Я хотел стать таким же сильным Искателем, как мой покойный дед. Нет, сильнее — сильнейший из них всех. Вот как я мог почтить его память.

Но сила проявляется во многих формах. Того, кто победил любого врага, с которым столкнулся, можно было бы назвать сильнейшим, но такой человек никогда не смог бы существовать. Мы всегда приносили в бой свои слабости. Никто не был настолько опытным бойцом, чтобы оставаться неуязвимым для каждого врага. Даже у моего дедушки, ЭКС-Оверд-Смерти, изысканно уравновешенного как в нападении, так и в защите, были свои ограничения.

Мой класс "Говорун" означал, что я никогда не разовью боевые навыки дедушкиного уровня. Для меня, как для личности, было невозможно стать сильнейшим Искателем.

Так что же мне оставалось делать? Был только один ответ.

“Я создам сильнейший клан и стану его хозяином”.

Клан представлял собой организацию нескольких Ищущих. В отличие от партий, которые формировались по принципу "от миссии к миссии", кланы были официально признаны правительством. Проще говоря, клан был прославленной партией. Для получения сертификата необходимо было выполнить определенные условия, но как только группа становилась состоявшимся кланом, они также могли принимать задания непосредственно от правительства. Другими словами, клан был настоящей профессиональной организацией.

Я никогда не смог бы стать сильнейшим Искателем самостоятельно. Люди сильнее, когда они работают вместе, и поэтому мне нужно было найти сильнейших индивидуальных Искателей, чтобы заполнить каждый класс, и превратить их в непреодолимую боевую единицу — самый могущественный клан в мире.

Движимый этим честолюбием, я начал искать союзников, как только прибыл в столицу империи. К счастью, мне удалось собрать группу из трех отличных союзников.

Стройный рыжеволосый Ллойд был Фехтовальщиком. Уолтер, массивный мужчина с темными волосами, был Воином. Нашей Целительницей была Таня, красавица-блондинка.

Все они были новичками, как и я, и закончили официальные школы подготовки искателей. Все они были старше меня. Единственное, что имеет значение для Ищущего, - это фактическое мастерство, но среди новичков может быть чрезмерное внимание к небольшим возрастным различиям. Бесит то, что в итоге меня стали считать младшим братом группы. Ллойд был лидером нашей партии; я был практически талисманом.

С этим ничего нельзя было поделать, по крайней мере, поначалу. Я сохранял спокойствие, выжидал своего часа и воспользовался возможностью набраться некоторого опыта. Роли в партии не были высечены на камне. Я все еще мог подняться до руководящей должности, и если мои товарищи будут сопротивляться, я уволюсь и найду новую команду для работы.

Я не испытывал неприязни к остальным участникам вечеринки, и я доверял им, но вечеринки не часто оставались вместе надолго. Я мог уйти в любой момент. Основывать свои решения на логике, а не на эмоциях - вот навык, которым должен был овладеть Искатель.

Но пока я был участником Blue Beyond. Чтобы выполнять свою роль в команде, я вкладывал в свою работу все, что у меня было.

Бездна могла возникнуть в любом месте, где концентрация маны достигала критической массы. Не имело значения, была ли область населена. Тем не менее, легче всего было создавать концентрацию маны вдали от населенных пунктов, например, в глубине леса или в пещере, поскольку такие отдаленные места обычно не очищались от маны.

На этот раз нас четверых отправили в заброшенную шахту, которая когда-то использовалась гномами для добычи мифрила. Шахта была глубокой и широкой, но, к счастью, Пропасть продвигалась медленно и затронула лишь часть пространства. Глубина пропасти составляла 4, что является относительно низким уровнем опасности. Даже проявившиеся звери, кровососы, известные как низшие вампиры, были теми, против кого у нас были разработанные стратегии.

Типы вампиров обычно выглядели как люди, с большой физической силой и регенеративными способностями. Они были обременительными животными с сильной магией в их распоряжении, за исключением низших вампиров, которые были низшим подвидом вида. Низшие вампиры были отдаленно гуманоидными, с четырьмя руками, единственным циклопическим глазом и чисто белой кожей. Они были примитивны и неразумны, но могли размножаться и даже были способны к партеногенезу. Один вампир может родить дюжину отпрысков за месяц, что делает их ужасающей угрозой.

