Я продолжал тащиться вперед, углубляясь в лес. Я был совершенно один, даже без одного из марионеточных солдат Хьюго, чтобы составить мне компанию. Если бы кто-нибудь из остальных узнал, что я делаю это в разгар нашей стычки с Лорелай, они были бы в ярости. Город Велнант - это одно, но только идиот пойдет гулять по лесу, подальше от любопытных глаз. Даже я понимал, что это глупо. Это было совсем на меня не похоже.

Но я был здесь из-за ”подарка", который был доставлен в дом нашего клана. Я прибыл в дом клана пораньше и застал наших сотрудников взволнованными. Я протолкался сквозь них и обнаружил голову лисы, лежащую у входа. Кровь, стекающая с шеи и пачкающая пол, подсказала мне, что ее отрубили совсем недавно. Остальные члены команды все еще не прибыли.

“Кто-нибудь сообщил военной охране?” Я спросил секретаря, который выглядел встревоженным. Он покачал головой.

“Нет, всякий раз, когда возникает какая-либо проблема, мы всегда связываемся с вами, прежде чем обращаться в военную охрану. Я как раз собирался послать весточку.

-Хорошо.

Мы были Искателями. Мы зарабатывали на жизнь битвами. Для нашей репутации было плохо обращаться к военной охране по каждому пустяку. Это также было очень важное время для нас, поэтому я хотел уладить все внутри компании. Кроме того, у меня уже было представление о том, кто прислал подарок.

“Это отличный ответ”, - пробормотал я. “Я впечатлен”.

Я поднял голову лиса. Служащие дома клана, чья работа удерживала их вдали от битвы, издали вопли. Я проигнорировал их, осматривая голову в своих руках.

“Хм. Это просто лиса?”

Когда я впервые увидел голову, я подумал, что она принадлежит Локи. Он обладал редким классом Имитатора и мог менять форму по желанию, а также в нем текла кровь оборотня - он был гибридным зверем. Я предположил, что он мертв. Но я ошибался.

-Да? У него что-то в глотке.

Я открыл лисе пасть и обнаружил внутри сложенный листок бумаги. Я достал листок бумаги и, открыв его, обнаружил сообщение, написанное кодом, который знали только мы с Локи. Как только я это прочитал, я разорвал листок бумаги в клочья.

“Пожалуйста, убери это”, - сказал я. “Я не хочу, чтобы об этом узнала военная охрана или кто-либо другой из членов клана. Я хочу, чтобы вы все продолжали работать в обычном режиме”.

Я повернулся, чтобы уйти.

“Куда вы направляетесь, хозяин?” спросил секретарь.

Я улыбнулся.

-К бою.

Я взял ближайшую лошадь и умчался в сторону леса на окраине империи. Когда я не смог ехать дальше верхом, я оставил своего коня в ближайшей деревне и продолжил путь пешком.

Я находился недалеко от места, указанного в зашифрованном сообщении, в котором говорилось следующее:

Если ты хочешь вернуть информационного посредника, приезжай на Джейд-Лейк один. Если вы приведете кого-нибудь, информационный посредник умрет ... но я полагаю, что пытаться запугать вас подобными репликами - пустая трата времени. Я знаю, что они вас не смутят. Очевидно, что жизнь информационного брокера для вас ничего не значит, так что давайте попробуем что-нибудь другое. Если вы решите позволить информационному посреднику умереть, весь Велнант получит его труп вместе с четким сообщением, распространенным повсюду: повелитель Дикой Бури - трус, который с радостью наблюдает, как умирают его друзья, если это означает спасение его собственной шкуры.

Как и ожидалось, автор письма не назвал своего имени, но я знал, что это был кто-то из Лорелая. Это также подтвердило мне, что Локи провалил свою миссию и был схвачен ими.

Как и говорилось в письме, обычно я без колебаний наблюдал бы, как умирает Локи. Этот человек был профессионалом. Он знал, что значит потерпеть неудачу в своей миссии. Если он умрет, это будет его ответственность, не моя, но я не хотел, чтобы новость распространилась. Жители Велнанта смотрели на Искателей как на символы силы. Они были героями в самом прямом смысле этого слова, сильными и бесстрашными, способными противостоять любому вызову. Кем бы они ни были на самом деле, простые люди видели в них благородство и верили в него.

Имея это в виду, нашей репутации был бы нанесен огромный удар, если бы стало известно, что я бросил друга и позволил ему умереть. Это отличалось от того, что произошло с Ллойдом и Таней. Локи всего лишь провалил свою миссию. Он не предавал меня и не наносил удар в спину. Несмотря на то, что он не был официальным членом клана, и наши отношения были чисто деловыми, мы были достаточно близки, чтобы нас можно было назвать друзьями. И оставить своих друзей умирать было самым нечестным поступком, который мог совершить Искатель.

Я запугал газетные компании и гарантировал, что они не допустят утечки никакой информации обо мне, но Лорелай была в "регалии" и, следовательно, имела способы распространять информацию вне традиционных каналов.

Я добился того, чего добился, благодаря стратегическому использованию информации. Вот почему я знал, что если я не решу стоящую передо мной сейчас проблему, мы окажемся в положении, из которого не сможем выбраться. У меня не было выбора, кроме как подчиниться Лорелай, если я хотел сохранить доверие и репутацию, которые мы создали. Я должен был спасти Локи самостоятельно.

-И все же это все? Правда?

Рядом не было никого, кто мог бы ответить на мой вопрос. Я был один, без товарищей по команде, на которых можно было положиться, направляясь в пасть смерти. Рассматривая ситуацию с тактической точки зрения, я не мог назвать это иначе, как глупостью. Это было совсем на меня не похоже.

“Никто не превзойдет меня, когда дело доходит до информационной войны. И есть способы вернуть то, что мы теряем, даже если я позволю Локи умереть. И все же я здесь, действуя инстинктивно, а не обдуманно...”

Это было нелогично. Я не хотела этого признавать, но мной управляли мои собственные эмоции. Меня разозлило, что они угрожали назвать меня трусом и что они взяли Локи в заложники. Я был захвачен гордостью, потерялся в своих чувствах. Теперь мной управляли те самые эмоции, из-за которых я принижал других и обвинял в их слабости.

-Но...

Хотя я насмехался над собой за свою глупость, мое сердце подсказывало мне, что это правильно. Это было то самое, из чего создавались истории о героях: идти прямо навстречу опасности, зная, что твои враги подстерегают тебя в засаде, и все ради спасения захваченного друга.

Я бы использовал любой коварный метод, чтобы победить, даже если бы это означало пожертвовать моими друзьями. Вот кем я был. Рожденный в самом слабом классе, Говорящем, я выбрал этот путь, чтобы выполнить то, что обещал своему деду: стать сильнейшим Искателем когда-либо.

Однако это было еще не все.

Титул “сильнейший”, к которому я стремился, был окончательным. Этого никто не мог отрицать. Но даже если бы я заслужил это, став плохим парнем, никто бы меня за это не похвалил. Пока было возможно продолжать скрывать это от мира в целом…Я не мог обмануть себя.

Заговоры и интриги были действительны. Тайные средства были естественными способами борьбы в мире столь неумолимой конкуренции. Чтобы победить, вы использовали все, что было в вашем распоряжении. Но независимо от того, сколько лжи ты наговорил или насколько эффектный образ жизни выбрал, в конечном счете ты должен был стать кем-то, кем ты сам мог бы гордиться.

“Это не я. Я не из тех людей, которые прячутся от того, что их называют трусами, от того, что моих друзей похищают, только для того, чтобы обеспечить победу. Я побеждаю не так ”.

Если я собирался стать сильнейшим, то должен был жить жизнью сильнейшего. Даже если бы это означало принятие глупого решения, я бы не стал жить так, чтобы убегать от драки. Никогда.

-Я знал, что ты придешь, змей.

Когда я прибыл к озеру нефритового цвета, меня ждал смуглокожий мужчина с улыбкой на лице.

***

“Я пришел поблагодарить вас за ваш самый замечательный подарок”, - сказал я, отвечая своей собственной улыбкой.

Этот человек — заместитель мастера Лорелая Зеро Линдрейк — смеялся так сильно и так весело, что у него затряслись плечи. Локи лежал на полу рядом с ним, крепко связанный. Он был в облике обычного головореза, облике, который я хорошо знал. Во рту у него был кляп, из-за чего он не мог говорить, но глаза говорили за него. Они выглядели разъяренными. Зачем ты вообще пришел?! казалось, они говорили.

-Я тоже не знаю, ” пробормотала я, делая шаг вперед, затем посмотрела на Зеро. - Я здесь один, как и обещал.

-Я знаю. Никаких признаков присутствия кого-либо еще в этом районе. Но мне не нужно было сканировать местность, чтобы понять, что ты придешь один. Это то, кто ты есть.

“Хех. Вот такое доверие вы мне оказали. Значит, вы составили полный психологический портрет? Конечно, тот, кто прибегает к похищению и запугиванию, мог бы поступить подобным образом. Я терпеть не могу трусов ”.

Зеро усмехнулся. “Я не думал, что ты придешь, если я не зайду так далеко, вот и все. В свою очередь, вы, возможно, удивитесь, узнав, что я тоже пришел сюда один.

“Ты что...?”

Слова Зеро застали меня врасплох. Это правда, что я не заметил никаких других врагов и не почувствовал ничьего присутствия. Поскольку я был Болтуном, у меня не было навыков обнаружения врагов или класса, который мог бы компенсировать это. Мне приходилось полагаться на свои пять чувств. Тем не менее, я мог сказать, что он не лжет. Даже если бы я не чувствовал никаких врагов, я мог бы сказать, лжет ли Зеро по движениям его лица. Я нахмурился, сжав губы. Зеро, казалось, понравилась моя реакция, и его лицо скривилось в ухмылке.

“Да? И вот я подумал, что ты был бы рад услышать новости. Или ты предпочел бы, чтобы я привел остальных?

-Ты… Как много ты знаешь?

“Сколько на самом деле? Мышление - твоя специальность, не так ли? Как насчет того, чтобы воспользоваться своей головой и разобраться в этом?

Зеро был хитер. Я знал о нем недостаточно. Я раздраженно прищелкнул языком. Был ли Ли-Гаку его источником информации? Неужели он предал меня и рассказал им о тузе в моем рукаве? Может быть, поэтому Зеро позвал меня сюда одну? Но также возможно, что Зеро не знал ни одной детали. В таком случае, он не привел своих друзей, потому что он предположил, что я прячу туз в рукаве. Он сделал правильный выбор. Если бы он привел своих товарищей по команде, это был бы хороший шанс убить их всех вместе.

“Так много можно потерять”, - пробормотал я себе под нос.

Но не всегда все шло так, как ты хотел. Я пришел один, как и просили, но я не пришел неподготовленным. У меня было секретное оружие, и в нем был потенциал убить каждого члена Лорелай в одиночку. Но это было не то, что я мог использовать несколько раз. Чтобы убить Зеро, мне пришлось бы использовать его силу. Но думать о последствиях было настоящей головной болью.

“Ну что, тогда начнем?” Сказал Зеро, разрезая ножом веревку вокруг Локи. “Убирайся отсюда. Ты будешь только мешаться”.

Локи поднялся на ноги, бросив на меня вопросительный взгляд.

“Делай, как он говорит”, - сказал я Локи. “Ты больше ничего не можешь сделать. Убегай. Убирайся как можно дальше.

-П-понятно.

Локи быстро кивнул, а затем метнулся прочь, как испуганный кролик.

“Именно так я и думал. У тебя есть какой-то способ дать отпор”, - сказал Зеро. - Убить тебя будет нелегко.

Я пожал плечами. “Не говори глупостей! Я Болтун, ты понимаешь? Я легкая добыча без товарищей по команде, которые могли бы меня защитить. Какие у меня шансы против Темного Рыцаря?

-Я вижу это по твоим глазам. Ты ничего так не хочешь, как убить меня, прямо здесь и сейчас. Но я пока не хочу умирать, поэтому не буду сдерживаться!”

Зеро потребовалось всего мгновение, чтобы сбросить свой плащ, готовясь к битве. Он взревел, как дикий зверь, а затем его тело начало трансформироваться. Его шерсть стояла дыбом; все его тело становилось все больше и больше, когда его спина разорвалась, обнажив крылья. Его тело покрывала твердая чешуя. Всего за несколько секунд Зеро превратился в огромного черного дракона. Я захихикал при виде этого.

“Ah ha ha ha! Потрясающе! Какой волшебный трюк!”

Я посмотрел на огромного дракона, хлопая в ладоши. Я никогда не представлял, что истинная форма Зеро будет формой легендарных людей драги. Я не мог удержаться от желания поаплодировать абсолютному величию живой легенды, которая стояла передо мной, даже если это был соперник.

“Гроарррр...”

Грохочущий рык вырвался из пасти дракона вместе с угольно-черным пламенем. Судя по всему, монстр унаследовал часть человеческого интеллекта Зеро, но бешеный зверь внутри держал бразды правления в своих руках.

“Примите мою благодарность, Зеро Линдрейк”, - сказал я с усмешкой. “Для героя большая честь убить дракона”.

Я достал из-под пальто металлический шприц и воткнул его себе в шею. Затем я позволил “лекарству” внутри течь через меня. Эффект был впечатляющим. Умение Говорить позволяло мне использовать навыки без использования магии, поскольку как баффы, так и дебаффы использовали магическую энергию цели. Навыки Говорящего просто улучшат то, что уже есть.

Хотя то, что мне не нужно было использовать магию, не означало, что она не текла по моему телу. Я чувствовала, как магическая энергия, которой я никогда не пользовалась, кружится и циркулирует по моему телу. Я чувствовала, что горю сильным огнем, переполненная безграничным потенциалом.

Так же, как Зеро превратился в новое существо, изменилось и мое тело. Я не стал больше. Я не был покрыт никакой новой броней. У меня не было ни когтей, ни клыков, ни крыльев, с помощью которых я мог бы парить в воздухе. Во мне не произошло никаких изменений, которые были бы видны человеческому глазу, но перемена внутри меня была намного больше, чем трансформация Зеро. И Зеро тоже это понял — гигантский дракон сделал шаг назад.

Я почувствовал запах страха. Это был запах, к которому я был очень чувствителен в моей нынешней форме.

“Самое время тебе понять, насколько сумасшедшим может стать человек...”

Когда мое тело и разум захлестнула мания кровожадности, я ринулся в бой.

***

Это был второй раз, когда ему приказали бежать, и он сделал, как ему сказали.

“Черт!… О, черт возьми!”

Слезы текли из глаз Локи, пока он бежал. Во всем этом был он виноват. Если бы ему не удалось проникнуть в ряды Лорелай, ничего бы этого не случилось. Локи был профессиональным информационным брокером, и он не только провалил свою миссию, но и совершил немыслимое: его взяли в плен. Это невероятно раздосадовало его.

Что беспокоило его больше всего, так это то, что Ноэль пришел ему на помощь. Локи знал характер Ноэля и был уверен, что мальчик не появится. Но пришел Ноэль. Локи стал именно тем, кем планировал Зеро: пешкой, которая заставляла Ноэля двигаться так, как он хотел. Тяжесть его неудачи была почти невыносимой.

Локи остановился всего на мгновение. Он был Имитатором. Это считалось боевым классом, но, по правде говоря, у Локи не было боевых навыков. Все, что он мог делать, это менять форму. Он ничего не мог сделать, не умея сражаться. Он знал это. Он все равно остановился, потому что всего на мгновение растерялся.

Он обернулся. В этот момент огромная ударная волна отбросила его в сторону. Его швырнуло на дерево, и боль пронзила его тело.

“А?! Что, черт возьми, это было?”

Когда боль начала утихать, он оглядел деревья, которые были полностью вырваны с корнем ударной волной. Он исходил оттуда, откуда сбежал Локи, а это значит, что он исходил от Зеро и Ноэля.

Пока Локи стоял там, потрясенный, огромное количество воды внезапно упало с неба ему на голову. Сначала он подумал, что это дождь, но это был не так. От него исходил сырой рыбный запах, а внезапный ливень принес с собой кучу дохлой рыбы.

-Озерная вода?

Не было никакого способа узнать наверняка, но другого объяснения не было. Как только произошло это странное происшествие, весь лес погрузился в ужасающую тишину. Не щебетали даже птицы. Тишина была такой полной, что у Локи заболели уши.

“Все кончено?”

Если это было так, то Ноэль наверняка проиграл. Независимо от того, сколько тренировок он получил от Overdeath, он не смог победить Зеро. Ход битвы был ясен как божий день. Но именно поэтому Локи начал отступать. Если Ноэль действительно мертв, ему нужно было убедиться, потому что тогда ему пришлось бы сообщить товарищам Ноэля по команде. Именно это чувство долга заставило его вернуться.

Зрелище, которое предстало глазам Локи по возвращении на Нефритовое озеро, полностью отличалось от того, когда он уезжал.

“Н-Ноэль?”

Перед гигантской ямой, когда-то заполненной озерной водой, молча стоял Ноэль. Земля вокруг него была сильно изрыта, и в ямах были большие лужи красной крови. Но кровь принадлежала не Ноэлю. Не похоже, чтобы он вообще был ранен.

-Так ты вернулся?

Ноэль повернулся к Локи с легкой усмешкой на лице. В тот момент, когда их взгляды встретились, Локи почувствовал, что может застыть от ужаса. Это был тот Ноэль, которого он всегда знал, но его глаза были другими. Красный свет в них нес в себе дурное предзнаменование, подобное Бездне, с непостижимой глубиной.

Ноэль взглянул на Локи, прежде чем достал иглу и сделал себе укол в шею. Казалось, это вернуло глаза Ноэля в нормальное состояние. Затем Ноэль упал на колени, совершенно опустошенный.

“Эй! Ноэль! Ты в порядке?”

Локи бросился к нему, но был потрясен, когда увидел тело Ноэля. Оно было покрыто бесчисленными синяками, похожими на осколки керамики.

“Я ... не смог прикончить его… Я использовал это power...to убил его, но он сбежал… Это ... плохо. Я должен... составить план...”

Дыхание Ноэля было прерывистым, голос срывался между вздохами.

“Я... я не знаю, что происходит, но, по крайней мере, ты выжил. Тебе нужно отдохнуть...

Но прежде чем он успел закончить фразу, Ноэль потерял сознание.

“Ноэль!”

Локи быстро проверил жизненные показатели Ноэля. Он дышал, но неровно. Температура его тела была необычно низкой. Оставлять его в таком состоянии было опасно. Локи закинул Ноэля себе на спину.

“Не волнуйся! Я немедленно доставлю тебя к врачу!”

***

“Хаах, хаах… Не думал, что в конце концов поджму хвост и сбегу ...”

Зеро сидел, весь в ранах, прислонившись спиной к большому дереву. Он криво усмехнулся собственной неудаче.

“Я знал, что у него есть секретное оружие, но эта сила смехотворна… Он что, совсем не боится смерти?

Зеро дрался с Ноэлем и проиграл. В довершение ко всему, битва была полностью односторонней. Секретное оружие Ноэля было настолько мощным, что лишило Зеро надежды сражаться даже в облике дракона. Было чудом, что Зеро вообще смог спастись.

-Теперь я, по крайней мере, знаю, в чем заключается его секретное оружие.

Это была поистине устрашающая сила. Зеро никогда за всю свою жизнь не видел, чтобы кто-то был настолько готов принять смерть. Но из-за этого Зеро теперь был кое в чем уверен: секретное оружие Ноэля - это не то, что можно использовать снова и снова. И как только это можно будет должным образом идентифицировать, позаботиться о нем будет несложной задачей.

“Я думаю, что нет ничего хорошего в том, чтобы взять это на себя”.

Если бы он взял с собой кого-нибудь из своих товарищей по команде, они понесли бы ужасные потери. Все в Лорелае были исключительными, но независимо от того, сколько их было, они ничего не имели против Ноэля, когда он был таким that. Единственным, кто мог победить его, был Иоганн, когда он был полностью и по-настоящему серьезен.

Даже сейчас, после побега, Зеро содрогался при мысли о битве, произошедшей всего несколько мгновений назад. Когда он сделал глубокий вдох, чтобы успокоить свое сердце, Иоганн связался с ним по ссылке.

“Что происходит?” спросил он.

“Я проиграл”, - сказал Зеро.

Шок Иоганна был ощутим даже через Линк.

-Что ты имеешь в виду? Змея привела подкрепление?

“Нет, он был один. Я проиграл ему, и только ему”.

Когда Зеро объяснил, почему он проиграл, Иоганн разразился смехом. “Эта змея! Какой невероятный человек!”

-Это не шутка. Я чуть не умер.

“Мне очень жаль. Так это и есть решимость змеи, да?” Иоганн сделал паузу, чтобы исправиться. “Нет ... Решимость Ноэля Столлена. Я недооценил его”.

“Он, безусловно, представляет угрозу, но справиться с ним не должно быть проблемой”.

“Я не это имел в виду. Я говорю о чем-то более фундаментальном”, - сказал Иоганн. Его голос был спокойным и обдуманным, когда он продолжил. “Я считаю, что Ноэль Столлен прекрасно подходит на роль моего последнего врага”.

-Что ты имеешь в виду?

Но Иоганн не ответил. Вместо этого он отключил связь. У Зеро не было возможности возобновить контакт со своей стороны.

-Черт возьми, - пробормотал Зеро.

Хотя внутренняя работа сердца Иоганна была загадкой, Зеро был настроен подчиняться любым командам, которые давал ему этот человек — не просто потому, что Иоганн был мастером клана, но и потому, что он был единственным другом Зеро.

Зеро и Йоханн были результатом сверхсекретного роданийского проекта, разработанного как способ обеспечить военное равновесие с империей Велнант, у которой были регалии и созданная магией цивилизация. Это были эксперименты, в ходе которых предпринималась попытка восстановить былых великих людей прошлого — легендарных существ — с помощью их останков.

Феникс, классифицируемый как повелитель с глубиной бездны 12, обладал способностью восстанавливать себя из простых клочьев плоти, пока в нем еще оставалась магическая энергия. Он также мог пожирать трупы и возвращать их к жизни в виде чудовищных птиц. Создавая биоинструмент с сердцем Феникса и вызывая паразитические отношения через привязанность к позвоночнику женщины, эта женщина могла воссоздавать трупы, которые он потреблял во время родов, таким же образом, как Феникс. Однако, в отличие от Феникса, она рожала не подчиненных, а полностью независимых живых существ.

Нагрузка на мать была огромной, и шансы на успешное восстановление были невероятно малы. Но благодаря бесчисленным жертвам Родания добилась множества успешных экспериментов. Эти одиннадцать существ были версиями "Мессии” Лекса Роданиуса. Он был мутантом, которого никогда не должно было существовать, легендарным героем, владевшим всеми известными классами — и он был отцом-основателем Родании.

Johann. Симеон. Андрей. Диего. Forma. Леви. Шеймус. Барт. Таддеус. Фелипа. Иуда. Эти одиннадцать были названы Числами Мессии. Реставрации, которые не были основаны на Лексе, назывались Нулевыми числами, и они считались ненормальными даже в рамках реставраций. Они были созданы в результате экспериментов специально с целью сбора данных. С самого начала их считали отходами производства.

Иоганн был одним из Чисел Мессии. Ноль принадлежал Нулевым Числам.

В один судьбоносный день одиннадцать Мессианских Чисел — на тот момент все дети — взбунтовались и спланировали побег из своего исследовательского центра. Поскольку в их жилах текла сила Мессии, они с легкостью нарушили свои Клятвы Подчинения. Исследовательский персонал дорого заплатил за эту серьезную оплошность со своей стороны, выкрасив коридоры учреждения своей кровью, когда число Мессий стало безудержным. Когда они убегали, Иоганн подошел к клетке, в которой содержался Зеро.

“Пойдем с нами!”

Зеро был единственным из Нулевых Чисел, который был способен сохранять человеческую форму. Его братья и сестры были немногим больше, чем куски плоти без логического мышления или интеллекта. Зеро проводил все свое время рядом с ними, ожидая того дня, когда от него наконец откажутся. Иоганн оправдал свое прозвище Мессии, когда предложил ему этот шанс на выживание и спас ему жизнь.

Группа из двенадцати детей — одиннадцати Мессианских Чисел и Зеро - нападала на города и деревни, убегая от преследователей, в конечном итоге заработав устрашающую репутацию группы бандитов. Дети окрестили себя "Глубокий снег", подстегнутые ужасом, который они внушали обычным людям вокруг них. Они лишат других их комфорта, как стальной каскад льда, такой же грозный и неизбежный, как внезапный снежный покров.

Симеон, лидер Deep Snow, был робким и имел свои недостатки, но все друзья любили его за заботу.

Иоганн был живым и высокомерным, яркой искрой, любившей блеснуть в бою. Вот почему, даже когда его припирали к стенке, он всегда находил способ победить. У него были задатки настоящего героя.

