За три дня пресс-конференции мы получили более шестидесяти заявок кланов на Кубок семи звезд, не считая кланов regalia. Это был невероятный результат. Всего в империи Велнант насчитывалось семьдесят два клана. Хотя я всегда знал, что регалии примут участие, даже я не ожидал такого восторженного отклика со стороны других кланов империи.

Хотя regalia и другие первоклассные кланы могли составлять свое расписание с учетом турнира, для обычных кланов это было и близко не так просто. В конце концов, настоящая работа Искателей заключалась в уничтожении зверей — они получали задания от Ассоциации Искателей и проводили свои дни и ночи в битвах.

Несмотря на это, подавляющее большинство кланов уже заявили о своем намерении участвовать в соревнованиях. Все они знали важность Кубка Семи звезд. Согласно разведданным от моих информационных брокеров — за исключением Локи, который все еще находился в Республике Родания, — кланы, которые еще не подали заявки, сделают это в свое время. Это было мудрое решение. Все знали, что Кубок семи звезд - это огромная возможность.

Однако, если бы каждый отдельный клан в империи приложил свои усилия к предстоящему турниру, показатели уничтожения зверей снизились бы. На раннем этапе это не будет проблемой, поскольку регалии и другие кланы высшего класса будут обрабатывать зверей высокого уровня, а задания зверей более низкого уровня могут быть переданы на аутсорсинг отрядам Искателей, которые еще не сформировали кланы. Проблема заключалась в средней области.

В ответ на это Wild Tempest проинформировала Ассоциацию Искателей, что она возьмет на себя выполнение этих заданий. Из-за моих организационных обязанностей я не смог участвовать, что ограничило количество заданий, с которыми мы могли справиться. В этом смысле наше предложение Ассоциации было попыткой помочь там, где мы могли.

Чтобы выполнить все задания, "Дикая буря" отправится путешествовать по всей империи. К счастью, у нас был специальный набор “крыльев”, чтобы помочь в этом.

Мы встретились на аэродроме дирижаблей на окраине империи. Среди вереницы дирижаблей был красиво обтекаемый корабль с гордыми черными крыльями. Он сиял в лучах утреннего солнца с божественным великолепием.

-Корабль называется “Черная Одиллия". Мы ремонтировали и улучшали его с тех пор, как он принадлежал Лорелай, когда он назывался "Белая Одетта". Его длина составляет пятьдесят два метра, максимальная скорость - 2 Маха. Максимальная вместимость - двести пассажиров. Он полностью оснащен боевым снаряжением и системой заграждений. Как и любой другой дирижабль, он расходует топливо, как рыба воду, но оснащен всеми самыми передовыми технологиями дирижаблестроения на сегодняшний день ”.

Остальные члены Wild Tempest охали и ахали, их глаза светились благоговением.

“Это потрясающе. Такой красивый корабль...” - сказала Альма.

Леон кивнул. “ Черная основа с золотой подкладкой. Оснащен оружием, и в то же время в нем нет ничего неприглядного — великолепно обтекаемый. Это идеальный дирижабль. Ты занимался усовершенствованиями, Хьюго?

Хьюго кивнул. Он выглядел чрезвычайно довольным.

“Да. Ноэль попросил меня об этом. "Белая Одетта" и без того была великолепным кораблем, поэтому я немного беспокоился о потере того, что делало его особенным, но получилось великолепно. У меня нет жалоб ”.

“Эй, посмотри туда!” Сказал Кога, указывая. “Под носом, на дне корабля. Это символ нашего клана!”

Он был вне себя от возбуждения при виде золотой крылатой змеи, нарисованной на корабле. Я хотел, чтобы все, кто видел его с земли, знали, кому он принадлежал.

Леон вопросительно посмотрел на судно. “Но чтобы кто-то просто дал нам такой корабль… Я почти боюсь, что в конечном итоге нам так или иначе придется за это поплатиться ”.

Я усмехнулся. “ Расслабься. Это просто признак того, в каком отчаянии на самом деле находится принц. С уходом Йоханна единственный человек, на которого он может положиться в борьбе с соседними соперниками, - это я. Если я потерплю неудачу, он пострадает больше всех ”.

“Все это хорошо, но вот в чем проблема”, - сказал Леон, ткнув меня в грудь пачкой документов. “Я проверил технические характеристики корабля, и это настоящая принцесса, все верно. Она очень нуждающаяся и к тому же жадная до золота. Даже если собрать воедино все задания на глубину 5 и на глубину 8, которые мы только что получили, у нас все еще дефицит. Наш бухгалтер в ярости. Единственный способ получить прибыль от этой штуки - использовать ее для борьбы со зверем глубиной выше 10 метров ”.

Летающие звери приводили в действие все дирижабли. Их переплавляли в жидкость, которая кристаллизовалась с помощью специального процесса и использовалась в качестве топлива для двигателей транспортных средств уникальной конструкции. Именно это делало дирижабли способными к такой поразительной маневренности. К сожалению, этот кристаллический источник энергии был очень, очень дорогим.

“Тогда нам просто придется работать с дефицитом”, - ответил я. “Наш долг перед Ассоциацией имеет первостепенное значение”.

Подготовка к турниру потребовала таких огромных денежных вложений, что некогда обильные средства Wild Tempest опустились на самое дно. И все же, учитывая, что на горизонте маячила Доблестная атака, перестраховываться было глупо. Самая большая угроза империи была также и нашей самой большой возможностью, и любой, кто не был готов поставить на карту все, что у него было, не мог назвать себя сильнейшим Искателем.

-Тогда это все. Леон, ты отвечаешь за остальное.

Я бы не отправился с группой в эту экспедицию. У меня были свои дела, и я не мог позволить себе находиться вдали от Этраи.

“Если что-нибудь выяснится, свяжитесь со мной по радио дирижабля”, - добавил я.

“Понял. Я обо всем позабочусь. Я также помогу с обучением Коги, где это возможно”.

“Не нужно переусердствовать. Даже если Кога не сможет получить ранг А, это не повлияет на наши планы.

-План - это еще не все, понимаешь?

У меня вырвался стон.

Леон усмехнулся и перевел взгляд на Черную Одиллию. “Ладно, все, приступим к делу! Нет времени лучше, чем сейчас!”

По его приказу группа поднялась на борт "Черной Одилии". На короткое мгновение Кога задержался у входного люка, глядя на меня. Наши взгляды встретились. Мы ничего не сказали, потому что больше нечего было сказать. Наши результаты говорили за нас. Он отвернулся и исчез в воздушном корабле.

Вскоре после этого заработали двигатели, и дирижабль с ревом помчался по взлетно-посадочной полосе. Он взлетел на черных, как смоль, крыльях и, несмотря на свои размеры, казался легким, как перышко. Я наблюдал, как он взмыл выше в небо, где набрал скорость и легко преодолел звуковой барьер. Я рассмеялась, когда ветер налетел на меня, растрепав мои волосы.

“Надеюсь, никого из вас не укачает в воздухе на моем новом дирижабле”, - пробормотал я.

***

По возвращении в офис дома клана мне нужно было заняться разведданными, в том числе отчетами моих информационных брокеров. Было крайне важно, чтобы иностранные агенты и антинационалисты не были замешаны в турнире. Мне нужно было знать все о каждом участнике: об их послужном списке Искателя, их идеологии, религиозных взглядах, месте рождения, происхождении родителей и даже об их нынешних отношениях.

Я был ответственным за весь турнир. Я не потерпел бы даже малейшей ошибки.

Изучив документы, я не обнаружил никаких проблем ни с одним из конкурентов. На данный момент я могу с уверенностью сказать, что все были в порядке. Это не значит, что я мог почивать на лаврах. Все еще были основания полагать, что иностранные агенты могут взять в заложники семью или друзей участника накануне турнира, вынудив их принять участие в потенциально разрушительном заговоре.

Даже если бы сейчас все выглядело безопасно, мы не могли позволить себе ослабить бдительность. Я должен был поддерживать работу своих информационных брокеров, выискивая что-нибудь необычное до самого дня турнира. К счастью, я заручился поддержкой людей из семьи Барзини — они следили за конкурентами на основе информации, полученной от моих брокеров.

Члены семьи Барзини были повсюду — в борделях, ресторанах, парикмахерских, больницах, у портных и так далее. Они были вплетены в ткань повседневной жизни. Если бы конкурент сделал что-нибудь подозрительное или необычное, это не ускользнуло бы от моих рук.

Как только я закончил просматривать всю информацию, я приступил к ознакомлению с правилами турнира. В их нынешнем виде особых проблем не возникло, и они отражали суть турнира. Кроме того, ограничив конкурентов только двумя навыками, мы достигли двух целей — во-первых, у нас была возможность увидеть способность конкурента адаптироваться и наблюдать, а во-вторых, мы помешали иностранным агентам получить полную информацию о наших Соискателях и их навыках. До сих пор конкуренты поддерживали правила, и хотя мы открыли временный офис, чтобы люди могли обращаться с жалобами и вопросами, пока мы ничего не получали.

Там было много вопросов относительно того, в какой степени эти правила будут применяться. Наиболее распространенным из них было то, возможно ли нам обнаружить незаконные усиления или повышение навыков до их матча.

К счастью, можно было узнать, были ли активированы такие навыки. Нам просто нужно было измерить плотность маны в теле участника. Если бы они использовали навык, их уровень плотности был бы высоким, и не было ни одного известного навыка или предмета, чтобы скрыть это. В то время как у некоторых классов, таких как мой, были навыки, которые не потребляли никакой маны, плотность маны у пользователя все равно повышалась, так что тестирование перед матчами исключало любую нечестную игру.

Жульничать на самом деле было довольно сложно. Участники были не единственными, кто был в колизее; там будет много зрителей, многие из которых наверняка сами были Искателями. Только руководство турнира — исключая меня, как участника — знало, какие навыки выбрал каждый участвующий Искатель, но любой достойный Искатель легко смог бы увидеть, когда тот или иной навык был использован. Кто-нибудь в толпе обязательно заметил бы любые откровенные попытки жульничества.

Как бы то ни было, если руководство ничего не предпримет для устранения существующих опасений, это приведет только к недоверию между участниками, поэтому раздел правил был пересмотрен, чтобы позволить каждому участнику выбирать углового.

Каждому корнермену было предоставлено право высказать два возражения: одно до начала матча и одно после. Чтобы избежать злоупотребления этими правами, возражения не допускались во время матча. В случае, если возражение приведет к выявлению нечестной игры, участник-нарушитель будет дисквалифицирован.

Я знал, что это приведет к другому вопросу: что произойдет, если корнермен не сможет увидеть или распознать нечестную игру? Этот конкретный вопрос касался самих конкурентов, и по большей части его можно было игнорировать. Кубок семи звезд определит сильнейшего ловца в империи — каждый участник обязан был убедиться, что у него есть талантливый и заслуживающий доверия угловой. Никакие оправдания не допускаются.

Во имя справедливости, все новые решения относительно правил должны были рассылаться по почте непосредственно каждому клану, включая те, которые еще не подтвердили свое участие. Я нацарапал записку как раз в тот момент, когда раздался стук в дверь.

-Мастер Ноэль? - отважился раздаться голос с другой стороны. Это был мой секретарь.

Я позвал, чтобы сообщить о своем присутствии, и дверь открылась.

“Прошу прощения за беспокойство”, - сказала секретарша, кладя мне на стол несколько конвертов. “Для тебя пришли несколько писем”.

-Я скоро на них посмотрю. У меня также есть несколько писем, которые необходимо отправить, так что вы сами с ними разберетесь. Вот записка о том, что написать и куда их отправить, - сказал я, передавая ее.

-Понятно. Считай, что дело сделано.

Я думал, что на этом все закончится, но секретарша осталась, глядя на меня с каким-то неловким выражением.

“В чем дело?” Спросил я. “Тебя что-то беспокоит?”

“Э-э-э, пришло еще одно письмо, адресованное лично вам”.

-Тогда поторопись и отдай это мне.

-Да, сэр.

Моя секретарша вытащила конверт у них из-под мышки и положила его передо мной. Я наклонила голову, беря его в руки, затем вздохнула, узнав содержимое.

-Опять это, да?

-Да, еще раз.… Я понял, кто это, с того самого момента, как увидел обратный адрес...

В конверте было письмо и фотография в рамке. Его отправил Ральф Голдинг, спонсор Wild Tempest и известный в империи торговец. Он руководил рядом предприятий, включая торговлю ценными бумагами, авиаперевозки и исследования в области применения технологий производства животных материалов. Он был настоящим гигантом делового мира и написал мне, чтобы предложить руку и сердце своей дочери.

-Это уже в пятый раз.

С тех пор, как я основал Wild Tempest, подобные письма были довольно частым явлением — короче говоря, это были попытки заключения стратегических браков. В империи тесные отношения с высокооплачиваемыми Искателями были символом статуса, включая спонсорство. Были также деловые льготы, такие как возможность покупать материалы для зверя по оптовым ценам. Это были причины, по которым дворяне и купцы спонсировали Искателей. Естественно, количество этих спонсоров резко возросло, когда дело дошло до более крупных кланов, регалиями которых стали лучшие из лучших . И одним из способов для спонсора выделиться из толпы было выдать своих детей замуж за Искателей.

До сих пор наш клан получал изрядную долю предложений руки и сердца, но мы отвергали их все. Подобные браки доставляли больше проблем, чем того стоили. Зная, что категорический отказ вреден для внешнего вида, мы однажды заставили Когу принять его. К лучшему это или к худшему, но тогда другая сторона отказала нам— казалось, что их взгляды были прикованы ко мне.

Большинство отправителей хотели заполучить меня, самого могущественного члена клана. Следующим на очереди был Леон. Ни один из нас не был заинтересован в подобных браках и мы сразу же отказались от них. Никто не хотел раскачивать лодку, поэтому предложения прекратились, как только мы вежливо отказались.

То есть, если только они не исходили от Ральфа Голдинга.

-Старикан просто неотступен, - пробормотал я.

С тех пор, как я встретила его на вечеринке в честь нашей победы над лордом, Ральф был одержим мной. Он был одержим идеей найти способ выдать меня замуж за его любимую дочь. Он еще не настаивал на этом, но я начал уставать от того, что он присылал мне ее фотографии даже после того, как мы ему отказали.

“Мастер Ноэль, если мне будет позволено набраться смелости и внести предложение”, - сказал секретарь после минутного колебания. “Возможно, стоит принять это предложение?”

-А? Думаешь, у меня есть на это время?

“Ральф Голдинг - самый ценный спонсор. Я беспокоюсь о том, что может произойти, если мы продолжим отказывать ему”.

-У нас есть другие спонсоры.

“Я понимаю это, но, учитывая организацию турниров и задания зверей, фонды нашего клана близки к нулю. Доходы от турнира будут разделены между семьей Барзини, и, учитывая, что наша собственная прибыль станет призовыми для победителей, мы почти ничего не зарабатываем ”.

Кубок семи звезд был турниром с денежными вознаграждениями, о которых мы уже объявили — победитель получил тридцать миллиардов филов, занявшие второе место - двадцать миллиардов, а двое полуфиналистов, занявших третьи места, - по пять миллиардов. Всего шестьдесят миллиардов фунтов стерлингов, прямо из кармана Wild Tempest.

“Доходы от наших инвестиций в железную дорогу не окупятся в течение некоторого времени”, - сказал госсекретарь. “Так что, возможно, нет ничего плохого в том, чтобы потакать прихотям Голдинга”.

Неплохая идея. Я не был заинтересован в женитьбе, но мог принять предложение и какое-то время встречаться с дочерью Голдинга. Одно это помогло бы защитить честь этого человека. У меня также было чувство, что это побудило бы его вложить немного больше средств в наши планы.

Если бы это был просто вопрос настойчивости, всегда была бы возможность обратиться в банк по поводу кредита, но это поставило бы нас в другое затруднительное положение: широкая общественность узнала бы, что у нас нет денег. Когда дело касалось большого клана, подобную информацию было бы слишком легко раскопать, и я не мог позволить себе проявить какие—либо признаки слабости - не сейчас, когда турнир вот-вот откроется, а на горизонте маячит должность верховного главнокомандующего.

“Прекрасно”, - сказал я. “Я сделаю это”.

“Да? Правда?” Глаза секретарши расширились от шока.

Я кивнул. “Отправь Голдингу ответ, когда разберешься с другими письмами, о которых я тебе говорил”.

-Д- да, сэр! Я займусь этим прямо сейчас!

Я проследил, как секретарша выбежала из комнаты, затем закурил сигарету, чтобы успокоить свои расшатанные нервы. Я затянулся дымом и посмотрел на фотографию у себя на столе.

“Такая мрачная на вид девушка”.

Его дочь ни в коем случае нельзя было назвать уродиной. У нее были хрупкие, тонкие черты лица и чарующее очарование в глазах цвета ночного неба. Ее серебристо-голубые волосы были как шелк, и она излучала ауру благородства.

Но чем больше я смотрел на фотографию, тем больше ощущал на ней определенную меланхолию. Девушка улыбалась, но только поверхностно. Ее впечатление было не холодным - оно было мрачным. Возможно, я так думал, потому что женщины вокруг меня были склонны к жестокости и силе. В любом случае, я не был в восторге от того, что увидел.

“Напомни еще раз, как ее звали?” Я размышлял вслух, еще раз просматривая письмо Ральфа. “Вот оно. Бернадетта Голдинг”.

***

Человеческая глупость не имела границ. Эти существа были умнее любых других живых существ, но они повторяли те же ошибки на пути к саморазрушению. Человеческий мир был миром младенцев — гигантских младенцев, питающихся друг другом в Аду.

“Поистине замечательно”.

Хорошо одетый мужчина произнес эти слова, глядя на подвальное святилище с атриумом где-то в столице империи. Он и еще двое на втором этаже смотрели вниз на церемонию, которая происходила в темноте внизу.

На церемонии присутствовало около пятидесяти мужчин и женщин, все в странных одеждах. На головах у них были шкуры животных, и ничего больше. Примитивный барабанный бой отбивал устойчивый ритм, эхом разносясь по святилищу, пока присутствующие непристойно и открыто предавались друг другу. Наркотики, которые они приняли, ввели их в транс, и они больше не знали, люди они или монстры.