Если бы нам потребовалось слишком много времени, чтобы искоренить их, эта пещера была бы переполнена низшими вампирами, и нам пришлось бы вызывать серьезное подкрепление. Даже неспособные к магии, они все равно оставались кровососами, способными голыми руками разорвать быка на части, а их превосходная целебная сила позволяла им оправляться от любых травм, за исключением обезглавливания. Даже опытный Искатель был бы обречен, если бы его окружали вампиры.

Ни у кого из нашей группы не было навыков разведки или выслеживания, поэтому мы мало что знали об окружающей обстановке. Было бы удобно иметь Разведчика или остроглазого Лучника, но было нелегко найти новых членов, которые хорошо сочетались бы с нынешними, даже в огромной столице империи. Мы не могли завербовать кого попало — член с некачественными навыками мог причинить нам больше вреда, чем звери, с которыми мы сражались.

Но Blue Beyond нуждалась в работе, поэтому пока мы полагались на умение Тани Освещать — достаточную замену подготовленному Разведчику. Мы все держали глаза открытыми и обезглавливали низших вампиров, когда натыкались на них. Мы были осторожны, убивая их быстро и тихо, чтобы огромный зверь в центре этой Пропасти нас не заметил. Мы не хотели начинать битву с боссом раньше, чем будем готовы.

Отряд с большей боевой мощью мог бы пойти прямо на босса и победить. Устранение босса означало уничтожение Бездны, в результате чего все низшие звери теряли связь с этим миром и возвращались в Пустоту. К сожалению, наша группа еще не была настолько сильна. На самом деле, мы даже не должны были проходить квалификацию для этой миссии — минимальным требованием был ранг B, и все мы были Cs.

Мне, Говорящему, предстояло сделать невозможное возможным.

С моими навыками я мог не только повысить базовую боевую мощь других участников, но и увеличить скорость пополнения их HP и MP. Мы бы так легко не устали, даже используя навыки последовательной атаки. Если бы мы не попали в засаду, мы могли бы продолжать побеждать. Я также мог ограничить истощение, так что нам не нужно было ввязываться в опасные сражения в надежде выиграть их до того, как мы исчерпаем свою выносливость.

Над Болтунами и другими классами поддержки обычно смеялись как над слабыми звеньями в цепочке, но я не был типичным Болтуном. Мой дедушка хорошо обучил меня, и я смог оказать мощную поддержку, не обременяя группу. Прошел год с тех пор, как Blue Beyond были сформированы, и наша тактика сослужила нам хорошую службу. Из-за наших настойчивых амбиций нас в насмешку прозвали “Новичками-истребителями великанов”.

Хотя это был все еще наш год новичков, Blue Beyond превзошли другие вечеринки и уже были признаны самой эффективной вечеринкой C-Rank в столице.

Но если я хотел выполнить предсмертное желание моего покойного дедушки, мне нужно было стремиться еще выше.

Мы смогли убрать всех пятнадцать подчиненных, не привлекая внимания босса. Как показал предварительный опрос, все они были незрелыми низшими вампирами, созревшими для убийства.

Если бы мы прибыли на место двумя неделями позже, там было бы вдвое больше подчиненных, и они получили бы знания о том, как сражаться группой. Низшим вампирам не хватало интеллекта, чтобы использовать продвинутую тактику, но в большем количестве их боевые навыки улучшались.

Как только это произойдет, мы ничего не сможем сделать. Награды за победу над низшими вампирами были весьма прибыльными. Мы работали над тем, чтобы получить от них все, что могли, когда...

“Босс собирается начать дальнюю атаку! Авангард, отступаем!” - Крикнул я.

Ллойд, Фехтовальщик и Воин Уолтер подчинились моему приказу и немедленно ретировались. Мгновение спустя из спины босса вылетели острые щупальца. Со звуком, похожим на звон бьющегося стекла, он врезался в невидимый барьер, который только что воздвиг наш Целитель Таня, а затем разрушил его.