Андрей прекрасно понимал обстановку в комнате и видел вещи с разных точек зрения, поэтому часто выступал посредником между друзьями. Глубокий снег наверняка обрушился бы сам по себе, если бы не его таланты.

Диего был необузданным, вспыльчивым и склонным к дракам. Каждый день у него случались очередные стычки с друзьями, но в бою он был самым смелым и решительным, героем в команде.

Острый ум Формы привел к тому, что его назначили мозгами Глубокого Снега. Однако его подозрительный и недоверчивый характер означал, что он все время держал Зеро на расстоянии.

Леви всегда был жаден до денег, и ему больше всего хотелось грабить. Несмотря на это, он не был скупым и часто покупал вещи для своих друзей, когда они пробирались среди простых людей за припасами.

Шеймус был тихим, кротким и непритязательным, но, что удивительно, он был самым сильным в бою с большим отрывом. Даже Диего, который затевал драки со всеми подряд, держался подальше от Шеймуса.

Барт был честным молодым человеком с простой любовью к музыке и пению. Ему не нравились группы, поэтому он старался держаться на некотором расстоянии от лагеря команды. Его часто заставали играющим на гитаре в одиночестве.

Таддеуш любил выпить все и вся. Он всегда был пьян, даже когда они отправлялись на битву. Но он также был самым набожным, и молитва была для него очень важна.

Фелипа была единственной женщиной в команде. Она была теплой и доброй ко всем, кого знала, и даже в битве сражалась с целью только ранить, но никогда не убивать.

Иуда был самым добросовестным и рациональным членом команды. Он часто был строгим и непреклонным и жил в соответствии со многими жесткими ограничениями. Тем не менее, он никогда не навязывал своим товарищам по команде никаких аргументов. Он просто выбрал свой собственный образ жизни.

Зеро был человеком с самым сильным чувством товарищества. В бою ему нравилось сражаться вместе с Йоханном и Диего на передовой — не потому, что он хотел выделиться, а потому, что хотел защитить своих друзей.

Глубокий снег был силой, с которой приходилось считаться. Его успех был обусловлен не тем, как каждый участник владел способностями уровня A-Rank или EX-Rank, а глубокими связями, установившимися между всеми ними. Они отбивали все попытки военных уничтожить их и даже Искателей, которые приходили охотиться на них. Правительство не решалось вмешиваться, опасаясь дальнейших потерь.

Но так же, как меняются времена года и тает иней, время пребывания глубокого снега на солнце в конце концов заканчивается.

“Я не могу должным образом управлять своей силой...”

Первым, кто проявил аномалии, был Симус, самый могущественный среди них. Он был ранен в драке, которая должна была стать легкой прогулкой, и оставался слабым даже после того, как получил медицинскую помощь в лагере. Затем он умер.

Дип Сноу был глубоко потрясен печалью о смерти Симуса, но теперь они также испытывали постоянный страх перед мрачным жнецом. Шеймус ничем не отличался от брата или сестры. Цепи смерти, которые сковали его, были также связаны с остальными членами группы. Прошло совсем немного времени, прежде чем остальные начали замечать изменения в своих собственных условиях.

Несмотря на незначительные различия, симптомы в целом были одинаковыми. Сначала их силы начали убывать, а способности притупляться. Даже Зеро, который не был таким исключительным экземпляром, как Числа Мессий, боролся с подобными симптомами.

Причина была слишком ясна. Когда дошло до дела, это были не более чем мошенничества. Подделки. Теперь, в результате использования слишком большой части своей подавляющей силы, они сокращали продолжительность своей собственной жизни.

Глубокий снег по-прежнему оставался грозной силой, даже не имея возможности уничтожать врагов своим обычным быстрым и решительным способом. Опыт участников в бесчисленных битвах закалил их. Но теперь группа тянула время взаймы, пока не встретит свою окончательную кончину. Смерть их лидера Шеймуса была одним из решающих факторов; другим было предательство от рук того, кому они доверяли.

Иуда.

“Я устал.… Мы должны положить этому конец”.

Бесконечные бои, сокращенная продолжительность жизни точной копии… Совесть Иуды давила на него сильнее, чем на кого-либо другого в группе. По этой причине он больше не мог выносить жестокую, безжалостную судьбу, которая их ожидала.

Члены Deep Snow сражались изо всех сил, когда на их лагерь напали, но их сердца были разбиты предательством их друга. Они пали, не в силах сражаться с прежней свирепостью.

Единственными выжившими, оставшимися в конце битвы, были Йоханн и Зеро. Фаддей взорвал себя, чтобы они могли сбежать, уничтожив вместе с собой предателя Иуду и более половины вражеских сил. Другие члены Deep Snow, павшие в бою, впоследствии превратились в пепел.

Однако, хотя Иоганн и Зеро выжили, их разумы и тела были в ужасном состоянии. Сама их воля к жизни была утрачена. Они проскользнули среди обычных граждан и спокойно ждали, когда придет их смерть.

Именно тогда перед ними предстал Великий агент.

“Если вы двое пожелаете, я могу помочь вам перейти на сторону Империи Велнант”.

“Почему мы должны этого желать?”

“Мастер, которому я служу, желает, чтобы Ищущие свободно командовали”.

-Искатели? - Спросил Иоганн.

Агент кивнул. “Искатели империи действительно исключительны. Однако сейчас они настолько исключительны, что императорская семья больше не может их контролировать. Если бы мы принудили их к этому с помощью закона, это вызвало бы возмущение не только Искателей, но и широкой общественности. Именно по этой причине императорская семья желает иметь собственных могущественных Искателей”.

“Ты ожидаешь, что мы просто ляжем и станем твоими комнатными собачками ?!” - Рявкнул Зеро, свирепо глядя на агента.

Молодой Зеро был создан взрослыми, которые специально намеревались в конечном итоге избавиться от него. Его опыт оставил у него сильные убеждения, направленные против истеблишмента.

Иоганн был другим.

“Прекрасно”, - сказал он. “Мы будем твоими собаками”.

“Что, Иоганн?!”

Зеро не верил своим ушам. Иоганн посмотрел на него с усталой улыбкой.

“Такими темпами мы умрем здесь, на улице. Стать псом империи звучит не так уж плохо по сравнению с этим. И все же я не обещаю быть покорной комнатной собачкой.

“Тогда кем ты будешь вместо этого?”

“Я хочу быть... - сказал Иоганн, и его глаза загорелись уникальным боевым духом, -... героем”.

Истинный смысл его слов был до боли ясен. Иоганн хотел тем немногим, что ему оставалось, оставить свой след в мире. Он уже родился с задатками героя. Здесь и сейчас, на перепутье жизни, в которой погибли его друзья, было естественно, что он хотел жить так, как ему хотелось.

-Зеро, что ты будешь делать?

Зеро наполовину рассмеялся, наполовину вздохнул. “Тебе нужен кто-то, кто присматривал бы за тобой, так что, думаю, у меня нет выбора. Я с тобой”.

Все остальные были мертвы. Единственным человеком, которого Зеро теперь мог назвать другом, был Иоганн.

Они вдвоем переправились в Велнант, повинуясь приказу императорской семьи и быстро приступив к работе. Хотя существовала некоторая неопределенность относительно того, сколько времени у них осталось, пройдет некоторое время, прежде чем они достигнут своего предела.

Зеро не был таким могущественным, как Числа Мессии, поэтому от него не требовалось делать так много. Из этого следовало, что у него впереди была более долгая жизнь. Иоганн, с другой стороны, объединил свои навыки, чтобы создать несколько разных личностей, чтобы помочь ограничить потребление энергии. Каждая из его личностей была основана на погибшем друге. Пока эти персонажи менялись и использовались по мере необходимости, сам Иоганн сохранял глубокий сон, чтобы сосредоточиться на восстановлении и поддержании своих сил.

Йоханн и Зеро захватили клан Лорелай, выступающий против истеблишмента, изнутри. Надев регалии, они притворились, что подчиняются приказам императорской семьи, в то время как в частном порядке работали над тем, чтобы взять все под контроль.

“Герой никому не подчиняется. Героем никто не управляет”.

Иоганн пробормотал это себе под нос, когда ему пришла в голову идея создания железнодорожной системы.

-Ты можешь победить, Иоганн. Я знаю это.

Произнося эти слова, Зеро смотрел в сланцево-серое небо над головой. Да, змея была помехой, но она была всего лишь еще одним испытанием на пути к величию. Не было пути к величию без неудач. Лорелай съест змею, а затем двинется вперед.

Все, что они делали, должно было оставить свой след в мире. Все должно было доказать, что они выжили.

***

Зимнее солнце садилось так быстро, словно катилось с холма. Посетитель прибыл в дом клана Лорелай вечером. Он вошел в гостиную в сопровождении телохранителей, красивого мужчины с длинными волосами и леденящим взглядом. Он повернулся к Иоганну.

-Ты знаешь, почему я здесь, не так ли?

В ответ Иоганн шутливо пожал плечами. - Конечно, ваше высочество.

Принц Кай — второй по старшинству принц империи - уставился на беззаботного Иоганна, нахмурив брови.

“Такое твое отношение… Это не Форма, или Симеон, или Андрейша. Прошло несколько месяцев с тех пор, как у меня была возможность поговорить с тобой напрямую, Иоганн. И я должен сказать, что ты мне все еще не нравишься.

Кай знал все о множественности личностей Иоганна. Обычно Иоганн оставлял все улаживать Форме, но в зависимости от человека, о котором шла речь, он иногда менял их на Симеона или Андрея. Все трое были хорошими коммуникаторами. Форма был сообразителен, быстро соображал на ходу и бесстрашен, что делало его самой доверенной личностью Иоганна, но он также был высокомерен и чрезвычайно высокого мнения о себе. Это слабое место делало его неподходящим выбором для встреч с людьми высокого положения.

“Я так рад снова видеть вас, ваше высочество”, - сказал Иоганн.

-Заткнись.

В отличие от хладнокровного и собранного Иоганна, принц Кай был холоден как лед. Нет, он был в ярости.

“Что, черт возьми, все это значит, сукин ты сын? Ты хочешь отказаться от планов железнодорожной системы? Теперь, когда мы зашли так далеко? Ты действительно думаешь, что мы просто позволим этому случиться?”

Кай пытался сдержать ярость, извергая поток вопросов. Иоганн улыбнулся и кивнул.

“Хочу. Все написано в конфиденциальном письме, которое я тебе отправил. Лорелай полностью исключает себя из наших планов ”.

“Мне понадобится причина...”

-Я мог бы рассказать вам, но думаю, вы и так знаете, ваше высочество. Улыбка Иоганна не исчезла. “Мои ошибки привели к задержкам, и они лишили нас доверия как со стороны спонсирующей нас королевской семьи, так и со стороны самих граждан. Я намерен взять на себя ответственность за эти ошибки, уйдя в отставку ”.

“Если бы ты говорил правду, то я, возможно, пролил бы по тебе слезу. И не то чтобы я не мог понять твою позицию; все шло как по маслу, пока не появилась змея и не выбила почву у тебя из-под ног, ” сказал Кай, усмехаясь. Наконец-то гнев отразился на его лице. “ Однако. Я отказываюсь позволять вам торговаться с мной. Ты думаешь, что, угрожая мне своим увольнением, ты сможешь уйти, не взяв на себя настоящей ответственности за то, что натворил? Дурак. Ты сам бросил кости. Вы не можете просто уйти, потому что результаты оказались не такими, как вы хотели. Вы сыграете свою роль. Если Лорелай будет настаивать на самоустранении, то он также будет удален из регалий. В качестве бонуса мы аннулируем вашу лицензию Seeker. Вот как вы берете на себя ответственность ”.

Слова Кая не были пустой угрозой, но Иоганн ни на секунду не терял хладнокровия.

“Я не могу отрицать, что змея действительно выбила почву у меня из-под ног. Я готов признать, что потеря моего положения и неизбежная потеря прибыли - моя собственная вина. Я сам во всем этом виноват. Но я прошу об этом не только для того, чтобы ты начал все с чистого листа”.

-Тогда чего же ты хочешь?

“Ты считаешь меня дураком из-за того, что я хочу ... драки?”

-Для шуток есть время и место, идиот! Не здесь и не сейчас! Кай сплюнул. У него совсем лопнуло терпение. “Драка? Что за наглость! Мы здесь не в какие-то детские игры играем! Как ты думаешь, кто вытащил тебя из пасти смерти?! Я это сделал! Ты бы умер, если бы не я! Я спас тебе жизнь, я зарегистрировал тебя как гражданина, я поддерживал тебя на всем пути до Лорелая, пока ты не получил должность в "регалии". Единственная причина, по которой ваш железнодорожный план вообще может быть воплощен в жизнь, заключается в том, что я здесь. И что теперь? Ты просто собираешься облить грязью все, что я сделал?!”

Правда заключалась в том, что с самого начала Кай использовал Иоганна как пешку в своих собственных целях. Он не имел права утверждать, что все это было из сострадания. Тем не менее, это была правда, что без него Иоганн был бы мертв давным-давно. Независимо от того, помогал ли ему Кай из личной выгоды, Иоганн по-прежнему был связан с ним долгом.

“Я благодарен вам, ваше Высочество, именно поэтому я намерен передать вам биостанцию для производства полузверей, а также все данные наших исследований на сегодняшний день. Пока у тебя это есть, тебе должно быть просто прекрасно без меня ”.

Полузверей производили и развивали на основе исследовательских документов, которые Иоганн прихватил с собой, когда сбежал из лаборатории Мессии. Они были необходимы для успеха железнодорожной системы Velnant. Иоганну они больше не были нужны, потому что железная дорога его вообще больше не интересовала.

-Ты думаешь, этого будет достаточно?

На губах Иоганна заиграла усмешка, прежде чем он покачал головой. “ Нет. Вот почему я также хотел бы подарить тебе это”.

Иоганн достал из ящика своего стола документ и передал его Каю. Лицо Кая побледнело, когда он увидел, что в нем содержится.

“Ты… Т-ты сукин...!”

“Как принц, я уверен, вы понимаете ценность этой информации. В конце концов, здесь перечислены все агенты, которых Империя Велнант направила в каждую страну. Этим агентам пришел бы быстрый конец, если бы они попали в руки иностранного государства ”.

Агенты, на которых он ссылался, занимались сбором разведданных и секретными операциями с целью обеспечения безопасности и процветания своего дома. У них была опасная работа, которая вынуждала их скрывать свои истинные личности. Если бы эти личности были обнаружены, агентов, о которых идет речь, подвергли бы пыткам, допросу и неизбежно убили. Это ничем не отличалось от того, если бы империя сама обнаружила иностранных шпионов. Будут приняты те же меры.

Допросы и убийства не были бы необходимы, если бы на агента можно было повлиять деньгами, но те, кто становился агентами, редко отличались такой слабой волей; именно поэтому их отбирали для этих миссий в первую очередь. Это делало абсолютно необходимым, чтобы информация об агентах страны не допускалась ни при каких обстоятельствах. Именно поэтому информация была настолько невероятно ценной для других стран.

-Ты пытаешься запугать меня? Глаза Кая, прежде полные ярости, теперь горели ненавистью. “Это явный акт предательства. Не только против меня, но и против империи. Вы действительно готовы к тому, что это значит?”

“Хех. Ты собираешься убить меня? Можешь попытаться, раз я у тебя здесь. Но помните ... Многие из ваших гордых патриотов находятся в одной лодке со мной”.

Иоганн был силен, но ему было не сравниться со всей военной мощью Великой империи. Проблема заключалась в том, что он не собирался покорно позволять Кайусу убить его. Сначала он позаботится о том, чтобы произошла утечка документов, и это будет сокрушительным ударом по Велнанту. Кай крепко стиснул зубы, понимая, что попал в ловушку, и на его лице отразилось поражение.

-Чего ты хочешь? - спросил он.

“Я уже говорил тебе — я хочу сразиться со змеей. Все, что вам нужно сделать, ваше высочество, это дать мне ваше молчаливое разрешение на это. Я больше ни о чем не буду просить.

-Ты все это бросишь? Все, что заработал, только для того, чтобы сразиться с этой своенравной змеей?

Иоганн кивнул, а Кай выглядел донельзя раздраженным.

“Ты сумасшедший… Что случилось с желанием стать героем?”

“Эта моя надежда сохраняется. Я хотел стать героем, чтобы оставить миру доказательство своего существования. Но герой - это не всегда народный чемпион. Я хочу быть героем, на которого я мог бы равняться. Кто-то, кем я могу гордиться. Это все, чего я хочу”.

Идея стать героем, на которого все равнялись, подняться на вершину мира Искателей, чтобы сразиться лицом к лицу с Доблестными, была действительно привлекательной. Если бы Иоганн не почувствовал, что судьба вынуждает его из Мессии по имени превратиться в Мессию по действиям, он бы солгал. Несмотря на это, Иоганн был реалистом. Вместо того чтобы сражаться с каким—то неизвестным врагом, который остался в далеком будущем, а именно с Доблестным, чего он хотел сейчас больше всего на свете, так это ощутить искры борьбы с врагом, от которой у него учащенно забилось сердце. Этот враг был прямо там, в "Дикой буре".

“Этот мальчик очень интригующий. Он достоин того, чтобы я выложился до конца, даже достоин умереть от моей руки”.

Заявление Иоганна было окончательным. Кайусу ничего не оставалось, как вздохнуть.

“Мне надоело иметь дело с этим безумием”, - сказал принц. “Делай, как хочешь”.

Кай повернулся и направился к двери. Но за мгновение до того, как дойти до нее, остановился.

-Ты жил так, как хотел. Теперь ты должен закончить все так же, герой.

С этими словами Кай ушел, оставив Иоганна кланяться у двери.

-Я бесконечно благодарен за добрые слова, ваше Высочество.

***

Вскоре после этого дверь распахнулась, и в гостиную вошел Зеро. Когда его глаза встретились с глазами Иоганна, на его лице расцвела изумленная улыбка.

“Я видел Его Высочество у входа в дом клана. Он был в ярости! У меня было плохое предчувствие по этому поводу, но даже тогда я и представить себе не мог, что ты действительно приведешь все в движение. Ты невероятен ”.

Зеро знал, что произойдет. Иоганн просто пожал плечами.

“Я привык, что люди злятся на меня”, - сказал он.

“Тогда, может быть, немного поразмышляем над этим!”

“Мне не нравится слишком часто оглядываться назад. Я бы предпочел жить, устремив взгляд за горизонт”.

Иоганн непринужденно рассмеялся и сунул в рот сигарету. Он прикурил, глубоко затянулся, затем выпустил клуб дыма.

“Мне жаль, что я принял решение, не обсудив его с тобой. Но теперь все кончено”.

“А как насчет членов клана?”

“Они все талантливые и умелые. Они наверняка встанут на ноги даже без клана. В любом случае, я намерен щедро заплатить каждому из них из казны клана.

“Ты уклоняешься от ответственности. Они тебя обожают. Неужели тебе их ни капельки не жаль?

“Я не хочу. Я тот, кто я есть. Я не собираюсь менять свой образ жизни только для того, чтобы проявить к ним немного доброты ”. Йоханн улыбнулся. “Если они действительно обожают меня, то могут присоединиться ко мне в предстоящей битве. Это будет потрясающе. Наконец-то каждый сможет вырваться на свободу”.

“Это достаточно легко сказать, но кто убедит их присоединиться к вам?”

-Мой самый доверенный заместитель, конечно.

УЗеро отвисла челюсть.

“Ты ведь сделаешь это, правда?” - спросил Иоганн.

“Я никогда так не хотел убить тебя, как сегодня”, - ответил Зеро. “Хорошо, я вырежу всех членов клана и найму любого, кто захочет присоединиться к нам в качестве наемников. Таким образом, они не будут нести никакой большей ответственности за все это ”.

-Очень хорошо. Я доверяю тебе справиться с этим, - сказал Йоханн, кивая.

На лице Зеро появилось несколько подозрительное выражение.

“Ты вступаешь в этот бой, потому что время идет? Тебе осталось недолго, не так ли? Вот почему ты хочешь отдать все этому бою со змеей, а не с Доблестным?

“Что ж, во мне все еще есть жизнь, хотя я определенно буду слабее к тому времени, когда появится Доблестный. Если я собираюсь отдать все, что у меня есть, ради боя, то я хочу сразиться с подходящим противником. Не то чтобы я утверждал, что это единственная причина ...”

Внутри него были какие-то чувства, которые Иоганн не мог выразить словами. Он принял это решение в попытке лучше осознать эти чувства.

“И ты не возражаешь, если этим противником будет снейк, Ноэль Столлен?”

Иоганн уверенно кивнул. “Я хочу его”, - сказал он.

Лицо Зеро просветлело, и он рассмеялся. “Понятно. Я буду рядом с тобой до конца”.

-Ты всегда так делал.

-У тебя есть на примете какая-то конкретная стратегия?

“До сих пор змей ни разу не уклонялся от проявления своего особого вида гостеприимства. Самое время отплатить ему тем же. Так что мы поприветствуем его в нашем мире и сделаем это по-своему ”.

Когда Иоганн ухмылялся, это было похоже на зверя, обнажающего клыки.

“Мы сделаем это как в старые добрые времена”, - сказал он. “Как бандиты”.

***

“Это бесполезно. Лечение ничего не меняет; его выздоровление будет медленным. Не жди, что он проснется в течение некоторого времени.

Выражение лица медика-Искателя было серьезным, когда он объяснял Леону ситуацию в лазарете дома клана.

-Понимаю. Спасибо.

Леон кивнул. Он посмотрел на Ноэля, лежащего в постели, спящего, но испытывающего явную боль. Прошло пять дней с тех пор, как его привезли в дом клана. Когда он прибыл, он был в сознании, но быстро погрузился в глубокий сон. Он все еще не очнулся от него. Врач, Целитель, испробовал множество методов. Казалось, ни одно из них не возымело эффекта.

-Хьюго, ты был прав...

Хьюго, стоявший рядом с Леоном, склонил голову. “Душа Ноэля повреждена. Я уверен в этом”.

Душа была сутью жизни. Именно душа позволяла столь разнообразному потенциалу существовать в людях, которые разделяли одну и ту же человеческую плоть. Это было причиной того, что люди обладали собственной волей, и это было тесно связано с ментальным и духовным состоянием. Недвусмысленно говоря, душа была истинной, невыразимой сущностью жизни.

Когда душа была ранена или повреждена, даже здоровые люди слабели и в конечном итоге умирали. Самая большая проблема заключалась в том, что не было известных методов исцеления сломанных душ. Кто-то выздоравливал, кто-то умирал. Все зависело от воли человека к жизни.

“Либо на него напал навык, разрушающий душу, либо он сражался таким образом, что повредил ее… Если то, что он сказал нам, правда, то это было последнее. Верно?

Хьюго посмотрел на Локи в поисках подтверждения. Это он привел сюда Ноэля. Он рассказал им все, что знал — что Ноэль сражался с вице-мастером Лорелая, Зеро, но эта победа лишила его возможности двигаться.

“Я не лгал. Он победил Зеро”.

“Просто в это так трудно поверить”, - пробормотал Леон. “Мы говорим о Говорящем, победившем Темного Рыцаря. Рыцари Тьмы специализируются на сражениях с противниками-людьми.

Хьюго пожал плечами. “Должно быть, поэтому это и произошло. Я не знаю, что он использовал для победы, но эта власть досталась ему огромной ценой. Я отдал на анализ шприц, который держал Ноэль, но его содержимое уже исчезло. Даже эти двое не узнают его, а они были с Ноэлем дольше нас.

Хьюго имел в виду Альму и Когу.

“Он мне ничего не сказал”, - угрюмо сказал Кога. “Должно быть, он тоже хотел сохранить это в секрете от нас”.

Альма кивнула. “Я тоже ничего не слышала”, - сказала она, но, в отличие от Коги, не выглядела расстроенной этим. “Ноэлю не нравится сближаться с людьми больше, чем необходимо. Никогда не нравилось. Если ему не нужно ничего нам говорить, он этого не сделает. Даже если бы мы знали, что происходит, мы ничего не смогли бы с этим поделать. Если он не попросил нас о помощи, когда мы были ему нужны, тогда мы должны предположить, что он принял правильное решение ... даже если это меня раздражает ”.

Леон нахмурился, услышав холодный взгляд Альмы на ситуацию.

“Альма, ты не беспокоишься о нем?” - спросил он. “Он может никогда не проснуться, ты знаешь?”

“Он очнется. Вот кто он такой. Он цепкий…как змея. Он может быть сломлен и избит до последнего, мельчайшего кусочка своей жизни — но он все равно не умрет, пока не доберется до вершины ”.

“Это немногим больше, чем слепая вера”.