На алтаре святыни находился предмет их веры. Зрелище, конечно, было необычным: верхняя часть тела представляла собой крылатую женщину, нижняя - странное переплетение щупалец. Перед статуей стоял каменный стол, на котором лежала обнаженная девушка. Она смотрела в потолок, ее взгляд был рассеянным. Она пробормотала что-то неразборчивое из глубин транса. Рядом с алтарем стоял человек в козлиной маске с обсидиановым ножом в руке.

“Бог преисподней!” - крикнул он, высоко поднимая клинок. “Прими эту жертву!”

Мужчина опустил клинок прямо ей в грудь. Девушка не пыталась сопротивляться, и кровь хлынула у нее изо рта, когда удар унес ее жизнь. Она билась на алтаре, как рыба, вытащенная из воды.

Человек в козлиной маске вытащил нож, и из раны брызнула кровь, окрасив его в красный цвет. Затем он снова вонзил нож, вспоров грудь девушки и вытащив ее сердце. Когда он почтительно положил орган к ногам статуи, собравшаяся толпа пришла в возбуждение, и их голоса разразились безумными возгласами.

Это была церемония для фанатиков Бога Преисподней, и она только что достигла своего пика.

-Неплохое зрелище, ты не находишь?

Голос принадлежал одной из трех фигур, наблюдавших за зловещей церемонией сверху. Это была очаровательная молодая женщина с холодной улыбкой. Она выглядела очаровательно в откровенном платье в восточном стиле. На макушке у нее торчали лисьи уши, доказывающие, что она была гибридным зверем.

“Вера в Преисподнюю - это сборище дураков, которые поклоняются высокоуровневым зверям Пустоты, считая их истинными богами. Верующие - идиоты, да, но они послушны основателю и не боятся смерти”.

“Замечательно. Это именно то, что мы искали”, - взволнованно сказал мужчина. “Они сказали, что ты лучший брокер и посредник империи. Похоже, они были правы. Мы заключили сделку, Райзен”.

Молодая женщина по имени Райзен удовлетворенно кивнула. “Основательница Веры в Загробный Мир и я в дружеских отношениях. Все они выступают против истеблишмента, и пока цена приемлема, они будут выполнять приказы даже таких агентов Родании, как вы. Предоставьте переговоры мне.

Ее собеседник, роданийский шпион, был отправлен в империю, чтобы разобраться после провала своего предшественника и продолжить свою разведывательную работу в столице империи. Его последние заказы поступили всего несколько дней назад.

“Я был бы признателен за это”, - ответил мужчина. “Вера в Загробный мир необходима для наших планов. Моя цель - убить конкретную VIP-персону, посетившую империю на Кубок семи звезд, и the faithful пригодятся. Я рассчитываю на тебя. Неудача - это не вариант”.

“Не волнуйся. Они помогут тебе, когда ты приведешь свой план в действие”.

Райзен перевела взгляд на третьего человека, стоявшего рядом с ними, странную фигуру, закутанную в черное. Темный халат скрывал ее глаза, из-за чего выражение ее лица было невозможно прочесть. В подземном мире она была известна как Повелительница Мух, своего рода мастер на все руки, которая бралась за любую работу, невзирая на опасность. Среди Падальщиков никто не был столь исключительным — или опасным.

“Ожидай великих свершений, Роданиан”, - сказал Повелитель Мух со смешком. “Твои желания сбудутся”.

“Я так много слышал о вас”, - ответил агент, кивая. “И я чувствую себя намного увереннее, зная, что Повелитель мух на нашей стороне. Тогда позвольте мне поделиться с вами моими планами во всей их полноте...”

Итак, троица обсуждала свои планы, пока происходил жуткий ритуал ниже. После того, как роданийский агент ушел, Райзен и Повелитель мух наблюдали, как церемония подходит к концу. Теперь, когда гротескные торжества закончились, верующие в изнеможении погрузились в сон.

“Похоже, он нам полностью верит, Злой Болван”, - насмешливо сказал Повелитель Мух.

Малеболдж — ибо это было настоящее имя Райзен - восторженно рассмеялась. Брокер Райзен был всего лишь маскировкой, которую она использовала, чтобы слиться с толпой. На самом деле она была Малеболдж Хаотичной, врагом человечества и одной из Доблестных.

-Он никогда бы не подумал, даже в самых смелых мечтах, что ты на самом деле чудовище.

Малеболдж пожал плечами. “Это была командная работа. Этот агент ведет себя как джентльмен, но за этим фасадом скрывается безжалостный убийца. Когда он закончит свою работу, он намерен покончить с нами. Он не захочет оставлять концы с концами. Он именно причина, по которой я презираю роданийцев”.

-Это делает нас двоих. Нам просто придется лишить его жизни прежде, чем он заберет нашу.

“О, нам не нужно будет делать это самим. Мы оставим это искателям Этраи. Мы будем делать то, что делаем всегда, — наблюдать сверху и ждать нашей идеальной возможности ”.

“Ты уверен? Долли Гарднер из Goat Dinner считает тебя крайне подозрительным. Одно неверное движение, и она может напасть на твой след.

Долли и Мэлболдж встречались раньше. Долли знала ее только как брокера Райзен, но инстинкт Ищейки подсказывал ей, что за этим кроется нечто большее. Она дошла до того, что наняла собственного информационного посредника, чтобы докопаться до личности Райзена. Мэлболдж до сих пор удавалось сохранять завесу тайны, но это был только вопрос времени, когда ее личность будет раскрыта.

“После всего того, что ты вложил в Веру в Загробный Мир, - сказал Повелитель Мух, - было бы обидно, если бы это ни к чему не привело”.

Малеболдж руководил the Netherworld Faith из-за кулис. Она собрала недовольных, подготавливая их к тому дню, когда они посеют огромный хаос и разрушения. Хотя большинство ее членов были просто верующими, которые не знали правды, все руководители религии были активистами, замышлявшими падение династии Дюфоров. У них было несколько филиалов за пределами этого, и все они были посвящены работе в тени.

“Этого не случится”, - спокойно сказал Мэлболдж. “ Мы используем расследование "Козьего обеда" против них, и они столкнутся лицом к лицу с нашим роданийским другом. Искатели наверняка выйдут победителями, но роданиец сильнее, чем кажется. Нам просто нужно провести внезапную атаку, пока клан пытается оправиться от битвы.

“Ты думаешь, это возможно? Ужин из козлятины является частью ”регалии".

“Нам не нужно побеждать. Нам только нужно ослабить их до такой степени, чтобы они больше не могли преследовать нас. Они прекратят расследование по собственному желанию. Высокое положение Goat Dinner в отношении регалий также является сдерживающим фактором — если они не смогут сохранить свое единство, другой клан узурпирует их. Мы можем ожидать, что они будут оставаться послушными, пока не возьмут себя в руки. К тому же, ” добавила Мэлболдж, растянув губы в злобной усмешке, “ на регалиях изображена ядовитая змея. Он из тех, кого мы не можем недооценивать”.

“Ядовитая змея"… Ты имеешь в виду Ноэля Столлена.

Ноэль и его клан, Дикая Буря, были самыми новыми членами регалии, и он заслужил это положение, похоронив своего предшественника, Иоганна. Ноэль был одним из самых жестоких и агрессивных Искателей в империи. Если кто-то проявлял хоть малейшую слабость, он хватался за нее. Он был во всех отношениях таким врагом, который требовал крайней осторожности.

“Что, если Долли и Ноэль объединят усилия?” - спросил Повелитель мух. “Они оба похожи в своих агрессивных подходах. Они достигнут своих целей любыми необходимыми средствами”.

“Такое партнерство невозможно. Ноэль слишком занят "Кубком семи звезд". У него нет пропускной способности, чтобы помочь Долли. Даже если бы она попросила его о помощи, он бы отказал ей. Так же, как и в первый раз.

“ Ты уверен, что не относишься к ним легкомысленно? Если Долли раскроет твою личность, Ноэль, скорее всего, окажет ей свою помощь. В конце концов, ты areодин из Доблестных Воинов.

“Мы перейдем этот мост, когда подойдем к нему”, - беспечно сказал Мальболдж. “У меня есть роскошь вечности. В отличие от тебя, я могу начать все с самого начала, если понадобится.

Повелитель Мух издал низкий стон, и Малболдж рассмеялся.

“Не будь таким. Я отношусь к этому очень серьезно. Мы воспользуемся Кубком Семи Звезд, чтобы нанести серьезный урон и сокрушить руководство империи. В судный день мы одержим победу. Змея и козел - сущие пустяки.

“Я надеюсь, что это правда...”

“Это тебе следует действовать осторожно. Это ты связан со змеей, а не я. Его клыки мстительны и одержимы. Возможно, он обратит их на тебя.

Повелитель Мух хранил молчание. Она так хорошо все это помнила. Ноэль надеялась использовать Андреаса Хугера, генерального директора Hooger Commerce, и она убила этого человека прямо у него на глазах.

“Приближается день расплаты”, - сказал Малеболдж. “Ни один из нас не может позволить себе никаких ошибок”.

Повелитель мух кивнул. “ Да. День, когда мир расколется, еще впереди. Мы должны позаботиться об этом, невзирая на жертвы”.

Все делается для спасения человечества, подумала она, и ее решимость возродилась.

-Мне нужно идти. Свяжись со мной, если что-нибудь случится.

Как только были произнесены эти слова, Повелитель Мух превратился в бесчисленное множество крошечных насекомых, показывая, что фигура была немногим больше, чем фамильяр — репликант, управляемый издалека. Стая мух исчезла из святилища, как черный туман.

Когда все мухи исчезли, за спиной Мэлболджа бесшумно возник человек в белом халате. “Как долго ты собираешься этим пользоваться?”

“Пока не сломается”, - бесцветно ответил Мэлболдж.

Выражение лица мужчины наполнилось враждебностью. Он был Эмпирео, Душой самурая. “Я всегда буду ненавидеть тебя”.

“Эмпирео, ты же знаешь, я здесь не для того, чтобы делать из тебя фаната”.

“Тогда мне не нужно, чтобы ты притворялся, что это не так. Когда все это закончится, клянусь, я убью тебя.

Его слова были переполнены желанием прикончить ее на месте, но он исчез так же, как и появился — без звука, без единого следа.

“Ты клянешься, что убьешь меня, хм?” - сказал Мэлболдж певучим голосом. “Такие замечательные слова”.

Ее глаза потемнели, как вечерние сумерки.

***

Когда Бернадетта отключила связь со своим фамильяром, острая боль пронзила ее сердце. Она со стоном поднялась с кровати, боль была такой сильной, что ей показалось, что она вот-вот упадет в обморок. Она прижала руки к своей нежной груди и сделала глубокий вдох. Хотя она постепенно почувствовала себя немного спокойнее, усталость была подавляющей и почти невыносимой. Она снова легла и подождала, пока ей не станет лучше.

Раньше такого не было. Хотя она тратила магическую энергию, чтобы использовать свои навыки, ее никогда не доводили до того, чтобы ее тело отказывалось выполнять собственные инструкции. Когда-то подобное показалось бы абсурдным.

Иоганн был причиной ее страданий. Своим нападением он искалечил саму ее душу. К счастью, сама рана была не особенно глубокой, и Мэлболдж помог ее залечить, но она оставила глубокий шрам, который никогда не исчезнет. Как следствие, когда девушка использовала свои навыки в течение длительного периода времени, она испытывала сильную боль.

Наиболее распространенными среди ее симптомов были сильная агония, пульсирующая по всему телу, и потеря сознания. Если бы она использовала свои навыки еще дольше, то подверглась риску нарушения работы органов и, возможно, даже смерти. В настоящее время она могла использовать свои навыки максимум около часа.

Девушка ничего этого Мальболджу не говорила. На самом деле, она солгала и сказала, что полностью исцелилась. Если бы зверь знал о ее действительном состоянии, были все шансы, что она была бы убита — выброшена как более бесполезная. Хотя они с Мэлболджем были своего рода партнерами, она все еще ни в малейшей степени не доверяла зверю. Мэлболдж был настоящим монстром, и у девушки было немало собственных подозрений.

Как бы то ни было, помощь Мэлболджа была необходима, и девушка пока не могла прервать их связь. Тем не менее, в какой-то момент они неизбежно попытались бы убить друг друга — это был факт. Ей нужно было составить план, как избавиться от Мэлболджа. Она слишком хорошо понимала, насколько страшен этот зверь как враг и как трудно ее будет убить. Девушка решила сделать все, что потребуется, потому что ей нужно было убить Мэлболджа полностью.

“Я не справлюсь одна”, - прошептала она в своей пустой комнате. “Мне понадобится помощь”.

Хотя у нее был общий план игры, ей нужен был партнер, чтобы претворить его в жизнь. Это было особенно актуально сейчас, учитывая состояние ее тела. У нее было на исходе время, и если бы она не смогла предпринять никаких шагов за то время, которое у нее осталось, все ее усилия до сих пор были бы напрасны.

Она откинулась на мягкую спинку кровати с балдахином и позволила мыслям течь своим чередом, слушая, как дождь барабанит в окно. Когда он усилился, она приподнялась, расстроенная постоянным шумом, и тут услышала это: ржание лошадей. Перед домом остановилась карета, из которой вышел человек.

“Он дома...”

Девушка услышала, как открылась входная дверь и слуги вышли поприветствовать хозяина дома. Она еще не могла заснуть, только не сейчас. Девушка накинула одеяло поверх пижамы, надела тапочки, аккуратно стоявшие в изножье кровати, и вышла из комнаты. Оттуда она спустилась по лестнице и подошла к парадной двери, где мужчина средних лет передавал свое насквозь промокшее пальто одному из слуг. Он повернулся к ней с улыбкой.

-Ну, привет, Бернадетта.

-Добро пожаловать домой, отец.

Ее отец, Ральф Голдинг, добрался домой. “На улице льет как из ведра”, - сказал он. “Я так рада, что добралась домой пораньше”.

-Как и я. Если бы дороги затопило, вы могли попасть в аварию.

Он кивнул и указал на столовую. “ Я слышал, ужин готов. Пойдем?

-Да. Прошло много времени с тех пор, как мы в последний раз ели вместе.

-Прошу прощения, - сказал Ральф. - Я был так поглощен работой.

Бернадетта хихикнула. “Не нужно извиняться. Я очень терпелива и уверена, что ты приготовил замечательный подарок, чтобы компенсировать это ”.

Ральф усмехнулся в ответ. Это был добрый, приятный смех. “ Ты заключаешь нелегкую сделку. Я и не ожидал меньшего от своей собственной дочери. Твоя мать тоже очень гордится тобой из-за своего места на небесах”.

Мать Бернадетты умерла от болезни, когда она была еще ребенком. Хотя у нее было много родственников, Ральф был ее единственным оставшимся прямым родственником.

-Вообще-то, у меня есть для тебя подарок.

-Это так? Отсюда ты кажешься с пустыми руками, отец.

Ее лицо озарилось любопытством. Улыбка Ральфа была полна скрытого смысла.

“Это не здесь, со мной”, - сказал он. “Но я уверен, тебе это понравится”.

Вскоре после этого Бернадетта села обедать со своим отцом, и слуги принесли им еду. Прошло некоторое время с тех пор, как они ели вдвоем, и разговор шел легко.

-Ты чувствуешь себя лучше, Бернадетта?

-Да, ” ответила она, кивая. “ Намного лучше. Доктор сказал, что я иду на поправку.

Ущерб, нанесенный Иоганном, был настолько велик, что Бернадетта на некоторое время была прикована к постели. Она страдала несколько дней, но теперь наконец смогла встать с постели. Фундаментальный ущерб, нанесенный ее душе, никогда не заживет, но Ральф ничего об этом не знал. Он также не был посвящен в то, чем занималась его дочь за его спиной.

“Я так волновался, когда ты заболела, но, кажется, тебе действительно намного лучше”, - сказал он с улыбкой облегчения. Он сделал глоток вина. - Это напомнило мне: в следующем месяце у тебя день рождения.

-Да. Мне исполняется двадцать.

-Уже двадцать. Время, конечно, летит! Маленькая принцесса, которую я мог бы взять на руки, превратилась в восхитительную и красивую молодую леди ”. В его голосе слышалась нотка благоговения. “С другой стороны, я тоже замечаю некоторые изменения — с каждым днем все больше седых волос”.

Ральф выпрямился на своем стуле, прежде чем продолжить.

“Дорогая, есть кое-что важное, о чем я хотел бы поговорить с тобой. Ты достигла брачного возраста уже пять лет назад. Вы бы подумали о помолвке?

Бернадетта посмотрела на отца, не совсем понимая, что он имеет в виду. Ральф всегда был чрезмерно заботливым и редко подпускал к себе мужчину на расстояние вытянутой руки. На светских раутах деловые партнеры, естественно, предлагали Ральфу обсудить возможность женитьбы, но он всем им отказывал.

По словам ее отца, он сам намеревался найти ей подходящего партнера. Поскольку он также отклонил предложения влиятельных знатных семей, Бернадетта всегда предполагала, что это было оправдание — что-то, сказанное отцом, потому что он не хотел отпускать свою единственную дочь. По крайней мере, до сих пор.

Вот он здесь, сидит перед ней и серьезно спрашивает, не подумает ли она о помолвке. Это могло означать только одно: он действительно  нашел кого-то, кого посчитал подходящим для ее руки.,,

“Все это произошло очень неожиданно”, - сказала она ему. - Ты хочешь сказать, что твой подарок - потенциальный партнер?

-Именно так. И я уверен, что вы будете вне себя от радости, когда услышите его имя.

Ральфа переполняла уверенность. Мужчина, о котором шла речь, должен был быть кем-то особенно важным — знаменитым, богатым, влиятельным или всем вышеперечисленным. Иначе Ральф никогда бы не был так взволнован. Бернадетта почувствовала вспышку раздражения в своем сердце. Она уже знала, что из-за этого ей будет сложнее в конечном итоге отклонить предложение.

Ральф был добрым отцом, но его однонаправленный ум помог ему подняться по карьерной лестнице финансового мира в юном возрасте. У него была железная воля. Когда он решал что-то сделать, он доводил дело до конца, несмотря ни на что. Даже если Бернадетта попытается отклонить его предложение, он не отступит, если у нее не будет причины, которую он мог бы принять.