Низший вампирский босс был достаточно силен, чтобы разрушить барьер, прикоснувшись к нему. Если бы они отступали хоть на секунду медленнее, барьер не был бы поднят вовремя, и наш авангард был бы уничтожен заживо.

Но я не беспокоился. Все шло по плану.

“Таня, поставь для них еще один барьер! Ллойд, Уолтер, вступайте в бой!”

“Понял!”

-Васпонял!

“На нем!”

Хотя Ллойд был лидером отряда, я командовал во время боя. Почему? Потому что все мои приказы сопровождались вспомогательными эффектами.

Тактик был умением Говорить. Когда я использовал этот навык, отдача приказов членам моей группы повысила эффективность их действий в среднем на 25 процентов, согласно нашим оценщикам.

И это не все, что я мог предложить.

Боевой голос - это навык говорящего, который увеличивает HP и MP на 25 процентов, а также ускоряет скорость восстановления. Я применил этот навык в начале битвы, так что остальная часть Blue Beyond смогла сражаться на максимальной мощности в течение длительного периода. Это дало нам преимущество в битве.

Теперь, когда мы увернулись от атаки щупалец босса — его последнего средства — все, что он мог сделать, это отсрочить неизбежное. Ллойд приблизился со своим мечом, Уолтер - со своим боевым топором. Я чувствовал, как в сердце зверя поднимается паника.

Но возникла проблема, которую никто из нас не предвидел.

“В засаду!”

Таня поняла это первой. Когда я услышала ее крик и посмотрела вверх, я увидела трех низших вампиров, свисающих с потолка, обнажив свои острые зубы. Они прятались в том единственном месте, которое мы не смогли проверить.

Мы были на грани победы, но эти твари могли переломить ход событий. Двое бойцов услышали крик Тани и застыли на месте, не зная, что делать.

Я решил за них.

“Сохраняйте спокойствие! Продолжайте сражаться!” - Сказал я, призывая навык Говорящего: Поддержка со стороны сверстников. Это стабилизировало психическое состояние цели и укрепило ее силу воли. Мой приказ восстановил боевой дух моей команды и изгнал страх из их сердец.

Естественно, я не приказывал им наступать только для того, чтобы мы все могли погибнуть в бою. Я быстро подсчитал шансы на победу. Позиции в арьергарде — Целителя и Говорящего - обычно занимали наиболее умные члены отряда. Говорящие, как правило, были самыми умными из всех. И я был одним из самых умных и сообразительных Собеседников.

“Итак, восемнадцать секунд”, - пробормотал я себе под нос, проверяя стратегию, которую составил в уме. Мы не могли проиграть. Победа была гарантирована. Нам нужно было всего восемнадцать секунд.

Я нажал кнопку на своем секундомере и передал новые приказы.

“Я разберусь со сбродом! Вы трое сосредоточьтесь на боссе! Таня, продолжайте устанавливать барьеры! Ллойд и Уолтер, сосредоточьтесь на финтах и уклонении. Приготовьтесь активировать свои лимитные брейки!”

Я снова использовал навык Говорящего: Тактик . И еще одно, Маркировка. Этот навык назначал цель каждому участнику и увеличивал наносимый урон и способность уклоняться в зависимости от назначенной цели. Члены моего отряда получали урон и уклонялись от сокращений против других противников, но я собирался разобраться с засадой, чтобы они не пострадали.

Я повернулся обратно к засаде, летящей на нас с потолка.

“Стой!” Я закричал. Низшие вампиры внезапно потеряли рассудок и сильно ударились о землю.

Умение Говорящего: Оглушающий вой. Это умение останавливало противников. Боссы более высокого ранга могли сопротивляться этому, но это прекрасно сработало против засады. Я сразу же откинул свой длинный черный плащ и достал из кобуры "Серебряное пламя", нацелив его на солдат из засады.