“Называй это как хочешь. Пока мне достаточно этой веры, мне не нужно быть правым. Кроме того, я не хочу слышать это от кого-то, кто даже не верит в себя ”.

-Что ты пытаешься сказать?

Альма фыркнула. “Пфф. Я говорю, что вместо того, чтобы сидеть здесь и расстраиваться, разве у тебя нет работы, которую ты должен делать?" Разве не поэтому ты вице-мастер?

Леону нечего было возразить. Даже при том, что он понимал это, его чувства все еще были на переднем крае. Какие бы причины ни были у Ноэля, он был единственным, кто ушел совершенно самостоятельно. Это был Ноэль, который не доверял своим товарищам по команде и который не сказал им того, что ему было нужно. Так почему же Леон должен был навести порядок в том беспорядке, который он оставил после себя?

Леон свирепо посмотрел на Альму, и тут Кога встал между ними.

“Эй, эй”, - сказал он. “Сейчас не время ввязываться в драки. Мы ничего не добьемся, если будем тратить время на то, чтобы вцепиться друг другу в глотки.

“Как ужасно глупо”, - пробормотал Хьюго ледяным голосом. Все это время он спокойно слушал. “ Вы двое явно слишком полагаетесь на Ноэля. Дело не только в Альме, Леон. У тебя есть своя разновидность слепой веры в Ноэля. Когда Ноэль в отъезде или не работает, у тебя есть власть и право принимать любые решения, которые ты сочтешь нужными ”.

“Я...”

Леон не находил слов. В этот момент дверь лазарета распахнулась, и в комнату ворвался сотрудник дома клана.

“У меня новый отчет! Трон пал!”

Далее служащий объяснил, что город Трон во владениях Корманда пал. Неожиданная новость повергла всех в состояние шока.

-Есть ли у нас какие-нибудь сообщения с самого места происшествия? Какова ситуация? Спросил Леон.

“Как и два города до этого, Трон был сожжен дотла после внезапного прибытия таинственного вооруженного ополчения. Лорд домена, похоже, был взят в плен. Мирных жителей убито не было, но их армия была разгромлена, а городу нанесен серьезный ущерб. Похоже, правительство Велнанта решило направить туда военных, но...”

“Но на самом деле они ничего не делают, чтобы остановить ополчение; они просто делают вид, что это так”.

Теперь Трон был третьим павшим городом. На фоне паники в империи Велнант правительство реагировало необъяснимо пассивно; не было никаких признаков того, что оно предпримет какие-либо действия по отправке регалий. Это было почти так же, как если бы правительство молчаливо одобрило действия ополчения.

“Теперь ошибки быть не может”, - сказал Хьюго с серьезным лицом. “Это ополчение Лорелай. Все лорды, которые были взяты в заложники, были теми, кто выступил против Иоганна, послушав Ноэля. Я не знаю, как именно они это сделали, но они получили разрешение от правительства. Возможно, императорская семья тоже хочет показать пример этим лордам.

“Но Лорелай никак не может зайти так далеко, не столкнувшись лицом к лицу с их действиями… Неужели они намерены просто бросить все, что сделали? Леон размышлял вслух.

-Дело не в том, что они намереваются это сделать, ” коротко ответил Хьюго. “ Они уже это сделали. Они отказались от своих позиций в "регалии" и исключили из планов железнодорожной системы. Лорелай теперь официально не более чем группа бандитов. Отказавшись от всего, они сделали себя в некотором смысле ‘непобедимыми’. Они невосприимчивы к любым словам и законам, брошенным им на пути ”.

“Но зачем им это делать?!”

“Ты все еще не понимаешь? Уходя со сцены, они перекладывают всю ответственность на Wild Tempest. Ноэль был тем, кто унаследовал огромную долю успеха, ради которого работала Лорелай. Они не позволят, чтобы это было упущено из виду. Это то, что они говорят своими действиями. ‘ Теперь твоя очередь. Если вы собираетесь остановить нас, вам придется сделать это силой”."

“И это все? Но это...” Леон практически потерял дар речи. Затем Кога поднял руку.

“Подожди секунду. Если Лорелай собирается бросить все это, чтобы сразиться с нами лицом к лицу, разве это не огромный шанс для нас? Это так, верно? Обычно такой большой клан не стал бы возиться с новичками вроде нас…но сейчас это просто банда бандитов, жаждущих пошалить. Наши акции взлетят, если мы выиграем такое крупное сражение, да? Тогда мы можем претендовать на регалии.

“Разница в силе между нами и Лорелай удручающе велика. Мы не потерпим...

Леон чуть не сказал "случайность", но вовремя сдержался. Настоящие Искатели не ограничивали себя битвами, в которых они были уверены в победе. Кога был прав. Ситуация предоставляла прекрасную возможность. Проиграть означало потерять все, но победа означала потенциальное — нет, практически гарантированное — место в регалиях.

Затем Леон посмотрел на Ноэля. Знал ли он об этом с самого начала? Предсказал ли он, что Иоганн Айсфельдт бросит все это ради того, чтобы сокрушить Wild Tempest? Возможно ли было вообще, чтобы он знал?

“Как вице-мастер, я сообщу вам о наших дальнейших действиях до конца дня. Мне просто нужно немного времени.

Леон вышел из лазарета и направился в свои личные покои.

***

Вернувшись в свою комнату, Леон взвесил все возможные варианты.

-Отступать или сражаться?

Времени оставалось мало. Если он не примет решение в ближайшее время, не имело значения, какой из двух вариантов он выберет. Было бы слишком поздно делать ни то, ни другое.

Если бы они решили отступить, их путь к регалиям был бы перекрыт навсегда. Они понесли бы сокрушительную ответственность за эти события и, вероятно, оказались бы погрязшими в долгах. Никто в клане не хотел этого. Однако это позволило бы им избежать битвы, в которой их шансы на победу были практически нулевыми. Звание, честь, деньги — ничто из этого не имело значения, если ты был мертв.

Если бы они решили сражаться, это означало бы рисковать смертью для всех них. Хотя работа Искателя заключалась в том, чтобы с головой бросаться в опасные сражения, их самые благоприятные шансы на победу над Лорелай были не выше одного процента. В штате Лорелай было 7 сотрудников категории "А", 65 сотрудников категории "В" и 18 сотрудников категории "С". По данным исследовательской группы Wild Tempest, каждый член Lorelai был заодно с Johann's rampage. Этот человек обладал такой харизмой, что было ясно, что его клан встретит любое сражение с высоким боевым духом.

Вероятно, у Wild Tempest не было возможности выйти на первое место. Это не было вопросом уверенности перед лицом опасности или игнорирования разума посредством чистого насилия и жестокости. В конце концов, все было просто: ввязываться в битву, которую вы наверняка проиграете, было поступком дураков.

Единственным человеком, который мог преодолеть подобные обстоятельства, был Ноэль. У него хватило ума сделать невозможное возможным. Несмотря на то, что Wild Tempest были новым кланом, за невероятно короткое время он сделал их признанными кандидатами на место в регалии.

Леон был готов поставить свою жизнь на кон в битве с Лорелай. Но пока Ноэль находился в коматозном состоянии, не было пути, который привел бы их к победе.

-Хьюго был прав, - вздохнул он.

Он мог бы размышлять над этим вечно, но все равно не нашел бы способа добиться успеха без поддержки Ноэля. Он действительно слишком полагался на Ноэля. В этом выпаде о “слепой вере” было много правды.

Ноэль как-то сказал ему, что заместитель командира заслужил свою должность потому, что придерживался иного мнения, чем ответственный человек. Это способствовало разнообразию в группе и помогало им прогрессировать без препятствий ... но это были всего лишь теоретические рассуждения. Как это работало на самом деле?

Леон и Ноэль действительно рассматривали вещи по-разному на фундаментальном уровне - это было правдой. Леону не нравились коварные методы Ноэля, и в глубине души он никогда не мог смириться с тем, что его собственная партия была распущена. Однако власть Ноэля была реальной. Его боевые способности не заслуживали обсуждения, но его ум и храбрость уже считались высшим классом по сравнению со всей империей. У него был вид и достоинство опытного мастера клана. Леон не мог сравниться. Он был сильнее Ноэля, с гораздо более продолжительной карьерой, но у него не было ничего общего с Ноэлем, когда дело доходило до руководства целой организацией.

Они не могли победить. И поскольку они не могли победить, Леон продолжал пытаться думать как Ноэль, отслеживая его мысли, хотя он был именно тем стандартом, которому Леон не мог соответствовать. Это оставило его перед стеной, слишком высокой, чтобы перелезть через нее, лишив возможности сделать хотя бы один шаг вперед. Все было именно так, как сказала Алма. Он даже не мог поверить в себя.

“Все точно так же, как тогда...”

Когда он не доверял своему товарищу по команде Кейму, его бывший клан - Крылатые рыцари - потерпел поражение и был распущен. Он никогда больше не сможет сражаться бок о бок с этими членами. Все это было результатом некомпетентности Леона и его неспособности действовать в те моменты. И все же он был на грани повторения этой ошибки. Был ли он готов потерпеть еще одно позорное поражение, потому что не мог доверять людям, бок о бок с которыми сражался? Выставит ли он себя дураком снова?

“Нет. Я должен сделать то, чего не смог тогда”.

Леону нужно было вести клан с твердостью духа, отличной от твердости Ноэля. Это была работа Леона, его ответственность. Вот почему он был вице-мастером.

Он потянулся за письмом в ящике своего стола, которое все еще было запечатано воском. Его отправил Кейм. Леон не мог прочитать его с тех пор, как оно пришло. Он был ... напуган. Однако теперь он знал, что должен измениться и сделать решительный шаг вперед. Леон вскрыл конверт и начал читать письмо внутри.

Письмо начиналось с искренних извинений, полных искреннего сожаления. Кейм написал, что роспуск "Крылатых рыцарей" произошел исключительно по его вине. Руководствуясь собственными эгоистичными чувствами, он проигнорировал желания Леона, назвал его их предателем, а затем ударил его ножом. Его умственная слабость не была оправданием. Кейм чувствовал, что сделал что-то, чего никогда не сможет вернуть назад, и сожалел об этом.

-Нет... Я подтолкнул тебя к этому, Кейм… Ты не сделал ничего плохого.

Леон вытер слезы, не в силах сдержать рыданий. После извинений Кейм написал о том, как у него идут дела. Причинив боль тем, кто был ему ближе всего, он теперь путешествовал и думал о том, что хотел бы делать дальше. Он был не один — с ним была Офелия. Эти двое путешествовали по Империи Велнант в поисках того, чего им не хватало. Встречаясь и взаимодействуя с самыми разными людьми, они соприкоснулись с тем, чего им больше всего не хватало. Кейм хотел посетить зарубежные страны, чтобы еще больше расширить свой кругозор.

“Так ты теперь с Офелией”, - пробормотал Леон, облегченно улыбаясь. “Я так рад… Я так рада, что вы оба в порядке...”

Леон был искренне рад за них. Он прочитал остальную часть письма полными слез глазами и наткнулся на просьбу.

“Когда мое путешествие подойдет к концу, я вернусь в столицу. Когда я это сделаю, я хочу извиниться. Я не буду просить у тебя прощения. Однако, если ты это сделаешь, я надеюсь, мы сможем выпить вместе в нашем старом пристанище и проговорить всю ночь, как когда-то раньше. Ничто не сделало бы меня счастливее, чем услышать о приключениях, на которые ты готовишься, и от всего сердца я молюсь, чтобы ты стал героем, чье имя будет вписано в анналы истории ”.

Слезы не переставали литься. Леон пытался сдержаться, но чувства продолжали бурлить и выплескиваться наружу. Он думал, что потерял все. Он решил бороться, чтобы защитить эти старые воспоминания. Пока люди продолжали восхвалять его за работу в качестве Искателя, Крылатые Рыцари продолжали жить в памяти людей.

Но где-то в глубине души Леон чувствовал, что подобные усилия в конечном счете бессмысленны; он смирял себя, работая ради желания, которого никто другой не понимал. Это доказывало, что он не совершил ошибки. В защите имени Крылатых рыцарей была ценность. Вечеринка того стоила. Леон должен был быть верен себе, даже если его усилия никогда не будут признаны, а это означало, что он должен продолжать бороться.

Дело было не в том, что он был связан прошлым. Он защищал узы, которые связали его с друзьями.

-Бьюсь об заклад, он бы посмеялся надо мной, если бы был здесь.

Да, Кейм усмехнулся бы и назвал Леона честным до безобразия, возможно, даже посоветовал бы ему не быть так строг к себе. Теперь Леон смирился со всем этим. Таким уж он был парнем, всегда спотыкающимся на пути к успеху, с наивной искренностью верящим в то, что он считал правильным. Это был Леон Фредрик, и он должен был гордиться этим фактом. Как только он признает, кем он был на самом деле, перед ним откроется путь. Больше не будет никаких побегов.

“Хорошо, Кейм”, - сказал он со смешком. “Я буду сильным”.

Раздался стук в дверь.

-Вице-мастер? Вы здесь?

-Я здесь. Входите.

Вошел сотрудник клана - и на их лицах отразился явный шок при виде такого крупного мужчины, как Леон, с красным лицом и опухшими глазами. Удивление сотрудника было естественным, учитывая, какая это была редкая сцена. Осознав, как он, должно быть, выглядит, Леон бросился вытирать слезы с его лица.

“Я... я в порядке! Никаких проблем! Э-э-э...… Чего ты хочешь?”

“Здесь посетители к хозяину”, - сказал служащий тяжелым голосом. “Это ряд лордов, которые в настоящее время являются мишенью, наряду с директором ”Вулкан Индастриз"."

Леон развел руками. “Итак, все важные персоны наконец прибыли...”

Леон знал причину их прихода. Они пришли, чтобы приказать Дикой Буре немедленно позаботиться о Лорелай. Теперь, когда императорская семья повернулась к ним спиной, им больше некуда было обратиться. Лорелай был достаточно силен, чтобы легко справиться с их вооруженными силами, поэтому неудивительно, что они были напуганы. Теперь под угрозой был не только их статус, но и сами их жизни.

-Ты рассказала им о Ноэле?

-Нет. Я им ничего не сказал, как вы и просили. Они в гостиной.

Леон уже видел, как гости впали в массовую панику, узнав о коматозном состоянии Ноэля. Они не просто будут кричать, рыдать и приходить в ярость, но также, вероятно, предпримут действия, направленные на нанесение вреда клану. Состояние Ноэля пока должно оставаться в секрете.

-Хорошо. Я позабочусь об остальном.

Леон встал со стула и отвесил себе пощечину.

“Битва начинается здесь. Пришло время проявить себя в игре”.

***

В гостиной стояли четверо мужчин, одетых в смокинги, каждый из которых явно принадлежал к знатному роду. Если Леону не изменяла память, то трое чопорных пожилых мужчин были лордами, а круглолицый джентльмен средних лет - из "Вулкан Индастриз".

В комнате не было телохранителей. Скорее всего, их заставили ждать снаружи. Тем не менее, независимо от того, были ли в засаде телохранители, их, вероятно, было не так уж много. Эти люди тайно посетили дом клана. Теперь, когда Лорелай нарисовала у них на спинах мишени, они потеряли мужество оставаться даже в своих владениях. Проще говоря, они бежали в страхе. Без сомнения, они предпочли бы скрыть этот факт.

“Приношу свои извинения за то, что заставил вас всех ждать. Я вице-мастер "Дикой бури" Леон Фредрик. Спасибо вам всем за то, что проделали такой долгий путь, чтобы навестить нас ”.

Леон вежливо поклонился. Четверо мужчин не сводили с него глаз.

-Где змея? - спросил я.

-Вице-мастер? Мы просили змею.

-Нам нечего тебе сказать. Принеси нам змею.

Змея. Другими словами, Ноэль был тем, с кем три лорда действительно хотели поговорить. В его нынешнем состоянии им было бы нелегко вытянуть из него какие-либо слова.

“Мастер в настоящее время отсутствует”.

-Вышел? Куда он пошел?

-Прошу прощения, - сказал Леон, - но эта информация засекречена.

“Засекречено?! Хватит играть в игры!” Голос старика истерично взвизгнул.

В тон ему раздался другой голос. “ Ты что-то скрываешь от нас?! Сейчас?!

“Как ты думаешь, кто во всем этом виноват?!”

“Это ты во всем виноват! Ты был слишком велик для своих штанов, а теперь ты навлек боль на всех нас!”

“Ты хоть представляешь, как люди страдают из-за того, что ты разозлил Лорелай?!”

“Если бы твоего клана здесь не было, ничего бы этого не случилось!”

“Если змеи здесь нет, то, по крайней мере, приведи нам кого-нибудь полезного!”

“Во всем виновата змея! Мы здесь жертвы!”

“Именно так! Мы жертвы! И мы ожидаем, что змея возьмет на себя всю ответственность!”

Поток детских, самодовольных жалоб становился все гуще и быстрее. Леону они быстро надоели. Если это и означало быть частью дворянства, то гниль укоренилась глубоко. Да, именно Ноэль соблазнил их высказать возражения против планов Иоганна. Да, доля ответственности Ноэля была значительной. И все же, как бы сильно они ни испытывали искушение, окончательное решение о том, действовать или нет, принимали сами лорды… И теперь они были здесь, решив разыграть роль жертв. Это нельзя было назвать иначе, как бесстыдством. Ими двигали их собственные жадные амбиции.

Эти трусы думали только о своих шкурах, когда покидали свои земли, и все же у них хватало наглости говорить так, как будто они беспокоились за свой собственный народ. Смешно. Эти устаревшие, старомодные и доисторические чудаки верили только в ценность собственного благородства, и им нужно было знать свое место.

“Извините!” - крикнул один из них. “Я с вами разговариваю! Вы вообще слушаете?! Или ты такой глупый, каким кажешься? Я сказал, что хочу поговорить со змеей, так что ты собираешься...ааааа!”

Старик съел кулак Леона прежде, чем тот успел закончить фразу. Леон нанес удар достаточно сильно, чтобы мужчина не умер, но все равно рухнул и потерял сознание, из его носа текла густая струйка крови. Двое других стариков на мгновение замолчали, ошеломленные проявлением насилия, но их лица быстро покраснели от ярости.

“Т-ты ублюдок! Ты хоть понимаешь, что ты только что натворил?!”

“Ты варвар! Не думай, что тебе сойдет с рук нанесение удара дворянину, ты, скотина!

Леон фыркнул, глядя сверху вниз на двух мужчин.

“О, мне это сойдет с рук”, - сказал он. Его слова были достаточно холодны, чтобы старики застыли на месте, а их плечи задрожали от страха. “В нынешнем виде вы даже не имеете права называть себя благородными. Вы всего лишь мошенники, трусы, которые бросили свои земли в страхе перед Лорелай. Вы как свиньи, набивающие себе рот деньгами налогоплательщиков, неспособные даже выполнять свою собственную работу. Каждый из вас вызывает смущение”.

Леон ударил стариков в самое больное место. Они уставились на него, но вскоре отвели глаза и закрыли рты. Он был прав. Они отказались от своих обязанностей и не имели права называть себя дворянами. Здесь, сейчас, они были бессильными стариками и не более того. Они не могли надеяться противостоять силе такого человека, как Леон, Искателя, сражавшегося на передовой.

-Все равно, - сказал Леон, - можешь быть спокоен. Мы защитим тебя.

“Р-правда?!”

Жалкие старики смотрели на Леона с надеждой в глазах. Леон улыбнулся и кивнул.

“Конечно. За подходящую цену. Это 10 миллиардов филов на человека”.

“Сколько—десять миллиардов?! Это просто смешно!”

-Но у вас есть средства, чтобы заплатить, не так ли? Я знаю, что вы все прячете деньги”.

По правде говоря, Леон не знал. Однако для таких жадных, злобных стариков, как этот, это была своего рода безопасная ставка. Нерешительность, отразившаяся на лицах стариков, мгновенно доказала, что его предположение было верным.

“И вы действительно защитите нас, если мы сможем заплатить вам 10 миллиардов, да?” Вопрос исходил от директора Vulcan Industries, который до сих пор хранил молчание. “Я не предавал Иоганна, но его гнев наверняка рано или поздно падет на нас. Я не боюсь смерти, но я am боюсь, что наши планы зайдут в полный тупик. Железная дорога необходима для будущего Империи Велнант, и она, несомненно, принесет с собой как богатство, так и процветание. Я хочу оставить свое имя в истории нашей великой империи”.

Леон знал, что этот человек говорит правду. В его глазах светилось честолюбие, сродни честолюбию Ноэля.

-Я обещаю. Мы защитим тебя.

-Тогда я тебе верю. Я подготовлю деньги и отправлю их завтра первым делом.

Директор вышел из комнаты, не сказав больше ни слова. Леон повернулся к старикам.

“А как насчет тебя?”

“Я… Я заплачу за твою защиту...”

“Я тоже...”

“Тогда сделай это быстро. Мы хотим получить деньги авансом. Теперь отведите вон того старика без сознания и введите его в курс дела. Мы не предпримем никаких действий, пока не получим от вас троих 30 миллиардов ”.

В отличие от мрачных лиц знати, Леон улыбнулся.

“Возвращайтесь в свои земли как можно скорее. Будьте достойными лордами, какими вы должны быть. Напусти на себя ту надменную развязность, которую ты всегда демонстрируешь.

“Н- но возвращаться было бы опасно, не так ли? Лорелай приближается...”

“Для этого мы и существуем. О чем вам следует беспокоиться, так это о том, что произойдет, если они нас обыграют. Если ваша неспособность выполнять свою работу станет достоянием общественности, у вас отберут вашу землю, и я уверен, что вы никогда не отвоюете ее обратно ”.

-Это правда, но...

-Кроме того, я должен добавить условие к нашей сделке.

-Какое-то условие?

Леон кивнул. Решимость ясно читалась на его лице.

“Как только ситуация прояснится и этот инцидент закончится, вы не вернете средства, которые потеряли, зарывшись в деньги налогоплательщиков. Вы защитите свой народ при правильном посредничестве правительства и налогов. Если вы откажетесь, я предам огласке, что вы бежали со своих земель, когда они больше всего в вас нуждались. Пойми, что если это произойдет, ты потеряешь все: свое богатство, свою честь и свой ранг”.

Под свирепым взглядом Леона старикам ничего не оставалось, как согласиться с его приказом.

***

Когда старики наконец покинули гостиную, остальная часть основной команды Wild Tempest заняла их место. Казалось, они подслушивали все снаружи.

-Всего сорок миллиардов! Я бы не ожидал ничего меньшего от заместителя змея, - сказал Хьюго, одобрительно хлопнув в ладоши.

“Для этого потребовалось настоящее мужество”, - сказал Кога. Его дерзкая ухмылка ясно давала понять, что внутри него разгорелся огонь. - Если бы у тебя сдали нервы, они бы растоптали тебя в пыль.

“Ты справился лучше, чем я ожидала, так что ... хорошая работа”, - сказала Альма. Она подошла к Леону и легонько шлепнула его в грудь.

Все были единодушны в оценке работы Леона. На самом деле, настолько единодушны, что точно знали, что Леон скажет дальше.

“Вы все слышали наш разговор, так что знаете мое решение. Дикая Буря собирается встретиться с Лорелай на поле боя. Это сражение будет тяжелее любого из тех, в которых мы участвовали, но у нас есть все основания принять его. Проиграть - это не вариант ”, - сказал Леон. Он говорил тихо, но волевым и непоколебимым голосом. “Я отдаю тебе приказ вместо главы клана. Уничтожьте любого, кто встанет у нас на пути!”

Три голоса ответили как один.

-Есть, сэр!

***

Хотя юго-западные владения Баскуда теперь были частью империи, когда-то они находились под контролем королевства Медиола. Это была одна из трех стран, поглощенных империей после того, как королевство было уничтожено Коцитом.

В землях Баскуда круглый год было тепло, и даже зимой температура никогда не опускалась ниже десяти градусов. Однако из-за странной погоды в этом году стало достаточно холодно, чтобы пошел снег. Хотя выпавшего снега было недостаточно, чтобы засыпать города и дороги, почитаемая местными жителями Столовая гора была покрыта толстым слоем снега.

Баскуд находился недалеко от Трона, объекта нападения Лорелай. Это был еще один домен, решивший предать Иоганна. Не было никаких сомнений, что теперь Лорелай обратит свой взор на крупнейший город Баскуда, Хуан-Марию.

Чтобы встретиться с Лорелай до прибытия клана, Леон разместил силы Дикой Бури на дорогах недалеко от Хуан-Марии, куда с тех пор были эвакуированы горожане.

“Холодно...”

Рядом с Леоном стоял красивый мужчина с копной каштановых волос и двумя мечами за спиной: Волк, глава клана Триады Миражей.

“Да, это так”, - сказал Леон. “Не так холодно, как бывает в столице, но ты никогда не получаешь преимущества, сражаясь с холодом, пробегающим по телу. Скажи своей команде, чтобы были осторожны, хорошо?”