Следовательно, для Бернадетты было в основном бессмысленно сопротивляться, и гораздо меньше проблем было, если бы она просто приняла это. Она могла бы встретиться со своим новым партнером и объяснить, что они плохая пара, и Ральфу просто пришлось бы согласиться. Она чувствовала себя немного виноватой за то, что обманула своего отца, но ей было ясно, что так будет лучше всего.

“Он, должно быть, настоящий джентльмен, раз вы говорите о нем с таким рвением”, - сказала Бернадетта. “В таком случае, я соглашаюсь”.

“Фантастика! Я рад, что мы можем так быстро сдвинуть дело с мертвой точки!”

-Но кто же такой этот мужчина, которого вы нашли для меня?

Бернадетта отпила вина. В горле у нее пересохло, возможно, из-за усталости. Или, может быть, это было чувство вины, которое она испытывала за то, что обманула своего отца.

Ральф понятия не имел, кто такая Бернадетта на самом деле. Его лицо озарилось широкой улыбкой. “Это не кто иной, как Ноэль Столлен, мастер клана Дикой Бури и новый член регалии”.

Услышав имя Ноэля, Бернадетта выплюнула вино, превратив его в тонкий туман. Она поперхнулась и зашлась в приступе кашля.

-Моя дорогая! С тобой все в порядке?! Обеспокоенно спросил Ральф.

Бернадетта кивнула, все еще кашляя. “Д-да, отец...”

“Я понимаю. Это, должно быть, слишком тяжело для тебя, чтобы ты мог вынести это во время своего выздоровления. Возможно, нам стоит поговорить об этом в другой раз.

“Нет, я в порядке! Пожалуйста, продолжай!”

Она повысила голос и попросила отца продолжать. Змея как потенциальный партнер по браку? Что, черт возьми, происходит? Все произошло так неожиданно, и Бернадетта просто не могла осознать этого. Одно было ясно: если она оставит все в руках своего отца, они быстро окажутся вне ее досягаемости. Ей нужно было разобраться в ситуации, чтобы решить, как реагировать.

-Что ж, если ты настаиваешь, - сказал Ральф, все еще хмуря брови. “Есть много причин, по которым я выбрал Ноэля Столлена в качестве вашего партнера. Короче говоря, он незаменим для будущего империи Велнант. Почему, сразу после объявления о прибытии Доблестного, он провел симпозиум и продемонстрировал всем свой уникальный талант. Он ясно дал понять, что не намерен проигрывать даже крупнейшим кланам империи. Я уверен, вы в курсе того, что произошло дальше.

“Он разоблачил коррупцию в министерстве юстиции и доказал невиновность Хьюго Коппелии”.

“Что он и сделал. Он не просто заставил влиятельных людей действовать, он также отменил постановление государства. И в его возрасте! Это не то, к чему большинство может даже надеяться стремиться, не говоря уже о достижении. Следует предположить, что он готовился к этому моменту очень, очень долго. Он воспользовался Доблестным вторжением, чтобы создать большие возможности и довести их до конца. Он расчетлив, проявляет инициативу и, самое главное, распознает возможность, когда видит ее”.

Голос Ральфа был полон страсти, его глаза блестели, как у взволнованного мальчишки.

“С тех пор Ноэль продолжал расти не по дням, а по часам, и его клан даже победил повелителя зверей. Его усилия также принесли им место в "регалиях". Он действительно, воистину замечательный молодой человек”.

-Но он еще и Искатель. Способен ли он унаследовать твой бизнес, отец?

-Такой человек, как Ноэль, способен на все, что ему взбредет в голову. Исследуя его прошлое, я обнаружил, что до того, как стать Искателем, он управлял винодельней. Эта винодельня также приносила кругленькую прибыль. Хотя его пригодность, безусловно, вызывает беспокойство, у меня нет намерения навязывать ему роль моего преемника. Ноэль уже добился успеха, и он, вероятно, мало заинтересован в наследовании чужого ранга или должности. Я считаю, что это хорошо”.

Ральф отпил немного вина и достал из кармана пиджака скомканный листок бумаги.

-Ты понимаешь, что это такое, Бернадетта?

“Я не понимаю”, - сказала она, качая головой. “В чем дело?”

-Это называется банкнотой. Это бумажная валюта.

Бернадетта слышала это слово раньше. Банкноты отличались от монет тем, что не имели реальной стоимости, но служили признанной правительством валютой для экономического обмена. Их было удобнее хранить и передавать, чем монеты, и в отличие от золота, серебра и бронзы, которые были ограниченными ресурсами, их можно было печатать и выпускать гораздо проще, что, в свою очередь, увеличивало расходы и стимулировало экономику.

“Я надеюсь, что империя перейдет от металлических монет к бумажной валюте. Это лучше всего подходит для оживления нашей экономики. Видите ли, монеты неудобны как для страны, так и для ее граждан”.

“Собирается ли империя начать печатать эти бумажные купюры?”

“Нет. Этот конкретный законопроект не был издан имперским правительством. Этот законопроект был издан бывшими свободными городами Менх”.

“Mönch…”

Это было название места, которое около десяти лет назад было опустошено одним из Доблестных: Коцитус Серебряная Рыба. Поскольку нация была поглощена великой империей Велнант, в наши дни ее название редко у кого звучало на устах.

“Свободные города Менха значительно опередили время, когда дело касалось финансов и экономики. То, что они смогли внедрить бумажную валюту раньше любой другой страны, является доказательством многолетней мудрости, опыта и доверия. Фактически, бумажная валюта Менха была даже признана в качестве международной валюты соседними странами. Однако ... Ральф усмехнулся. “Как вы уже знаете из ваших исследований истории, Менх был разрушен еще до того, как у него появилась возможность официально печатать свои бумажные деньги. Возможно, с моей стороны неуместно говорить об этом, но нам повезло, что он был уничтожен до того, как это могло произойти. В противном случае каждая страна, имеющая дело с Менчем, понесла бы огромный финансовый удар из-за того простого факта, что валюта была не металлической, а бумажной. Если страна, печатающая валюту, уничтожена, их валюта становится совершенно бесполезной — не лучше бумажных салфеток. По сути, мусор ”.

В этом был достаточный смысл. Банкноты были превращены в валюту страной, которая их напечатала и выпустила. Люди использовали в своих сделках не сами банкноты, а доверие нации, которая их выпустила. Если бы у нации не было такого доверия, то ее банкноты не смогли бы стать валютой.

“С тех пор международное сообщество полностью утратило доверие к векселям. Никто не хочет использовать их для своих сделок, когда есть шанс, что они могут превратиться в не более чем разноцветные листки бумаги. Это настоящая дилемма. По правде говоря, каждая нация хочет перейти к бумажной валюте, но никто не может забыть трагедию свободных городов Менха”.

Бернадетта кивнула, затем вопросительно склонила голову набок. “Я понимаю, что вы говорите о счетах, но какое это имеет отношение ко мне?”

“Ну, видите ли, я считаю, что люди и счета похожи”, - сказал Ральф.

-Правда?

“Да, очень. Ни то, ни другое не имеет внутренней ценности. Ценность человека, как и ценность векселей, приходит извне в форме доверия ”. У него был отсутствующий взгляд, когда он продолжил: “Мир называет меня финансовым гигантом. И нет никаких сомнений в моих результатах — с объемом продаж в двадцать триллионов долларов в год я достоин такого прозвища. Я очень горжусь тем, чего достиг. Но также верно и то, что я ничего не добился, кроме зарабатывания денег. В конце концов, я едва ли даже знаю, где мои носки ”.

Бернадетта хихикнула. “ Ты замечательный человек, отец. Не нужно так унижаться.

-Я просто говорю правду, Бернадетта. Моя ценность как личности, возможно, заключается только в моем положении отца самой замечательной дочери, ” сказал Ральф с доброй улыбкой. Затем его лицо вновь стало серьезным. “По правде говоря, моя ценность - ценность самой империи. Даже если Искателям удастся отбиться от Доблестных, никто не может сказать, что случится с нашей нацией после. Я долго и упорно думал о том, как сильно я хочу, чтобы моя драгоценная дочь была с сильным человеком, который не дрогнет, независимо от ситуации ”.

-И этот человек - Ноэль Столлен?

-Я не могу думать ни о ком другом. Он, по общему признанию, невысокого роста, к тому же моложе вас, но это не умаляет того факта, что он обладает поистине исключительным талантом. А еще у него очень красивое лицо.

“Неужели лицо так важно?”

“Ну, я мечтаю души не чаял в своих обожаемых внуках”, - пошутил Ральф, подмигнув.

“Понимаю”, - ответила она с мягким смехом. “Я сделаю все, что в моих силах”.

За своей улыбкой она подумала: "Возможно, это мой шанс!

Без сомнения, змея положила глаз на одно: деньги Ральфа. Зачем еще кому-то столь хладнокровному вступать в переговоры о браке? Но если деньги были тем, за чем он охотился, это означало, что она могла использовать змею как сообщницу в своих попытках свергнуть Мэлболджа. Таким образом, предложение руки и сердца было шансом сблизиться с Ноэлем, не вызывая подозрений Мэлболджа.

Змея была сильной и хитрой. Бернадетта знала это даже лучше, чем ее собственный отец, который хвалил его за это. Он убил Иоганна, а это означало, что он также мог быть способен расправиться с Малеболджем.

“Должен признать, я так рад, что Ноэль изменил свое мнение”, - сказал Ральф.

Это привлекло внимание Бернадетты. - Что ты имеешь в виду?

“Он четыре раза отклонял мои предложения о брачных переговорах. Затем, совершенно неожиданно, он связывается со мной и говорит, что хотел бы передумать. Я рад, что никогда не сдавался”.

-А, понятно.…

Дрожь пробежала у нее по спине. Ее отец был так очарован змеей, что без умолку болтал о ней, но Бернадетта уже не слушала.

Он отказывался четыре раза? Но почему? И почему такая внезапная перемена в настроении?

Бернадетта сначала предположила, что змей просто охотился за деньгами, но эта новая информация, казалось, указывала на то, что у него были другие мотивы. Иначе зачем бы ему отказываться от своего отказа?

Возможно, все свелось к стоимости Кубка Семи Звезд и ухудшающемуся финансовому положению клана, но Бернадетта считала опасным предполагать, что дело только в этом. Змея была не из тех людей, которые меняют свое мнение о чем-то, что они решили, только потому, что у них возникли управленческие трудности. Даже если бы он страдал из—за денег, он не просто вступил бы в переговоры о браке с дочерью богатого человека - он принял бы меры предосторожности, чтобы гарантировать, что его дела останутся незамеченными для окружающих.

-Дорогая, с тобой все в порядке? Ты побледнела.

Бернадетта резко вернулась к реальности при звуке взволнованного голоса отца.

“Тебе нехорошо, не так ли? Пожалуйста, иди в свою комнату и немного отдохни. Мы можем подробнее обсудить это предложение позже. В любом случае, обеим сторонам необходимо подготовиться ”.

-Да, отец.

Слегка дрожа, она встала и вернулась в свою комнату. По пути ее мысли крутились вокруг загадочных мотиваций змеи. Но чем больше она думала об этом, тем больше не могла поверить, что его единственной целью были деньги.

Возможно ли, что он знает, что я на самом деле Повелитель Мух?

Если это было так, то все остальное встало на свои места.

Человек, которого все знали как Повелителя Мух, на самом деле был фамильяром Бернадетты. По этой причине она смогла скрыть свою настоящую личность, работая в преступном мире. Но ей не всегда удавалось скрывать, кем она была на самом деле. Если проследить магическую энергию от фамильяра Бернадетты до ее источника, они могли бы сделать вывод, что она была единственной, кто контролировал ситуацию. Это было отнюдь не просто сделать, но все же возможно.

Если змея приложила все усилия, чтобы раскрыть настоящую личность Бернадетты, это было достаточным доказательством того, что он планировал ее убить. В конце концов, змей был достаточно безумен, чтобы пожертвовать собственной жизнью, чтобы сокрушить своих врагов, и он сделал это без малейших колебаний. Теперь он шел за ней.

При одной только мысли об этом Бернадетта так испугалась, что ее прошиб холодный пот. Пот покрыл ее тело, и она почувствовала, как сердце превращается в лед. Она не боялась смерти. Чего она боялась, так это того, что после того, как ее схватит змея, ее ждет допрос, гораздо худший, чем смерть. Змей был безжалостен в обращении со своими врагами, и он использовал бы любые средства для достижения своих целей, включая взрыв тюрьмы.

-У него мстительные и навязчивые клыки. Возможно, он обратит их на тебя.

Слова Мэлболджа звучали в голове Бернадетты. Змея была сильной и хитрой, да, но он также был жестоким и настойчивым. Если он нацелился на тебя, спасения не было.

Бернадетта задумалась, не стоит ли ей все объяснить Малеболдж и попросить ее о помощи, но в конце концов решила этого не делать. Повелитель зверей только презирал бы ее страх и критиковал неспособность девушки решить свои собственные проблемы. Тогда Злой Волк бросил бы ее, возможно, даже убил. И если подозрения Бернадетты в отношении Мэлболджа были верны, просить о помощи было бессмысленным занятием — этому существу нельзя было доверять.

“Я должна сделать это сама”, - пробормотала Бернадетта, поднимаясь по лестнице в свою комнату. “Я должен убить змею прежде, чем она убьет меня”.

Страх в ее голосе исчез, и на его месте появилась явная и всепроникающая жажда крови.

***

Прошло примерно шесть месяцев с тех пор, как Дикая Буря убила лорда по прозвищу “Благородная Кровь”. Битва произошла в бывшем княжестве Арчиллио, и Дикой Буре чудесным образом удалось остановить чудовище. После той битвы разрушенный городской пейзаж был полностью сровнен с землей, превратившись в чистый, бесплодный участок земли. Именно здесь, в этом некогда процветающем месте, вот-вот должна была пролиться новая кровь.

В самых дальних глубинах зияющей Пропасти люди и звери столкнулись лицом к лицу.

С одной стороны была армия солдат стихий, возглавляемая повелителем зверей глубины 12 - еще одной Благородной Кровью. Этот зверь отличался от Благородной Крови, которую убила Дикая Буря. Хотя, с точки зрения статистики, звери одного и того же типа часто появлялись из одной и той же Бездны, редко другой повелитель появлялся за такой короткий промежуток времени.

Эта новая Представительница Благородной Крови оказалась красивой молодой девушкой с изысканными серебристыми волосами, одетой в великолепное платье. Она сидела, скрестив ноги, в экстравагантном кресле, парящем над землей. Его армия из более чем трехсот солдат стихий стояла под ним в строю, ожидая его команды.

Группа Искателей, которым было поручено уничтожить зверя, противостояла ему: четыре Искателя ранга А, двадцать Искателей ранга В и три Искателя ранга С. Каждый из них был жестким и испытанным в боях. Даже тогда этого было недостаточно, чтобы уничтожить Благородную Кровь. В лучшем случае, они могли уничтожить только солдат стихий, которые стояли перед ними.

Искатели уже знали это. Ассоциация уже сообщила им, что эта Благородная Кровь намного сильнее предыдущей. Для ее уничтожения потребуется как минимум в два раза больше боевой мощи, чем у них сейчас. Если бы они сражались, то проиграли бы, поэтому оказались в безвыходном положении.

“Как лягушки, застывшие во взгляде змеи”, - сказал Благородная Кровь, и его красивые губы скривились в жестокой усмешке. “Ты знаешь, что не можешь победить, но все равно нагло приближаешься. Только не говори мне, что ты пришел сюда, думая, что возможны переговоры?”

В ответ на высокомерную фальшивую вежливость Благородной Крови черноволосая Карура, возглавлявшая Искателей, прищелкнула языком.

“Чертова тварь не проявляет к нам ни капли уважения”, - выплюнула она.

Каруру звали Сумика Клэр. Она была вице-магистром Пандемониума и командующей силами Искателей. Сумика потянулась к мечу, висевшему у нее на поясе. Она была Мастером Длинного Меча, специалистом по фехтованию ранга "А", родом с острова Громовая Рука, государства на дальнем востоке. Простым взмахом своего меча она могла активировать бесчисленные боевые способности и умения, присущие Карурасу. Даже тогда Сумика не могла разглядеть брешь, через которую можно было бы нанести удар по Благородной Крови, стоявшей перед ней.

“Я устал от этого состязания в гляделки”, - сказал Благородная Кровь. “Пожалуйста, умри уже за меня”.

Чудовище бросило на них презрительную усмешку, затем указало на Сумику и ее Искателей, как будто дирижировало оркестром. Солдаты стихий под ним ожили.

“Они приближаются!” - крикнула Сумика. “Всем приготовиться к бою!”

Искатели приготовили свое оружие. Все шло по плану. Благородная Кровь недооценила силы Сумики и предоставила битву полностью ее солдатам стихий. Его предвидение здесь не помогло бы — даже если бы зверь мог видеть будущее, оно было всего на несколько секунд впереди. И если бы он не был готов к битве, то реагировал бы медленно. Благородная Кровь явно была чрезмерно уверена в своем преимуществе.

Но была одна вещь, о которой Благородная Кровь не знала — самый сильный человек в империи был частью Пандемониума. Его звали Лео Один, Цареубийца.

План нападения Пандемониума был прост. Сумика и ее отряд Искателей были приманкой — их работа заключалась в том, чтобы выиграть время для Лео, чтобы выскочить из укрытия и нанести смертельный удар Благородной Крови, пока она была застигнута врасплох. Возможно, они и столкнулись с лордом, но Лео был EX ранга; не было никаких сомнений, что он мог убить его. Тем не менее, Благородная Кровь обладала способностью останавливать время, поэтому их план состоял в том, чтобы убить его прежде, чем оно сможет это сделать.

Если бы у Пандемониума было достаточно людей, чтобы убить лорда без Лео, они могли бы заранее установить мощный барьер. Тогда они могли бы блокировать атаки, даже когда время остановилось, а затем уничтожить лорда, когда у него закончилась магия. Однако в настоящее время Пандемониум просто не был настолько силен.

Пока все шло по плану, Лео подкрадывался сзади к Благородной Крови и убивал ее одним махом, пока Сумика и ее Искатели сражались с солдатами стихий Господа.

Однако хорошо продуманные планы Сумики рухнули, не успев осуществиться.

“Что за черт?!”