Серебряное пламя было оружием, стреляющим волшебными пулями: восьмизарядным револьвером 38-го калибра, изготовленным из мифрила, материала с высокой проводимостью магической энергии. Рукоять была вырезана из клыков зверя и красного волка, извлеченных из бездны глубиной 9 метров. На кольце жизни внутри также было выгравировано заклинание, увеличивающее силу волшебных пуль. Поскольку Говорящим не хватает навыков магической атаки, серебряное пламя было моим единственным оружием в бою против зверей.

Конечно, волшебные пули были дорогими, поэтому я не мог просто стрелять по своему желанию. Все, что у меня в данный момент было под патронами, - это пара ледяных пуль. Я выпустил первый патрон по засаде.

Ледяная пуля ударилась о землю и заморозила все вокруг. Она не убила бы мгновенно, но заморозила конечности двух нападавших. Третий, который быстро оправился от Оглушающего Воя, увернулся и побежал на меня зигзагами, сбивая мне прицел. У меня не было навыков прицеливания, которые помогли бы прицелиться в такую быстро движущуюся цель, и мне пришлось бы ждать десять минут, прежде чем использовать Оглушающий вой во второй раз.

Прошло пятнадцать из восемнадцати секунд. Когти чудовищ доберутся до меня через четыре.

Все шло по плану.

Я направил свое серебряное пламя на босса и проревел из своего живота: “Сейчас! Ллойд и Уолтер, используйте свой лимит на босса!”

Я нажал на спусковой крючок. Конечно, я никак не мог попасть в цель позади себя. Однако, поскольку я был занят засадой, мое внезапное нападение на него заставило босса вздрогнуть, всего на долю секунды.

Эта доля секунды могла оказаться фатальной.

Ледяная пуля едва не попала в босса, вместо этого попав в стену и заморозив окружающую местность. В тот момент, когда босс наблюдал за просвистевшей мимо пулей, авангард прыгнул.

“Клинок ауры!” - “Смертельный удар!”

У каждого из них был свой собственный навык, и оба обладали способностью мгновенно увеличивать силу своей атаки в пять раз. Босс пытался парировать атаки когтями, но это было бесполезно.

Умение говорящего: Командование атакой. Сила всех навыков атаки союзников увеличилась в десять раз на десять секунд. Я включил это в свой заказ.

Штурмовое командование было самым сильным из всех моих навыков, но и оно принесло с собой сильную отдачу. Навыки атаки истощаются сразу по истечении десяти секунд, оставляя целевых союзников слабыми и уязвимыми на несколько минут. Штурмовое командование должно было быть задействовано точно в нужное время. И я выбрал идеальное время.

Их свирепые клинки подбросили отрубленную голову босса в воздух. Коготь нападавшего остановился прямо перед моим глазом и упал на землю.

Я остановил секундомер и посмотрел на секундную стрелку.

-Ровно восемнадцать секунд. Подтвердите, что враг мертв.

Как тому, кто отдает приказы группе, было крайне важно спланировать свою тактику вплоть до второго. Если бы я ошибся в своих суждениях хотя бы на миллисекунду, вся группа могла бы погибнуть. Вот почему я всегда рассчитывал время в критические моменты, подобные этому, чтобы убедиться в правильности своих расчетов.

Я слегка улыбнулся своему успеху в командовании идеальным сражением.

“Битва завершена. Все отлично поработали”.

***

-За нашу победу! Мы чокнулись кувшинами с элем над столом.

Мы только что забрали автобус после успешного очищения Бездны без каких-либо жертв. Прежде чем закончить вечер, мы всегда заходили в нашу любимую таверну "Клуб орков", чтобы отпраздновать.

Стол был уставлен множеством вкусных блюд, помимо холодного эля. В основном это было мясо: толстые стейки, свиные ребрышки и сосиски, жареная курица и тушеные потроха. Все было жирным, но мы вымыли все тарелки, заправив наши самые важные активы — наши тела.

Все искатели - обжоры. Высокий, мускулистый Уолтер, как и следовало ожидать, справился с этим, но даже изящная Таня, единственная женщина в нашей компании, съела больше, чем среднестатистический мужчина.

Чем больше мы ели, тем больше пили. Хотя разговор начался серьезно, когда мы размышляли о битве, не успел я опомниться, как мы были пьяны и смеялись. Так было всегда. Поскольку эта работа была очень прибыльной, мы также делали заказы еще быстрее.