-Вице-магистр уже позаботился об этом.

Волк указал подбородком на Веронику, отдавая приказы команде.

“Я в значительной степени мастер клана только номинально. Даже мои старые члены команды из "Укуса молнии" больше прислушиваются к ней, чем ко мне. Говорю тебе, это грубая сделка...”

Вульф раздраженно пожал плечами, и Леон усмехнулся.

“Все равно, ты мастер клана Триады Миражей, Волк. Ваша команда будет подчиняться вашим решениям. Я знаю, что повторяюсь, но я ценю, что вы заключили со мной контракт ”.

Леон слегка кивнул в знак благодарности, и Вулф отмахнулся от него застенчивым пожатием руки.

-Вы заплатили нам вперед, и заплатили хорошо. Мы не нуждаемся в вашей благодарности.

-Он прав! Мы - нет.

Командный голос раздался сбоку. Это была Вероника, женщина с каштановыми волосами. Она оказалась между Вульфом и Леоном еще до того, как они заметили ее появление.

“Вы заплатили нам, - сказала она, - и мы намерены выполнить ваш контракт в меру наших возможностей. Однако помните, что я сказал, когда мы составляли этот контракт: мы не более чем наемники. Если вы, наш наниматель, окажетесь неспособны сражаться или погибнете в бою, мы немедленно отступим. Отношения между Wild Tempest и Триадой Mirage устанавливаются исключительно нашим контрактом и деньгами, которые его скрепляют. Пожалуйста, не забывай.”

Вульф нахмурился от ледяного тона Вероники.

“Эй, Вероника, Леон это уже знает. Тебе не обязательно повторяться прямо здесь, как раз перед тем, как мы собираемся вступить в бой ”.

“Именно потому, что мы собираемся вступить в бой, я повторяюсь. Я бы не ожидал, что такой безответственный болван, как ты, поймет, но те, кто наверху, несут ответственность за безопасность своих товарищей по команде. Вы, мальчики, можете сохранять дух товарищества и поступать, как хотите, но я не позволю этому духу товарищества отменить соглашение, которое мы уже заключили ”.

—Вероника, ты...

Вульф уже собирался вступить в спор, когда Леон остановил его движением руки.

“Все в порядке, Вероника. Я понимаю. Я не буду требовать от тебя большего, чем это необходимо. Только то, что указано в контракте.

Леон подписал контракт с Триадой Миражей, чтобы нанять их в качестве наемников против Лорелай. Лорелай был невероятно силен, поэтому, чтобы уравнять шансы, Леону понадобилась помощь другого клана. Он выбрал Триаду Мираж. Хотя время существования Миражной Триады как клана было коротким, в клане было полно способных Искателей. "Укус молнии", "Красный Лотос", "Король герцогов" — еще до того, как они объединились в "Триаду Миражей", каждая группа была хорошо известна способностями своих членов.

Единственной прямой связью Леона с кланом была Ликия, но он знал, что все они начали примерно в одно и то же время и в чем-то соперничали с Ноэлем. Когда они проводили битву, чтобы определить кланового мастера своего нового клана, Ноэль был официальным судьей мероприятия.

Леон опирался на эти отношения между кланами, когда просил помощи у Миражной Триады, и взамен они с радостью согласились. Даже Вероника, если не считать ее резких предупреждений относительно деталей, была слишком взволнована, чтобы принять участие. Mirage Triad получила 10 миллиардов долларов авансом. В качестве бонуса, это была огромная возможность для нового клана, стремящегося создать себе имя.

Что касается общей силы клана, в Mirage Triad были Вольф, Вероника, Логан, Ликия и еще четверо Искателей ранга B. В нем также было 20 Искателей ранга С, хотя примерно половина из них легко могла угнаться за любым игроком ранга Б. Возможно, в клане и не хватало Искателей ранга А, но он по-прежнему был полон талантов.

В Лорелае было 7 Искателей ранга А, 65 искателей ранга В и 18 искателей ранга С. Разница была разительной. Даже при поддержке Mirage Triad, Wild Tempest была в невыгодном положении. При обычных обстоятельствах это было бы одностороннее поражение. Хотя Леон хотел нанять больше наемников, не было других кланов, которым они могли бы доверять, за пределами Триады Миражей, а нанимать людей, которым ты не доверял, было равносильно выбрасыванию денег на ветер. Леон хотел нанять только таких людей, которые, как он знал, будут сражаться всем, что у них есть.

Учитывая их положение и неспособность усилить свои силы дальше, Дикой Буре нужно было сосредоточиться на защите своего самого могущественного члена: Хьюго. Если Хьюго падет, то падет и клан. Кога и Альма должны были защищать его. Леон посмотрел на них, и они оба кивнули в ответ, их глаза горели огнем битвы.

“Ты действительно уверен, что Лорелай приедет, верно?”

Вопрос исходил от Логана, за чьим мощным телосложением последовали Ликия и бывший товарищ Леона по команде, Вацлав.

“Я уверен. Их настоящая цель в любом случае - финальная конфронтация с нами. Пока мы ждем здесь, они придут, хотим мы того или нет.

Логан удовлетворенно кивнул. “Хорошо. Я с нетерпением жду возможности узнать, насколько сильны регалии”.

В его словах сквозило высокомерие, но отсутствие страха у Логана по отношению к своему противнику на самом деле помогло укрепить дух Леона. Логан был капитаном авангарда, что означало, что он был на передовой. Его действия и отношение там определяли моральный дух других.

“Леон, почему змеи здесь нет? Где Ноэль?” Спросил Вацлав.

Когда-то они были товарищами по команде, но Вацлав своим тоном установил между ними четкую дистанцию. Их прошлое сделало отношения между ними несколько неловкими, что опечалило Леона. Тем не менее, это несколько упростило ситуацию, особенно учитывая сложившуюся ситуацию.

-Работаю над чем-то другим. Его здесь не будет.

Это была ложь. Леон не сказал ни Вульфу, ни кому-либо еще о текущем состоянии Ноэля. Он только сказал им, что Ноэль не приедет.

-Понятно. Я вернусь на свой пост, - сказал Вацлав, но не раньше, чем на короткое время молча встретился взглядом с Леоном.

-Он приближается.

Эти слова, полные уверенности в том, что Ноэль в конце концов прибудет, исходили от Ликии.

“Ноэлю всегда нравилось устраивать яркие выходы и производить впечатление на публику, еще с тех пор, как мы были новичками. И на такой сцене нам предстоит сражаться? У него ни за что не хватит терпения просто сидеть за кулисами ”.

Вульф, Вероника и Логан дружно кивнули.

“Гай действительно любит быть в центре внимания”.

“Иначе мы бы не заключили контракт”.

-Он придет. Ставлю на это все свои сбережения.

Леон не мог поверить в то, что они говорили. Ноэль был в коматозном состоянии. Сколько бы он ни ползал, ни боролся, он не приближался. Но даже подумав об этом, Леон ощутил странный прилив надежды — чувство, что, может быть, только может быть, Ноэль действительно появится.

-Вполне может, - с улыбкой признал Леон.

-Леон! - воскликнул

Ликия вскрикнула. У нее было лучшее восприятие всех присутствующих, и Леон понял, что означал ее крик, как только услышал его. Он сделал огромный прыжок назад. В следующее мгновение горло Леона было перерезано невидимым лезвием. Его уклончивые движения не позволили полностью отрубить ему голову, но из раны брызнула кровь. Он умирал. Осознавая опасность, он немедленно задействовал свои навыки.

Умение паладина: Легкая завеса. С тех пор, как Леон получил звание Паладина, целебные способности Светлой Вуали возросли, и зияющая рана на шее Леона закрылась. Способность Леона использовать навыки при нанесении смертельного ранения была обусловлена его ангельскими крыльями. Леон родился с более плавным течением магической энергии, чем у большинства обычных людей, и эти Ангельские крылья, как их называли, позволяли ему использовать навыки в одно мгновение.

Леон все еще падал на колени, даже после того, как залечил рану. У него не было выбора. Казалось, вся его энергия покинула тело в одно мгновение.

“Это...”

Это был яд. Лезвие, которым его ударили, было отравлено. Он не просто застрял и не мог двигаться, он также не мог дышать. Он также не мог использовать свои навыки. Поле его зрения сузилось, и пока это происходило, он почувствовал, что невидимый враг готовится к атаке.

-Самонаводящиеся стрелы!

“Огненное крыло!”

Голоса двух молодых женщин раздались почти одновременно, пока Леон боролся со своей дилеммой. Ликия выпустила бесчисленное количество стрел из своего класса лучников Б-го ранга "Ястребиный глаз", в то время как Вероника выпустила поток пылающих птиц из своего класса Волшебников Б-го ранга "Волшебник". Обе атаки были направлены в сторону их невидимого врага, наделенного способностью преследовать своего врага.

Удары пришлись прямо по врагу. Образовавшаяся ударная волна взорвалась на земле, посылая мощные порывы ветра обратно в их сторону. За клубящимися облаками пыли и грязи виднелся человек в черной как смоль мантии с коротким мечом в руке.

“Хе-хе-хе”.

Надвигающийся тощий мужчина был совершенно невредим. Он усмехнулся Леону и остальным, прищелкнув языком и погрозив им пальцем. В следующее мгновение Волк и Логан прыгнули к нему. Волк был фехтовальщиком B-ранга, Гладиатором, в то время как Логан был бойцом B-ранга с навыками монаха. Два меча Волка и мощный кулак Логана столкнулись прямо с человеком ... или так показалось.

В тот самый момент, когда две атаки были готовы разразиться, мужчина отскочил назад и в сторону, как будто скользил по земле. Вульф и Логан приготовились к быстрой последующей атаке, но их тела напряглись, и они упали на колени. Снова яд. Они были в одной лодке с Леоном; враг отравил их обоих, когда он уклонялся от их атак.

Времени на восстановление было мало. Даже если бы они трое хотели использовать противоядие, было бессмысленно пытаться, пока они не узнают, с каким ядом имеют дело. Как раз в тот момент, когда они готовились к концу, каждого проткнули тонкой иглой.

-Леон! Ты можешь двигаться!

Альма бросила в них иглы, кончик каждой из которых был покрыт нейтрализующим противоядием. Навык убийцы: Кровавый яд может производить яд и противоядия из собственной крови. Альма быстро определила яд, основываясь на всех симптомах, и действие ее противоядия проявилось незамедлительно. Леон, Вульф и Логан вскочили на ноги.

“Божественное Воздействие!”

Леон выпустил шар света из своего меча одновременно с тем, как встал. Благодаря его быстрой скорости броска, навык Леона атаковать с дальней дистанции не давал противнику возможности убежать, и мяч попал прямо в него. Атака не нейтрализовала мужчину полностью, но это была тяжелая атака, которая покрыла его ожогами. Волк и Логан двинулись, чтобы прикончить его, но Леон быстро бросился их останавливать.

“Остановись! Он все еще может атаковать!”

Волк и Логан остановились как вкопанные как раз в тот момент, когда из земли торчали шипы, задевая кончики их носов. Если бы Леон опоздал со своим предупреждением на мгновение, они были бы полностью уничтожены.

“Теневая рука… Итак, мы имеем дело с ассасином… Нет, это на уровень выше. Он Апостол Смерти”.

Апостол Смерти был скаутом ранга А. Словно в ответ на слова Леона, мужчина ухмыльнулся. Его раны зажили за секунды у них на глазах; кто-то лечил его. Леон был начеку, ища Целителя, которого он не мог видеть. Затем пространство позади Апостола Смерти внезапно раскололось на бесчисленные трещины.

В пространстве открылась дыра, и из нее вышли могучие воины. Возглавлял их мужчина с серебристыми волосами, одетый в красную куртку со стоячим воротником.

-Я отчаянно хотел увидеть тебя, Дикая Буря.

Мужчина широко развел руками, на его лице появилась восторженная улыбка, как будто он заключал в объятия возлюбленную. Он был не кем иным, как...

“Johann Eissfeldt.”

"Дикая буря" теперь оказалась лицом к лицу со своим соперничающим кланом Лорелай.

***

Лорелай прибыла сюда с помощью умения групповой телепортации, силы, доступной только волшебникам высокого ранга. Возглавлявший их Иоганн Айсфельдт с неторопливым спокойствием оглядел Леона и его войска.

“Так много новых лиц, и я вижу, вы наняли наемников! Мудрый выбор… Но что со змеей?

Леон не ответил. Плечи Иоганна поникли.

-Какая жалость. Значит, он все еще не пришел в себя?

-Я же говорил тебе, не так ли? Ты расплачиваешься за использование такой силы.

Голос принадлежал молодому человеку со смуглой кожей, стоявшему рядом с Йоханном: заместитель мастера Лорелая, Зеро. Хотя он проиграл свою битву с Ноэлем, выглядел он ничуть не хуже.

“Действительно, похоже, вы были правы. В таком случае змея - основное блюдо, а то, что стоит перед нами сейчас, - это наши закуски ”.

Глаза Иоганна внезапно наполнились яростью. Он готовился нанести удар.

-Всем в боевые порядки! Это...

Леон даже не мог сказать, начинаю, потому что Йоханн уже приближался. Леон приготовил свой щит, задействовав два навыка паладина: Святой щит и Железная Воля. И то, и другое значительно усилило бы его защиту.

Йоханн был уланом ранга "А" подкласса "Рунный улан". Он обладал множеством навыков атаки на средней дистанции. Леон слышал, что в бою Иоганн мог превратить короткий меч, висевший у него на поясе, в копье в полный рост. Леон ожидал, что Йоханн приготовит это копье, когда приблизится в попытке провести свои атаки со средней дистанции.

“Что?!”

Иоганн даже не прикоснулся к своему копью. Вместо этого он сохранил полную скорость, проскользнув в зону поражения Леона. Затем, вместо копья, он нанес удар правой рукой, его кулак был окутан золотой чакрой.

-Форт Крашер.

Сокрушитель форта был навыком, принадлежащим к подклассу Высших монахов, доступным только бойцам ранга А. Бойцы обладали уникальной способностью преобразовывать свою магию в чакру, энергию, которая значительно повышала их физические способности. Когда эта чакра была сосредоточена в одной точке, кулаки пользователя были буквально способны сокрушать крепости. Он превосходил защитные навыки и был способен наносить критические удары в пятьдесят раз более разрушительные, чем обычные атаки.

“Гааааааа!”

Щит Леона принял на себя удар Фортового Крашера в лоб и разлетелся в пыль. Щит был сделан из тончайшего мифрила, но Йоганн сломал его так же легко, как если бы он был сделан из карамели. Мало того, что щит был полностью сломан, но рука, которой Леон сжимал щит, также была раздроблена в результате нападения.

Невозможно! Подумал Леон. Иоганн - копатель Рун! Как он смог внезапно использовать Высокий навык Монаха? Это вообще был Иоганн? После мгновения жгучей боли и полного шока Леон снова сосредоточился на битве. Был ли это фальшивый Иоганн или настоящий, не имело значения; с человеком с такими боевыми способностями нужно было разобраться, и быстро.

Все еще находясь на расстоянии удара, Иоганн приготовил левую руку для второй атаки. Леон не мог использовать свой меч на таком расстоянии, поэтому полностью отказался от него и откинулся назад, прежде чем нанести ответный удар головой со всей силы.

Сильный звук удара потряс Иоганна и отбросил его назад. Когда дело дошло до толстых черепов, Леон был победителем. Он быстро нанес удар своим мечом, но тот рассек воздух. Иоганн уже вскочил, чтобы избежать удара, и использовал инерцию, чтобы нанести вращающийся удар ногой.

Хотя Леон был застигнут врасплох, движение летящего удара было достаточно четким, чтобы Леон смог избежать его. Зная, что Иоганн теперь повис в воздухе, где он не мог уклоняться от дальнейших ударов, Леон снова рубанул его клинком. И снова ничего, кроме воздуха. Это был не обычный маневр уклонения; Иоганн исчез как дым прямо на глазах Леона.

В тот момент, когда Леон понял, что Иоганн исчез, он нанес удар кулаком по спине. Навык Крылья Ангела позволил ему быстро залечить сломанную левую руку, которая развернулась вокруг Леона и оказалась позади него, столкнувшись прямо с лицом Йоханна, когда он телепортировался ему за спину.

Иоганн крутанулся в воздухе и врезался в пол. Леон сразу понял, что Йоханн использовал навык телепортации Бойца, Мгновенный Взмах Руки. Он также почувствовал небольшое изменение в атмосфере позади себя и предсказал, что именно там появится Иоганн. Это было основной причиной для удара наотмашь.

Леон двинулся к упавшему Иоганну для следующего удара, но его ноги застыли на месте, когда сильная боль внезапно пронзила его в боку. Его лицо исказилось в агонии. Хотя Леон ударил Йоханна кулаком наотмашь, намеченный удар Йоханна также пришелся Леону в бок.

-Тьфу!… Легкая вуаль!

Целительские способности Леона восстановили его поврежденное тело, но...

“Да?! Я не исцеляюсь?!”

По боли Леон понял, что пострадали не только его кости. Серьезный удар был нанесен и его внутренним органам. Повреждений было достаточно, чтобы убить его, если он не залечит их в ближайшее время. Но независимо от того, сколько раз он пытался использовать свои навыки исцеления, его тело не заживало.

“Это навык Кулак Дракона, Путь тьмы. Ущерб непоправим. Ну, до тех пор, пока заклинатель не умрет.

Иоганн упал на землю, но тут же вскочил на ноги, даже не взявшись за руки. После того как Леон съел кулак наотмашь, у него не осталось ни царапины на лице.

“Ты - нечто особенное, я отдаю тебе должное”, - сказал Иоганн. “Прошло двадцать лет с тех пор, как кто-либо наносил мне удар. Твоя проблема в том, что тебе не хватает опыта противостояния людям. Вот почему ты не знал о Пути Тьмы. Твой искаженный боевой опыт оставил тебе искаженный боевой ум, и теперь я точно знаю, что ты за Искатель. Независимо от того, насколько отточено твое боевое чутье, ты мне не ровня.

Иоганн наслаждался этим, наслаждаясь вершиной высокомерия. Он склонил голову набок и рассмеялся.

“И что теперь?” - спросил он. “Ты хочешь плакать и молить о прощении? Возможно, я просто прощу тебя.

Леон не ответил, но вместо этого вытянул руку за спину. В этот момент в него с огромной силой полетел щит. Это пришло от Хьюго, который использовал мастерство Кукловода: Имитацию. Леон поймал только что выкованный щит и вооружился им.

“Не думай, что мы сдадимся так легко. Мы все равно собираемся победить”.

Иоганн усмехнулся. “ Вот это мне нравится слышать. Нет ничего лучше, чем битва, когда сама твоя жизнь висит на волоске”.

Леон и Йоханн глубоко вздохнули, затем пролаяли приказы своим командам.

“Всем ищущим, атаковать!”

Наблюдая за своими лидерами в бою, обе стороны перешли к активным действиям.

***

-Значит, это бой! Легион!”

В тот момент, когда началась битва, Хьюго создал сотню кукольных солдат с навыком Гроссмейстера: Легион. Орда состояла из 60 солдат ближнего боя. 20 солдат дальнего боя и 20 солдат поддержки. Все сражались бок о бок с остальной командой в битве против Лорелай. Солдаты ближнего боя переключались между нападением и защитой по мере необходимости, снайперы дальнего боя стреляли издалека, а солдаты поддержки накладывали барьеры и исцеляющие заклинания на своих товарищей по команде.

Борьба была особенно ожесточенной против игроков A-ранга Лорелай. В клане было пятеро, помимо Йоханна и Зеро, и они были невероятно сильны. Единственный Апостол Смерти полностью подавил Леона, Вульфа и Логана одновременно — радикальный исход даже для внезапной атаки. Чтобы справиться с остальными, солдаты-марионетки Хьюго были незаменимы. Кукловод считался самым могущественным классом именно из-за того, как Хьюго использовал своих солдат, и теперь ему было поручено привести своих товарищей по команде к победе.

Точно так же бой должен был закончиться в тот момент, когда Хьюго будет выведен из строя. Враг, несомненно, тоже знал об этом, и они не собирались жалеть никаких атак на такое слабое место.

-Хьюго Коппелия, твой скальп принадлежит мне.

Перед Хьюго стоял молодой человек с коричневой кожей и черной косой. Его голос был тих, но яростный рев с совершенной отчетливостью сквозил в каждом слове.

-Не здесь, пока я здесь!

Кога, которому было поручено защищать Хьюго, прыгнул на обладателя косы— выставив меч перед собой. Каждый удар был быстрым, как молния, но Зеро лишь ухмылялся, уклоняясь от каждой атаки. Затем из—за его спины — из самой его тени - появилось маленькое белое чудовище. Это была Альма, использующая Бесшумное убийство. Ранг А или нет, он был бы все равно что мертв, если бы она нанесла прямой удар. Как раз в тот момент, когда ее нож был готов опуститься, Зеро нанес ответный удар ногой в ее сторону.

“Гррк!”

Альма получил удар ногой прямо в живот и был отброшен вдаль. Зеро не промахнулся ни на секунду, прежде чем направить свою косу на Когу. Кога едва успел увернуться от клинка, но его атака была далека от завершения. Используя инерцию своего предыдущего удара, Зеро провел комбинацию рубящих атак, подобную торнадо.

Коса Зеро была оружием, которое произошло от Темного навыка: Коса Смерти. Созданная с помощью огромного количества магии, коса могла рассекать пространство так же легко, как и своих врагов. Другими словами, пытаться блокировать ее было бессмысленно. Все, что меньше, чем уклонение с его пути, могло оказаться фатальным. У Хьюго была информация о профессии Темного рыцаря. Он поделился этим с остальными, так что и Кога, и Альма знали, с какой опасностью они столкнулись в косе.

Кога ловко уклонялся от каждой атаки косы, но Зеро превосходил его как в мастерстве, так и в выносливости. Если Кога не найдет какого-нибудь способа нанести ответный удар, его в конце концов разрежут на куски. Солдаты Хьюго с ближнего боя были бесполезны здесь для поддержки; они не могли угнаться за косой Зеро, и поскольку эти марионетки постоянно требовались где-то еще на поле боя, он не мог рисковать, пытаясь использовать их здесь. Без Ноэля Хьюго нужно было регулировать потребление магии, иначе он рисковал полностью иссякнуть. Это было главной слабостью Кукловода: они требовали большого количества магической энергии.

Чтобы наилучшим образом поддержать Когу, Хьюго пришлось бы использовать своих солдат дальнего действия ... Но поскольку Кога и Зеро в настоящее время были вовлечены в ожесточенную битву атаки и защиты, целиться только в Зеро было чрезвычайно сложно. Даже специалист по стрельбе с большой дистанции, обладающий навыком попадания вяблочко, поколебался бы, прежде чем нанести удар. Такой вундеркинд, как Хьюго, сделал такой снимок возможным. Он прочитал движения Зеро и Коги, и как только Кога исчез из поля его зрения, Хьюго отдал приказ солдату, находившемуся на некотором расстоянии.

-Огонь.

Солдат был вооружен снайперской винтовкой, и она находилась на позиции до начала боя. В следующее же мгновение пуля просвистела прямо в затылок Зеро. Хьюго идеально рассчитал время, но Зеро метнулся прочь, едва шевельнув телом.

-Вот мерзость! Хьюго выругался, но хладнокровия еще не потерял.

-Ледяной клинок!

Небольшая пауза в атаках Зеро косой дала Коге шанс применить одно из его собственных умений. Появился комок льда и за считанные секунды окружил Зеро. Позади него белая вспышка приблизилась быстрее, чем даже пуля.

“Ускоряйся!”

“Иай Флэш!”

Альма и Кога начали свои атаки одновременно. Молниеносная атака ножом Альмы и клинок Коги врезались в Зеро, все еще заключенного в ледяной кокон. На этот раз они поймали его. Они выбрали идеальное время. Не имело значения, был ли он ранга А. Ни один человек не смог бы избежать такой атаки.

“Что за...?!”

Все оказалось намного серьезнее, чем думал Хьюго. Подкласс "Темный рыцарь" специализировался на сражениях с противниками-людьми, но он произошел от класса "Фехтовальщик". В обмен на приобретение навыков, эффективных против людей, все базовые характеристики, кроме ловкости, были понижены, и они не могли изучать навыки, помогающие их повысить. Они не были настолько слабы, чтобы занимать более низкое положение, чем новички категории В, но они твердо стояли на нижней границе спектра А-ранга по сравнению с другими специалистами ближнего боя.

Так что его следующий шаг должен был быть невозможен.

-Ты думаешь, этот лед меня остановит? - пробормотал Зеро.