Ее потрясенный крик раздался как раз в тот момент, когда Пандемониум был готов встретиться с солдатами стихий Благородной Крови. Прежде чем они успели это сделать, с неба упала одинокая фигура и приземлилась между ними: мужчина с копной золотистых волос. На нем были кожаные доспехи, оставлявшие его руки обнаженными, демонстрируя бугрящиеся мышцы, украшенные малиновыми татуировками. Его лицо скрывала маска, сделанная в виде льва.

“Лео?! Что все это значит?!”

Это был Лео Эдин, глава клана и сам Убийца Королей — самый могущественный Искатель империи.

Предполагалось, что Лео скрывается, но он появился прямо перед Благородной Кровью. Шок Сумики волной прокатился по ее Искателям, которые внезапно заколебались. Даже представители Благородной Крови широко раскрыли глаза от удивления.

“Это засада? Что толку, если ты покажешься первым?” - спросил Благородная Кровь, смеясь. “О, как я ненавижу идиотов. Ты умрешь вместе с остальными”.

Солдаты стихий хлынули на позицию Лео. Он был в абсолютном меньшинстве. К тому времени, когда Искатели Пандемониума двинулись на помощь, было уже слишком поздно — солдаты стихий добрались до него. Столкновение с силами такого уровня оставило бы беспомощным даже Искателя ранга А, его жизнь закончилась бы потоком крови.

Но Лео был ЭКС-ранга. Он не издавал ни звука и не отбрасывал тени, нанося бесчисленные удары с ошеломляющей скоростью. В одно мгновение все солдаты стихий были уничтожены.

Все, что осталось после этого, - это полная тишина.

Там было более трехсот солдат стихий, каждый из которых находился где-то между глубиной 8 и глубиной 10. Все они были уничтожены, их останки оседали на землю, как снег.

Ни один живой человек не мог бы проследить глазами за атаками Лео. Даже Благородная Кровь, которая могла видеть будущее, могла улавливать его движения только фрагментами; она не могла охватить его атаки в их совокупности. Он был настолько быстр, что никто не мог прочитать его удары. Они были абсолютным оружием: безупречным, плавным и утонченным. Если бы Лео направил это оружие на Благородную Кровь, она не смогла бы избежать его. Даже если бы он использовал свою способность читать будущее.

“Я...Невозможно...”

Холодный пот потек по щеке представителя Благородной Крови. Это был гордый зверь, даже если он не был Доблестным, и он был чрезвычайно силен среди тех, кто находился в пустоте. И все же теперь он отчетливо чувствовал, как страх гложет его изнутри.

—Ты будешь...

“Ты можешь остановить время, верно?” Спросил Лео, обрывая Благородную Кровь. Он говорил спокойно и непринужденно. Даже несмотря на то, что маска заглушала его голос, он достиг ушей зверя. “ Интригующе. Сделай это.

Ни один человек на поле боя не мог поверить в то, что они только что услышали.

Благородная Кровь могла использовать всю магию и замораживать время. Поскольку это стоило так много магической энергии, зверь не мог использовать другие свои силы, пока время было остановлено, но он мог использовать всевозможные другие атаки. Это делало его невероятно могущественным. Кроме как застать Благородную Кровь врасплох или использовать мощные барьеры для блокирования ее атак, не было никакого способа противостоять такой силе.

Даже тогда Лео небрежно попросил об этом, как человек, заказывающий песню на вечеринке. “Сделай это”, - сказал он. Искатели вокруг него в отчаянии отшатнулись, и Благородная Кровь стиснул зубы, когда его унижение переросло в бурлящую ярость, от которой на глазах выступили слезы.

“Ты грязное насекомое!” - взвыло оно хриплым от гнева и возмущения голосом. “Я оторву тебе голову!”

Когда он произнес эти слова, тело Благородной Крови преобразилось. Из его спины выросли крылья, похожие на крылья Летучей мыши, а из головы выросли два изогнутых рога. Его некогда изящная правая рука расширилась, став толстой и узловатой, как дерево. В остальном это была все та же маленькая девочка, что и раньше, но ужасающий контраст разных ее частей наводил на мысль о химере.

Трансформация Благородной Крови была техникой, которая предполагала сочетание наилучших возможных частей. В отличие от Благородной Крови, которая столкнулась с Дикой Бурей — которая просто раскрыла свою истинную силу, став больше —эта Благородная Кровь довела до совершенства каждую из своих трансформированных частей. В результате его подавляющая истинная мощь намного превзошла его предшественника и значительно повысила его физические способности. Они были одной и той же Благородной Крови, но находились на совершенно разных уровнях — этот был в десять раз сильнее.

-Ты не заговоришь, когда я превращу тебя в груду органов!

Несмотря на то, что он мог похвастаться невероятной силой, Благородная Кровь не была настолько горда, чтобы игнорировать свое самое мощное оружие. Он использовал свою огромную магическую энергию, чтобы переписать правила самого мира и остановить время. Затем, когда все замерло, лорд замахнулся своей узловатой правой рукой на Лео. Это была атака, которая изменила бы форму земли при ударе, и Лео легко остановил ее левой рукой.

“Что?! Но как?!”

Это было невероятно. Невозможно. Время остановилось. Единственное, что могло двигаться в этом пространстве, была Благородная Кровь. Как Лео нарушил это правило?

“Твоя магия времени работает, используя две техники одновременно”, - пробормотал Лео, все еще держа руку Благородной Крови. “Во-первых, у тебя есть сила, которая останавливает время. Во-вторых, у тебя есть сила, которая позволяет тебе двигаться во время этого заклинания. Точнее, эта сила работает, делая тебя невосприимчивым к твоей собственной магии времени. Я могу прочитать это в твоей магической энергии. Но это означает, что любой, обладающий такой же магической энергией, также может перемещаться в этом приостановленном времени ”.

“Такой же, как я?! Как?!”

-У меня сила Бога Войны.

Бог войны был специализацией класса истребителей ВЫСШЕГО ранга. Лео был способен на подвиги, которые намного превосходили возможности Бойца. Одним из таких умений было Чудо природыБога войны, которое синхронизировало магическую волну заклинателя с волной противника, сводя на нет магические атаки и защиту.

“Похоже, твоя магия остановки времени никуда не годится”, - сказал Лео. - У тебя есть для меня что-нибудь еще?

Благородная Кровь была в полном недоумении. Способность останавливать время была ее страховочной сеткой, и она не сработала. Физические способности Лео также превосходили его собственные — как бы он ни сопротивлялся, он не мог вырвать свою руку из его хватки.

“Будь ты проклят...” Лицо зверя побледнело, когда он понял, что испускает последний вздох. Битва была окончена.

“Значит, ты можешь читать будущее, но не мог предвидеть, что это произойдет? О, понятно. Вы не можете сделать этого, пока останавливаете время. Вы не знаете, что произойдет, когда время остановится. Ты можешь видеть будущее только тогда, когда время движется. Вау, я не ожидал, что твои навыки будут ... такими разочаровывающими ”.

Лео вздохнул, затем приготовил кулак.

“Я - божественный суд Божий”, - сказал он. “Я надеюсь, что через милосердие и молитву вы достигнете спасения в этом очищении”.

Все было кончено одним ударом. Божественный кулак Лео фактически в одно мгновение раздробил Благородную Кровь, ее голубая кровь, плоть, кости и органы дождем обрушились на Бога Войны.

Когда Благородная Кровь умерла, время возобновилось, и Бездна очистилась. Красный туман рассеялся, открыв сине-серые облака в небе над головой.

“Неужели… Мы победили?”

Участники Pandemonium ошеломленно оглядывались по сторонам, но на их лицах не было радости. Все застыли на месте от страха, уставившись на Лео, который был залит кровью зверя, которого он только что убил. Он повернулся к Искателям и, не сказав ни слова, прошел мимо них. Те, кто стоял у него на пути, завизжали и шарахнулись в сторону. Все они были в ужасе.

“П-подожди! Лео!”

Только Сумика, вице-мастер Пандемониума, крикнула Лео, чтобы он остановил его. Он продолжил идти, оставив ее в отчаянии цокать языком.

“Вы все, возвращайтесь на воздушный корабль”, - приказала она. “Я должен поговорить с этим идиотом”.

-Д-да, мэм!

Сумика ясно дала понять, что ее приказы имеют первостепенное значение, и Искатели кивнули. Она подбежала к Лео, но, как и ожидалось, он не сделал никакой попытки ответить.

-Я же сказала тебе подождать! Ее терпение иссякло, и она схватила Лео за плечо.

-Чего ты хочешь?

Его глаза были бесконечно темными и холодными. Это вызвало дрожь страха у Сумики, но она быстро отогнала ее и встала перед Лео, свирепо глядя на него.

-Почему ты проигнорировал мой план?

Лео усмехнулся под маской. “ Потому что я счел это ненужным. Я прекрасно справлялся сам.

“Это только потому, что оглядываться назад - пятьдесят на пятьдесят! Что, если бы ты проиграл?! Каждый из нас был бы убит в этот единственный застывший момент!”

-И если бы это случилось, меня бы это не касалось, - ледяным тоном сказал Лео.

“Ты сукин сын! За кого ты нас вообще принимаешь?!”

“Никто. Я не беспокою тебя, так что не мешай мне. Пока мы можем договориться об этом, я счастлив вести всех вас, слабаков”.

—Лео, ты!..

Как раз в тот момент, когда Сумика собиралась ударить Лео по лицу, резкий голос остановил ее.

“Хватит! Прекрати сейчас же!”

К ним бежала молодая девушка в длинном фраке, ее светлые волосы были собраны сзади в конский хвост. Это была Мэрион Дженкинс, инспектор Ассоциации искателей и координатор Пандемониума. Она отвечала за охрану периметра во время битвы и пришла в качестве посредника. Сумика опустила кулак.

-Я не знаю, что произошло, - сказала Мэрион, вставая между ними, - но вы партнеры. Ведите себя соответственно. Мы подтвердили, что зверь мертв. С остальным я разберусь. Она посмотрела на Сумику с некоторым беспокойством в глазах.

“В таком случае, я здесь закончил”, - сказал Лео. Бог войны шел в противоположном направлении от воздушного корабля Пандемониума.

“Куда это ты собрался?” Спросила Мэрион. “Дирижабль такой способ”.

-Это не твое дело.

-За исключением того, что это мое дело. Ты мастер клана Пандемониума. Как инспектор, я должен знать, где находишься ты и твой клан, и моя работа - убедиться, что ты несешь ответственность. Позволь спросить тебя еще раз. Ты весь в крови, и ты, по сути, бросаешь свой клан — куда ты идешь?”

Слова Марион прозвучали сурово, и Лео вздохнул.

-Принять ванну. Мне нужно смыть эту кровь, поэтому я еду в ближайший город, чтобы принять ванну”.

- Ты пытаешься вывести меня из себя? Свирепость мелькнула в ее глазах, когда она кинжально посмотрела на Лео. “Тогда ладно. Допустим, ты издеваешься надо мной. Что угодно. Но не забывай — если ты и твои люди недооцениваете империю, то я позабочусь о том, чтобы ты знал свое место.

“Это угроза?” Спросил Лео, поворачиваясь, чтобы усмехнуться Марион. “Вы можете говорить сколько угодно гадостей, но вы те, кто заплатит за это”.

“Если это то, что ты думаешь, то вдолби это в свой толстый череп: ты убьешь меня здесь, и отношения между Ассоциацией Искателей и твоей Церковью Святого Креста будут полностью разорваны. Это то, чего ты хочешь?

“Посмотри на себя, маленькая собачка, прячущаяся за своей организацией, чтобы ты мог облаять бурю”.

“Мне не нужно выслушивать это от идиота с полоумными мозгами, который не хочет принимать чью-либо сторону. Никто не отрицает, что ты самый сильный, Лео. Но как долго ты собираешься играть в эту дурацкую игру с забором? Поэтому ты всегда бросаешь своих товарищей по клану? Потому что ты чувствуешь себя виноватым из-за того, что работаешь на церковь?

Лео действительно работал на Церковь Святого Креста, крупнейшую религиозную организацию в империи Велнант. У церкви было большое количество приверженцев-Искателей, но Лео был не просто последователем. Он был агентом воинствующей группировки папы римского "Омела".

Обязанностью Омелы было проникать в страны и расширять власть церкви посредством демонстрации военной силы. И точно так же, как омела — паразит, который процветал и питался на гораздо более крупных деревьях, — группа проложила себе путь в сердце многих стран по всему миру.

Лео стал Искателем ради выполнения своих обязанностей, но единственными людьми, которые знали об этом, были Марион, Сумика и несколько членов Ассоциации. Хотя Ассоциация знала истинную личность Лео, они все равно не могли отпустить его — молчаливое признание того, что его уникальная сила все еще была полезна. Марион также высоко ценила боевые способности Лео, но она не собиралась отказываться от своих обязанностей.

“Я не буду спрашивать тебя, на каком ты положении и не являешься ли ты просто комнатной собачкой для церкви. Какой бы ни была причина, вы выбрали быть мастером клана, и вы будете нести ответственность, которая с этим связана. Ты будешь доверять своим соплеменникам и сражаться бок о бок с ними.

Лео повернулся спиной к Марион, когда она сделала ему замечание. Невысказанный посыл был ясен: мне все равно.

-Ты ждешь достойного врага, прежде чем начнешь относиться к этому серьезно?

Он тоже не ответил на ее вопрос.

“Не зазнавайся!” Крикнула Мэрион, когда Лео ушел. “Неважно, насколько сильным ты станешь, всегда будет кто-то выше тебя!”

При этих словах Лео остановился как вкопанный. - Ты имеешь в виду “Вэлиант"? Я буду присутствовать на этой битве, так что тебе не о чем беспокоиться”.

-Я говорю не о “Вэлианте”.

“А? Значит, Верховный Дракон?”

-Нет. Я говорю о Ноэле Штоллене.

Лео обернулся, прижав руки к животу, и его смех эхом разнесся в воздухе. Он даже не пытался это скрыть.

“ Ты что, пытаешься рассмешить меня до смерти? Мошенник? Он хитер, надо отдать ему должное. К тому же умный — это был блестящий ход, устроить этот фарс с турниром. Но что с ним? Я обещаю, что превратила бы его в фарш за секунду.

Лео продолжал насмешливо хихикать, но Марион даже не вздрогнула.

“Тогда позволь мне спросить тебя вот о чем”, - сказала она. “Ты мог бы сделать то, что сделал он?”

“Я не мошенник, так что твой вопрос бессмыслен”.

“Не играй со мной в эту игру. Если ты не можешь этого сделать, просто признай это”.

Ярость, скрытая за его маской, вырвалась на поверхность.

“Ты самый сильный, Лео, - сказала Мэрион, - но Ноэль стоит выше тебя. Не имеет значения, насколько сильным ты становишься. Тебе никогда не победить его.

“Ты весь такой лающий, щенок. Разговоры ничего не стоят”.

-В самом деле. Марион одарила его воинственной ухмылкой. “Но слов будет недостаточно на Кубке семи звезд”.

Она подошла к Лео, достала из кармана куртки конверт и протянула ему.

“От Ноэля”.

Лео неохотно вскрыл конверт и прочитал письмо внутри. По выражению его лица было невозможно определить его чувства, но через некоторое время из-под маски донесся смешок.

“Угу… Отлично. Я приму участие в Кубке семи звезд”.

Сумика удивленно вытаращила глаза, услышав заявление главы клана. “Ты собираешься войти? Вы буквально только что сказали, что это был фарс ...”

Решение о том, примет ли Пандемониум участие в турнире, оставалось за Сумикой, но с самого начала Лео заявил, что не будет участвовать, назвав это обманом. Она не знала, что побудило ее изменить свое мнение, но она чувствовала боевой дух Лео — звучное безумие, сочащееся из каждой клеточки его существа.

***

“Я приношу извинения за то, что заставил тебя проделать весь этот путь”, - сказал Зик со смешком.

Он был обнажен по пояс, его меч и рубашка висели на боку. Мы стояли на вершине крутой каменной горы. Чтобы добраться сюда из столицы, потребовался час езды верхом.

Был полдень, и небо было ясным. Снега не было, но ветер все еще был достаточно холодным, чтобы ощущаться как лезвие. Для Зика было нелепо болтаться в таких экстремальных условиях без рубашки.

Тем не менее, я был занятым человеком, и мне не понравилось, что он вызвал меня в это отдаленное место совиной почтой. Порывы ветра были слишком сильными, чтобы я мог даже выкурить сигарету.

“Идиот”, - огрызнулась я. “Научись выбирать места для встреч получше. Ты с ума сошел?”

Зик рассмеялся в ответ на мои оскорбления. “Извини. Ты бывал здесь раньше, так что я подумал, ты не будешь возражать”.

“Тогда было лето. Сейчас у нас середина зимы”.

Даже тогда ветер был холодным, но ничего подобного. Вдобавок ко всему, воздух здесь был таким разреженным. Это было хуже всего. Возможно, это было фантастическое место для интенсивных тренировок, но одно неверное движение - и ваши веки замерзнут. Крошечные частички льда, которые искрились в воздухе вокруг нас, образовались из влаги в нашем дыхании. Я предположил, что было около минустридцати градусов.

-Здесь чертовски холодно. Моя челка превратилась в сосульки.

-Для того, кто так много жалуется, ты одет довольно легко.

Зик обратил внимание на то, что я была одета не иначе, чем обычно. У меня не было никакого туристического снаряжения, и я пришла на вершину горы в чем была. Мое пальто, сотканное из волокон миокарда черного дракона, помогло немного защититься от холода.

“Мой дедушка сделал меня выносливым”, - сказал я. “Это холодно, но нет ничего такого, с чем я не смог бы справиться”.

-Тогда то же, что и я. Когда я был ребенком, эта старая демоническая ведьма постоянно заставляла меня тренироваться в подобных экстремальных условиях. Благодаря ей изменения в окружающей среде меня не беспокоят”.

-Старая демоническая ведьма… Шэрон Валентайн, верно?

Шарон была известной эльфийской женщиной, в прошлом заместителем Верховного Дракона, а теперь его третьим номером. Она что-то разглядела в Зике, когда он был обычным нарушителем спокойствия в сельской местности, и она подвергла его изнурительному режиму тренировок.

Другими словами, Шэрон была учительницей Зика. Впрочем, он был не единственным ее учеником. Она собрала талантливых детей со всей империи и разработала систему обучения — своего рода образовательную программу для элитных искателей. Результаты сделали ее знаменитой. Она успешно обучила огромное количество Искателей до ранга А, и она сыграла важную роль в репутации Верховного Дракона как сильнейшего клана империи.