“Мы сегодня действительно хорошо поработали! Мы ушли с пятью миллионами долларов! Пять миллионов! Это наша самая крупная добыча за всю историю!” Уолтер напомнил нам об этом в пятый раз за ночь. У него была привычка громко повторять что-то, когда он был пьян.

Но я понимал, что он чувствовал. Я унаследовал от деда невосприимчивость к алкоголю, поэтому мне потребовалось немало усилий, чтобы напиться. Но если бы я это сделал, то вел бы себя точно так же, как Уолтер.

Пять миллионов филов… Большой мешок с монетами занимал почетное место в центре нашего стола. Он был полон — по пятьдесят монет за каждого из низших вампиров, которых мы прикончили. Грациозная Таня была очарована яркими и блестящими монетами, и обычно мачо-лидер Ллойд тоже выглядел приподнятым.

Я был счастлив, но этого было недостаточно.

Нам следовало заработать больше. Мы заработали всего пять миллионов филов. От этого факта у меня скрутило живот.

“Посмотри, как далеко мы зашли...” Пробормотала Таня взволнованно.

Ллойд откинул назад свои ярко-рыжие волосы и кивнул в знак согласия. “Это всего лишь наш первый год, а у нас уже все так хорошо получается. Мы можем позволить себе стремиться к большему. Сейчас мы все должны быть близки к B-рангу ”.

Он был полон уверенности, и я согласился. Всем присутствующим было гарантировано повышение в звании.

Для повышения в рейтинге необходимо было выполнить ряд условий, и мы были очень близки к выполнению условий для получения ранга B. Было три класса, из которых я мог выбрать после повышения в рейтинге, и, естественно, я планировал выбрать тот, который укрепил бы мою текущую роль. Все члены моей команды чувствовали то же самое.

Прошел год с тех пор, как мы стали Искателями. Как и сказал Ллойд, все шло гладко. Но успешные новички вроде нас вызывали изрядную долю зависти.

В столице империи было множество таверн, обслуживавших только Искателей. Они не только подавали еду и напитки, но и служили центрами сбора разведданных и вербовки. Возможно, в результате, хотя эти правила были в лучшем случае неписаными, каждая таверна имела минимальный ранг и результаты для входа. Искатели C-ранга не могли посещать таверны, зарезервированные для Bs, и их даже выгоняли из некоторых C-таверн, если у них не хватало необходимого количества убийств. Было обычным делом слышать истории о том, как невежественных новичков “крестили”.

Клуб Орков соответствовал нашему рангу и результатам, но даже те, у кого были такие же ранг и результаты, были дополнительно разделены в зависимости от образования и возраста. Поскольку мы были Искателями всего год, всем нам было от шестнадцати до восемнадцати лет. Вокруг бара были и другие столики, занятые вечеринками, похожими на the Blue Beyond, но темные тучи нависли над столиками, за которыми собирались компании постарше. Это были Искатели, которые застряли, не имея возможности продвинуться в звании.

Несмотря на то, что они были активны в течение длительного времени и добились результатов, необходимых для того, чтобы попасть в эту таверну, такие Искатели часто были более самонадеянными, чем того требовали их способности, и они завидовали этим многообещающим молодым стрелкам. На самом деле, один из них прямо сейчас пристально смотрел на нас. Когда я посмотрела в ответ, он неловко отвел глаза и вернулся к занятию своим напитком.

Я был не в настроении что-либо предпринимать, но если я ничего не сделаю, он сочтет меня слабаком и, возможно, попробует что-нибудь позже. Иногда приходилось давать сдачи.

“Эй, кого ты имеешь в виду - грабишь?” - Спросил меня Уолтер.

-Никто.

Уолтер, раскрасневшийся от алкоголя, уставился на меня поверх края своей кружки. Инцидент даже не стоил того, чтобы им делиться. Я пропустил это мимо ушей и начал жевать сосиску, но он продолжал давить на меня. “Что, что это? Если у тебя возникнут проблемы, поговори со мной”.

-Заткнись. Оно того не стоит.