Глыба льда, заключавшая Зеро в тюрьму, была разрушена изнутри. Зеро, теперь свободный, взмахнул косой, одним взмахом оставляя глубокие борозды в Альме и Коге. Их быстрые рефлексы спасли их от того, чтобы быть полностью разрезанными пополам, но их животы были широко распороты, кровь и внутренности уже начали вываливаться из открытых ран.

“Исцеляй!”

Хьюго рявкнул приказ своим солдатам поддержки, которые поспешно вылечили Альму и Когу. Их раны закрылись вокруг органов, недавно вернувшись на свои законные места. Шок от полученных повреждений все еще заставил их упасть на колени. Зеро двинулся к тем двоим, которые все еще были неподвижны. Он занес косу для атаки, слишком быстро, чтобы они могли вовремя защититься. Скорость атаки Зеро превышала способность Хьюго реагировать. У него не было никаких шансов спасти их.

Вот почему он подготовил подкрепление.

“Рраааааггггххх! Меч Ворпала! ”

Вольф, сражавшийся с другим игроком, атаковал Зеро на высокой скорости, залитый фиолетовым светом. Это был навык Гладиатора: Меч Ворпала, который усиливал мышцы пользователя и давал ему огромный прирост скорости, который превзошел бы даже магнитные железные дороги далекого будущего.

Основная стратегия группового боя подразумевала разделение противника и разгром каждой дивизии. Волк был самым сильным в Триаде Миражей, и чтобы убедиться, что он может свободно передвигаться по полю боя, Хьюго заставил Лорелая сосредоточиться на своих марионеточных солдатах. Поступая таким образом, Волк и солдаты-марионетки смогли работать сообща и уничтожить одного из Искателей Лорелая ранга А. Затем Хьюго отправил сообщение Вульфу через своих солдат, чтобы тот немедленно приезжал.

Зеро предпринял ловкие маневры уклонения со сверхъестественной скоростью реакции и избежал атаки Вольфа, но Альма и Кога уже переходили в последующие атаки.

“Идеальный бросок!”

“Безумные цветы сакуры!”

Через мгновение после того, как Зеро увернулся от атаки Волка, он столкнулся с бесчисленными стальными иглами и ударами меча.

“Грр!”

Зеро подпрыгнул в воздух, уклоняясь от ударов. Затем он описал косой широкую дугу, уничтожая все иглы, которые вцепились в него. Хотя ему удалось остановить их атаки, для этого ему пришлось подняться в воздух, и теперь его передвижение было затруднено. Это было именно то, чего ждали его противники.

“Разрыв связи!”

Хьюго пожертвовал одним из своих солдат дальнего боя, чтобы провести мощную атаку на дальнюю дистанцию — и на этот раз она прошла чисто. Хотя Зеро смог защититься от некоторых из них своей косой, было очевидно, что он был ранен. Его тело было в плохой форме; теперь у них был шанс. Хьюго не замедлил с ответом, прежде чем отдать приказ остальным.

“Он не обычный Ранкер! Мы вчетвером прикончим его здесь!”

Альма, Кога и Вольф утвердительно закричали в ответ. Они не проявят милосердия. Если представится возможность, они убьют без колебаний. Они должны были; Зеро был неизвестным затруднением. Он обладал невероятной физической силой для Темного Рыцаря. Даже если бы он получал баффы от своих товарищей по команде, его первоначальный уровень мощности не мог быть достаточно высоким, чтобы он мог продемонстрировать такую силу. За этим должен был скрываться какой-то подвох.

Поскольку они не знали ключа к силе Зеро, у них не было выбора, кроме как сбить его с ног и остановить прямо здесь.

***

Ожесточенная битва между двумя первоклассниками, Леоном и Иоганном, становилась все более ожесточенной по мере того, как они продолжали метаться взад-вперед. Леон парировал яростные удары Иоганна щитом и наносил ответные удары контратаками. После того, как его щит был уничтожен первым ударом Иоганна, Леон теперь мог лучше использовать железную защиту Паладина, парируя атаки Иоганна в сторону вместо того, чтобы принимать их напрямую.

Однако он не мог выйти из парирования полностью невредимым. С каждой атакой Леон получал повреждения в руке, защищавшей его щитом, и со временем это ухудшалось. Он постоянно использовал свои целительские способности, чтобы продолжать идти, но боль не ослабевала, каждый новый импульс угрожал лишить его сознания. Леону также приходилось зажимать рану в боку, которую он не мог залечить. Любой обычный человек уже умер бы от шока, но Леон был другим.

“Грааааааа!” - взревел он.

Боевой дух Леона никогда не ослабевал, независимо от того, какой урон был нанесен его разуму и телу. Скорее, каждый удар, казалось, оттачивал работу его меча и щита, поднимая их все выше. Он переживал пробуждение. Его скрытые способности были вытеснены из него в результате битвы, которая довела его до предела — до грани смерти. Он отбросил свою человечность, сражаясь вместо этого со скоростью и свирепостью дикого зверя, и начал оттеснять Иоганна назад.

“Ого! Это мне нравится! Еще! Покажи мне больше своей силы!” - Воскликнул Иоганн.

Иоганн был сам по себе диким зверем. Даже находясь на задних лапах, его чувство умственного превосходства не дрогнуло ни на йоту.

“Золотой Демон”.

Тело Йоганна было покрыто золотой чакрой. Этот навык увеличил выработку чакры до тех пределов, которые позволяло его тело. Пока он был активен, его физические способности возрастали пропорционально количеству его чакры. Основываясь на своей текущей чакре, Йоханн стал по меньшей мере в шестьдесят раз сильнее.

“Не вздумай пока умирать у меня на глазах, Леон Фредрик!”

На Леона обрушились удары, которые вышибли из воды тех, с кем он сталкивался ранее. Ему каким-то образом удавалось парировать каждый нанесенный удар, но скорость и агрессивность, которые он демонстрировал, были совершенно другого уровня. Даже при действии навыков защиты раны были глубокими. Вскоре его навыки исцеления не смогут соответствовать тому урону, который он получает.

Кожа Леона трескалась, мышцы рвались, кости ломались. Он был весь в собственной крови, но его разум оставался холодным и острым. Он был полностью сосредоточен только на том, что ему нужно было сделать для победы. Он рассматривал возможность использования X Invincible, но знал, что это ни к чему хорошему не приведет. Этот навык отражал все атаки, но Йоганн, вероятно, теперь был достаточно быстр, чтобы уклоняться от всего, что в него отражалось. Другими словами, X Invincible не изменил бы ход битвы. Поскольку этот навык можно было использовать только раз в двадцать четыре часа, его нужно было приберечь для действительно решающего момента.

Так что же еще он мог сделать? Мог ли он выйти из этой ситуации с теми навыками, которые у него были? Мысли Леона проносились в его голове, пока он отбивался от атак Иоганна, но он не находил ответов на свои вопросы. Но именно потому, что он не мог найти ответа, он нашел решение.

Если у меня нет навыка, то я сделаю это.

Люди иногда обретают новые навыки благодаря суровым тренировкам. Чтобы Леон победил Иоганна, ему понадобился бы такой навык. К сожалению, вы не могли просто принять решение приобрести навык намеренно. Никто никогда не отращивал крылья, потому что хотел летать; никто не отращивал жабры или плавники, потому что хотел плавать. Точно так же никто не вырабатывал навык мгновенно, потому что хотел получить новый. То, какие навыки можно было приобрести, во многом зависело от способностей и совместимости даже в рамках одного класса. Книги навыков были разработаны именно по этой причине. Они были источником знаний — способом для людей овладеть любым навыком для определенного класса.

На поле боя не было книг умений. Для Леона, чтобы выучить новый навык сейчас, у него был только один вариант: пробудиться к нему с помощью собственной силы и усилий. Леон знал, что это невозможно ... И все же он также знал, что в жизни человека бывает время, когда ему приходится выходить за рамки дозволенного, бросать вызов обстоятельствам и выходить за рамки своих возможностей.

Леону нужен был такой навык, как Путь тьмы. Он предположил, что навык работает, направляя чакру пользователя во врага, что ограничивает его способность к исцелению. Вот почему он оставался эффективным до смерти пользователя. Может ли паладин сделать что-то подобное? Точно так же, как Высшие Монахи направляли свою магию в чакру, паладины направляли свою магию в свою светлую ауру. Они отличались тем фактом, что чакра усиливала физические способности пользователя, а светлая аура создавала энергию, эффективную против зверей, но эти двое были похожи на фундаментальном уровне.

Представь это. Сосредоточься, подумал Леон. Чего я хочу, когда светлая аура перетечет в моего противника? Разрушение? Нет, не это. Это не входит в обязанности паладина. Образ не соответствовал. Леон чувствовал это. Чтобы пробудить навык, этот навык должен был дополнять человека, использующего его. Чего хотел Леон, так это ...

“Ты теряешь концентрацию!”

Кулак Иоганна уничтожил щит Леона и разнес вдребезги его меч. Иоганн двинулся на Леона, у которого теперь были пустые руки. Концепция того, что поджидало в этот момент, промелькнула в голове Леона: смерть. На самом краю катастрофы Леон почувствовал, как открывается дверь к новым возможностям.

Леон был быстрее Иоганна. Он нанес свой собственный удар правой и попал Иоганну прямо в грудь. Чего хотел Леон, так это... молчаливого и решающего момента.

“Закон Небес”.

Новый навык начал действовать.

“Ч-что это?!”

Это был первый признак нерешительности Иоганна. Его руки и ноги были скованы крестами. Кандалы засветились, удерживая Иоганна в воздухе.

“Это Закон Небес. Мой новый навык”.

“Новое умение?! Ты думаешь, какого-то нового умения достаточно, чтобы остановить меня?!”

Иоганн вложил все свое существо в то, чтобы разорвать кандалы, но они не поддавались. Иоганн все еще был в ловушке.

“Невозможно… Я не могу отключить это на полную мощность? Даже с ”Путем тьмы" в действии?!"

“Это потому что навык действует, и ты не можешь его нарушить. Сила этих оков исходит из вашей чакры. ”Путь тьмы" повышает твою способность вырабатывать чакру, так что, по сути, эти оковы прочны, потому что ты силен ".

Закон Небес был навыком, который работал, изливая на противника ауру света и создавая оковы, которые передавали его чакру или другие источники энергии под контроль пользователя.

“Если ты хочешь разорвать эти оковы, тебе придется выпустить всю эту чакру”, - спокойно сказал Леон. “Но ты использовал лучшую часть своей магии, используя Путь Тьмы, так что ты останешься неспособным сражаться, если сделаешь это. Эта битва окончена. Я победил”.

Слушая объяснения Леона, Йоханн изо всех сил стиснул зубы. Он огляделся и увидел, что другие товарищи Леона по команде постепенно берут верх. Лорелай был более могущественным кланом, но солдаты-марионетки Хьюго были сильны. Совместная работа между ними и Триадой Миражей прорвала ряды Лорелая. Теперь единственным Ловцом Лорелай ранга А, оставшимся на поле боя, был Зеро.

-Признай поражение, Иоганн Айсфельдт.

Именно тогда, когда Леон предложил Иоганну сдаться, в воздухе что-то изменилось. Жуткое ощущение, которому Леон не мог дать названия, но которое заставило его отпрыгнуть назад, отступая.

-О, у тебя хорошие инстинкты. Ты победил Диего, я не могу этого отрицать.

На лице некогда раздраженного Иоганна внезапно появилась улыбка. Если бы только только улыбка изменилась, Леон понял бы, что это простой блеф. Иоганн просто симулировал бы утешение, несмотря на боль. Леон знал лучше. Невообразимая трансформация произошла внутри Иоганна.

-Кто ты? - спросил я. - Спросил Леон.

***

Битва с Лорелаем подходила к завершению. Солдаты—марионетки Хьюго — в тандеме с Триадой Миражей - лишили лучшую часть Лорелая возможности продолжать. Теперь даже казалось, что Леон победил Йоханна. Ключевым игроком, которого осталось сбить с ног, был вице-мастер Лорелая Зеро. Он находился в невыгодном положении, защищаясь от шквала атак Альмы, Коги и Вольфа.

“Сконцентрируйте свои атаки! Огонь!”

Хьюго собрал марионеточных солдат, разбросанных в бою, и направил их в качестве поддержки против Зеро. Марионеточные солдаты дальнего действия продолжали вести непрерывный огонь, оттесняя Зеро все дальше назад.

“Идиот, следуй моему примеру!”

“Кого ты называешь идиотом?!”

Кога издал жалобный звук, бросившись поддержать Альму, которая стремительно приближалась к Нулю.

“Секрет Владения мечом Цубаме Гаеши!”

Пространство заполнилось ударами мечей, настроенными на одновременную атаку Зеро.

-Вы двое берите инициативу на себя! Выкладывайтесь по полной!”

Волк направился вслед за Когой, чтобы добавить еще один слой поддержки Альме. Он поднял свои двойные клинки над головой и провел молниеносную атаку.

“Возьми это! Опасность вспышки!”

Зеро делал все возможное, чтобы уклониться от всего этого — ударов мечом, пуль, молний, — но Альма ждала окончания его уклончивых движений, готовая к нему и движущаяся на максимальной скорости.

“Все кончено”, - сказала она. “Быстрая атака!”

Нож Альмы вонзился в Нуль. В этот самый момент...

“Не забегайте вперед, дураки!”

Лицо Зеро исказилось от ненависти. В одно мгновение он полностью преобразился.

“Дракон?!”

Огромный черный дракон, стоявший перед всеми ними, поверг Хьюго в шок. Нож Альмы был остановлен намертво прочной черной чешуей монстра — лезвие не оставило даже царапины.

“Гроооааааар!”

Зеро издал рев, сотрясший небеса, когда он размахивал руками толщиной с гигантские деревья. Возникший в результате реверберации звук отправил Альму, Когу и Вольфа в полет вдаль. Когда они втроем исчезли из поля зрения, Зеро обратил свое внимание на Хьюго и широко открыл рот.

“нехорошо!”

То, что исходило из пасти, просачиваясь сквозь огромное количество неровных зубов, было высокоинтенсивным лучом: Дыхание Дракона. Эта атака могла пробить горы — у барьера солдат поддержки не было бы ни единого шанса противостоять ей. Зная, что уклонение и защита невозможны, Хьюго вместо этого использовал навык Кукловода.

“Пересменка!”

Хьюго мгновенно поменялся местами с одним из своих солдат-марионеток, позволив ему убраться подальше от Дыхания Дракона. Все в том районе, где когда-то стоял Хьюго, превратилось в грязь после нападения.

-Понимаю, ” сказал Хьюго. “Так вот откуда берется его истинная сила”.

Никто не мог бы поверить, что истинной формой Зеро был черный дракон, и все же он был у них перед глазами. Тем не менее, теперь, когда рассредоточенные марионеточные солдаты Хьюго были готовы собраться вместе в плотной концентрации, можно было победить даже черного дракона.

-Пойдем, - сказал Хьюго. “ Я буду твоим противником. Я...

Хьюго не боялся черного дракона ... Но затем внезапный холодок пробежал по его спине. Страх лишил его дара речи. В самом дальнем уголке своего зрения он увидел женщину в тунике. Ее окружало слишком много монстров, чтобы сосчитать.

Это такие… Эти монстры...

“Похоже, было ошибкой беспокоиться только об отличниках”.

Женщина изобразила элегантную улыбку, прежде чем поднести к губам свисток. Пронзительный звук эхом разнесся по полю боя. В ответ из монстров вокруг нее вырвались черные молнии.

“Полу-звери, перейти в боевой режим”.

Женщина отдавала приказы тихим голосом. Она была Говорящей B-ранга: Укротительницей зверей. В ответ на ее приказ полузвери начали рычать.

“Грррргггррррр...”

Полузверолюди, каждый из которых был способен в бою не хуже Ловца ранга В, окружили Хьюго и остальных.

***

“Кто я? Ты задаешь глупейшие вопросы. Леон Фредрик, ты действительно не знаешь, с кем сражаешься?”

Иоганн ловко уклонился от ответа. Леон нахмурился.

“Тогда я спрошу тебя еще раз. Кто ты? Тот Верховный монах, который только что был? Это был не тот Иоганн, которого я знал. Иоганн знает мир и то, как он устроен. Он не просто одержимый битвой воин; он осторожен и вдумчив почти до одержимости. И теперь ты чувствуешь себя совершенно другим человеком. Кто ты, черт возьми, такой?”

Иоганн усмехнулся.

“Эти парни и я.… Все мы - один и тот же Иоганн Айсфельдт”.

“То же самое? Подожди, ни за что!… Как это вообще возможно?”

Леон ничего не мог поделать, кроме как стоять в шоке, когда начал осознавать правду, стоящую за личностью Иоганна. Это выходило за рамки всякого здравого смысла. Что—то упало рядом с Леоном, когда он пошатнулся - он снова был потрясен, когда понял, что это было.

“А-Альма?! Почему?!”

Он использовал свои навыки целителя, чтобы немедленно залечить раны Альмы. Стиснув зубы от боли, Альма открыла глаза.

“Я... убью этого парня...”

-Тот парень? Ты имеешь в виду Зеро?

Альма кивнула и указала в том направлении, откуда ее сбросили. Указанная ею дуга привлекла внимание Леона к неуклюжей фигуре огромного черного дракона. Когда это появилось здесь? Вопрос промелькнул в голове Леона, но в одно мгновение ответ стал ясен.

-Это monster...is Ноль?

-Да. Это то, что он скрывал все это время.

-Как поживают Кога и Хьюго? - спросил я.

“Хьюго вне зоны действия его атаки. С ним все в порядке. Что касается Коги… Не знаю. Они с Вольфом оба полетели, как и я.

Это означало, что они были где-то на поле боя, возможно, без сознания.

-Понял. Мне нужно, чтобы ты нашел их двоих, затем сосредоточил всех на драконе. Это грандиозно, но если мы все объединим наши силы, мы...” Он даже не успел добавить, что выйдет победителем, прежде чем заметил новых участников схватки. “Ты, должно быть, шутишь...”

В поле зрения появилось бесчисленное множество монстров. Если ему не изменяет память, это были полузверолюди.

“Держись! Разве полу-звери не эффективны только тогда, когда они в бездне?!” - Крикнул Леон.

Иоганну нравилось наблюдать за замешательством, отразившимся на лице Леона.

“В большинстве случаев вы были бы совершенно правы”, - сказал он. “Приказы Укротителей Зверей - это то, что делает их способными переходить в боевой режим даже за пределами Бездны. Это создает значительную нагрузку на их тела, но мы все равно больше не участвуем в планах железной дороги. Для нас не имеет значения, потеряем ли мы здесь полузверей.

Леон стиснул зубы, слушая объяснения Иоганна. Полузверолюди застали его врасплох, а почему бы и нет? Он никогда даже не рассматривал их как возможность. Солдаты-марионетки Хьюго и Триада Миражей сражались с ними на разных фронтах, но они были измотаны, им едва удавалось сдерживать монстров. Все, что требовалось от черного дракона, - это ярость, чтобы полностью переломить ход битвы.

Затем, как и опасался Леон, черный дракон взмахнул крыльями и взмыл в небо. Вокруг него появилось бесчисленное множество черных копий. Они пришли из Темного умения: Смертельный удар, что означало, что каждое последнее копье грозило мгновенным убийством с одного удара. Если бы дракон запустил эти копья, пока все были заняты полузверем, у них не было бы шанса уйти с дороги. Черный дракон был полностью настроен покончить со всем прямо здесь.

Ни секунды не колеблясь, Леон вытянул руки над головой.

“Икс Непобедимый!”

Он применил свой навык Паладина, успешно отражая каждое копье, выпущенное Смертельным УдаромЗеро. К сожалению, этот успех был достигнут серьезной ценой.

“Блин...”

Его внимание все еще было полностью сосредоточено на черном драконе, когда Леон закашлялся кровью. Меч, пронзивший его насквозь, принадлежал, конечно же, Иоганну. Леон рухнул. Альма подхватила его вес.

“Леон! Будь сильным! Исцели себя!”

“Тьфу… Ли...Легкая вуаль...”

Умение исцеления залечило рану Леона, но он уже был далеко за пределами своего истощения. Его умение исцеления было доведено до предела. Кровотечение прекратилось, но рана не зажила полностью и оставалась открытой и кровоточащей.

“Т-ты...” Леон сплюнул. “Как?”

“Хм? Интересуюсь кандалами, которые ты на меня надел? Дело в том, что я больше не Верховный монах. В моей нынешней ситуации от тебя легко избавиться. Этот твой навык действительно силен, но он работает только на классах, которые полагаются на преобразование магической энергии во что-то другое.

Иоганн говорил так, словно это была самая очевидная вещь в мире, а затем поднял руку в воздух.

-Воскрешение, - сказал он.

Это был всеобъемлющий навык исцеления, которым пользовались Архангелы, подкласс Целителей ранга А. Ветер ослепительного света пронесся по полю боя, возвращая к жизни всех членов Лорелай, которые были выведены из строя. Это даже восстановило их силу и жизнеспособность.

“Т-ты можешь использовать все классовые умения?”

Задавая свой вопрос, Леон с трудом переводил дыхание. Иоганн кивнул.

“У тебя это есть. Это особая способность моего класса — ”Мессия".

“М-мессия...?”

“Я один из нас двоих, кто может использовать все навыки. Диего, с которым ты дрался ранее, может использовать только Высокие навыки монаха. Эй, тот факт, что ты смог победить его, все еще заслуживает похвалы. Подумать только, ты и его чуть не убил ”.

Темная жажда крови пропитала слова Иоганна и исходила от копья, которое он держал в руке. Леон и Альма оба умрут здесь, и все остальные последуют за ними.

-Можете быть спокойны, ” сказал Иоганн. - Змея довольно скоро присоединится ко всем вам.

Иоганн приготовил свое копье, на его лице расплылась ухмылка. Альма схватилась за нож, по-видимому, чтобы дать отпор ... но, возможно, она почувствовала явный разрыв в их способностях, поскольку ее боевой дух быстро покинул ее. Леон едва мог двигаться. Теперь ему ничего не оставалось, как признать поражение.

Затем они услышали голос.

-Думаю, я увидел достаточно.

На краю поля зрения Леона, над головой черного дракона, синяя тень двинулась в атаку. Иоганн, должно быть, уловил этот неистовый импульс, потому что быстро обернулся и закричал.

-Зеро! Уйди с дороги!

Прежде чем голос Иоганна достиг его друга, черному дракону отрезали крылья. Не в силах больше летать, дракон рухнул на землю, а синяя тень совершила мягкую посадку. По полю боя пронесся порыв ветра. Казалось, он рассекает воздух, как лезвия. У полузверей и недавно исцеленных членов Лорелай не было шанса защититься, и они были зарублены на месте. Когда ветер пронесся сквозь всех и вся, он устремился к своей последней цели - Иоганну.

Иоганн легко остановил ветер своим копьем.

“Впечатляет!” - донесся чистый, непринужденный голос из-за ветра.

Когда воздух улегся, показалась фигура в длинном темно-синем пальто. Его длинный меч, описав искусную дугу, был направлен на Иоганна.

-Я рад, что, по крайней мере, ты даешь мне бой, которым я могу наслаждаться.

Иоганн выглядел раздраженным новоприбывшим.

-Зик Файнштейн, - пробормотал он. - Невинный клинок...

Против Йоханна противостоял Зик Файнштейн, вице-магистр Верховного Дракона, самого могущественного клана Империи.

***

В ночь перед битвой Леон посетил дом клана Верховного Дракона по приглашению некоего человека — Зика Файнштейна, EX Искателя Ранга и одного из сильнейших людей в империи.

Леон успешно нанял Триаду Миражей в качестве наемников во время подготовки к битве с Лорелаем. Клан окажет мощную поддержку, но шансы Дикой Бури на победу все еще были невелики. Леон знал, что им нужен кто-то еще более могущественный ... Но, к сожалению, не было других кланов, которым они могли бы доверять.

После долгих раздумий Леон решил обратиться за поддержкой не ко всему клану, а только к одному человеку: Зику Файнштейну. Забудьте о силе армии — Зик легко превзошел одного из них. Леон никогда не встречался с Зиком, но Ноэль, казалось, был с ним в дружеских отношениях, поскольку Зик разрешил ему использовать свое имя для проведения симпозиума. Зная Ноэля, можно сказать, что это была не столько дружба, сколько закулисное партнерство, ничем не отличающееся от его отношений с Финоккио.

Как бы то ни было, Ноэль был важной фигурой для Зика. Если "Дикая буря" проиграет, ценность Ноэля упадет вместе с этим. Зик не хотел бы подобного исхода, поэтому на него потенциально можно было положиться в борьбе с Лорелай. Имея в виду эти мысли, Леон тайно отправил Зику предложение. Зик, в свою очередь, вызвал Леона в дом клана Верховного Дракона, чтобы дать ему ответ.

“Ты что, серьезно? Пытаешься обратиться за помощью к другим кланам, чтобы решить свои проблемы… Тебе должно быть стыдно за себя”.