Хотя широкая общественность обратила внимание на EX игроков Supreme Dragon — Виктора и Зика - ключевым игроком клана, без сомнения, была Шэрон Валентайн. Вот каким продвинутым и исключительным учителем она была. Даже мой наставник, Сверхсмерть, использовал ее труды в качестве учебника для обучения меня современной теории Искателя.

“Хотя в настоящее время я, возможно, сильнейший Ловец своего поколения, Шэрон Валентайн, несомненно, лучший тренер. Когда вы решите, что хотите по-настоящему углубить свои знания об Искателях, было бы разумно назначить ее своим следующим инструктором. Если я напишу для вас рекомендательное письмо, она вам не откажет”.

В конце концов, вместо этого я выбрал путь укрепления себя в битвах, поэтому я никогда не ходил на тренировки к Шарон, но мой дед сказал правду. Даже сейчас, будучи мастером клана Wild Tempest, я основывал основы своих стратегий на ее тактических руководствах.

Даже Леон, прошедший обучение в академии, и Хьюго, изучивший техники Искателя путем самостоятельного изучения, находились под сильным влиянием Шарон. За исключением редких случаев, таких как уроженцы другой страны Кога и Альма, которые прошли обучение в уединении в горах, вероятно, не было Искателя в империи, на которого каким-либо образом не повлияла Шэрон Валентайн. Некоторые даже называли ее “Мать-искательница”.

“Я бы с удовольствием когда-нибудь сел и поговорил с ней об Искателях”, - сказал я.

“В твоих же интересах было бы этого не делать”, - сказал мне Зик, немного напрягшись. “Она тебя ненавидит. Тебе в голову приставили бы пистолет еще до того, как ты смог бы произнести слово ‘обсуждение’. Это даже не шутка ”.

-Какая жалость.

Я никогда не встречался с Шэрон, но подумал, что она, вероятно, ненавидит меня. Я был из тех парней, которые устраняют любого, как только считают его проблемой, кем бы он ни был. Как ведущий Искатель, Шэрон ценила авторитет и характер. Мы были какими угодно, но совместимыми. То, что я сделал на собрании "регалии", должно было отразиться на ней. Неудивительно, что она меня возненавидела.

-Это твое единственное слабое место. Зик улыбнулся. “ Ты потрясающий Искатель. Ты обладаешь такими потрясающими навыками, которые проявляются только раз в жизни. Именно так ты достиг того, чего можешь достичь в своем возрасте. Но ты настолько агрессивен, что нажил себе много врагов. И ты не можешь заставить их всех подчиниться; некоторые восстанут вместе с тобой ”.

Пока я слушал Зика, на ум пришли четыре человека: Ллойд, Таня, Уолтер и Челси.

“Есть предел тому, насколько сильным может стать каждый в одиночку. Мы превосходим наши собственные пределы, растя вместе — примерно так же, как вы только что сказали о желании поговорить об Искателях с Шэрон. Из-за того, как вы боретесь, эти возможности подобны пыли на ветру. Это роковая слабость для человека”.

Он не ошибся, но над этим советом все равно стоило посмеяться.

“Я не думаю, что мой способ ведения дел - это слабость”, - ответил я. “Даже если я не умею заигрывать с другими людьми, у меня все равно могут быть соперники. Разве ты сам только что это не доказал?”

-Хм. Что ж, этого нельзя отрицать.

Зик открыл дверь к новым силам в своей битве с Иоганном. Все полученные им травмы теперь были исцелены, и он был полон более решительного духа, чем когда-либо прежде.

“Эта битва была замечательной”, - подумал он вслух. Затем он с некоторым раздражением повернулся ко мне. “То есть до тех пор, пока кто-то не встал у нас на пути”.

Я усмехнулся. “Ты знаешь, что это был мой бой. Я не знаю, как Леон убедил тебя, но у тебя нет права жаловаться. Твоя борьба с кем-то другим, и ты это знаешь. Прекрати эти интрижки, плейбой.

-Больно, - сказал Зик, натягивая пальто. “ В любом случае, давайте приступим к делу. Причина, по которой я позвал вас сюда, именно в этом. Лео is участвует в Кубке семи звезд, не так ли?”

-Да. Я только что получил подтверждение.

Это застало его врасплох. “Вау, это невероятно. Какими закулисными средствами тебе пришлось воспользоваться, чтобы добиться этого?”

“Не заставляй это звучать так скандально. Я только что отправил ему письмо с поддержкой ”.

-Поощрение, да? - как попугай повторил Зик.

Я кивнул. “ Я сказал ему, что если он не будет участвовать в соревнованиях, я позабочусь о том, чтобы вся империя узнала, какой он трус. Вскоре после этого его координатор прислал мне ответ — он согласен”.

Зик с сомнением посмотрел на меня. - И это все?

“Этот парень невероятно силен. Я гарантирую, что он смотрит на меня свысока. Подумай об этом. Если бы ты был на его месте, это действовало бы тебе на нервы, не так ли?

-Я полагаю...

“Но более того, ему нужно взять меня с собой из чувства гордости. Так что да, он в деле. Я сам подвергался такого рода провокациям, и это неприятно. Я с самого начала знал, что это сработает ”.

Когда Зеро похитил Локи, он прислал мне письмо, мало чем отличающееся от того, которое я отправила Лео, и воспоминания были все еще свежи. Несмотря на то, что я знал, что меня провоцируют, я просто не мог игнорировать это.

“Чем они сильнее, тем больше они связаны своей гордыней. Отказать им в одном - значит отказать им в другом. Вы могли бы назвать это своего рода кредо. Это наше кредо - это то, что отличает нас от слабых. В то же время это наше слабое место”.

Зик одобрительно кивнул. “ Логично. Однако ты настоящий засранец, ты знаешь это? Твое сердце и душа прогнили. Тем не менее, он не смог удержаться от усмешки. “Но я думаю, именно поэтому меня к тебе тянет”.

Он отвернулся от меня.

“Спасибо тебе, Ноэль. За то, что сдержал свое обещание. Я благодарен.”

“У нас взаимовыгодные отношения. В благодарностях нет необходимости”.

“Тем не менее, я полагаю, что это мое собственное кредо на работе”.

Я могла видеть ухмылку на его лице через плечо.

“Мне это в тебе нравится”, - сказал я со своей собственной ухмылкой.

“Спасибо, но не ждите, что я буду наносить удары на Кубке Семи звезд. Если быть до конца честным, я с нетерпением жду возможности сразиться с тобой. Думаю, так оно и есть для плейбоев вроде меня ”.

Улыбка Зика не дрогнула, но в его глазах горел яростный боевой дух. Я не мог быть счастливее. Поскольку матчи в финале определялись с помощью лотереи, я не мог выбирать, с кем мне драться. Какая-то часть меня жаждала встретиться лицом к лицу с Зиком.

“Понял”, - сказал я. “И когда это время придет, я не буду сдерживаться”.

Против такого парня, как Зик, я мог раскрыть всю свою мощь. В глубине души я был дураком, который не мог оставаться верным пути стратега. Это была неосмотрительная гордость — таково было мое кредо.

-Я ухожу, ” сказала я, но остановилась на полпути, когда во мне пробежала искра озорства. “Вы знаете, вы находитесь в "плейбое", и не может быть одинокой женщиной в империи, который бы не броситься на тебя. Но я сам довольно популярен”.

“О, я это уже знаю. Популярностью у девочек и мальчиков.”

Я одарила Зика уверенной улыбкой. “ Вообще-то, я даже веду переговоры о браке. Вообще-то, завтра я встречаюсь с будущей девушкой.

-Рад за тебя. Кто эта счастливица?

-Дочь Ральфа Голдинга, Бернадетта Голдинг.

“Ч-что?!”

Обычно невозмутимые глаза Зика чуть не вылезли из орбит. Это было именно то лицо, которое я хотел увидеть. Я навел справки о Ральфе, и оказалось, что он очень оберегал свою любимую дочь. Настолько, что не подпускал к ней ни человека, ни насекомое. Однако что меня удивило, так это то, что одним из насекомых, которым он запретил доступ, был не кто иной, как сам Зик.

Он подошел к Бернадетте на вечеринке, и она отвергла его ухаживания. Затем Ральф подал официальную жалобу на Верховного Дракона. Один только этот инцидент привел к ухудшению отношений между Верховным Драконом и родственными предприятиями Ральфа, и финансовый ущерб был огромным. Нетрудно было представить, что Зик, который был причиной всего этого, получил бы чрезвычайно строгий выговор от своего клана.

“Из всех людей Бернадетта встречается именно с тобой?! Ты , должно быть, издеваешься надо мной!”

“Думай, что хочешь”, - сказал я. Наконец я развернулся и начал спускаться с горы.

-Подожди здесь, Ноэль! Мы еще не закончили!

Я слышал его крики, но не собирался останавливаться. Я получил то, что хотел: шанс увидеть, как Зик выглядит идиотом. На самом деле я не с нетерпением ждал завтрашнего дня; сама мысль об этом угнетала меня. Но прямо сейчас я не мог быть счастливее.

***

В глубине души Бернадетта чувствовала себя похожей на серо-голубые облака в небе за окном. Сегодня начались переговоры о браке, и она была в ресторане со своим отцом, который владел заведением. Там с ними был сам мужчина: Ноэль Столлен. Весь ресторан был в их полном распоряжении, так что в просторном обеденном зале не было гостей, за исключением них троих. Пока Ральф и Ноэль разговаривали, безукоризненно одетые официанты принесли превосходные блюда и вино.

“Значит, до того, как стать Искателем, вы управляли винодельней?” - спросил Ральф, который, конечно, знал этот факт, но стремился проявить интерес к Ноэль.

“Я так и сделал. Я быстро передал бизнес кому-то более осведомленному, но мне это понравилось. Даже сейчас, когда я уехал, они по-прежнему присылают мне хорошие вина, когда бы ни производили их”.

Ноэль был одет во фрак и лучезарно улыбался, когда шел дальше.

“Я думаю, что самым большим уроком от этого опыта была связь, которую я испытал с людьми, работавшими на винодельне. Это было настоящее сокровище, и это не то, что можно купить за деньги”.

“Я полностью понимаю. В обществе есть те, кто считает меня бессердечным, но я тоже считаю, что нет ничего важнее отношений, которые люди поддерживают друг с другом. Могу я просто сказать, что я так рад возможности поговорить с вами сегодня”.

“Это доставляет мне огромное удовольствие. Я был очень благодарен за возможность так открыто поговорить с гигантом финансового мира”.

Двое мужчин продолжили явно деловой разговор. Бернадетте негде было присоединиться. Она была не более чем ходячим украшением, присутствующим только для того, чтобы ослепить. Да, перебивать его было дурным тоном для дочери богатого человека, но она также пыталась успокоить свои нервы, которые были натянуты страхом и тревогой.

Вживую Ноэль был намного красивее, чем она помнила, когда видела его через своих насекомых. Он также излучал бесконечные амбиции.

У всех людей был статус. Внешность, физическое мастерство, интеллект, художественные наклонности, харизма, мораль, богатство, ранг, власть, происхождение, связи, достижения — список можно было продолжать. Статус человека придавал ему ценность, и эта ценность отличала имущих от неимущих. Стена между ними была абсолютной. Равенства не существовало.

Вспомните цитату одного бедняка: “Деньги - это еще не все”.

Теперь представьте, что та же цитата исходит от богатых: “Деньги - это еще не все”.

Те же самые слова, но они имели совершенно разный вес.

Неимущие по своей сути не были злыми. Однако им не доверяли. Они не были искренними; их слова не имели веса. Другими словами, статус человека — это то, что дает ему возможность принуждать других к согласию - кристаллизация его ценности.

С этой точки зрения Ральф проигрывал шестнадцатилетнему Ноэлю по статусу, хотя его почитали как магната. С точки зрения внешности, мальчик наводил на мысль о мимолетной красоте молодой девушки, но в нем были ошеломляющее присутствие и глубина. Казалось, что он был полностью безупречен — вероятно, из-за всех великих подвигов, которых он достиг, — и все же, скольким людям этого в нем не хватало?

Бернадетта также столкнулась со своей изрядной долей ужасных переживаний и жестоких сражений в глубинах подземного мира, и даже тогда Ноэль приводил ее в ужас. Это был страх, который сковал ее и лишил возможности принимать решения. Сколько бы она ни вглядывалась в его глаза и улыбающееся лицо, она просто не могла разглядеть правду.

Она совершенно не представляла, о чем думает этот красивый молодой человек.

“Ты плохо себя чувствуешь?” Ноэль спросил ее.

Бернадетта вернулась к реальности, услышав беспокойство в его голосе. - Я... я в порядке.

-Ты выглядишь довольно бледной. Может быть, нам стоит закончить дела и встретиться позже.

Ральф кивнул в ответ на предложение Ноэля. “Я думаю, нам лучше всего поступить именно так. Принуждение к приятному ужину в плохую погоду оставляет только плохое впечатление. Приношу свои извинения, Ноэль.

-Не обращай на это внимания. У всех нас бывают дни, когда погода портится.

“Я благодарен тебе за понимание. Тогда давай спланируем следующий день. Может быть, в следующий раз вы захотите встретиться только вдвоем?

-Очень хорошо. Я не привык к женскому обществу, но был бы счастлив сопровождать ее.

В ответ на улыбку Ноэля Бернадетта изобразила неопределенный кивок.

-Извините, я отойду на минутку, - внезапно сказал Ральф, поднимаясь со стула.

Сначала Бернадетта подумала, что он уходит по каким-то делам, но, выходя из ресторана, он подмигнул дочери. Тогда она поняла, что он хотел, чтобы она поговорила с Ноэлем наедине, прежде чем их “свидание” подойдет к концу.

Тем не менее, девушка не была уверена, что делать, когда Ральф уйдет. Действительно ли возможно, что Ноэль каким-то образом установил ее настоящую личность? И если бы это было так, зачем бы ему брать на себя труд соглашаться на эти разговоры о браке? От волнения у нее пересохло в горле, и она отхлебнула вина, прежде чем решиться и посмотреть Ноэлю в глаза.

-Могу я задать вам вопрос? - осмелилась спросить она.

-Столько, сколько я смогу ответить.

“Я слышал от своего отца, что ты изначально отклонил его предложения встретиться со мной. Что же заставило тебя передумать?

“Ага. Это, - сказал Ноэль со смешком. “Если быть до конца честным с тобой, все сводится к деньгам. Я надеюсь получить дальнейшую финансовую поддержку от вашего отца, вот почему я обратился к нему с этим предложением ”.

Бернадетта была озадачена резким ответом Ноэля. Это лишило ее дара речи, но Ноэль сжал кончики пальцев и продолжил.

“Как, я уверен, вы знаете, я прилагаю много усилий для проведения Кубка семи звезд. Это требует огромных средств, и, хотя мне стыдно в этом признаваться, нам не помешала бы некоторая помощь. Я подумал, что мог бы обратиться по этому поводу к твоему отцу.

“Ты никто иной, как нечестный человек”, - ответила Бернадетта, все еще сбитая с толку. “Разве ты не думал, что можешь ранить мои чувства? Мало кто, если вообще кто-либо, был бы рад узнать, что их используют ради денег ”.

Ноэль ухмыльнулся и кивнул. “Вы правы, и, возможно, я сделал вам неприятные вещи. Однако, поскольку у меня уже есть понимание вашего отца по этому вопросу, я чувствовал, что это только вопрос времени, когда информация достигнет ваших ушей. В таком случае, я решил, что для вас будет лучше сначала услышать это от меня. Кроме того, - добавил он, его глаза сузились, когда он оценивающе посмотрел на нее, - разве не было бы правдой сказать, что ты сама не особенно взволнована этими разговорами о браке?

—Это не... - начала Бернадетта, но не смогла заставить себя закончить.

Она чувствовала бы то же самое, даже если бы ее потенциальным партнером был кто—то другой, а не Ноэль - у Бернадетты вообще не было желания выходить замуж за кого бы то ни было. Также было немыслимо, что она выйдет замуж за врага. Она согласилась участвовать в этих разговорах только потому, что хотела получить представление об истинных намерениях Ноэля.

Ухмылка Ноэля стала шире от неспособности Бернадетты опровергнуть его слова. “Не стоит беспокоиться. Твой отец любит тебя, но это не повод для него игнорировать твои чувства.

-Мой отец опасается, что пришествие Доблестных приведет к краху общества в том виде, в каком мы его знаем. Он хочет свести меня с кем-то могущественным, вроде тебя.

“Я рад слышать, что твой отец так верит в меня, но его опасения необоснованны. Пока я здесь, будущее империи практически полностью обеспечено.

Ноэль произнес эти слова как ни в чем не бывало, и по огню в его глазах у нее создалось впечатление, что он убьет любого на своем пути. Тогда Бернадетта поняла, что Ноэль действительно верил в то, что говорил. Он ни в малейшей степени не блефовал; он всем своим существом верил, что победит Валианта. Нет, не поверил — он знал это.

Что действительно напугало ее в тот момент, так это то, что, даже будучи его врагом, она все еще считала его способным довести дело до конца. Этот молодой человек, сидящий перед ней, на самом деле был более пугающим, чем грядущее разрушение мира. Его сила воли была непреодолимой.

“Тебе было бы интересно стать моим фальшивым любовником?” Спросил Ноэль.

-Твой фальшивый любовник?

Ноэль кивнул. “На самом деле никто из нас не заинтересован в браке, но я больше не в том положении, чтобы отказываться от него. Точно так же ты не можешь сразу отказаться от этого соглашения, опасаясь нанести ущерб репутации твоего отца. Как насчет того, чтобы мы продолжали встречаться какое-то время?”

-Чтобы обмануть моего отца?

“Ложь - это не всегда акт предательства по отношению к тем, кого ты любишь. Тем не менее, если такой поступок оскорбляет вас, вероятно, будет лучше, если мы немедленно все отменим ”.

“Ты не потеряешь инвестиции моего отца, если я прекращу здесь дела?”

“Я уже получил первоначальный взнос в размере одного миллиарда филов, и он пообещал еще пять миллиардов, если наши отношения пойдут хорошо. Если вы решите не сотрудничать, я получу меньше инвестиций, но вступление в это обсуждение не будет полной потерей ”.