-Ты все еще злишься из-за нашей добычи?

-Нет, забудь об этом, давай просто выпьем.

“Ты слишком заботишься о деньгах”, - сказал он. “Быть Искателем - это гораздо больше. Я уверен, что твой любимый дедушка сказал бы то же самое.

“А?” Я собиралась просто проигнорировать его, но меня разозлило, что он пытался использовать моего дедушку против меня. Что он знал о моем дедушке? Я сказал им, что я внук Сверхсмерти, но не помню, чтобы я что-нибудь говорил о том, как он меня тренировал, или даже о том, что он  тренировал меня. Уолтер обладал немалыми нервами.

Если уж на то пошло, мой дедушка на самом деле научил меня обратному. Мне постоянно говорили, что как Ищущему мне нужно заботиться о деньгах. Деньги, деньги, деньги. Все, что делал Искатель, требовало денег. Покупка всего оборудования, необходимого нам в полевых условиях, приобретение нового снаряжения или ремонт старого — все это было недешево.

Но, несмотря на финансовую практичность нашей профессии, большинство Искателей делают вид, что заботятся о деньгах. Среди Искателей существовала культура, которая называла интересы наемничества “нерафинированными”, а это, в свою очередь, часто приводило к неприятностям. Если бы я договорился о нашем гонораре за эту работу вместо Ллойда, я бы потребовал еще 500 000 фунтов стерлингов. Материалы, которые можно было добыть из трупов низших вампиров, в последнее время пользовались большим спросом.

Но когда я предложил переговоры, позиция остальных троих была такой: “Если мы сможем получить пять миллионов, то нет причин поднимать шум из-за еще пятисот тысяч”. Поскольку я не был лидером партии, у меня не было выбора, кроме как согласиться с большинством.

Но 500 000 филов - это не мелочь. С такими деньгами мы могли бы многое сделать. То, что я отмахнулся от этого как от того, из-за чего не стоило вести переговоры, доказывало, что остальные члены моей группы на самом деле ничего не понимали в деньгах. Они не обращали внимания на рыночную стоимость материалов, которые мы добывали у зверей, и у них не было ни малейшего представления о повышении нашей компенсации путем переговоров.

Это приводило в бешенство. Но я понимал, что нет смысла позволять своему раздражению подтолкнуть меня к опрометчивому поведению, поэтому оставил эти мысли при себе.

-Я не сержусь. С этим покончено. Я проглотила свой гнев вместе с выпивкой и вздохнула. Было неприятно слышать, как они разговаривают со мной свысока, но они были пьяны. Спорить было бы пустой тратой сил.

“Да, ты тот, кто продолжает поднимать этот вопрос, Уолтер. Возможно, у Ноэля было особое мнение о нашем гонораре, но, в конце концов, он согласился с тем, что мы сказали. Верно? - Спросила Таня. Она пыталась разрядить обстановку, но я не мог заставить себя кивнуть в знак согласия.

Я согласился не потому, что они убедили меня в своей правоте. Я сдался, потому что продолжать спор было бессмысленно. Но они были просто настолько дезинформированы...

Все, что я смогла выдавить, это слабую улыбку, но по какой-то причине это подействовало Уолтеру на нервы. Он стукнул кружкой по столу и начал кричать. “Прекрати хихикать, как дурак! Я взбешен!”

-Что?

“Твоя жадность затрагивает всех в Blue beyond! Тебе лучше хорошенько подумать об этом!”

“О чем вы говорите?” Спросил я. “Это вы болтаете о пяти миллионах, пяти миллионах, пяти миллионах. Это нормально, если ты это сделаешь, но не если это сделает кто-то другой?”

“Что плохого в том, чтобы радоваться справедливой награде ?! Я не такой жадный, как ты!”

Для такого крупного мужчины он, конечно, мог вести себя как ребенок. Но, как говорится, только другие пьяницы могли урезонить пьяницу. Я решил ответить вежливо и по-джентльменски.

“Да, вы правы, вы правы. Это все моя вина. Вы всегда правы, мистер Уолтер. Я полностью с тобой согласен. Ты просто замечательный”.