Они находились в великолепной гостиной Верховного Дракона. Ледяной комментарий исходил от третьей по старшинству в клане, Шэрон Валентайн, но она была не одна. Присутствовали все главы Supreme Dragon: Шэрон Валентайн, Зик Файнштейн и Виктор Краузер — мастер клана, известный как Начинающий.

С зачесанными назад золотистыми волосами, Виктор был настоящей горой мускулов даже в свои почти 60 лет. Поскольку они находились не на поле боя, Виктор был одет в смокинг, но даже издалека было слишком легко выделить его как героя войны по всей его ауре. Два его золотистых глаза хищно смотрели на Леона из-за очков.

Леон чувствовал себя мертвецом, окруженным высшим руководством Верховного Дракона, или, может быть, скромным травоядным животным, брошенным в комнату высших хищников. Единственными, кто действительно сел в комнате, были Виктор и Леон. Зик и Шэрон остались стоять, как будто готовые убить Леона в любой момент. Если бы он проявил хотя бы намек на враждебность, то был бы мертв, даже не успев опомниться.

Во что, черт возьми, играл Зик? Позвать Леона в дом клана - это одно, но зачем впутывать в это Шэрон и Виктора? Намеревался ли Зик убить Леона? Если таков был план, не было необходимости приглашать его в дом клана, чтобы осуществить это. Леон украдкой взглянул на него краем глаза, но все еще не мог понять мотивов Зика. Зик выглядел как всегда: его глаза сузились, а на лице застыло выражение уверенности и превосходства.

-Леон, не так ли? - Спросил Виктор. Его голос звучал расслабленно. “ Зик рассказал мне о твоей цели. Лорелай действительно представляет угрозу. Я также понимаю, что, если они продолжат свой путь разрушения, их необходимо будет устранить. Однако мы не власти и не полиция. Мы - Искатели. У нас нет причин действовать, если на то нет приказа имперских властей. Кроме того, вы их цель, не так ли? Следовательно, это ваша проблема. Решай это сам”.

—Мистер Краузер, если позволите...

Леон как раз собирался высказать возражение, когда обнаружил, что меч Зика направлен прямо ему в шею. К счастью, голова у него все еще была на плечах, но с его шеи скатилась капля крови.

-Кто разрешил вам говорить?

Слова Зика были смертельно серьезны. Если Леон сделает что-нибудь сверх того, что они здесь разрешили, Зик действительно убьет его. Леон обнаружил, что нервно сглатывает от явной напряженности, царившей в комнате.

-Я могу представить, что ты хочешь сказать, ” сказал Виктор. “ Тебе нужна помощь только от Зика, да? Однако Зик - наш заместитель. Если Зик начнет действовать, то по определению мы встанем на сторону вашего клана. Я знаю, что для кланов не редкость создавать союзы. В прошлом мы тоже работали в сотрудничестве с другими кланами. Проблема в ее нынешнем виде заключается в ваших методах.

В голосе Виктора слышался тихий гнев, когда он продолжил.

“Я не возражаю против того, чтобы вы обращались к Зику индивидуально. В конце концов, это его решение. Однако я не согласен с вознаграждением в 30 миллиардов филиппинских долларов, предложенным в вашем коммюнике. Это немалая сумма, но мы являемся первой звездой регалий. Если обнаружится, что нас подтолкнуло к действию денежное вознаграждение от нового клана, такого как Wild Tempest, это ударит по чести нашего клана… Нет, по нашей организации. Возможно, вы были искренни в своем предложении, но оно не возымело того эффекта, на который вы рассчитывали. Есть некоторые партнерские отношения, которые лучше всего урегулировать без денег. Когда дело не касается денег, мы можем двигаться и сражаться по собственной воле. Нас не будут мотивировать никакие награды ”.

Виктор взглянул на Зика, который опустил клинок от шеи Леона.

-Леон, мальчик мой, - сказал Виктор. - Если у тебя есть объяснение, тогда говори.

“Спасибо вам, мистер Краузер”, - сказал Леон, не сводя глаз с Виктора. “В ваших словах есть доля правды. Деньги - это еще не все. Но, если мне будет позволено так выразиться, ваши слова также высокомерны. Что бы вы ни говорили об обратном, мир вращается вокруг денег. Люди не могут жить без этого, и это суровая правда, вот почему я назвал цену — чтобы показать свою искренность и доказать, что в моем предложении не было скрытых мотивов. Если вы хотите отказаться от предложения, это прекрасно, но вы можете отказаться только потому, что находитесь на самой вершине горы. Вы говорите, что вас не мотивирует никакое вознаграждение? Что вы вообще знаете о деньгах? Разве ты не хочешь просто наболтать лишнего и прикрыться своим утверждением, что ты Искатель и ничего больше?

Леон четко и лаконично разобрал рассуждения Виктора. Он не думал, что Виктор ошибался. Именно Леон ранее вышел за рамки дозволенного, и если бы это было единственной проблемой, то Леон с радостью склонился бы в смирении. Просто его немного раздражало, что его заставляют слушать лекцию на острие меча.

-Не становись пока слишком самоуверенным.

Говоря это, Шэрон приставила пистолет к голове Леона. Он не испугался. На самом деле, он был полон ярости из-за того, что к нему отнеслись так легкомысленно.

-Значит, вы все прибегаете к насилию всякий раз, когда кто-то возражает. Так действуют сильнейшие империи?

-Что ты сказал?

“Я не идиот. Если логика Виктора верна, то тебе даже не нужно прибегать к насилию. Я просто уйду.

Леон свирепо посмотрел на Шэрон. Возможно, он и оказался в логове льва, но он не собирался покорно падать ниц перед ними. У него была своя гордость, своя честь, которую нужно было отстаивать. Он был заместителем командира "Дикой бури", и если бы он позволил им помыкать собой, они восприняли бы это как стимул относиться ко всему его клану так же. Леон не допустил бы этого. Его долг и ответственность как вице-мастера заключались в том, чтобы этого не произошло.

“Я вице-магистр "Дикой бури". Вы думаете, что если мной будут помыкать, что если из меня сделают дурака, я не разозлюсь? Мисс Валентайн, я не самоуверенный. Я в ярости”.

Не сводя глаз со всех троих, Леон потянулся за своим мечом.

“Вы понимаете, что значит предпринять подобные действия?” Спросила Шэрон.

Леон усмехнулся. “Хм. Ты первый начал”.

Естественно, у него не было намерения сражаться с ними. Потянувшийся за оружием мужчина был символом его нежелания уступать их насилию. Если бы они в ответ напали на него, он убежал бы со всем, что у него было. Я не могу просто оставаться здесь и тратить время, подумал Леон.

Именно тогда это и произошло.

“Ah ha ha ha ha!”

Ни с того ни с сего Зик разразился смехом.

“Я не думал, что ты нечто большее, чем оппортунист, но у тебя есть мужество. Я понимаю, почему Ноэль выбрал тебя своим секундантом. Зик вытер слезы с глаз и повернулся к Виктору. “Учитель, я планирую помочь Дикой Буре”.

“Что?!” закричала шэрон. Ее голос взлетел от шока. “Что ты говоришь?! В этом нет никакого смысла! Объяснись!”

-Я с самого начала намеревался помочь им. Вы двое, наверное, уже заметили, но у нас с Ноэлем есть своего рода партнерство — связь. Если мне нужна помощь Ноэля, ”Дикой буре" нужно место в "регалии".

-И что же именно он помогает тебе получить?

“Я пока не могу обнародовать эту новость, но это такая же услуга для всех нас, как и для меня. Итак, Учитель, ты даруешь мне эту свободу?”

Зик улыбнулся и склонил голову набок, задавая свой вопрос. Виктор тяжело вздохнул.

“Это было то, что ты планировала с самого начала, не так ли?” спросил он.

“Да, вы угадали! Просто нужно было убедиться, что мы не имеем дело с мелюзгой, у которой мурашки бегут по коже при одном виде нас. Я думаю, Леон держался молодцом. Он ударил тебя прямо по больному месту, не так ли, хозяин?

-заткнись. Ты уверен, что помощь им принесет нам пользу?

“Я не большой любитель врать. Могу гарантировать, что это встряхнет ситуацию действительно интересным образом ”.

-Очень хорошо. Но не забывай, что свобода, которую тебе дают, сопряжена с ответственностью.

-Я понимаю. Я благодарен вам за разрешение, учитель.

Зик почтительно поклонился. Леон почувствовал, что его обманули, но мог понять мотивы Зика.

- Убедил ли я тебя, Тич?

В ответ на шутливый тон Зика лицо Шэрон приобрело выражение, которое подошло бы демону.

“Мужчины! Тьфу! Есть ли на свете существо более иррациональное?! Делайте, что хотите! Посмотри, не все ли мне равно!”

Шэрон развернулась на каблуках и вылетела из гостиной, практически выломав за собой дверь по пути к выходу. Леон мог бы в какой-то степени посочувствовать ей, но Зик уже повернулся к нему с дерзкой ухмылкой на лице.

“Леон, я сказал, что помогу тебе, но у меня есть условия. Я непостоянный человек, дружище — если битва мне наскучит, я выхожу из игры. Между нами все ясно?”

Леон кивнул. - Кристал.

Другими словами, Зик не был заинтересован в том, чтобы использовать свою силу для облегчения боя, и был готов доказать это. Смогут ли они позаимствовать силу Мастера Фехтования, зависело от того, как они проявят себя в бою. Леон все равно принял это условие.

***

“Я и представить себе не мог, что здесь появится знаменитый вице-магистр Верховного Дракона. У тебя действительно так много свободного времени, что ты можешь просто совать свой нос в чужие ссоры? Я почти ревную.”

Йоханн ухмыльнулся, и Зик тоже расплылся в дикой улыбке.

“Да ладно тебе, ты же должен отдавать себе отчет в том, в какое положение ты себя поставил? Вы больше не почетные члены "регалии", просто группа паршивых бандитов. Ищущих хвалят за такую работу, вы знаете? Защищать население, выслеживая плохих парней...”

“Защищаешь население, говоришь? Интересно, что ты говоришь это с таким злобным выражением лица… Но ладно. Драться с тобой будет весело”.

Иоганн поднял руку над головой и применил навык.

“Воскрешение”.

Члены клана Лорелай увидели, что их раны снова зажили, но полузверицы остались мертвыми. Навыки целительства у них были бесполезны, возможно, из-за строения их тела.

“Члены клана, встаньте позади меня и отойдите!” - крикнул Иоганн, повышая голос. “Не двигайтесь, пока я не подам сигнал!”

“Понял, учитель!” - сказал Зеро, вернувшийся в человеческий облик. Он удалился вместе с другими участниками.

“Умный ход”, - сказал Зик, все еще улыбаясь. “Ни один из них даже не замедлил бы мой клинок. Леон, этот приказ касается и тебя. У меня не хватает ловкости следить за бродячими муравьями во время боя. Если ты и остальные хотите жить, убирайтесь отсюда и убирайтесь подальше”.

Леона передернуло от сравнения с муравьем, но он кивнул.

“Всем Ищущим отступить!”

"Дикая буря" и "Триада Миражей" двигались в противоположном направлении от Лорелай. По дороге они наткнулись на раненого Волка, которому помогал Кога.

“Привет, Леон”, - сказал Кога. “Что, черт возьми, происходит?”

-Я нанял Зика в качестве дополнительного наемника. Остальное мы оставляем ему.

Услышав страдальческий тон в голосе Леона, Кога отвел взгляд. Леон понял, что тот хотел сказать. Если они оставляли все постороннему, какой смысл был в такой яростной борьбе? Позади них молча шла Альма. Недовольство было так ясно написано на ее лице, что ей не нужно было произносить ни слова. И все же правда заключалась в том, что если бы Зик никогда не появился, все они были бы мертвы.

Когда кланы отступили, Зик и Йоханн сделали шаг навстречу друг другу.

“Похоже, ты можешь использовать целую кучу навыков разных классов”, - сказал Зик.

-Значит, ты наблюдал издалека. Никогда бы не подумал, что ты любитель подглядывать.

“Да, честно говоря, я разочарован в себе. Было бы намного веселее узнать это в пылу битвы. Это все равно что узнать поворот в конце детективного романа еще до того, как начнешь его читать ”.

Поникшие плечи Зика говорили сами за себя; он действительно был разочарован.

“Не то чтобы сейчас это имело какое-то значение”, - добавил он.

Зик вздохнул. В тот момент, когда он это сделал, он занес свой меч, чтобы блокировать удар копья Йоханна. Столкновение вызвало мощный импульс энергии, подняв за собой яростные порывы ветра.

-Тебе нравится играть нечестно? Спросил Зик.

“Мне нравится побеждать”, - ответил Иоганн.

Их улыбки лучились высокомерием, когда они оттолкнулись друг от друга и разошлись.

-Дождь из Дротиков!

“Удар по воздуху!”

Бесчисленное количество копий появилось в пустом небе позади Йоханна, прежде чем все они как одно выстрелили в Зика. Вокруг Зика клубился вихревой ветер, окутанный Храброй аурой.

Мастер Фехтования был подклассом EX Ранга Фехтовальщика. Фехтовальщики были способны превращать свою магическую энергию в форму энергии атаки, известную как аура, которую они затем могли наполнить элементом ветра или молнии. Стихией Фехтовальщика Волка ранга В была молния; стихией Зика, похоже, был ветер. Он превратил ветер в клинки, которые неслись прямо на копья Йоханна.

“Святой Щит!”

“Защита!”

В ответ на штормовую ударную волну, которая обрушилась на них с поля боя, Леон и Хьюго поставили барьеры, чтобы защитить своих товарищей по команде. Хотя они вложили в них значительную энергию, они все равно напряглись под действием силы взрыва.

“Эта разрушительная сила невероятна”, - сказал Хьюго, стоя рядом с Леоном с бледным лицом. “Иоганн Айсфельдт, должно быть, добрался до ранга ЭКС”.

***

Он никогда не был силен в таких вещах, как лесть или раболепие, по крайней мере, с тех пор, как был мальчиком.

Все, что ему нужно было делать, это смеяться вместе с ним, но он никогда не видел в этом смысла, и его родители устали от его отношения. Из-за его характера ему некого было назвать другом, что сделало его мишенью для насилия.

Око за око, зуб за зуб. Его настойчивое желание вернуть то, что он получил в драках, заработало ему репутацию худшего ребенка в городе, которого боялись даже его собственные родители. Из-за того, как он жил, он ни разу не поверил, что есть кто-то сильнее его.

-Если ты усвоил урок, то больше не будешь меня ослушиваться.

Этот же человек неделю висел голым на дереве. Ни еды, ни воды. Тот, кто его туда поместил, был великолепным эльфом. Теперь она сказала следующее:

“Ты присоединишься к Верховному Дракону, Зик. Если ты не хочешь, я оставлю тебя здесь висеть.

Прекрасная эльфийка —Шэрон Валентайн - была вербовщиком для клана. Она знала о потенциале Зика и пришла, потому что хотела провести с ним специальную подготовку как с будущим членом клана. Однако, думая, что родители продали его, Зик ответил проклятиями и руганью, что привело к тому, что Шэрон без промедления повесила его на дереве. Он все еще был безумен, но не имел права отказаться; это был выбор между Верховным Драконом и верной смертью.

Оглядываясь назад, можно сказать, что это была первая и последняя битва, которую он когда-либо проиграл. Он прошел обучение, сражался в настоящих битвах и начал повышаться в звании. Он никогда никому не проигрывал, кроме Шэрон, своей учительницы, и в конечном итоге превзошел ее. Несмотря на то, что Шэрон была Ловцом ранга А, если Зик когда-нибудь станет серьезным, он может убить ее за считанные секунды. Пропасть между ними сейчас была намного больше, чем тогда, когда они поменялись ролями, когда они впервые встретились.

Быть сильным было приятно, но в то же время скучно. Ни человек, ни зверь не могли противостоять свирепости Зика. Не имело значения, насколько сильным он стал, если у него не было соперника, на которого он мог бы выложиться до конца. Измученный этой пустотой, Зик продолжал тренироваться в одиночку, все это время веря, что когда-нибудь появится подходящий соперник.

Его желание было исполнено. Входит Лео Эдин, мастер клана Пандемониума и Искатель EX ранга. Вместе с ним приближался Доблестный. Все это время он чувствовал себя покинутым, но, похоже, боги еще не покинули Зика.

Но люди - странные существа. Когда его желание было исполнено, Зик обнаружил, что не может смириться с существованием кого-либо, кого можно было бы считать достойным противником.

“В этом мире не будет никого сильнее меня”

Мастер фехтования Зик Файнштейн был обязан своей индивидуальностью эгоистичному мальчишке, которым он был в юности.

***

Разрушительная сила Дождя из Дротиков Рунного Копьеносцаи Воздушного Удара, нанесенного Мастером Фехтования, были равны. Зик мог сказать, что боевые способности Йоханна тоже ставят его в ранг ЭКС. Он также знал, что они ничего не добьются, сражаясь такими, какие они есть. Зик хотел перевести этот бой в ближний бой. Как только он направил энергию в ноги, чтобы двигаться, его чувства подняли тревогу. Он немедленно отступил, но было уже слишком поздно. Копья Иоганна окружали его со всех сторон.

“Ты можешь использовать навыки разных классов одновременно?!”

Иоганн только что использовал навык Королевская дорога, который сводил на нет дистанцию атаки. К тому времени, как Зик понял, что происходит, копья уже упирались остриями в его кожу. Побег был невозможен. Оставался единственный выход - перерубить копья до того, как они пронзят его.

“Взрыв воздуха!”

Когда Зик был окутан Храброй Аурой, ветер вырвался из его тела и разрезал копья на тонкие ломтики. Внезапно он споткнулся. Его руки и ноги онемели, и тело не слушалось его команд.

“Это отравление крови. Наконечники этих копий были пропитаны им. Мгновенная остановка на Королевской дороге была поистине впечатляющей, но выбраться оттуда совершенно невредимым — это...

Иоганн не смог закончить предложение. Предполагая, что он уже выиграл, Иоганн оставил лазейку, которую Зик мгновенно закрыл. Он двигался с невероятной скоростью, начисто отсекая Иоганну левую руку, затем быстро вернулся назад, чтобы снести ему голову.

“Грр! Комната для трюков!”

Йоханн ответил, используя умение, чтобы заманить Зика в ловушку внутри невидимых барьеров. Пока он был внутри этих барьеров, его магическая энергия перегружалась, оставляя его неспособным использовать навыки. Зик понял это сам и бросил все, что у него было, в удар мечом.

“А-а-а!”

Барьер должен был быть почти непробиваемым изнутри, но после мгновенной вспышки белого клинка Зика барьер разлетелся на куски, как будто это была бумага. Ветер, вызванный атакой мечом, рассек воздух, оцарапав Йохану щеку.

“Теперь подожди секунду”, - сказал Иоганн со смешком, вытирая кровь с лица. “Удары меча не должны быть способны прорваться через Комнату для Трюков, не говоря уже о том, чтобы уничтожить ее. Но это неважно — предполагается, что ты отравлен! У Мастера фехтования нет никакой устойчивости к ядам.

-Я срезал его.

“А? Ты что?”

“Как я и сказал: я это вырезал”, - сказал Зик, словно разговаривая с капризным ребенком. “Я использовал Ауру Храбрости в своем теле, чтобы вывести яд из крови”.

“Ты сейчас серьезно? Вам удалось обнаружить и обезвредить только яд?

-Никогда не был великим лжецом. В любом случае, все доказательства, которые вам нужны, - это то, что я стою здесь.

Техника, о которой упомянул Зик, была непростой. Обычно, если кто-то использовал Храбрую Ауру внутри себя, он разрывал свои внутренности на куски. Зик был способен сосредоточиться не только на своих кровеносных сосудах, но и на клеточном уровне. Это был невероятный подвиг. Он получил полный контроль над навыком Храбрая Аура только после многих лет упорных тренировок.

“Я кое-чему научился во время наших прогулок туда-сюда”, - сказал Зик. “Ты используешь навыки нескольких классов, но это только половина дела — ты можешь использовать их одновременно! Одно это делает тебя угрозой, но я почти уверен, что ты не сможешь использовать их все на уровне EX-Rank. По сравнению с твоими навыками рунического копьеносца, остальные менее точны. Есть классовые навыки, о которых вы тоже не говорите, да? Если бы в вашем распоряжении был весь ассортимент, почему бы вам не взбеситься, используя навыки кукловода Хьюго Коппелии? Ты не можешь получить доступ к редким классам, которые могут передаваться только по семейным родословным, не так ли?

Йоханн покачал головой. “ Нет, не могу. Ты прав. Такие проницательные типы, как ты, доставляют массу хлопот. От тебя ничего не скроешь. Впрочем, ты здесь не единственный с острым зрением. Это твое вопиющее слабое место, Зик Файнштейн.

-Хм? Напомни мне?

-Не нужно спешить. Я покажу тебе.

Иоганн воткнул свое копье в землю. Затем он оторвал левую руку от земли, поймал ее и вернул на место.

“Поехали”, - сказал он. “”Калейдоскоп", включайся".

Демонстрируя обновленный боевой дух, Иоганн разделил свое тело на четыре части. Умение Апостола смерти: Калейдоскоп. Это позволяло пользователю разделить себя на четыре копии. Каждая копия имела собственное физическое тело, могла мыслить независимо и была способна использовать навыки.

Четверо Иоганнов приготовили свои копья, затем бросились на Зика. Их копья буквально закрывали небо, когда они атаковали Зика яростными атаками и широко использовали Дождь из Дротиков, но Зик спокойно парировал все это. Он продолжал отбиваться от них с оскорбительной легкостью, пока не остался только один. Меч Зика был подобен обезумевшему зверю, обнажающему клыки, когда он зарубил последнего Иоганна.

Именно тогда он заметил.

“Они все были подделками?!”

Где был настоящий Иоганн? Он огляделся, оставаясь настороже, когда смеющийся голос Иоганна разнесся по небу.

“Я использовал навык Апостола Смерти: Исчезнуть сразу после того, как разделил себя на части. Ты ведь не заметил, не так ли?

“Прекрати свои дешевые трюки на вечеринке! Думаешь, ты можешь просто исчезнуть и сбежать ?!”

Разъяренный Зик применил Воздушный взрыв, который запустил поток лезвий вокруг него. Не имело значения, что он не мог видеть своего противника, когда использовал навык зоны действия, подобный этому. Высокоскоростные воздушные лезвия визжали, рассекая воздух. Иоганн воспользовался этим моментом, чтобы задействовать еще один навык.

“Икс Непобедимый”.

Это был высший защитный навык, который отражал любую атаку, и это оставляло Зика с воздушными лезвиями, летящими на него со всех сторон — но Зик уже знал, что это ловушка.

“Взрыв воздуха!”

Еще раз применив навык "Зона действия", Зик смог нейтрализовать приближающиеся воздушные лезвия. Он также сделал X Непобедимым бесполезным, поскольку его можно было использовать только раз в двадцать четыре часа. Ни у одного другого класса не было подобного защитного навыка. Короче говоря, Зик попал прямо в ловушку Йоханна, чтобы забрать навык "X Непобедимый".

В качестве бонуса, поскольку для заклинания требовалось так много магии, Зик теперь мог точно определить местоположение Йоханна. Искатели с высоким уровнем опыта в Безднах могли чувствовать поток маны через свою кожу. Хотя можно было бы скрыть их физическое присутствие, они не могли скрыть использование маны.

“Попался!”

Глаза Зика расширились, а его голос стал восторженным. Он был похож на портрет дикого зверя, летящего к своей добыче. Он больше не потерпит никаких уловок. Этот последний удар будет последним. Когда он двинулся к месту, где прятался Иоганн, его меч пролетел в воздухе.

Затем, на долю секунды, мысли Зика резко остановились.

Йоханн перестал использовать свое умение и позволил себе появиться. Зик не мог понять почему, и это сбивало его с толку. В этот крошечный промежуток времени колебаний Иоганн применил новый навык.

“Земли этой покинутой земли, ответьте на мой гнев. Откройте врата апокалипсису”.

“А?!”

Меч Зика был уже готов вонзиться в Иоганна ... Но какая бы неведомая сила ни высвободила Иоганна, она остановила Зика. Его сила была настолько велика, что просто стоять поблизости от Йоханна было почти невозможно. Зик вонзил свой меч в землю. Оглянувшись назад, он не мог поверить в то, что предстало его глазам.

“Что за hell...is это?!”

Черная сфера парила в воздухе. Ее притяжение притягивало Зика, вместе со всем остальным вокруг, в ее окрестности. Деревья, птицы наверху и земля внизу были втянуты внутрь, прежде чем исчезнуть в центре сферы. Даже тем, кто наблюдал издалека, приходилось возводить барьеры, чтобы противостоять этому притяжению.