“Но зачем ты мне это говоришь? Ты знаешь, что я в трудном положении. Если бы ты вообще ничего не сказал, ты бы все равно получил свои шесть миллиардов долларов...”

“Давай внесем ясность: если ты в какой-то момент не положишь конец нашим переговорам о браке, мы поженимся. И никто из нас этого не хочет, верно?

“А, понятно”, - сказала Бернадетта, хихикая. - Пожалуйста, дайте мне минуту обдумать ваше предложение.

Она приложила руку ко рту в знак беспокойства, но правда заключалась в том, что у нее не было причин отклонять предложение Ноэля — она просто хотела избежать любых подозрений, которые могли возникнуть из-за ее слишком быстрого ответа.

Ему действительно нужны были только деньги, или была какая-то другая причина, по которой он обратился к ней? Бернадетта все еще не знала наверняка, так что было слишком рано прекращать отношения. Она хотела вытянуть из него как можно больше информации. Поступая так, она могла понять, сможет ли использовать его, чтобы помочь ей убить Мэлболджа.

После этого она всегда могла убить его.

-Очень хорошо, ” сказала Бернадетта. - Я буду твоей фальшивой любовницей.

Каким бы фарсом это ни было, Бернадетта и Ноэль стали парой.

На следующий день после их первой встречи Ноэль связался с Бернадеттой по почте owl с просьбой назначить хороший день для их второй встречи. Он попросил ее выбрать несколько свободных дней в ее расписании. После еще нескольких писем туда и обратно они договорились о дне их первого “свидания”.

“Если змея что-то замышляет, то сегодня тот самый день”, - пробормотала Бернадетта, накладывая макияж у туалетного столика.

Лицо, смотревшее на нее из зеркала, было напряженным. Ее отец был с ними в первый раз, но сегодня она будет предоставлена самой себе. Она никак не могла успокоить свои нервы.

Если Ноэль выяснил истинную личность Бернадетты, он собирался сделать одно из двух: использовать эту информацию для вымогательства у нее денег или прикончить ее напрямую. Но сама Бернадетта была более чем готова к битве. Если Ноэль действительно попытается напасть на нее, она не сдастся без боя.

Сделав макияж, Бернадетта посмотрела на свое отражение.

“Это не имеет значения”, - сказала она. “Даже если он змея, я все устрою”.

Она поднялась на ноги как раз в тот момент, когда угол комнаты исказился, открывая портал в другое место. Женщина, которую Бернадетта знала слишком хорошо, появилась изнутри.

“Мужской голос...”

Чудовище с ее очаровательными лисьими ушами и в платье в восточном стиле слабо улыбнулось, когда вошло в комнату.

“Почему ты здесь?” Спросила Бернадетта. - Разве я не говорил тебе, что в мой дом вход воспрещен?

Мэлболдж поднял газету. Сенсацией на первой полосе было сообщение о том, что Ноэль и Бернадетта начали встречаться.

“Это очень интригующе, о Повелитель мух”, - любезно сказала она.

Бернадетта мысленно выругалась. Она знала, что они с Ноэлем стали новостями. Избежать этого было невозможно — он был мастером клана в регалиях, а она была дочерью Ральфа Голдинга. Однако новости распространились слишком быстро. Вполне возможно, что Ральф сам слил информацию. Без сомнения, он намеревался оказать на них давление в надежде, что это обеспечит их помолвку.

“Я никогда не верила в своих самых смелых мечтах, что ты и змея полюбите друг друга.” Мэлболдж прищурилась, внимательно наблюдая за Бернадеттой. “Почему ты не сказал мне ничего настолько важного? Мы должны были быть друзьями. Почему ты такой холодный?”

Женщина с лисьими ушками надула губы, но Бернадетта улыбнулась. “Я не думала, что в этом была необходимость”, - сказала она.

“Хм. Значит, вы объявляете нам войну?”

Чудовище задало вопрос совершенно спокойно, но от нее исходила угроза. Если Бернадетта сделает здесь хоть одно неверное движение, она окажется втянутой в драку. И даже если Райзен была временным сосудом для Мэлболдж, обладая лишь малой толикой ее реальной силы, она, тем не менее, была грозным противником. Если бы они сражались здесь, Бернадетта проиграла бы.

“Поймите меня правильно”, - сказала Бернадетта, поднимая руки в знак капитуляции. “Я не занимаю позицию против тебя. Эти разговоры о браке, эти свидания — это часть плана моего отца. Я не просил об этом. Это был несчастный случай, которого я не мог предвидеть. Должен ли я сообщать вам всякий раз, когда сталкиваюсь с подобными вещами?

“Твой партнер - змея. Наш враг. Я бы подумал, что проинформировать нас было бы вполне естественно, не так ли?

“Именно потому, что он наш враг, я могу использовать эту возможность, чтобы добыть информацию. Вы делаете то же самое за моей спиной, не так ли? Мне не нравится, что только меня следует отчитывать за такие действия. Если ты собираешься критиковать меня, то разве тебе не следует раскрыть то, что ты скрываешь?”

Выражение лица Мэлболджа стало холодным и жестким. Она излучала давление, сравнимое с ревущим пламенем, но Бернадетта чувствовала, что весы в ее сердце колеблются, взвешивая решение убить ее или пощадить. Чаша весов понемногу склонялась — в Малболге произошло убийство, и вскоре оно должно было привести к ее смерти.

И снова Бернадетта была уверена, что проиграет. Она осторожно искала возможные выходы. Ей казалось, что она идет по натянутому канату через глубокий овраг, и когда ее сердце впало в отчаяние, она услышала стук копыт и скрип кареты снаружи. Внимательно прислушавшись, она услышала топот ног по лестнице.

Раздался стук в дверь, за которым последовал голос служанки. “Мисс Бернадетта, Ноэль прибыл”.

Бернадетта медленно ответила, не сводя глаз с Мэлболджа. “ Очень хорошо. Я скоро спущусь, так что, пожалуйста, попроси его подождать в гостиной.

-Понятно. Я дам ему знать.

Она не расслабилась, даже когда служащий сбежал вниз по лестнице. Ее глаза встретились с глазами Мэлболджа, пока, внезапно, давление вокруг них не рассеялось.

“Прекрасно. Я оставляю вопрос со змеей на твое усмотрение”, - сказала Мэлболдж, прежде чем развернуться на каблуках. “Запомни это, Бернадетта: ты посторонняя. Как бы далеко и широко ты ни искала, никто никогда не поймет тебя так, как понимаем мы. С вашей стороны было бы небрежностью забыть об этом.

-Я не буду.

-Очень хорошо. И если я дам тебе эту свободу, ты не обманешь моих ожиданий?

Бернадетта кивнула, и Малеболдж ушел сквозь пустоту. В одно мгновение все напряжение в комнате исчезло, и Бернадетту охватила внезапная усталость. Она оперлась руками о комод, чтобы не упасть, и сделала глубокий вдох.

На этот раз Мэлболдж отпустил ее, но теперь в их отношениях наметился явный перелом. Тем не менее, она чувствовала, что это произошло бы, даже если бы она had рассказала им о Ноэле. Хотя Бернадетта подготовила себя к такому моменту, он наступил гораздо быстрее, чем она ожидала. В таком случае, ей нужен был кто—то, кто помог бы ей справиться с Мэлболджем - сейчас больше, чем когда-либо.

Как только Бернадетта взяла себя в руки, она выпрямилась и вышла из своей комнаты. Она спустилась по лестнице в гостиную, где Ноэль элегантно потягивал чай.

“Прошу прощения за ожидание”, - сказала она ему.

“Тогда, может быть, мы пойдем?” - с улыбкой спросил Ноэль.

Он встал и вывел Бернадетту из комнаты. Ее сопровождающие смотрели на нее, сжав кулаки, словно безмолвно желая ей удачи на первом свидании. Она заставила себя улыбнуться. Как бы они посмотрели на нее, если бы узнали правду? Простое представление этого зрелища привело ее в мрачное состояние духа.

Их сегодняшнее свидание должно было начаться с обеда, за которым последует популярное театральное представление в столице империи. Ноэль забронировал для них столик и приобрел билеты на шоу.

Ресторан, в который ее привел Ноэль, был заведением только для членов клуба, предназначенным только для самых влиятельных. Поскольку и Ноэль, и Бернадетта были так хорошо известны в светских кругах, даже те из посетителей ресторана, кто знал этикет богатых и влиятельных людей, бросали на них любопытные взгляды. По крайней мере, они воздержались от того, чтобы помешать супружеской трапезе. Если бы Ноэль и Бернадетта пошли в обычный ресторан, на них бы напала толпа.

-Почему ты решил стать Искателем? Спросила Бернадетта, пока они ели.

Беседа протекала гораздо легче, чем она ожидала. Они начали с легкого подшучивания, затем обсудили недавние события и перешли к обсуждению своих вкусов в моде и музыке. Все прошло достаточно хорошо, чтобы Бернадетта почувствовала себя комфортно, задав более личный вопрос.

“Я полагаю, что главная причина - это мое восхищение моим дедушкой”, - ответил Ноэль, улыбаясь. “Он был Искателем с большой известностью. Я потеряла обоих родителей, когда была маленькой, поэтому он воспитывал меня. Полагаю, было неизбежно, что грандиозные рассказы о его приключениях стали моими сказками на ночь. Он - причина, по которой я хотел стать Искателем”.

-Значит, твое желание быть похожим на твоего дедушку побудило тебя добиться успеха?

“Уважение к нему просто дало толчок к успеху. Моя настоящая мотивация исходит из другого чувства ”.

-Это правда?

“Люди смотрят на ищущих как на символы власти. Их боятся за их силу. Искатели превосходят полицейских, военных и особенно зверей. Они показывают нам проблески потенциала — истинной человеческой силы. Я ничем не отличаюсь. Я достиг того ранга, который имею сейчас, благодаря упорному стремлению к этой силе. Это не изменится. Мое стремление к власти - это моя мотивация. В последние минуты жизни я поклялся своему дедушке, что стану самым сильным Искателем на свете”.

В словах Ноэля не было ни намека на колебание или сомнение — они были ясны и правдивы.

-У тебя простое сердце, не так ли?

Бернадетта также была откровенна с ним. Ноэль действительно жил простой и чистой жизнью, преследуя свои цели. Вот почему он отдал более половины своей жизни, чтобы победить Иоганна. В его образе жизни — в его видении - не было никаких примесей. И хотя Бернадетта противостояла ему, его сущность была настолько ясна, что казалась почти прекрасной — ошеломляющей, как бездонный океан, и столь же пугающей.

“Я завидую”, - призналась она. “Должно быть, так чудесно жить так, как живешь ты”.

“Хм.… Я не знаю насчет этого. Я доволен тем, как я живу своей жизнью, но я ненавижу быть перфекционистом. Что ж, я ничего не могу с этим поделать. Я на побегушках, и это слишком много раз доставляло мне неприятности ”.

“Я бы рискнул предположить, что идеального человека не существует”.

“Я не могу не согласиться. Я разглагольствую о личных убеждениях и всем прочем, но это очевидное мое слабое место. В принципе, я ненавижу проигрывать. Я думаю, это из-за травмы, которую я перенес в юном возрасте ”.

-Травма? Бернадетта склонила голову набок, и Ноэль позволил себе неловкую улыбку.

“Правда в том, - сказал он, - что в детстве надо мной часто издевались”.

“Над тобой? Издевались?!”

Сама мысль об этом была абсурдной. Вот человек, для которого домогательства и пытки были всего лишь хобби, и все же он говорит, что над ним самим когда-то издевались? Бернадетта не смогла скрыть потрясения в своих глазах.

-Ты удивлен? - спросил Ноэль.

“Я - это я, да. Я слышал, что среди всех Искателей в империи ты, без сомнения, один из самых агрессивных… Трудно даже представить, что ты находишься на другом конце провода”.

“Полагаю, это сделало меня тем, кто я есть сегодня. Да, я более агрессивен и беспощаден, чем другие — и это потому, что я сам испытал жестокость. Это заставило меня захотеть стать сильнее и развить в себе силу, на которую никто не мог бы смотреть свысока. Я не хочу проигрывать кому бы то ни было.

Сказав это, Ноэль застенчиво усмехнулся.

“Никому ни слова об этой истории, пожалуйста. Я даже не поделился этим со своими товарищами по клану. Было бы довольно унизительно, если бы это выплыло наружу”.

-О, ну конечно. Но почему ты все-таки рассказала мне об этом?

-Потому что я почему-то чувствую себя в долгу. Мы несем на себе то же бремя, что и соучастники преступления, обманывая вашего отца”.

“В долгу?” Бернадетта не смогла удержаться от смеха. “Ты понимаешь, что твой обман принесет тебе шесть миллиардов фунтов стерлингов? Пожалуйста, не говори со мной о долге с такой откровенностью”.

Его напускная честность пощекотала ее, и ее смех разнесся по всему ресторану.

“Это действительно так смешно?”

Бернадетта вытерла слезы в уголках глаз. - Да, вполне, - сказала она, кивая.

“Я немного удивлен тем, как легко тебя рассмешить”.

-Это только потому, что ты такой эксцентричный.

“Правда? Я совсем так не думаю. С другой стороны, это is.............".............

Слово “свидание” поразило Бернадетту. Она почти забыла, что они вообще были на свидании. Хотя они притворялись своими отношениями, тот факт, что они были на свидании, был неоспорим. Ноэль признался, что это был его первый раз на свидании с противоположным полом, но Бернадетта ничем не отличалась — для нее это тоже был первый раз.

“У тебя покраснело лицо”, - сказал Ноэль. “С тобой все в порядке?”

Голос Бернадетты резко повысился, когда она ответила: “Я ... я в порядке!” Она попыталась скрыть смущение, прочистив горло. “ Кстати, о свиданиях, я на четыре года старше тебя. Для тебя это не проблема?

-Это ни к чему. Особенно если учесть, что наша любовь фальшивая с самого начала.

“Ах, да. Конечно...” Бернадетта допустила ошибку. В панике она спросила об их разнице в возрасте. Думать о таких вещах с какой-либо серьезностью было глупо, когда все это было всего лишь фарсом.

“Кроме того, - добавил Ноэль, - разница уже не в четырех годах. Вчера мне исполнилось семнадцать.

-Правда? Что ж, тогда с днем рождения.

-Спасибо.

Ноэль улыбнулся и посмотрел на часы.

-Нам надо идти в театр. Давай заканчивать.

Театральное представление было посвящено молодому принцу, который принял корону, когда его отец, король, заболел. Это была военная история о противостоянии вторжению, замышляемому соседней нацией. Хотя она была мрачной и угрюмой, усилия молодого и умного принца и его верных слуг вызвали воспоминания и захватили. Вражеский король, возглавлявший вторжение, тоже не был одномерным злодеем. Было трудно ненавидеть его открыто — он был одновременно любящим отцом и патриотом, преданным своей стране.

Все актеры были исключительными, как и реквизит и режиссура, в которых щедро использовались передовые технологии. Это было все, чего можно было ожидать от самого популярного шоу в столице империи. Все места в зале были заняты, публика погрузилась полностью. Бернадетта не стала исключением.

Только у Ноэля, сидевшего рядом с ней, была другая реакция. Его глаза были закрыты, и из носа доносились короткие сонные вздохи. На его спокойном, спящем лице не было заметно никакого рвения. Возможно, ему было скучно или он устал — в любом случае, он казался счастливее в мире своих грез.

Однако, даже во сне Ноэль почти не оставлял возможностей для внезапных атак. Когда Бернадетта смотрела на детскую невинность его дремлющего тела, она поражалась тому, как уютно она чувствовала себя рядом с ним.

Она подумала о его поведении и поняла, что он, возможно, на самом деле не знает, кто она на самом деле. Никто не был бы настолько сумасшедшим, чтобы заснуть прямо на глазах у своего врага. Даже если это было сделано для того, чтобы застать ее врасплох, это было слишком неэффективно. Кроме того, у кого-то вроде Ноэля было бы гораздо больше шансов напасть на нее напрямую, вместо того чтобы действовать такими обходными путями.

Все тревоги Бернадетты были плодом ее воображения. Все было именно так, как она и подозревала вначале — он нацелился на деньги ее отца. У Ноэля не было других мотивов. Он не заподозрил бы ее в Повелительнице Мух даже в самых смелых мечтах. Сердце Бернадетты наполнилось облегчением.

Она задавалась вопросом, как бы ей использовать Ноэля в своем плане убийства Мэлболджа. Заставить их убить друг друга было просто — ей всего лишь нужно было отправить Ноэлю анонимное сообщение, раскрывающее, кто такой Мэлболдж. Проблема заключалась в том, что Бернадетте все еще нужно было, чтобы Мэлболдж что-то сделал, и не было смысла убивать ее до того, как они будут закончены. Наилучшим возможным исходом было то, что эти двое убили друг друга. Ноэль был бы такой же проблемой в мире после Валианта, как и Мэлболдж. Мысль об этом была слишком опасной. Он должен был умереть. Бернадетте пришлось разработать сценарий для всего этого, точно так же, как драма разыгрывалась у нее на глазах.

В конце представления театр взорвался аплодисментами, зрители поднялись на ноги и аплодировали стоя. К ним присоединилась и Бернадетта. Хлопая в ладоши, она заметила, что Ноэль проснулся и теперь тоже сонно аплодирует.

История закончилась смертью принца. Он столкнулся лицом к лицу с вражеским королем только для того, чтобы совершить роковую ошибку, которая стоила ему жизни. Трагедия, если таковая когда-либо была. Однако даже после смерти принцу удалось подавить иностранное вторжение. Хотя королевство потеряло своего принца, до тех пор, пока его вассалы следовали его желаниям, оно будет жить.

Конечно, это была трагедия, но она принесла с собой странный катарсис. Временами Бернадетта даже ловила себя на том, что плачет — слезами, оплакивающими и принца, и все, что приближалось к кульминации в ее собственном будущем.

Бернадетта и Ноэль вошли в тихий переулок. Они вышли из театра через заднюю дверь, тем же путем, что и вошли. Ноэль договорился об этом при бронировании билетов, так как хотел избежать внимания и суматохи, которые, несомненно, были с этим связаны.

Запряженный лошадьми экипаж ждал их на главной дороге в начале переулка. Они закончили все свои планы на фальшивое свидание, так что теперь им двоим предстояло отправиться домой.