“Что с твоим отношением?! Я на два года старше тебя!” Уолтер фыркнул, уставившись на меня широко раскрытыми глазами.

“При чем тут возраст? Ты хочешь сказать, что будешь подчиняться кому угодно только потому, что они старше тебя? Не смеши меня. Умение - это все, что имеет значение для Ищущего. Было бы довольно наивно пытаться спрятаться за своим возрастом, а, Уолтер? - Спросил я.

“Т-ты...”

На лбу Уолтера вздулась вена. На секунду мне показалось, что она вот-вот лопнет и хлынет кровь. Он встал, отшвырнув ногой стул, и все это время яростно смотрел на меня.

-Будь осторожен, Ноэль! Все, что ты можешь делать, это прятаться за нашими спинами и отдавать приказы. У тебя слишком много нервов для того, кто всегда болтает без умолку, находясь вне линии огня!”

“Вы совершенно правы; благодаря вам, мистер Уолтер, у меня легкая жизнь. Я действительно благодарен. Ты настоящий бог войны! Особенно по сравнению с моим бесполезным "я", которое может только отдавать приказы! Ты Ищущий среди Ищущих. Я действительно благоговею перед тобой”.

Я засунул пальцы в рот и свистнул, чем так быстро усилил гнев и разочарование Уолтера, что мне показалось, он может выбить себе зубы от стиснутой челюсти.

“Ноэль... Ты готов подтвердить то, что говоришь?”

“Что? Я просто хвалю тебя. Не заводись так. Разве Искателю не следует сохранять хладнокровие? Или ты хочешь, чтобы я тебя нянчил? Спеть тебе колыбельную? Ты стал таким большим — то есть большим ребенком, а, малыш Уолтер? Ах, какой же ты очаровательный малыш”.

-Я... я убью тебя! Уолтер, наконец, достигнув предела, двинулся, чтобы схватить меня. Я скривила губы при виде именно той сцены, которую ожидала увидеть.

Я решил сразиться с ним. То, что он был Воином, авангардом нашей группы, не означало, что он мог выиграть соревнование по боксу, будучи пьяным. Когда я встал, готовый нанести свой самый мощный удар, Уолтер бросился на меня. Ллойд, который спокойно наблюдал за происходящим, встал между нами.

“Прекрати. Ты жалок!” Он был зол на меня. И я думал, что у меня есть право набить морду Уолтеру ... Но мои планы на вечер были отменены вмешательством лидера партии.

Я поднял обе руки в знак перемирия и сел. Уолтер прищелкнул языком и тоже зарыл топор войны.

“Вы действительно оба идиоты...” Сказал Ллойд, поглаживая взволнованную Таню по плечу, чтобы успокоить ее. Они были любовниками. У меня были сомнения по поводу внутрипартийного романа, но у меня не было полномочий возражать.

Кстати, Уолтер тоже испытывал чувства к Тане. Но Таня выбрала аккуратного, стройного Ллойда, а не грубого, мужественного Уолтера. Это был чрезвычайно неловкий любовный треугольник.

-Давай уходить. Я разделю награду. Ллойд непринужденно рассмеялся, разрядив обстановку.

Его красивая улыбка совершенно не походила на недовольный взгляд Уолтера. Неудивительно, что Таня выбрала его.

Пять миллионов файлов были распределены следующим образом.

Во-первых, два миллиона были выделены в качестве капитала для вечеринки. Они будут использованы для финансирования будущих мероприятий. Это также служило страховкой на случай, если что-то случится.

Затем два миллиона были использованы на праздничные расходы. Они были необходимы для пополнения наших запасов, ремонта и улучшения оборудования или покупки нового оборудования. Оружие Ллойда и Уолтера затупилось в битве с низшими вампирами, поэтому его нужно было заточить. Мне также нужно было больше пуль для моего серебряного пламени. Вероятно, все это составило бы два миллиона филов, даже если бы мы пошли в оружейный магазин, где нам предложили выгодные предложения.

Наконец, пришло время для нашей индивидуальной компенсации.

-Это все, что осталось? Плечи Уолтера поникли. Трудно поверить, в каком приподнятом настроении он был несколько минут назад.