“Апокалипсис - это предсмертное послание Мессии”, - сказал Иоганн. Он говорил спокойно, полностью лишенный эмоций. Он был единственным, на кого не повлияла черная сфера. “Задействовав семь навыков разных классов одновременно, я открываю врата в Апокалипсис. Ты не можешь убежать от этого. Оно засасывает все внутрь, разрывает на части и отправляет на внешние границы реальности. Это конец всего, как умирающая звезда. И это касается тебя, Зик Файнштейн.

Пошел ты! Зик попытался закричать, но его голос был поглощен черной сферой и так и не достиг Иоганна.

“Твоя единственная слабость в том, что тебе не хватает опыта против по-настоящему сильных противников”, - сказал Йоханн, глядя сверху вниз на Зика, который держался изо всех сил. “Я вижу это по тому, как ты дерешься. Ты стал сильнее, выиграв все бои, которые ожидал выиграть, но тебе не хватает воображения и креативности, чтобы поменяться ролями, когда ты позади. Вот почему ты так легко потерпел здесь поражение. Будь у тебя больше опыта, ты, вероятно, стал бы даже сильнее меня. Жаль, Зик Файнштейн, но в конце концов ты мне не соперник. Это действительно очень жаль”.

Иоганн широко развел руками.

“Оставьте нас, твари. Океаны иссякают. Кровь душит жизнь. Богохульники, горите в огне. Тьма, неси боль и страдание. Господи, соедини нас с духами зла...”

С каждым произнесенным словом черная сфера становилась все сильнее. А потом...

“Небеса раскололись. Пришел конец. Закройте врата апокалипсиса”.

Йоханн прижал обе руки к груди, и в этот момент черная сфера — и Зик вместе с ней — исчезли из мира. Битва закончилась. Иоганн, победитель, достал сигарету из кармана куртки и закурил. Он выдохнул дым, который, казалось, достиг облаков над головой.

“Я ожидал большего”, - сказал Иоганн с сухим смешком.

Прежде чем он успел закончить смеяться, его грудь была разрезана диагональным разрезом.

“Ч-что?!”

Иоганн прижал руки к хлещущей крови и отшатнулся назад. Он застыл в шоке, когда свет пронесся по пустому пространству перед ним. Они были отлиты из меча. Зик появился из пустого пространства через ворота из ударов мечей, его тело было покрыто порезами и ушибами.

“Хе ... хе - хе… Я не чувствовал себя на пороге смерти с тех пор, как был ребенком ...”

Зик вернулся с внешних границ самой реальности. Он был полностью залит кровью, его левая рука и правый глаз были раздавлены. Казалось, у него были глубокие травмы, которые были выявлены гораздо позже. Стоять требовало неимоверных усилий, и он выглядел готовым упасть в обморок в любую секунду. Даже тогда его дух и решимость стали намного сильнее.

“Я должен поблагодарить тебя, Иоганн Айсфельдт. Благодаря тебе я достиг новых высот. Ты довел меня до предела. Признаюсь, даже я никогда не думал, что смогу прорваться сквозь саму вселенную.

На мгновение потерявшись в шоке, Иоганн пришел в себя и расхохотался.

“Никогда еще я не встречал такого непредсказуемого человека, как ты. Ты достойный противник, теперь я признаю это. So...it пришло время раскрыть всю мою силу”.

Иоганн залечил рану у себя на груди и приготовил копье. Зик крепко сжал в руке меч.

“Я заставлю тебя пожалеть, что ты не выложился с самого начала”, - сказал Зик.

-Сожалеешь? Пожалуйста. Я не чувствую ничего, кроме радости.

Они были похожи на двух зверей в человеческой шкуре. Они выли вместе, каждый жаждал смерти другого.

“Давай закончим с этим!”

***

Бой был подобен битве богов. Каждое движение, каждый удар предвещали беду, поскольку они использовались. Издалека все, что могли сделать Леон и остальные, - это защитить себя, чтобы убедиться, что они не погибнут от афтершока. К счастью, пока никто не умер, но никогда нельзя было предсказать, что будет дальше, когда сами боги сойдут с ума.

“Это… Это больше не наша битва ...”

Голос Альмы был полон ярости и разочарования, когда она говорила. Леон чувствовал то же самое. Он нанял Зика, но никогда не ожидал, что они будут так далеки друг от друга по способностям. Он считал себя способным на большее, возможно, из-за собственного тщеславия. Леон и остальные были именно такими, как сказал Зик: они были муравьями. Wild Tempest, Mirage Triad, они были унылыми обломками. Люди просто не могли победить богов.

—Все, извините, что я заставил вас...

Прежде чем Леон успел закончить свои извинения, Хьюго прикрыл рот рукой.

“Прекрати это. Ты не сделал ничего, что заслуживало бы извинений. Мы здесь, потому что сами выбрали быть здесь. Ты сделал все, что мог, Леон. Гордись.

—Но...

“Битва еще не закончена. Ты можешь размышлять об этом сколько угодно, когда это произойдет”.

“Ты прав...”

Леон кивнул, опустив голову. Сидевший рядом с ним Вольф тяжело вздохнул.

“Так сложились обстоятельства, что не имело бы большого значения, появился бы Ноэль или нет...”

“Нет, я в это не верю”, - сказал Кога, качая головой. “Те двое снаружи, конечно, монстры. Но знаешь,…Бьюсь об заклад, если бы Ноэль был здесь, он нашел бы какой-нибудь способ покончить с ними обоими.

“Кога...”

Преданность не была термином, обозначающим гордость в голосе Коги - это был непоколебимый дух товарищества. Он верил в Ноэля всем, что у него было. Леон вспомнил, чего он лишился, и почувствовал острую боль в сердце.

-Я знаю, что ты чувствуешь. Я понимаю, - сказала Ликия с несколько смущенным смешком. Она была ранена в битве, но ее голос все еще звучал с обычной яркостью. “Я чувствую, что Ноэль могла победить, даже если это было невозможно для кого-либо другого. Хотя не то чтобы у меня был какой-либо способ доказать это.

Ликия почесала затылок, покраснев. Затем она вскинула голову, чтобы посмотреть на небо.

-Ни за что!… Правда?

Голова Леона в замешательстве склонилась набок, когда он посмотрел на потрясенную Ликию.

-В чем дело? - спросил я.

Но ответ пришел не от Ликии, а от Альмы.

-Он здесь, - сказала она. - Наша змея здесь.

“Это невозможно...”

Леон был совершенно ошарашен, когда кто-то указал на небо и закричал. “Эй! Разве это не один из небольших ударных кораблей Ассоциации?!”

Это был двухместный воздушный корабль, но, возможно, термин "механическая лошадь" подходил больше. Кораблем управлял пожилой джентльмен: координатор "Дикой бури" Гарольд Дженкинс.

Дирижабль внезапно набрал скорость и снизился примерно до десяти метров над землей. Из него выпрыгнул молодой человек с черными волосами и в черной одежде, неся на спине гроб. Он приземлился между Зиком и Йоханном.

“Эй, похоже, вы двое неплохо проводите время. Сдайте меня.”

Это был глава клана Дикой Бури, Ноэль Штоллен.

***

Ноэль по-прежнему крепко спал в лазарете дома клана. Локи начал думать, что, возможно, это к лучшему. Сейчас Ноэль ничего не мог сделать, даже если бы он смог каким-то образом проснуться. Лорелай был не из тех соперников, которых можно победить без тщательной подготовки, и это удваивало преимущество. Ноэлю удалось подняться на свою позицию благодаря своему уму и хитрости, которые компенсировали его слабость в бою. Однако у этого была досадная обратная сторона. Ноэль был бессилен в битвах, которые выходили за рамки интриг.

По правде говоря, Локи знал, что он тоже становится слабее. Он был готов расстаться с собственной жизнью, если потерпит неудачу в своей миссии. Вместо этого он оказался заложником и довел Ноэля до коматозного состояния. Во всем этом была его вина. Локи сел в свое кресло и вздохнул.

“А? Ты...”

В этот момент дверь в лазарет открылась, и вошел пожилой джентльмен в смокинге. По какой-то причине он нес на спине черный гроб. Локи встал, прежде чем успел подумать. Сначала он подумал, что этот человек, возможно, гробовщик, но нет, он не походил на такого человека. Локи даже подумал, что, возможно, знает, кто этот старик. А именно, координатор "Дикой бури" Гарольд Дженкинс.

“Не стоит так напрягаться”, - сказал Гарольд. “Я слышал о вас. Полагаю, вы тоже слышали обо мне?

Локи нерешительно кивнул, и Гарольд улыбнулся.

“Очень хорошо. Однако, должен признать, я удивлен. Из того, что Ноэль рассказала мне о твоей работе, я ожидал кого-то более холодного, кого-то ... более грубого по краям. И все же, похоже, ты оставалась с ним все это время.

—Нет, я...

“Пожалуйста, расслабься. Я не собираюсь распространять слухи, которые могут повредить твоей репутации или характеру, тем более что Ноэль вот-вот проснется. Во всяком случае, он это сделает, как только мы воспользуемся этим лекарством.

Гарольд достал металлическую иглу.

-Видите ли, он предсказал даже такое развитие событий. Он попросил меня прийти сюда в назначенный день и время, чтобы ввести ему это лекарство, если он впадет в кому. Он мог бы быть более вежливым по этому поводу, но ты же знаешь, какие нынче дети с их поведением...”

Гарольд покачал головой, в то время как глаза Локи расширились.

-Что вы имеете в виду, говоря, что он это предсказал?

“Ну, точнее, он рассмотрел каждое возможное развитие событий и подготовил контрмеры для каждого результата. Этот случай - ничто иное, как тщательность. Он даже рассматривал битву при Баскуде как испытание, благодаря которому его товарищи по клану могли повзрослеть”.

“А-ты серьезно? Эй, разве тебе не следовало использовать это лекарство раньше? Должен же быть какой-то предел тому, как далеко он может заглядывать вперед”.

“Ты прав. Лучшим способом для него было бы прийти в себя, вообще не используя лекарство. Боюсь, у нас нет выбора. Не все идет так, как мы хотим”.

Что-то в словах Гарольда привлекло внимание Локи. Когда Гарольд собирался уколоть Ноэля иглой, Локи схватил его за руку, останавливая.

“Подожди. Это лекарство просто разбудит его?”

“Существует ли такое удобное лекарство? Это дает ему доступ к непостижимым силам, но ценой его жизни”.

Теперь Локи все понял. Это лекарство было причиной, по которой Ноэль победил Зеро ... и это также был яд, который ввел его в кому.

“Остановись! Ты не можешь этого сделать!” Локи закричал, все еще держа Гарольда за руку. “Его жизнь?! Нет! Ты не можешь!”

“Протестуйте сколько угодно, но Ноэль сам создал это лекарство, и он попросил меня сделать это”.

“В этом нет необходимости! Отдай это мне!”

Локи потянулся за иглой, но Гарольд оттолкнул его. Он достал пистолет и направил его прямо на Локи.

-Понятно. Ты... Гарольд замолчал, с улыбкой возвращая пистолет в кобуру. “Ты прав. Даже если Ноэль просил об этом, я не обязана давать ему это. Тем не менее, я хочу видеть, как его желания исполняются”.

-Почему? Какая тебе от этого польза?

“Я хочу это увидеть”, - сказал Гарольд с мрачной одержимостью в голосе. “Я хочу посмотреть, что будет дальше. Когда я стал старше, я был готов бросить все. Все. Но я этого не сделал. Сейчас мир полон безграничных амбиций. Потенциал. Ноэль достигает истинной вершины всего этого, места, от которого когда-то отказался мой старый друг. Я не возражаю, если меня назовут монстром, если это поможет ему достичь этого! ”

Гарольд вонзил иглу в шею Ноэля, и глаза змеи распахнулись.

***

Битва между Зиком и Йоханном неуклонно склонялась в пользу первого. С точки зрения урона, Зик был явно слабее из них двоих, но он также стремился к победе с гораздо большей решимостью. Он продолжал свои устрашающие атаки мечом, постепенно доводя Иоганна до предела.

“Это лучшее, что у тебя есть? Huh, Johann Eissfeldt?!”

“Гррр!”

Йоханн был отброшен одним из ударов Зика и приземлился на колени.

“Хаах, хаах… Удивительные. Ты сильнее меня, я признаю это.

“Хм. Признаем поражение, не так ли? Здесь? Сейчас? Куда подевалась вся эта уверенность?”

-Не забегай вперед, - сказал Иоганн. “Если я не смогу победить, мне придется разбудить того кто сможет”.

Иоганн поднялся на ноги. Широкая улыбка расплылась по его лицу. Зик знал, что Иоганн не лжет. Он мог судить об этом по бездонному колодцу жажды крови, который исходил от его личности.

“Пора. Просыпайся...”

Но как раз в тот момент, когда Иоганн начал пробуждать в себе эту силу, между ними двумя приземлилась черная фигура.

“Эй! Сдай меня, давай!”

Это была змея, Ноэль Столлен. И Зик, и Йоханн не находили слов, и не только они — как и все на поле боя, которые также были поглощены великолепием его появления. Ноэль стоял так, словно время остановилось, с радостной улыбкой на лице, как будто прерывание битвы богов для него вообще ничего не значило.

“Хе-хе-хе. Как долго вы двое собираетесь стоять здесь, выглядя как идиоты? Это поле битвы, не так ли?”

Зик поднял свой меч в ответ на дерзкий, бесстрашный комментарий Ноэля.

“Эй, Ноэль, я не возражаю против твоего торжественного появления ... Но немного ознакомься с залом, ладно? Здесь не место для таких, как ты. Уходи со своими маленькими друзьями и позволь нам вернуться к этому ”.

“Тот, кто должен проснуться и прочитать в комнате, - это ты, Зик. Эта битва между Лорелай и Дикой Бурей. Не веди себя так, будто это твое право. Ты был всего лишь разогревающим актом. Пришло время исчезнуть и освободить место для главного события ”.

“Что за черт?!”

Зик был в ярости, но Ноэль небрежно направился к его острому мечу.

“Если ты все еще не удовлетворен, тогда ладно. Я поиграю с тобой”.

Угроза Ноэля была прямой. Ты хочешь драться, я буду драться. Это было не более того. И все же Зик отскочил назад.

-Ноэль, ты...

У него не хватило слов, чтобы сказать что-то еще. Он знал, что Ноэль на это способен, но только как стратег, интриган и планировщик. Он никогда не считал его опасным на поле боя. Но сейчас Зик почувствовал инстинктивный страх перед человеком, стоящим перед ним. В его голове непрерывно звонили тревожные колокольчики, крича, что сама его жизнь в опасности.

“Хм...… Интересно...”

Зик прекратил борьбу не из-за этого страха. Идея принять вызов Ноэля была по-своему привлекательной. Невзирая ни на что, Зик вложил свой меч в ножны.

“Ты действительно интригующий парень. Но мы с тобой можем сразиться где-нибудь в более подходящем месте, чем здесь… И, честно говоря, я устал, ” сказал Зик. Развернувшись и уходя, он добавил: “Убедись, что ты сдержишь данное мне обещание”.

***

Когда Зик исчез из кадра, я встала лицом к лицу с Йоханном. Наши взгляды встретились.

“Давай положим этому конец”, - сказал я.

-Слишком самонадеянно для того, кто так поздно пришел. Даже в этом случае у меня нет причин отказываться.

-Один на один, честно.

-Тебе не нужна помощь твоих друзей?

“Нет необходимости втягивать их в подобную драку. Это касается только нас с тобой. Эй, Гарольд!”

По моему зову Гарольд выпрыгнул из воздушного корабля и приземлился между нами двумя.

-Как официальный инспектор Ассоциации Искателей, я, Гарольд Дженкинс, буду выступать в качестве официального наблюдателя за этой дуэлью между вами двумя.

Гарольд отвесил глубокий и уважительный поклон, но на Иоганна это не произвело впечатления. “Хм. Ты подталкиваешь меня к этому, но ладно. Однако позвольте мне внести ясность: официальный инспектор вы или нет, но если я увижу, что вы встали на сторону змеи, я отвечу тем же ”.

-Понятно.

Теперь все было решено. Я повернулся к остальным членам клана и повысил голос, чтобы они могли слышать.

“Всем! Вам приказано ждать на месте. Этот бой между мастерами кланов, один на один, чтобы определить победителя!”

Иоганн, в свою очередь, прикрикнул на свой клан.

“Члены Лорелай, вы ничем не отличаетесь. Ждите дальнейших распоряжений!”

Затем Иоганн указал на столовую гору вдалеке.

“У меня есть условие”, - сказал он. “Если мы не привлекаем наши кланы, тогда мы переносим поле битвы на Столовую гору. Будет легче сражаться, если тебе не придется беспокоиться о них, не так ли?

“Мне подходит”.

Я кивнул, и Иоганн указал рукой на пространство перед собой. Оно треснуло, открыв дыру, достаточно большую, чтобы через нее мог пройти человек. По другую сторону от него возвышалась покрытая снегом вершина Столовой горы.

-Увидимся там.

Йоханн использовал свой навык Варп-драйва, чтобы открыть портал, который достиг Столовой горы. Мы с Гарольдом собрались последовать за ним, когда сзади нас окликнул голос. Я обернулся и увидел стоящего там Леона.

“Ноэль, ты действительно собираешься драться с ним?”

Его лицо являло собой портрет полного изнеможения. Я кивнул с усмешкой.

“Я знаю, что произошло. Ты молодец, Леон. Ты и остальные можете отдыхать. Теперь я сам разберусь с этим, как мастер клана Дикой Бури.

-Значит, ты действительно берешься за него. Хорошо. Если ты уверен в этом, тогда я тебе доверяю. Но будь осторожен, Ноэль. Иоганн Айсфельдт может использовать различные классовые навыки, и вдобавок ко всему, у него странный случай раздвоения личности.

“Хм...… Это так?” - Спросил я, подумав. Это бы объяснило, как он использовал навык Варп-двигатель и то странное чувство, которое я испытал от него. “Спасибо за информацию”.

Я отвернулась от Леона и вошла в портал. На мгновение меня охватило ощущение парения, а затем я обнаружила, что стою на вершине покрытой снегом горы. Гарольд шел прямо за мной.

“Значит, твой вице-магистр рассказал тебе обо мне. Знаешь, я мог слышать его отсюда.”Иоганн рассмеялся и щелкнул пальцами. В тот момент, когда он это сделал, портал закрылся. “Это первый раз, когда мы встретились лицом к лицу. Бланке не удалось сказать о вас абсолютно ничего хорошего, так что я счастлив встретиться с вами при таких обстоятельствах”.

“Если мы говорим о спойлерах наших секундантов, то ты ничем не отличаешься, а? Кажется, вас не особенно обеспокоил мой приезд.

“Это правда; я слышал о тебе. Вот почему я хотел сразиться с тобой”.

Иоганн протянул руку, готовый уйти.

“Используй свою потустороннюю силу”, - сказал он.

-Лучше надейся, что ты не пожалеешь об этом.

Я достал из кармана пальто иглу и воткнул ее себе в шею.

***

“Это то лекарство, которое вы просили”.

Ли-Гаку открыл коробку-холодильник и показал мне ее содержимое. Внутри него было шесть игл, три из которых были наполнены красной жидкостью, три - синей.

“Красный - для Бездны; синий - для очищения”.

“Сколько у меня времени?”

-Через пять минут.

“Другими словами, как только я использую красное, мне нужно сделать укол очищения в течение пяти минут?”

Ли-Гаку рассмеялся и покачал головой. “ Не совсем. У тебя всегопять минут. Пока препарат действует, каждая минута использования эквивалентна десяти годам вашей жизни. Но это в лучшем случае приблизительная оценка; она будет отличаться в зависимости от состояния вашего организма на момент использования. Мистер Ноэль, вам сейчас шестнадцать, поэтому я думаю, что, скорее всего, вы сможете продержаться пять минут ”.

Ли-Гаку еще раз усмехнулся, прежде чем продолжить свое объяснение.

“Но эффект от препарата действительно невероятный, учитывая стоимость. Как вы и просили, снадобье даст вам те же силы, что и Благородная Кровь, которая была ключевым материалом. Конечно, вы не можете остановить время, но у вас будут те же скорость, сила и регенеративные способности. Магия, наполняющая твое тело, будет имитировать Бездну, позволяя идеально воспроизвести потенциал Благородной Крови.

Я кивнул и закрыл холодильник.

“Понятно. Спасибо тебе, Ли-Гаку. С этим у меня есть все, что мне нужно”.

“Нет, спасибо! Это была очень приятная работа. Если вы переживете прием препарата, я бы очень хотел снова работать на вас! Я возьмусь за любую работу, какой бы опасной она ни была!”

“К сожалению, это твоя последняя работа”. Я с улыбкой достал серебряное пламя и направил его в лоб Ли-Гаку. “Мы закончили. Для тебя все кончено”.

Глаза Ли-Гаку расширились от шока. Он хотел закричать, но его голос не мог опередить мой палец на спусковом крючке. Раздался только звук выстрела, за которым Ли-Гаку рухнул на пол.

“В этом нет ничего личного”, - сказал я, покидая подземную лабораторию позади себя. “Я просто не могу допустить, чтобы ты когда-нибудь снова создал что-нибудь подобное”.

***

С силой Благородной Крови внутри меня, я был наполнен ощущением безграничного потенциала. Это затопило меня желанием высвободить всю свою разрушительную силу, но я каким-то образом удержался и сумел держать это под контролем, не впадая в неистовство. Я обладал талантом Говорящего: за это я должен благодарить Силу Духа.

Лимит времени не изменился. Я потратил около минуты на борьбу с Зеро. Чуть меньше минуты на то, чтобы очнуться от комы. У меня оставалось чуть больше трех минут. Еще немного, и мое тело могло бы не выдержать этого.

“Потрясающе! Ты полностью контролируешь силу зверя!”

Иоганн выглядел вне себя от радости, когда поднял свое копье в боевую стойку.

-Теперь покажи мне все, что ты можешь сделать с помощью этой силы. Дождь дротиков!”

Бесчисленное количество копий появилось в пустом пространстве позади Иоганна. Я использовал огромный черный футляр, который захватил с собой, в качестве щита, защищаясь от волны атаки Йоханна. Сам футляр мгновенно рассыпался на куски, но топор внутри отлично сыграл свою защитную роль.

“Поехали”, - сказал я.

Я не собирался терять времени. С топором в руке я прыгнул на Иоганна. Его копья полетели в мою сторону, но я отбил их. Я приземлился на расстоянии удара и взмахнул топором. Йоханн приготовился использовать навык контратаки.

Но он был слишком медлителен. Слишком медлителен.

-Полакомься его трупом, Оникагура!

Топор отреагировал на кровожадность, текущую во мне, зловещим сиянием, окутавшим всю его форму. Это была точная копия боевого топора, которым когда-то дорожил мой дед, оружия, выкованного из материалов животного происхождения лордом с глубиной бездны 12, Королем Ярости. Огромный зверь был переплавлен, а затем с помощью совершенно особых методов выкован в Оникагуру. Хотя существовало много оружия и предметов защиты, которые включали в свою форму материалы животных, Оникагура была единственным оружием, изготовленным из целого зверя.

Оникагура также обладал собственной уникальной способностью. Он был прочным и способным к регенерации, но что наиболее важно, его вес можно было изменять по желанию. Он мог быть легким, как перышко, или тяжелым, как валун, по желанию пользователя. Вы могли бы легко размахивать им, а затем увеличивать вес при ударе, придавая ему божественную скорость и катастрофический уровень разрушительной способности.

Я думал об Оникагуре как о самом сильном оружии для любого человека. Теперь, когда во мне текла сила Благородной Крови, топор весил более десяти тысяч тонн. С разрушительной силой метеорита, пронесшегося сквозь нее, топор разнес гору на куски.

***

Гарольду удалось избежать атаки Ноэля лишь с некоторым усилием. Столовая гора была практически взорвана, превратившись в подземную пещеру, в которую и приземлился Гарольд. Из пещеры текла чистая-пречистая вода; из-за продолжающихся атак вода взметалась в воздух, создавая радуги, отражающие свет.

Ноэль и Йоханн продолжали свой бой. В ответ на сильнейшую атаку Ноэля Оникагурой, Йоханн использовал навык Фантом, чтобы нейтрализовать ее. Жизнь или смерть решались в считанные секунды, и Иоганн оказался чуточку быстрее.

Как и сказал Леон, Йоханн мог использовать навыки нескольких классов. Он уже использовал Варп-двигатель и Фантом , и он продолжал использовать навыки, недоступные классу "Рунный улан", чтобы уклоняться от жестоких атак Ноэля и защищаться от них.

“Он полностью в обороне...” Пробормотал Гарольд, в его голосе слышался страх.

