивы. Это может закончиться дракой.

Недоразумение. Отлично. Как раз то зажигание, которое мне было нужно. Если бы я мог разозлить ее, я бы еще лучше понял истинную природу вечеринки.

-Альма, Офелия твоя подруга?

-Нет. Я же сказал тебе, я встречался с ней всего один раз.

-В таком случае, давай сразимся.

-Возможно, это твое худшее качество, Ноэль. Но, по крайней мере, ты никогда не разочаровываешь. На этот раз голос Альмы в моей голове звучал взволнованно.

Это было определенно глупо, но мне нравился тот факт, что Альма всегда была готова подыграть.

-Добрый вечер, Офелия, - поздоровалась Альма, и Офелия подошла к столу.

-Эти двое в твоей компании, Альма?

-Да. Это моя вечеринка.

“О-о-о!… Я никогда никого из них раньше не видел. Я удивлен, что тебя не выгнали.

“Все были очень милыми. Они были очень гостеприимны и даже угостили нас закусками”, - рассказала ей Альма.

Офелия нахмурилась. Было очевидно, что Альма нагло лжет. Я чувствовал исходящую от нее настороженность и легкую враждебность.

“А, точно.… Я никогда не спрашивал название твоей партии”.

-Ты прав. Я принадлежу Blue Beyond.

“Ч-что?!”

“Мне очень жаль, Офелия. Я должна была сказать тебе. - Альма хихикнула, когда у Офелии отвисла челюсть.

“С-так это значит ... что он ваш лидер?” спросила она, указывая на меня.

Я небрежно кивнул. Было довольно хорошо, что она смогла выбрать меня в качестве лидера в одно мгновение.

“Да, я лидер партии, Ноэль Штоллен”.

“Noel…Stollen… Ты...” Должно быть, до нее дошли какие-то действительно ужасные слухи. Офелия даже не пыталась скрыть свое негодование. Ее отвращение было настолько ощутимым, что я ожидал, что она в любой момент натянет лук.

“Ну, это пугающий взгляд. Ты что-то хочешь мне сказать?”

-Нет.… Если тебе интересно, почему бы тебе не потрогать мою грудь и не послушать самой? - предложила она.

Я сделал, как она сказала, и положил руку ей на грудь, склонив голову набок.

“Все, что я слышу, - это ровное биение сердца”.

“Так разговаривает тот, кто продает своих друзей в рабство?” парировала она.

“Ах, это. Я получил за них хорошую цену. Мафия смогла перепродать их по более высокой цене. Действительно важно иметь влиятельных друзей ”.

“Ты...!” В тот момент, когда Офелия вскипела и попыталась схватить меня, Кога отшвырнул свой стул и встал между нами. Его рука лежала на рукояти меча.

“Мисс Эльф, вам не следует проявлять жестокость. Это мой босс. Тебе лучше дважды подумать, прежде чем лезть к нему, - предупредил ее Кога.

“Ты очень преданный пес. Слишком лоялен для лидера, который с радостью выставил бы тебя на продажу, - выплюнула она.

“Говори обо мне все, что хочешь. Но тебе лучше тщательно подбирать слова. Не заставляй меня обнажать меч.

“Нгх!” Офелия отшатнулась от угрозы Коги. Было впечатляюще, что он смог запугать кого-то более высокого ранга, чем он. Альма отреагировала одновременно, но она ударилась носом о щит Коги, и у нее пошла кровь. Она подняла голову со слезами на глазах, пытаясь остановить поток.

“Что случилось, Офелия?” Спросил Леон, подходя с обеспокоенным выражением лица.

“Твой друг внезапно попытался схватить меня”, - ответил я первым. Лицо Офелии покраснело, и она замолчала, не в силах спорить.

-Это правда, Офелия?

-Я... мне жаль… Я расстроилась.

“Понятно”. Леон оглянулся на меня и грациозно склонил голову. “Я приношу извинения за поведение моего члена. Мне действительно жаль.

“Нет, все в порядке. Но обязательно приучи ее к дисциплине, чтобы это больше не повторилось. Даже собак можно научить не нападать на людей. Твой друг глупее собаки.

-Тупее собаки? В нем начал закипать страшный гнев. Леон повернулся ко мне, его аура была яростной, почти божественной. “Не возражаешь, если возьмешь свои слова обратно?”

-Ты пытаешься угрожать? В этом есть некоторая логика.

-Простите мою грубость, ” ответил Леон, как всегда вежливо. “Я рад извиняться столько, сколько ты захочешь, но это не значит, что тебе нужно оскорблять Офелию”.

“То есть, по сути, ты пытаешься сказать, что виноваты мы оба? Ты уверен, что ты не стратег?” - Саркастически спросил я.

Леон нахмурился, выглядя смущенным. — Ты...

-Леон, бессмысленно пытаться вести зрелый разговор, ” вмешалась Офелия. “Это печально известный Ноэль Столлен. Очевидно, слухи правдивы”.

Их лидер удивленно моргнул, затем кивнул. “Теперь я понимаю”.

“Это довольно по-детски - так увлекаться сплетнями. Вы тоже играете в дом в свободное время? Или, может быть, поиграть в куклы?”

“Ты просто невыносим. Если ты не можешь ценить своих друзей, тогда ты не подходишь для того, чтобы быть Искателем ”. На этот раз Леон был не так вежлив.

Его слова завели меня. “Вообще-то, я уже получил квалификацию. Или ты хочешь сказать, что мне нужно твое разрешение сейчас? Виноват, я понятия не имел. Значит, вы не только лучшие Искатели, но и отвечаете за всю Ассоциацию?

“Это прекрасно. Проживи свою жизнь, оскорбляя других подобным образом. Но когда-нибудь он вернется и укусит тебя, - посоветовал Леон.

“Так ты теперь бог? Это довольно высокомерно. Тебе следует знать свое место. В противном случае он вернется, чтобы укусить тебя.

Плечи Леона затряслись от гнева из-за того, что я повторила его поведение, но больше он ничего не сказал. Он повернулся на каблуках и тихо вышел из бара.

Офелия побежала за ним. “Леон, подожди!”

После этого ушли и два других члена его группы.

“Запомните это, вы двое”, - сказал я, поворачиваясь к членам своей группы. “В мире Искателей это есть или быть съеденным. Но слабые — это не те, кого едят, это всегда высокомерные. Показывать спину врагу - это самая глупая вещь, которую ты можешь сделать. Ты как будто умоляешь их убить тебя”.

“Так ты хочешь сказать ... ты собираешься использовать их для своего плана?” Спросил Кога.

Я кивнул. “Результаты всегда относительны. Они что-то значат только по сравнению с результатами других людей. Другими словами, если мы сможем просто доказать, что мы лучше других великих Искателей, это повысит нашу репутацию. Я не могу управлять зверями с помощью своих навыков Говорения, но люди разные. Какими бы прочными они ни были, они рассыпаются в одно мгновение. Как только это произойдет, вы сможете использовать их так, как захотите ”.

С улыбкой я пригубил свое роскошное вино.

-Крылатые рыцари станут нашей отправной точкой.