“Мне было так весело сегодня”, - с улыбкой сказала Бернадетта. “Большое вам спасибо”.

Ноэль тоже расплылся в улыбке. - Нет, нет, спасибо вам. Еще несколько таких свиданий, и мы одурачим твоего отца. Все, что тебе нужно сделать, это сообщить ему, что я не подхожу для брака, а затем отменить все это.

“Это прекрасно, но даже если даты фальшивые, я не уверен, что делать с тем, что ты вздремнешь во время них. Если ты устал, я бы надеялся, что ты хотя бы скажешь мне.

“Я не дремал”, - отрезал Ноэль. “Я не спал все это время”.

Бернадетта моргнула. “ Т-ты спал! Зачем это отрицать?

-Это было твое воображение. Я ничего подобного не делал.

“Но я видел тебя! Ты спала!” Ноэль отказалась сдвинуться с места, что привело ее в ярость. “Я полагаю, ты не смущен, не так ли?”

-Что?! Ни в малейшей степени!

-Упрямый, не так ли? Ты понимаешь, что такая настойчивость не помогает твоему делу?

“заткнись и прекрати эту высокопарную лекцию. Я сказал, что не дремал. Ты глухой или просто тупой? А если я was дремал, у тебя вообще есть доказательства?”

-Эээ, п-доказательство?

Бернадетта почувствовала прилив паники от внезапной агрессии в поведении Ноэля. У него был слишком короткий запал ... если у него вообще был запал. Джентльмен, который сопровождал ее весь день, внезапно исчез, его заменил кто-то, кто открыто и охотно шел на конфронтацию. Ноэль скрестил руки на груди и бросил на Бернадетту яростный взгляд.

“Если ты думаешь, что я лгу, спроси меня о пьесе. Все, что захочешь. Держу пари, я смогу ответить.

“Что это? Почему ты такой воинственный?!”

Враждебный тон Ноэля действовал Бернадетте на нервы. Его красивые брови раздраженно нахмурились.

“Подожди секунду. Ты тот, кто критиковал меня. Я был скромным и преданным джентльменом. А потом ты набрасываешься на меня с этим никчемным обвинением ?! Ты становишься настоящей занозой в заднице ”.

-Ты спал! Я просто предупреждал тебя об этом!

-А я сказал тебе, что это не так! Послушай меня, идиот!”

“Кого ты назвал идиотом, коротышка?! Мальчишки твоего возраста такие наглые!”

Если когда-либо и был пример получения того, что даешь, то это был он, и речь самой Бернадетты по остроте сравнялась с речью Ноэля.

“Ты тот, кто выбрал представление!” - крикнула она. “Так что есть все шансы, что ты уже знал, о чем оно! Ответы на вопросы ничего не доказывают!”

“О, хорошо, так ты хочешь сказать, что не можешь доказать, что я дремал? Значит, ты критикуешь меня за то, чего даже не можешь доказать. Фу, такие люди, как ты, хуже всех!”

“Докажи! Докажи! Это единственные два слова, которые ты знаешь?! Ты как чертов попугай!”

-Не называй меня попугаем, плоскогрудая истеричка!

“плоскогрудая истеричка?! Не двигайся ни на шаг, щенок! Я собираюсь изменить твое хорошенькое личико прямо сейчас!”

Как раз в тот момент, когда Бернадетта, подпитываемая яростью, шагнула к Ноэлю, в воздухе замерцала особая магическая энергия - и она была явно нечеловеческой. Ноэль сразу заметил это, и его глаза расширились от шока.

-Ложись! - крикнул он.

Бернадетта вскрикнула, когда Ноэль бросился на нее сверху. Оглушительный грохот взрыва пронзил их уши. Что-то разбомбили, и повсюду вокруг них по небу проносились обломки зданий. Быстрая реакция Ноэля означала, что Бернадетта не пострадала, но некоторые из падающих обломков были размером с человеческую голову.

Когда все улеглось, Ноэль встал и протянул руку Бернадетте.

“Ты в порядке?” спросил он.

-Д-да, спасибо.

Их окружали облака пыли. Только когда Бернадетта взяла руку Ноэля и поднялась на ноги, она заметила кровь на его лице.

“В тебя попали?!”

“Я в порядке. Это ерунда, - сказал он ей.

“Но это случилось потому, что ты защитил меня...”

“Ты - вложение капитала. Я не могу позволить тебе пострадать”.

На лице Говорившего появилась кривая усмешка, и он подбородком указал на главную улицу.

“Иди”, - сказал он. “Я собираюсь выяснить, что произошло”.

Бернадетта кивнула, и они пошли через обломки к выходу из переулка. Главная улица была наполнена воплями раненых. Многие были ранены. Ожидавший их экипаж также был поражен летящими обломками, исказившими его форму.

Быстрый осмотр показал, что здание, скорее всего, было эпицентром событий. Это было недалеко от театра, и хотя она помнила, что, когда они вошли посмотреть представление, там было пять этажей, сейчас там было только три. Клубы черного дыма поднимались оттуда, где только что были оставшиеся два этажа.

“Тебе нужно идти домой”, - сказал Ноэль, закуривая сигарету. “Из того, что я вижу, ты невредим, и ты можешь справиться сам, да? Я собираюсь остаться здесь и помочь тем, кто оказывает первую помощь. Мои любители поговорить должны оказать некоторую поддержку в этом адском пейзаже ”.

Ей удалось кивнуть. “Хорошо, но будь осторожен”. После этого она повернулась и ушла.

Внутри нее разлилось кислое чувство. Это, без сомнения, взрыв был делом рук Мэлболджа. Она не знала, почему это произошло, но она почувствовала магическую энергию зверя. Сначала Бернадетта предположила, что Мэлболдж нацелился на нее, но атака была слишком мягкой. Даже как угроза, это было ни к чему не обязывающим.

Какими бы ни были истинные причины нападения, за ним стоял Мэлболдж. Бернадетта не хотела задерживаться на том, что сотворило это существо. Мирная часть города рухнула в одно мгновение, оставив многих людей сломленными, истекающими кровью и страдающими. Бернадетта даже видела матерей, прижимающих к себе своих младенцев среди раненых, плачущих и причитающих. Она отвернулась и ушла так быстро, как только могла.

-Вот сколько это стоит?

Эти слова наполнили ее сердце горечью, но они затерялись среди криков, наполнивших воздух.

После того, как Бернадетта ушла, я побежал в полицию и пожарную команду и помог им, как и другие добросердечные Искатели. Почти все Искатели научились оказывать элементарную первую помощь, чтобы подготовиться к появлению пропасти в центре города. Я ничем не отличался. Искатели на месте происшествия также были явно опытными.

Как мастер клана в регалиях, я принял командование, и нам удалось позаботиться обо всех раненых до захода солнца. Хотя многие были серьезно ранены, нам, по крайней мере, повезло, что никто не погиб. А благодаря наличию нескольких опытных целителей на месте происшествия, раненым можно было оказать помощь практически немедленно. Те, у кого были легкие ранения, были полностью исцелены, а те, у кого были более серьезные травмы, были исцелены до такой степени, что могли, по крайней мере, добраться домой.

Я сделал небольшой перерыв на перекур, когда появился капитан пожарной команды.

“Большое вам спасибо за вашу помощь”, - сказал он мне. “Благодаря вам мы действовали быстро и спасли множество людей. От имени всех присутствующих здесь пожарных примите нашу благодарность”.

“Просто выполняю свой долг гражданина империи”, - сказал я. “Вы работали так же усердно, как и мы, Искатели. Но мне интересно ... Смогли ли вы определить источник взрыва?

“Нет, мы все еще не знаем, что это было. Пока мы говорим, полиция ведет расследование”.

“Понятно. В таком случае, не могли бы вы передать от меня сообщение? Я хотел бы быть в курсе того, что они обнаружат. До тех пор я буду здесь.

-Понял.

Капитан убежал вдаль. Место взрыва было оцеплено полицией, и доступ был разрешен только соответствующему персоналу.

“Завтра это наверняка попадет на первые полосы новостей”, - сказал случайный прохожий неподалеку от того места, где я стоял.

В данный момент солнце только опускалось за горизонт. Как раз в тот момент, когда я начал выглядеть подозрительно, стоя под светом уличного фонаря в окружении окурков, передо мной появился кто-то неожиданный.

“Что ж, это сюрприз”, - сказал я.

-Добрый вечер, Ноэль.

Это была хозяйка клана Goat Dinner Долли Гарднер, на ее лице застыла дерзкая улыбка. Позади нее стоял офицер полиции.

“Что ж, оставляю вас двоих, - сказал он.

Я посмотрел ему вслед, затем снова перевел взгляд на Долли. - Значит, вы следили за инцидентом?

Конечно, так оно и было — ее появление с офицером полиции было слишком кстати.

-Мне действительно нравятся наблюдательные мужчины, Ноэль, ” неопределенно ответила она. “Я слышал от пожарной команды, что вы хотели узнать больше об этом случае?”

-Я не знал, что ты уже этим занимаешься. Но теперь, когда я это делаю, я свободен - у меня нет времени соревноваться с тобой в чем—то подобном ”.

Я развернулась на каблуках и собралась уходить.

-Не торопись, - остановила меня Долли. Выражение ее лица внезапно стало серьезным. “ Я хочу задать вам несколько вопросов. Давайте назовем это обменом. Вы были здесь, когда прогремел взрыв, верно?

-Был. И что из этого?

“Вы заметили что-нибудь в момент взрыва? Искатель вашего калибра уловил бы что-нибудь неладное.

Это было острое наблюдение — и я кое-что заметил.

“Я действительно кое-что уловил, - сказал я, - но без контекста я не могу дать вам ничего конкретного. Я думаю, сначала ты должен рассказать мне, что тебе известно.

Долли вздохнула, затем кивнула. “Прекрасно. Взгляни на это”.

Она достала фотографию и протянула ее мне. Это был гибрид зверя и женщины. Я никогда не видел ее раньше. Кто это?

“Ее зовут Райзен”, - сказала Долли, отвечая на мой невысказанный вопрос. “Она брокер здесь, в империи. Она одевается как уличная проститутка, но она невероятно опасна и имеет дело в основном со шпионами из соседних стран”.

-И поэтому ты за ней следишь?

-Среди прочих причин, да. По сути, она представляет угрозу для империи. Я уже работаю с полицией, чтобы выследить ее. В разгар этого расследования мы получили кое-какую новую информацию. Вы слышали о вере в Загробный мир?”

Я покачал головой.

-Это религиозная организация, - сказала Долли, понизив голос. “Культ фанатиков, которые поклоняются животным как богам”.

“Какие замечательные хобби бывают у людей...”

“Они проводят странные ритуалы, которые длятся несколько дней, и, как известно, похищают людей для использования в качестве человеческих жертвоприношений. Все люди на вершине организации настроены против истеблишмента”.

-Значит, это террористическая организация, скрывающаяся за фасадом культа?

“Ты понял. В центре веры в Загробный мир находится брокер Райзен. Вполне возможно, что она основала его, чтобы помогать иностранному агенту”.

“Агент, главной целью которого является нанесение широкомасштабного ущерба посредством терроризма”.

Наиболее вероятным подозреваемым была Республика Родания. Локи работал там под прикрытием, и я получил известие, что подозрительная деятельность продолжалась в течение некоторого времени.

“Так что, этот взрыв - их рук дело?” - Спросил я.

“Так и было. Однако это не было спланированным террористическим актом”.

-Что это значит?

“Этот взрыв произошел потому, что я все испортила”, - сказала Долли, разочарованно сдвинув брови. “Это здание использовалось руководителями культа. Я поручил одному из моих людей наблюдать за этим местом, чтобы мы могли получить информацию о местонахождении Райзена, но мы не получили никакой информации, которая помогла бы нашему расследованию. У меня не было другого выбора, кроме как поручить моему оперативнику похитить кого-нибудь из начальства, чтобы мы могли допросить их. Никто из них не закален в боях, а мой оперативник был первого ранга. Я никогда не думал, что произойдет что-то подобное”.

Я слышал, как резкая ярость закипает в Долли, когда она продолжает.

“Оперативник попал под взрыв и получил серьезные травмы. Я примчался на место происшествия, когда полиция связалась со мной, и попытался вылечить ее, но ее шансы выглядят мрачными. Ее травмы просто слишком велики, и я больше ничего не могу сделать со своими навыками исцеления. Если бы я только был осторожнее, этого бы никогда не случилось...”

Я понимал сожаление Долли настолько, что это причиняло боль. Я тоже был лидером. С одним приказом мои товарищи могли жить или умереть. Эта ответственность была тяжестью, которую мы несли, и она не ослабевала по мере повышения вашего ранга. К этому тоже нельзя было относиться легкомысленно — это был долг любого человека, облеченного властью.

“Мне жаль это слышать”, - сказал я ей. “И я молюсь за ее полное выздоровление”.

Долли хихикнула. “ Никогда не думала, что доживу до того дня, когда ты будешь меня утешать. Но давайте перестанем погрязать в этой сентиментальности и вернемся к насущным делам. После осмотра места происшествия мы обнаружили, что источником взрыва был похищенный руководитель”.

-Ты имеешь в виду взрывчатку в виде человека?

-Взрывчатка, но не бомба. Это была магическая энергия. Внутри них была магия, которая либо сработала в удаленном месте, либо из-за выполнения каких-то условий. Вот что вызвало повреждение.

“Подожди, ты хочешь сказать, что магический взрыв почти сравнял с землей целое здание и нанес почти смертельные ранения Искателю ранга "А"? Я никогда, никогда не слышал о навыке с такой силой.

-Я тоже, ” серьезно сказала Долли. “ Теперь вернемся к моему первому вопросу. Ноэль, ты заметил что-нибудь в момент взрыва?

“Я действительно почувствовал необычную магическую энергию”, - сказал я, вспоминая об этом. “Это было своего рода волшебство, с которым я не сталкиваюсь изо дня в день. В то же время оно было очень знакомым. Он проникал в мою кожу, и это было своего рода опьяняющим”.

-Ты хочешь сказать?..

“Да. Ты тоже это знаешь, не так ли? Это была та же самая мана, которая просачивается из Бездн.

Что отличало ману Бездны от остальных, так это то, что она по своей сути была соткана из злобы. Я почувствовал эту свирепую враждебность, поэтому знал, что это будет довольно крупномасштабная атака.

“А... Значит, все так, как я и ожидала”, - сказала Долли, кивая. “Спасибо вам за вашу помощь. Это было бесценно. С помощью этого мы можем разработать контрмеры”.

“Я рад, что мы поговорили. Кубок семи звезд мог бы превратиться в культовый рейв, если бы ты не поделился со мной этой информацией ”.

-Мне было очень приятно. У тебя есть план, как с ними разобраться?

“Укрепите вход в колизей. Если мы установим оборудование для измерения уровня маны, мы сможем отсеять любую человеческую взрывчатку. Это и все, кто излучает странную магическую энергию.

“Какое облегчение. Я так хочу быть там в качестве конкурента ”.

Внешне Долли была хладнокровной, спокойной и собранной, но в глубине души она была совсем не такой. Я чувствовал, что глубоко внутри нее что-то дрогнуло.

-Мне нужно вернуться к расследованию. До следующего раза, змейка. Долли махнула рукой и повернулась, чтобы уйти.

“Подожди”, - сказал я. “Я могу чем-нибудь помочь?”

Глаза Долли расширились. - В прошлый раз, когда я предлагала поработать вместе, ты мне отказала. В какую игру ты играешь?

“Мы не можем оставить террористов на произвол судьбы”, - категорически заявил я. “Возможно, я все еще держу на тебя зуб из-за того, что произошло на собрании регалии, но я не против оставить это в стороне”.

“Обида? Разве это не моя реплика? Ты тот, кто раскрыл мою роль во всем инциденте с Иоганном.

“Ты сам это сделал. Если бы ты не объединился с Виктором, чтобы поймать меня, я бы никогда ничего не сказал.

“Это ты так говоришь. В любом случае, я смирился с этим. И твое предложение is заманчиво. Особенно этот Кукольник, Хьюго. О, чего бы я только не отдала за его помощь, ” сказала Долли с несколько стыдливой усмешкой. - Как бы мне ни хотелось поддержать тебя в этом, я вынужден сказать “нет”.

-Не могли бы вы сказать мне, почему?

“Я не хочу, чтобы у вас сложилось неправильное представление. Я делаю это не из мести за то, как ты отказал мне в прошлый раз, или за то, что произошло на собрании регалии. Это просто вопрос гордости. Я уверен, что ты такой же, Ноэль. Точно так же, как ты сделал Йоханна мишенью для себя и только для себя, я положил глаз на Райзена. Я сам выслежу ее.

Тут Долли улыбнулась, но ее холодный, жесткий отказ от моего предложения ясно читался в ее глазах. В ее темном взгляде было послание: я не прощу никого, кто встанет у меня на пути.

-Хорошо, - сказал я. - Тогда я не буду вмешиваться.

“Спасибо за понимание. Я не хочу с тобой ссориться. Во всяком случае, не пока. Кроме того, есть одна конкретная проблема, которая мешает нам объединиться ”.

Я наклонил голову. - Что именно?

-Ты действительно хочешь знать?

Долли подошла ближе, прежде чем я успел отреагировать, и ее мягкое тело прижалось ко мне. Она нежно прошептала мне на ухо.

—Это потому, что...

Испытывая тошноту, я оттолкнул Долли. Как только я это сделал, нас окликнул истеричный и неприятно знакомый голос.

“Хозяин! Что, по-твоему, ты делаешь с Ноэлем?!”

Застигнутая врасплох, я развернулась к незваной гостье. Это была молодая женщина со светлыми волосами, одетая в зеленую мантию. Женщина пристально смотрела на нас обоих.

“Ага. Значит, ты were следила за мной, ” сказала Долли, посмеиваясь и подходя к разъяренной женщине. “Я ведь отдал резервный приказ, не так ли? или ты просто слишком беспокоился о малышке Ноэль, чтобы подчиниться?”

Подчиненная Долли неловко отвела глаза.

-Ну, неважно. Долли вздохнула. “ Я очень хорошо знала, что тебе не хватает сдержанности, когда я тебя нанимала. На этот раз я дам тебе пропуск.

-Мои извинения, - проворчала молодая женщина, опустив голову.