Истинная сила Иоганна была необычайной. Не было сомнений, что он легко мог стать EX. Это было достаточно шокирующе, что у него был доступ к стольким классовым навыкам, но его истинная сила заключалась в способности соединять их воедино. Достаточно было только взглянуть на тяжелые раны, которые он оставил Мастеру Фехтования, чтобы понять это.

Тем не менее, Йоханн был ошеломлен. Против Ноэля не было ни малейшего шанса перейти в атаку. Причина была проста: Ноэль был намного сильнее. Благодаря наркотику, Ноэль теперь обладал всеми физическими способностями Благородной Крови, такими как его пугающая сила и скорость. Однако он не мог использовать способность зверя останавливать время. Поскольку его физические способности были равны способностям Благородной Крови в человеческом обличье, Ноэль на самом деле был не намного сильнее Ловца ранга А со специализацией ближнего боя. Согласно анализу Гарольда, основанному на базовой боевой мощи (и даже без учета навыков) Иоганн должен был одержать верх.

И все же Ноэль был явно и подавляюще сильнее.

-Брэндон, это ты там, снаружи, не так ли?

Гарольд схватился за грудь. В фигуре Ноэля он увидел своего старого друга, который снова сражался. Дикие и в то же время красивые движения безошибочно принадлежали Сверхсмерти. Брэндон отдал все, чему научился, внуку, которого так сильно любил.

Ноэль был Искателем на задней линии и не нуждался в тактике боя. Для него было гораздо эффективнее направить свои усилия и в другие области ... Но Брэндон и Ноэль были не из тех, кто выбирает легкий путь. Именно из-за этого решения Ноэль обладал такой подавляющей силой.

Это было непревзойденное боевое искусство, передававшееся от деда к внуку. Это была истинная причина, по которой Ноэль смог одолеть Иоганна.

“Я вижу… Дело вот в чем. Это именно то зрелище, которое я так долго ждал увидеть! - воскликнул Гарольд.

***

Независимо от того, какой навык пытался использовать Йоханн, это ничего не меняло. В тот момент, когда он разыгрывал или задействовал навык, я легко угадывал его следующий ход и пресекал его до того, как это происходило. Это была односторонняя травля благодаря боевому искусству чтения будущего.

“Смертельный удар!”

Черные копья могли убить в одно мгновение, и они были со всех сторон вокруг меня ... Но я видел, как они приближались. Прежде чем у них появился шанс проткнуть меня насквозь, я порубил их всех, уменьшив вес Оникагуры до минимума. Защищаясь, я также бросил в Иоганна одну из железных игл Альмы. Она прошла сквозь его ногу, и он упал. Я двинулся на следующую забастовку.

“Грр! Ныряй в тень!”

Как раз в тот момент, когда Оникагура собирался расколоть его череп пополам, Иоганн скользнул в тень. Он готовился к новой атаке. Прыжок в тень требовал много магии, но Йоханн больше внимания уделял быстрой победе, чем сохранению своей магии. Мудрое решение. В моем нынешнем виде я был не из тех, с кем он мог легко справиться. Даже EX пришлось бы бороться всем, что у него было ... хотя даже тогда их усилия были бы бессмысленны.

“Слишком просто”, - сказал я.

Когда Иоганн скользнул в тень, я послал в воздух светошумовую шашку. Яркий свет разогнал тени и вытащил из них Иоганна. Он был совершенно беззащитен, когда я размахивал Оникагурой изо всех сил, что у меня были.

“Грррааааааааа!”

Иоганн воспользовался копьем, чтобы защититься, но он не устоял перед мощью топора и был отброшен прямо к скалистым стенам. Сильный удар. Он много раз исцелял себя в ходе битвы, но этот единственный удар смог лишить его этой способности.

Мы сражались около минуты. Я ожидал, что будет тяжелее, но все шло более гладко, чем я ожидал. Я подошел к Иоганну и приготовил Оникагуру для завершающего удара.

-Проснись, Шеймус!

Вспыхнул свет. К тому времени, как я понял, что он сигнализирует о разрезании лезвия, Оникагура уже была разорвана на куски.

“Что?!”

Я был потрясен. Иоганн исчез с того места, где стоял передо мной. Он двигался позади меня с такой скоростью, что я не мог уследить за ним глазами. Я попыталась повернуться к нему лицом, но действовала слишком медленно.

-Пока, храбрый молодой воин.

Голос Иоганна звучал иначе, чем раньше. В нем звучала тихая печаль.

“Черт возьми...”

Мое тело соскользнуло на пол, разрубленное пополам.

***

Леон недоверчиво смотрел, как Столовую гору уносит ветром.

“Это был ... Ноэль?” Логан спросил, его глаза расширились от шока.

Гора была довольно далеко, но все видели, что это Ноэль разбил ее.

“Такая мощь… Но это...”

- Прошептала Вероника, дотрагиваясь до своего правого глаза, протеза. Ее настоящий правый глаз был предложен духам в обмен на большую магическую силу, согласно навыку Мага: Жертвоприношение. Она увидела, что сила Ноэля не так уж сильно отличалась. Основываясь на том, что она видела, она предположила, что он отдал половину своей жизни за силу, которой обладал сейчас.

Значит, он готов зайти так далеко. Или, скорее, это было так похоже на Ноэля - зайти так далеко. Зная силу решимости Ноэля, Леон ничего не мог сказать. Мрак окутал всех остальных, кто осознал его жертву. Лицо Коги выглядело особенно страдальческим.

“Это глупо!”

Альма первой нарушила молчание.

“Я больше не могу просто сидеть здесь и ждать!”

Когда Альма начала выходить перед группой, Леон поспешно остановил ее.

“Подожди секунду, Альма! Отойди! Мы не будем полезны никому изhrk!”

Леон рухнул на колени от внезапной острой боли. Альма пнула его прямо между ног, не дав ему возможности даже сделать следующий шаг.

“Прекрати это. Хм! Я должна выиграть свою собственную битву ”, - сказала она, затем направила свой голос в сторону Лорелай, чтобы крикнуть: “Где парень-дракон ?! Иди сюда! Я собираюсь убить тебя!”

Альма подстрекала Зеро в бою. Леон вспотел, но это было не из-за боли между ног.

“Вы серьезно?! Разве он только что не уничтожил вас, ребята?!”

“Именно поэтому я хочу все с ним уладить”, - сказала Альма.

Она ушла дальше от клана. В то же время Зеро вышел из Лорелая.

“Звучит забавно”, - сказал Зеро. “Я в деле”. Его глаза не оставляли сомнений в том, что он серьезно относится к битве.

“Хьюго, Кога!” Сказал Леон, поднимаясь на ноги. “Мы должны поддержать Альму!”

Но Кога остановил его движением руки. “Пусть она сражается сама”, - сказал он.

“Что?!”

Леон был потрясен, но Хьюго кивнул.

“Да. Вероятно, так у нее получится лучше”.

“Ч-что, черт возьми, ты имеешь в виду?!” Спросил Леон.

Кога посмотрел на Альму. “Мы сражались вместе, поэтому я знаю, что в одиночку она сильнее. Так ее воспитали и обучили драться. Она не может выложиться до конца, когда сражается с командой ”.

Леон застонал в ответ на объяснение Коги. Даже если он был прав, сражаться с Зеро в одиночку было практически самоубийством. Хьюго положил руку на плечо Леона.

-Она победит, - сказал Хьюго.

“Поэтому я должен доверять ходу битвы, как и раньше...”

Леон и остальные посмотрели вперед, туда, где стояли лицом к лицу Альма и Зеро. Альма порезала себе руку ножом и вымазала ее своей кровью. Кровавый яд. Он был достаточно токсичен, чтобы убить даже Зеро ранга А. В ответ Зеро превратился в черного дракона. Он с самого начала работал на полную мощность.

Это была битва, которая должна была решиться в одно мгновение. Наблюдатели с обеих сторон чувствовали это в воздухе. Никаких закулисных уловок, только лобовое столкновение, чтобы определить и доказать свою силу.

Черные копья уже начали появляться в небе около Нуля. Смертельный удар, Темный навык, сулящий верную смерть. Количество задействованной магии было ясно по огромному количеству копий, и все они были направлены на Альму.

“Это плохо… Какой бы быстрой она ни была, она не сможет избежать их всех. Может ли Альма снова использовать Фантом? Спросил Леон.

Хьюго кивнул. “ Может. "Фантома" можно использовать только раз в двадцать четыре часа, но она им еще не пользовалась. Проблема в том, что даже Фантом не может нейтрализовать эффект Смертельного удара. Эти копья пронзают даже духов.

“Черт возьми. Что, черт возьми, это за умение?”

Смертельный удар мог убить мгновенно, даже получив царапину. Что еще хуже, Альма была рангом ниже Нуля. Она была рангом B. Не было никакого способа, чтобы уровень ее сопротивления был достаточно высок, чтобы остановить действие копий.

“Она также не может использовать теневое погружение, чтобы избежать их. Даже если она спрячется в тени, эти копья найдут ее. Чтобы Альма победила, она должна уклониться от всех этих копий и нанести свой собственный удар.”

-Это...… Это вообще возможно?

“Нет”, - тихо, но уверенно сказал Кога. “Когда дело доходит до скорости, Зеро должен быть быстрее из двух. Допустим, Альме удастся пройти мимо спирса — ее выкурят, если он ответит ей хотя бы раз. Защита Зеро сильна. Во всяком случае, достаточно сильный, чтобы отразить атаки Альмы.

“Ты хочешь сказать, что у нее нет шансов победить?!”

Леон практически кричал от раздражения, но Кога покачал головой.

“Нет, я говорю, что если кто-то и может найти способ победить в этих обстоятельствах, то это Альма. Я в авангарде, понимаешь? Так что я знаю. Победить Зеро возможно, если прижаться спиной к стене. Вот почему мы только мешали бы.

-Мы будем мешать?! Какого черта ты...

Прежде чем Леон успел закончить, воздух прорезал голос Хьюго.

“Это началось!”

Альма пришла в движение первой.

“Ускоряйся!”

Она двигалась на максимальной скорости, чтобы приблизиться к Зеро, который не двигался ни в малейшей степени. На этой скорости он мог видеть и следить за ее движениями. Но Зеро - и Леон - недооценили Альму.

Ее левая нога внезапно взорвалась. Она получила ужасные ожоги, но набрала огромную скорость.

В одно мгновение Леон понял, что она сделала. Он уже видел такой взрыв от пули Гармра. Материал внутри них реагировал на магическую энергию, поглощая магию цели и вызывая взрыв. Альма вложила одну из этих пуль в свой левый ботинок, а затем привела ее в действие, используя свою магию в качестве спускового крючка. Последовавший взрыв позволил ей увеличить максимальную скорость.

Это была безрассудная стратегия, которая отбросила чувство самосохранения на ветер. Но Зеро отказался дрогнуть. Он направил все плавающие копья прямым курсом прямо на Альму. Скорость магических копий была немного ниже, чем у Альмы, но их было так много, что было ясно, что по крайней мере одно найдет свою цель. Альма тоже не дрогнула. Как будто у нее не было времени на шок. Простое сосредоточение на зрелище перед глазами отняло у нее все силы; она даже не пыталась уклониться от копий.

Альма сосредоточилась на копьях, нацеленных в ее слабые места, сбивая их с курса своим ножом или умением Рука Тени, признавая, что другие могут задеть ее. Она не сбавляла скорость ни на мгновение. Она не умрет. У нее была доля времени, прежде чем последствия Смертельного Удара проявились.

Это была истинная стратегия Альмы: увеличить свою скорость до предела и победить Зеро прежде, чем его эффект мгновенного убийства выведет ее из строя. Это была правда, что если бы она смогла отключить магическую силу Зеро до того, как мгновенное убийство доберется до нее, Альма пережила бы нападение. Даже если бы она не смогла убить его, лишив его возможности сражаться, это также ослабило бы действие навыка. Тем не менее, никто не мог поверить, что она действительно попытается осуществить такую безрассудную стратегию.

Кога был абсолютно прав: для Альмы Леон и остальная команда просто встали бы у нее на пути. Это был не тот прием, на который она могла бы решиться, сражаясь в команде.

“Die.”

Слова Альмы были похожи на шепот призрака, и они ни до кого не доходили из-за огромной скорости, с которой она двигалась. Покрытая кровью и порезами, Альма приблизилась на расстояние атаки, ее глаза были холодны как лед. Зеро приготовился к контратаке, но Альма была быстрее. Лезвие ее ножа нацелилось на своеобразную обратную чешую — единственное слабое место во всей бронированной шкуре дракона — и, сохраняя максимальную скорость, она полностью срезала ее.

***

С силой регенеративных способностей Благородной Крови, проходящей через меня, мое тело разделилось пополам и так же быстро собралось обратно. В тот самый момент, когда я понял, что атака неизбежна, я полностью сосредоточился на навыке Регенерации. Если бы я подрезал его чуть ближе, чем раньше, у меня могло бы ничего не получиться.

Пока мое тело приходило в себя, я предпринял неожиданную атаку. Оникагура была разорвана на куски, а это означало, что у меня был только мой нож, и Йоханн легко уклонялся от каждого моего удара им.

“Я вижу”, - сказал он, его взгляд был острым, копье приготовлено для новой атаки. “Значит, у тебя тоже есть его целебные способности. Тогда мне просто придется убить тебя так сильно, чтобы регенерация была невозможна.

-Я здесь. Сделай это.

Я жестом подозвал Иоганна поближе. Он раздраженно нахмурился, прежде чем ринуться в атаку. Он был быстр, но теперь, когда я мог видеть атаки, он был не настолько быстр, чтобы я не мог справиться с ним.

Наши клинки непрерывно сталкивались, летели искры, и удары сотрясали пещеру, в которой мы сражались. Мой план был таким же: считывать навыки Иоганна по мере того, как он их использовал, и отключать их моими боевыми приемами. Но этот новый Иоганн был сильнее меня в этом отношении.

“Гррр!”

Я был подавлен в ближнем бою, и Иоганн не оставлял мне никаких пробелов, которыми я мог бы воспользоваться. Он использовал навык за навыком. Его движения были совершенно иными, чем раньше. Я не мог уклоняться от его атак; все, что я мог сделать, это сосредоточиться на регенерации после каждого смертельного удара. Каждый раз, когда я это делал, меня снова били.

Даже отступление больше не было вариантом. С Оникагурой я бы смог дать отпор, но с моим верным ножом в руках я ничего не мог поделать. Я был не на той стороне в односторонней битве.

“Блин… Тьфу...”

Мой нож разлетелся вдребезги как раз в тот момент, когда мои регенеративные способности достигли предела. Я сплюнул кровь и упал на колени.

-И теперь все кончено.

Иоганн взмахнул копьем. Это был завершающий удар ... и первый раз, когда он проявил хоть какую-то открытость. Я достал "Серебряное пламя" из кобуры. В глазах Иоганна мелькнуло что-то похожее на смех. Мои пистолеты были мощным оружием, но скорость Иоганна позволила бы ему легко увернуться до того, как пуля достигнет его. Я знал, что он ничего об этом не подумает.

Но именно поэтому я это и сделал.

Вместо того, чтобы выстрелить, я метнул пистолет. Удивленный Иоганн повернул голову и пропустил его мимо ушей. Он не мог понять, почему я это сделала, потому что это все равно не причинило бы ему никакого вреда. Был ли это отчаянный, саморазрушительный шаг на грани поражения? Я прочитал вопрос в замешательстве на лице Йоханна. Разделяя его замешательство, я нажал кнопку на пульте дистанционного управления маленькой взрывчатки.

“Что?!”

Взрыв оглушил Иоганна сзади. Это был "Серебряный огонь". Я вложил в него дистанционное взрывное устройство на случай, если кто-нибудь его украдет. Он был недостаточно силен, чтобы причинить вред такому могущественному человеку, как Иоганн, но внезапного толчка оказалось достаточно, чтобы заставить его споткнуться.

Тут же я подпрыгнул в воздух и развернулся. С силой вращения, развернувшего меня, я нанес удар ногой прямо в сердце Иоганну — он все еще был не в себе. Иоганн угадал мои движения и занес копье для контратаки. Я взмахнул рукой вместе со своим телом и отрубил ему кисть, которая взлетела в воздух вместе с его копьем. Я использовала сверхтонкую проволоку, встроенную в мои часы, — ту, которую я обмотала вокруг него в пылу битвы.

Он был бессилен остановить мою атаку. Это была совершенная боевая техника, разработанная Overdeath для боя один на один и не зависящая от навыков. Пуля попала Иоганну скверу в грудь. Атака называлась...

“Раскаты Грома!”

Как и в названии, в момент удара в воздухе раздался звук, подобный удару молнии. За этим стояла сила Благородной Крови, и этот удар определенно заставил сердце Иоганна разорваться.

“Гхк! Гааа!”

Теперь настала очередь Иоганна закашляться кровью и упасть на колени. Я нанес удар по голове Йоханна, чтобы прикончить его, но все изменилось в мгновение ока.

“Слишком медленно!”

Сердце Иоганна упало, но он схватил мою правую руку и крепко зажал ее между своими ногами. Это была перекладина — фиксатор сустава, — и он намеревался сломать мне ею руку. У меня даже не было времени убежать; Иоганн сосредоточил всю свою силу на бедрах, и моя рука сломалась, как ветка дерева.

“Ааааа!”

Чтобы освободиться, я схватил правую лодыжку Йоханна левой рукой. Затем, со всей силой, которая у меня была, я раздавил ее. Иоганн вскрикнул от боли, когда я переломал ему кости и сухожилия. Только тогда мне удалось высвободить руку.

“Хаах, хаах… Хаах, хаах...”

Мое дыхание было прерывистым. Я поднялся на ноги, но все еще чувствовал, что готов рухнуть. Иоганн ничем не отличался. Он был уже далеко за пределами своего предела.

“Я скопировал тебя. Я сосредоточился на Регенерации как раз в тот момент, когда ты разбивал мне сердце, и каким-то образом сумел выжить”, - сказал Йоханн, стоя на одной ноге. Он хрипло рассмеялся. “Я никогда не думал, что кто-то может свергнуть Шеймуса. Он основан на старом друге, и он самая сильная личность, которая у меня есть. Вот почему он исчез в тот момент, когда потерпел поражение. Так что, думаю, все так, как я всегда думал: я тот, кто должен все с тобой уладить ”.

Еще одно бессмысленное подшучивание. Он использовал это, чтобы выиграть время для самоисцеления. У меня, с другой стороны, не было такой роскоши, как время. Сколько уже прошло? Я не мог сообразить; мой мозг отказывался функционировать должным образом. Мое зрение начало затуманиваться как раз в тот момент, когда Йоханн ударил меня кулаком прямо в лицо. Я боролся, чтобы удержаться на ногах, и тоже нанес ответный удар. Иоганн проглотил его и согнулся назад почти пополам.

Мы были на пределе своих возможностей, но, так или иначе, мы должны были довести дело до конца. Я предпринял следующую атаку, и Йоханн парировал ее. Наши кулаки опустились одновременно, мы оба закричали от усилия.

“Рррррррааааггххх!”

Мы дружно взревели, подтягиваясь к более высоким пределам, поднимая в воздух боевые кличи, обмениваясь ударами. У нас не осталось ни техники, ни навыков, которые можно было бы использовать; это был наш единственный способ определить победителя. Каждое движение заставляло кровь и пот стекать с наших тел, и наша способность концентрироваться ослабевала.

Я знал, что принимаю удары посильнее. Качество наших личных ограничений было разным. Я знал, что битва сокращает продолжительность моей жизни. Даже если я выиграю эту битву, переживу ли я ее последствия? Зачем я сражался?

Но как раз в тот момент, когда я собирался все бросить, я услышал голос. Он исходил оттуда, где все началось. Это был смысл моего существования.

Я обещаю, дедушка… Я стану самым сильным Искателем на свете.

“Ррррааааааааррр!”

Я использовал остатки жизни, чтобы восстановить свою правую руку. В то же время я засунул большой палец правой руки в левый глаз Иоганна и раздавил его. Иоганн решил, что моя рука бесполезна, поэтому он не смог вовремя убраться с ее пути. Пока он терялся в догадках о боли и своем потерянном глазу, я засунул палец в глазницу Иоганна и изо всех сил впечатал его затылок в землю. Это была техника броска, которую мой дедушка называл ...

“Коготь Разъяренного Дракона!”

Сраженный моим драконьим когтем, Иоганн лежал на земле. Свет в его уцелевшем глазу померк. Его череп и мозг были раздроблены. Регенерации после этого не было.

“Хаах, хаах… Я... хаах, хаах… Я выиграл...”

У меня не было времени купаться в лучах победы. Я поискала в кармане пальто иглу для очищения. К сожалению, мои руки так сильно дрожали, что я не могла ее схватить.

“Ноэль! Останься со мной!”

Гарольд, наблюдавший за всем происходящим, подбежал. Его лицо было бледным. Он поддержал меня на руках, взял иглу и ввел ее мне в шею.

“Ты сражаешься уже четыре минуты и тридцать секунд! Ты все еще можешь победить!”

Я чувствовал, как псевдо-Бездна внутри меня очищается, но...

“Ааааа! Я-Это’s...no хорошо...”

Он не был полностью очищен. Боль пронзила все мое тело, как будто вот-вот разорвет меня на части. Трещин по всему телу стало больше. Я значительно превысила критический уровень, и мое тело ломалось. Гарольд в отчаянии звал меня по имени, но мое сознание угасало. Я почувствовал, что проваливаюсь в темноту...

“Воскрешение”.

На самом краю смерти мое тело окутал легкий ветерок. Боль утихла, и мое сознание прояснилось. Переломы по всему моему телу начали исчезать.

“Т-ты...”

Тем, кто спас меня, был Иоганн. Он стоял в стороне, используя свой навык исцеления.

-Но почему?

“Ты победитель в нашей битве. Я скоро умру”, - сказал Иоганн, тяжело вздохнув, прежде чем рассмеяться. “Я просто не думаю, что нам обоим есть какая-либо необходимость ехать”.

Я был ошеломлен. Иоганн сел на землю и закурил сигарету.

“Ты исцелен. Ты не проживешь долгую жизнь, но у тебя будет более чем достаточно времени, чтобы продолжать причинять неприятности”. Затем Иоганн указал на небо, как будто говоря мне, куда идти. “Но мне надоело смотреть на тебя. Сделай мне одолжение, дай мне побыть одному в последние минуты моей жизни”.

Я не знал, что ответить. Он был противником, которого мне было суждено сразить. Я боролся буквально каждой клеточкой своего существа, чтобы победить его, и я победил. И все же этот человек спас меня от моей самоубийственной победы.

-Ноэль, позволь мне помочь тебе. Пошли.

Гарольд позволил мне опереться на его плечо, когда я поднимался на ноги.

-Иоганн, я... - Я замолчала, чтобы посмотреть на него. “Я буду самым сильным Искателем”.

Уцелевший глаз Иоганна расширился, и он разразился раскатом смеха, который, казалось, был полон неподдельного веселья. От этого в воздух поднялся сигаретный дым.

“Так будет лучше для тебя, герой”, - сказал он.

***

Когда Ноэль и Гарольд ушли, Иоганн остался один в пещере. Это было красивое место. По нему текла чистая вода, а мох на стенах светился мягким, почти фантастическим светом.

Иоганн почувствовал себя непринужденно. Даже находясь на пороге смерти, он не чувствовал боли, только приятное приглашение ко сну. Если это было похоже на смерть, то он не жаловался. Иоганн выпустил дым, глядя на теплый свет, струящийся сверху. На мгновение его заслонила приближающаяся черная фигура: дракон. Он захлопал крыльями и спустился к тому месту, где сидел Иоганн.

“Привет, Зеро. Ты тоже проиграл?”

Черный дракон—Зеро - был явно ослаблен. На его горле виднелся небольшой шрам от лезвия. Дракон кивнул и ткнулся носом в Иоганна.

“Потом мы оба проиграли… Но это не так уж плохо. Мы отдали этому все, что у нас было. Я ни о чем не жалею. Я тоже должен был как можно сильнее ударить змею по лицу”.

Плечи Иоганна затряслись от смеха. Зеро опустил свое массивное тело на пол пещеры.

“Спасибо тебе, мой друг”, - сказал Иоганн, нежно поглаживая нос Зеро. “За то, что был со мной и поддерживал меня все это время”.

Зеро закрыл глаза, наслаждаясь моментом, а затем полностью перестал двигаться.

“Ну...” Пробормотал Иоганн, вставая на ноги и уставившись на что-то. Это была муха. “ Извини, но я не собираюсь позволять тебе забирать наши тела. Апокалипсис, откройся.

Навык Мессии: Апокалипсис. Черная сфера поглотила Иоганна и Зеро, а затем исчезла. Больше от них ничего не осталось. Снег, который сыпался из отверстия в верхней части пещеры, танцевал в слабом свете.