Долли повернулась ко мне. “ Теперь ты знаешь ответ. Эта девушка - ”препятствующий фактор", о котором я думал.

Я наблюдал за их метаниями туда-сюда с разинутым ртом в полном и неподдельном шоке. Я почувствовал, как чистая ярость поднимается из глубины моего живота.

-Что это, черт возьми, такое? Я сплюнул. — Почему ты...

Ярость застряла у меня в горле, и на мгновение я не мог даже произнести ее имя. Но я выдавил это, желая ей смерти.

“Почему Таня здесь?”

Таня Кларк была бывшей участницей Blue Beyond, группы, которую я сформировал до Wild Tempest. Она украла наши доходы у меня из-под носа, поэтому я продал ее и ее партнера в рабство. Ее купил какой-то старикашка, а затем скончался, даровав Тане свободу. Предполагалось, что она будет жить неторопливой и удовлетворенной жизнью в полном одиночестве.

И все же она была здесь, снова Искательницей. Основываясь на том, что я слышал о ее разговоре с Долли, я мог предположить, что теперь она — каким—то образом - стала участницей "Козьего ужина". Я не знал почему, но если Долли завербовала ее как своего рода инструмент для использования против меня, то я не собирался спускать ей это с рук.

Я поймал себя на мысли о знакомой тяжести, свисающей с моего правого плеча. Это была кобура под курткой, в которой хранился мой недавно замененный "серебряный огонь". Я не собирался прямо здесь нашпиговывать ее пулями, но моя ярость привела меня в боевой режим.

“Не злись, Ноэль”, - упрекнула меня Долли. “Это неподходящий образ для такой хорошенькой девушки”.

В отличие от моей кипящей, убийственной ярости, она выглядела свободной и непринужденной.

“Позвольте мне внести ясность”, - продолжила она. “Я наняла Таню, потому что вижу в ней потенциал. Все очень просто. Как коллега-Целитель, я знаю, как выявить в ней лучшее. Даже если в ее истории есть ... пробел.

-Это действительно единственная причина?

“Я клянусь в этом. Никаких скрытых мотивов. Я знаю, что это оставляет неприятный привкус у тебя во рту, но поверь мне. Ты ведь умеешь читать микровыражения людей, не так ли?

Если бы Долли  лгала, я бы увидел это по ее лицу. Но все было именно так, как она сказала — она говорила правду. Когда я улучил момент, чтобы остыть, это стало ясно как божий день.

“Тогда делай, что хочешь”, - сказал я.

С этими словами я повернулся и пошел прочь от них обоих. Если Долли не собиралась каким-то образом использовать Таню против меня, то то, что они сделали, меня не касалось. Таня была вольна присоединиться к Козьему ужину, если хотела — это был ее выбор. Я больше не собирался беспокоиться по этому поводу.

Я покинул оцепленное место преступления и направился в переулки, чтобы скрыться от посторонних глаз. Главная улица была запружена еще большим количеством людей, чем раньше, все они пытались взглянуть на то, что произошло, в то время как полиция и желтая лента сдерживали их. Мне было жаль офицеров службы безопасности — они, вероятно, будут работать всю ночь и до утра. Если бы толпа заметила меня, их работа только усложнилась бы. Поэтому я выбрала тихие, более темные тропинки.

Затем позади меня раздался голос.

“Ноэль!”

Это была Таня. Она задыхалась, когда подбежала ко мне. Я хотел проигнорировать ее и продолжить идти, но мне не нравилась мысль о том, что она будет выкрикивать мое имя и привлекать внимание. У меня не было другого выбора, поэтому я остановился как вкопанный.

-Что?

Когда я повернулся к ней лицом, Таня остановилась. Но это не остановило ее движения, и с тяжело вздымающимися плечами, когда она отдышалась, она направилась ко мне. Она поднесла свои белые руки к моему лицу, и на мгновение они засветились, когда она залечила рану на моем лице. Я был так занят, что совершенно забыл о своей собственной травме.

“Почему ты не залечил это раньше?” - спросила Таня несколько укоризненным тоном.

Я терпеть не мог эту женщину. “ Ты мне отвратительна, ” выплюнул я, оттолкнув ее руки. “Ты думаешь, что если ты продолжишь беспокоиться, я изменю свое мнение? Что ж, ты глубоко ошибаешься. Прекрати делать глупости и знай свое место”.

Лицо Тани потемнело от печали, которая вскоре переросла в отвращение. - Я слышал, ты встречаешься с дочерью Ральфа Голдинга?

“Ну и что? Какое это имеет отношение к тебе?”

-Я же говорил тебе, не так ли? я убью любую женщину, которая приблизится к тебе.

-Останови это пустыми угрозами. Ты не смог.

-О, но я мог бы. И я серьезно.

Я раздраженно прищелкнула языком. “ Ты этого хочешь? Преследовать меня всю свою жизнь?

-Так и есть. Я никогда не отпущу тебя, пока ты не будешь принадлежать мне.

-Если хочешь перегнуть палку, тогда ладно, - пробормотал я.

Мое терпение было на пределе. Я схватил Таню за рубашку, вынул "серебряное пламя" из кобуры и приставил к ее изящной челюсти.

-Я убью тебя, сука.

-Сделай это.

Даже с пистолетом, прижатым к ее лицу, Таня не выказывала страха. Ее глаза были пустыми и непоколебимыми — единственным, что в них отражалось, было мое собственное отражение. Она была сломлена, это было ясно. Она любила меня так сильно, что разлетелась на куски, и вот результат.

Я почувствовал в своем сердце самую малую толику жалости.

-Ты даже пули не стоишь.

Я отпустил Таню и убрал "Серебряное пламя" обратно в кобуру.

-Я тебя предупреждаю, ” сказал я. - Не смей приближаться к Бернадетте Голдинг.

“Вы только начали встречаться. Она действительно так важна?” Она хотела, чтобы эти слова были нападением, но ее голос дрогнул, угрожая расплакаться. “Я ненавижу это. Я ненавижу саму мысль о тебе с этой девушкой. Меня не волнует, чем мне придется пожертвовать. Я will убью ее”.

“Нет, ты не сделаешь этого”, - холодно ответила я. “Ты не можешь. Не тогда, когда я рядом.

Слезы брызнули из глаз Тани. Она так сильно прикусила губу, что та разорвалась и пошла кровь. Некоторое время она молчала. Потом она наконец повернулась и поплелась прочь.

-Жалкое зрелище.

Седовласый мужчина, который говорил, стоял рядом со мной. Он смотрел не на меня, а на бессильную Таню, бредущую вдаль.

“Судя по всему, ей было бы гораздо лучше, если бы ты действительно did убил ее”, - добавил он.

-Иди к черту.

По моей команде мужчина исчез. Я достал сигарету и прикурил от спички. Я смотрел, как горит кончик, и втягивал сладкий аромат в легкие. Затем я глубоко вздохнул и успокоился.

“Ты единственный во всем этом городе, кто проявляет ко мне хоть каплю доброты”, - сказал я.

Рядом не было никого, кто мог бы ответить.

Долли закончила разговор с полицией и собиралась возвращаться в дом клана, когда вернулась Таня. Она усмехнулась при виде безжизненной молодой женщины.

-Он снова тебя бросил? Ты никогда ничему не учишься, да?

Взгляд Тани на мгновение обострился, но почти сразу же она поникла.

“Я знаю, что это глупо...”

Она стояла, закусив губу и опустив глаза. Слезы капали на землю у ее ног.

-Мы всегда хотим того, чего не можем иметь. Мне знакомо это чувство, но с тобой оно особенно тяжело, не так ли? Сказала Долли, подходя к Тане и кладя руку ей на плечо. “У тебя большой потенциал, Таня. Но чтобы его реализовать, нужна железная воля. Ты никогда не станешь сильнее, если застрян в прошлом ”.

Долли наняла Таню исключительно из-за способностей молодой женщины. Активное привлечение сильных не укрепляло ее собственный клан; это также держало в узде другие кланы. Ходили слухи, что Зик из Supreme Dragon обратился к Ноэлю по собственной воле, но подобные вещи ни в коем случае не были редкостью.

“И если ты станешь сильнее, тогда, возможно, змея — э—э, Ноэль - посмотрит на тебя по-новому, да?”

Эти слова были не в характере Долли, но Таня только вздохнула. - Я возвращаюсь в дом клана.

Долли смотрела, как молодая женщина уходит тяжелыми шагами, покачивая головой. “Протекает гораздо глубже, чем я думала”.

Не слишкомли многого она ожидала от Тани? Нет. Даже если бы это было так, нанять Таню, чтобы она не давала другим кланам переманивать ее, было правильным решением.

“Черт, как я устал...”

Долли прислонилась к стене ближайшего здания. Возможно, из-за того, что она наконец осталась одна, она почувствовала, как тяжесть усталости давит на ее тело. Она полезла в карман и достала медальон. Внутри была фотография молодой рыжеволосой женщины с ребенком. Долли некоторое время смотрела на фотографию, затем иронично усмехнулась.

-Глупая девчонка, - прошептала она.

Но голос был таким холодным, таким слабым, что она даже сама удивилась.

***

Отборочные задания, которые Wild Tempest взяла на себя во главе с Леоном, почти завершились. Чтобы завершить их, им пришлось пересечь бескрайние просторы империи, но благодаря "Черной Одиллии" они уложились точно в график. Задания стали проще теперь, когда команда подняла уровень — даже зверь глубиной 8 не был поводом для беспокойства.

Леон разговаривал по радио с Ноэлем, информируя главу клана об их повестке дня. Учитывая скорость их работы и средства передвижения, он ожидал, что они вернутся в Этрай раньше, чем ожидалось. Он не мог скрыть своей радости.

“Я думаю, мы даже успеем вернуться до предварительных матчей Кубка семи звезд”, - сказал Леон.

Изначально он ожидал, что они вернутся когда-нибудь во время отборочных, что на самом деле не было проблемой, учитывая, что Wild Tempest будут участвовать только в финале. Тем не менее, было приятно знать, что они вернутся домой пораньше.

“Мы многим обязаны дирижаблю. Он слишком быстрый! поначалу это было просто шокирующе ”. Леон рассмеялся и услышал, как Ноэль тоже засмеялся.

-Кого-нибудь укачало в воздухе?

-Хьюго вырвало.

“Хьюго? Ты меня удивил, - сказал Ноэль. “Я бы поставил свои деньги на Когу”.

-Меня это тоже застало врасплох, но, похоже, ему неуютно на дирижаблях.

-Ему следовало сказать что-нибудь заранее. Я понятия не имел.

“Ну, он думал, что сможет справиться, поскольку у него все в порядке со своими марионетками-валькириями, но, похоже, ему становится плохо, когда кто-то другой контролирует ситуацию. Он был бледен как полотно и на какое-то время застрял в ванной”.

“Настоящий подвиг - справляться с этим и выполнять задания зверя одновременно”.

“Я дала ему немного своего лекарства от укачивания. Кажется, это помогло”.

-Ты всегда готов, не так ли?

“Что ж, благодаря тебе лекарства теперь стали просто еще одной частью моей повседневной жизни. Это больше, чем просто таблетки от укачивания, ты же знаешь.

Ноэль хихикнул над кривой попыткой Леона пошутить. Он собирался возразить что-то вроде “Это не повод для смеха”, но знал, что это бессмысленно.

“Тренировка Коги проходит хорошо”, - продолжил Леон. “Я не уверен, поднимется ли он в рейтинге к своему матчу, но мы точно знаем две вещи: он мотивирован и он намного сильнее, чем был до нашего ухода”.

“Теперь для него нет пути назад, только не после того, как он распустил язык”.

“Ну вот, опять ты начинаешь”, - сказал Леон. “Ты тот, кто приказал ему сделать это, Ноэль. Разве тебе не следует отдать ему должное?

-Я отдам ему должное, когда он покажет результаты. Я не люблю разговоров.

“Значит, если Кога действительно покажет результаты, вы похвалите его за хорошо выполненную работу?”

Ноэль ничего не сказал. С радио проблем не было, что означало, что Ноэль просто не хотел отвечать на вопрос. Он был упрям в самых странных вещах, но это было неотъемлемой частью его юности. Леон подавил смешок.

-В любом случае, это правда, что вы начали переговоры о браке с молодой леди?

“Да. У меня было несколько свиданий с дочерью Ральфа Голдинга. Ты что-нибудь слышал из газет?

-Я так и сделал. У нас есть связи с отделением газет империи, так что к полудню я знал об их утренней статье. Все в шоке, ты знаешь. Я имею в виду, разве ты всегда не ненавидел такого рода вещи?”

“У меня есть свои причины”, - сказал Ноэль, в его голосе слышалась усталость. - Я расскажу тебе вкратце, когда мы в следующий раз встретимся за выпивкой.

Леон добродушно рассмеялся. “ Не могу дождаться. Но тебе лучше быть начеку. В зависимости от содержания этого отчета, у Альмы может быть нож с написанным на нем твоим именем. Она кипит от злости с тех пор, как узнала.

-Действительно сейчас?

“Как только она услышала, она подняла шум. Сказала, что собирается вернуться одна, чтобы самой поговорить с вами об этом. Нам удалось немного успокоить ее, но вне работы она сидела взаперти в своей комнате, бормоча твое имя, как какую-то мантру. Это прямо из сериала ужасов”.

-Мне все равно. Это не первый раз, когда она срывается с катушек.

“Ну, не говори потом, что я тебя не предупреждал, ладно? Я не стану вмешиваться, если что-нибудь случится ”.

Леон больше никогда не собирался вставать на пути разъяренной Альмы. К счастью, она не обнажила ножи, но, тем не менее, и он, и Хьюго, и Кога здорово избили ее, просто чтобы успокоить. С тех пор эти раны зажили, но под поверхностью они все еще болели. Коге досталось больше всех из-за их и без того плохих отношений. Альма раздробила ему челюсть и сломала ребра. По сравнению с Альмой разъяренный тигр был подобен безобидному котенку.

-Неважно, - равнодушно ответил Ноэль. - Есть еще что сообщить?

Леон покачал головой, хотя они не могли видеть друг друга. “ Нет. Примерно так.

“Если что-нибудь выяснится, свяжитесь с нами. Путешествуйте безопасно”.

После этого Леон выключил радио. Он решил принять душ и завалиться спать. Была уже полночь, а завтра у них было другое задание, так что Леон не хотел засиживаться допоздна. Он шел по коридору дирижабля, зевая, когда столкнулся с Хьюго. Кукловод был в пижаме и смотрел в окно.

-Привет, Хьюго. Что-нибудь случилось?

Хьюго подбородком указал в окно. Леон посмотрел на травянистую равнину, к которой был привязан дирижабль, и увидел Когу. Мастер длинного Меча был полностью сосредоточен на том, чтобы снова и снова размахивать своим оружием.

“Разве ты не говорил, что тренировка на сегодня закончена?” - спросил Леон.

-Так и есть. Кога хотел продолжать.

-Не принесет ли это больше вреда, чем пользы?

“Не обязательно. Вы не сможете подняться в рейтинге, пока не превзойдете свои пределы. Можно приблизиться к повышению рейтинга, подвергнув свое тело таким сильным страданиям, что вы войдете в состояние, подобное трансу ”.

Леон кивнул и отступил на шаг от окна. - Как ты думаешь, Кога сможет вовремя подняться в рейтинге?

“Он в хорошей форме. Теперь он может в одиночку справиться с сотней автоматических солдат-марионеток. Это значительное улучшение по сравнению с тем, как обстояли дела, когда он начинал. Это просто... Хьюго замолчал.

-Фактор “это” по-прежнему отсутствует, - закончил за него Леон.

Тренировки Коги шли своим чередом, в этом не было сомнений. Скорость его совершенствования также возросла благодаря тому, что Леон выступал в качестве еще одного партнера по тренировкам, пока они были в этой экспедиции. Леон не понаслышке ощутил рост Koga. В то же время Леон знал, что Koga не поднялась бы в рейтинге, если бы они продолжали идти по тому же пути.

-Я вижу, вы того же мнения, - сказал Хьюго.

“Его способности поразительны, но ему нужно реализовать их самому. Если мы расскажем ему, что мы чувствовали, когда получили звание "А", мы рискуем сбить его с толку. Но его стремление к силе и властолюбию слишком бессистемно — он должен соответствовать своим целям ”.

“Вряд ли это легко выразить словами. Эта идеальная и неотъемлемая сила у всех нас разная”.

“Кога, должно быть, понял, что он чего-то не понимает. Вот почему он все еще там, размахивая мечом. Он смотрит внутрь себя, противостоит тому, кто он есть. Все, что сейчас осталось, - это битва со временем. Мы мало что можем сделать ”.

Хьюго кивнул сам себе, затем отошел от окна.

-Собираешься спать? - спросил Леон.

“Нет, я собираюсь приготовить что-нибудь для Коги. В конце концов, ему нужно будет заправиться”.

Глаза Леона расширились от удивления. “ Ты имеешь в виду, что-то вроде полуночного перекуса? Ты действительно предан делу, не так ли?

Хьюго повернулся к Леону с загадочной усмешкой. “Усиление Коги полезно для всех нас”, - сказал он, и его улыбка стала шире. “Лучше всего, если Кога выиграет Кубок Семи звезд, Ноэль получит чашку горячего возмездия”.

“Боже мой”, - ответил Леон со смешком. “Поэтому ты это делаешь?”

Хьюго склонил голову набок. - Ты хочешь сказать, что предпочел бы этого не видеть?

-Что? Я имею в виду, кого ты обманываешь? Конечно, понимаю.

-Верно?

Все уважали Ноэля, но к этому восхищению примешивалось озорство. Они хотели, чтобы он опустился на ступеньку ниже.

-Что ж, позволь мне помочь тебе. Я разбираюсь в кухне.

-Отлично. Давайте приготовим что-нибудь вкусненькое.

Двое мужчин кивнули в знак согласия и направились к кухне воздушного корабля.

-Кстати, - рискнул вмешаться Леон, желая спросить о чем-то, что не давало ему покоя. - И как долго ты собираешься носить эту подушку под мышкой?

“Хм!”

Лицо Хьюго покраснело. Он отшвырнул подушку и помчался по коридору, как будто убегал. Леон рассмеялся и последовал за ним. Ночь для троих мужчин из "Дикой бури" была еще в самом разгаре.