Каждый из нас получил по 250 000 фунтов стерлингов. Учитывая, что нормальная работа давалась с почасовой оплатой в тысячу филов, придираться было не к чему ... Но это разочаровывало по сравнению с пятью миллионами. Таня тоже мрачно смотрела на две золотые монеты и одну серебряную побольше в своих руках.

Я не собирался говорить, что сказал им об этом. Я мог бы чувствовать себя оправданным, но от этого всем им стало бы только хуже.

“Ну же, не смотри так мрачно”, - сказал Ллойд с неловким смешком. “Наши индивидуальные доли немного невелики, но капитал нашей партии неуклонно растет. Плюс, если мы получим другую большую работу, мы сможем зарабатывать столько же”.

Он был прав... отчасти.

“Ллойд, это была редкая и высокооплачиваемая работа. Такие встречаются не каждый день. Что еще более важно, мы получили это не напрямую от правительства. Один из кланов передал это нам. Обычно они оставляют такую работу за собой ”.

“Это правда… Это правда...”

Все запросы на очищение Бездны обрабатывались правительством и обычно направлялись только кланам. Однако существовал способ получать запросы в Бездну, не являясь частью клана. Кланы часто брали миссии Abyss на субподряд, а не просто отказывались от них, поскольку система оценки предоставляла более высокие рейтинги кланам, которые принимали больше запросов в год. Запрос на устранение низших вампиров был передан нам на аутсорсинг кланом.

Работа, связанная с Бездной, хорошо оплачивалась и была отличным обучением. Искатели вроде нас, которые решили не вступать в существующий клан, переходили к другим кланам, брали на себя их лишние миссии и получали приличную прибыль. План состоял в том, чтобы заработать достаточно денег и подняться в рейтинге, чтобы однажды основать свой собственный клан.

Конечно, кланы не передали весь гонорар своим субподрядчикам. Нам пришлось заплатить дорогостоящие комиссионные. Права на добычу убитых нами зверей также принадлежали клану, так что, если мы не будем вести тщательные переговоры, они просто воспользуются нами. С другой стороны, если мы заключим слишком жесткую сделку, клан может никогда больше не нанять нас.

Но, учитывая наш успешный послужной список и способность сражаться на уровне выше наших, время было подходящее. Поэтому я спросил: “Ллойд, сколько у нас партийного капитала?”

“Да? Ммм… С тем, что мы получили сегодня, мы достигли 12,8 миллиона долларов ”, - сказал он.

Как лидер, Ллойд отвечал за управление партийным капиталом. И 12,8 миллиона соответствовали тому, что я помнил.

“Этого достаточно, чтобы мы основали свой собственный клан”.

“Да?!” Ллойд был удивлен. Двое других тоже вскрикнули.

“Ноэль... Ты знаешь так же хорошо, как и мы, что мы должны заплатить правительству двадцать миллионов филов, чтобы создать клан”.

Эти двадцать миллионов долларов были не просто взяткой. Это была страховка на случай, если клан не сможет выполнить миссию к сроку, установленному правительством.

Пропасти разрастаются, когда их оставляют в покое. Следовательно, их нужно было очистить как можно быстрее; любая задержка делала Пропасть больше и опаснее ... а миссии дороже. Неудача одного клана означала, что следующий подрядчик, нанятый для попытки очистить Бездну, мог потребовать более высокую плату. Вот почему нам пришлось заплатить двадцать миллионов фил авансом. Плата была обязательной и выплачивалась каждые шесть месяцев.

“Я знаю. Но за последний год мы стали сильнее. Мы также создали репутацию. Мы не можем вечно жить за счет субподрядов ”.

-Я имею в виду, я знаю, что ты чувствуешь, но...

“Я заплачу оставшиеся 7,2 миллиона”, - сказал я.

“А?!”

На этот раз они были удивлены еще больше, и это отразилось на их реакции. Они никак не ожидали, что я сам предложу оплатить разницу в 7,2 миллиона филов. Честно говоря, для меня это была немаленькая сумма. У меня действительно было наследство от дедушки, но от него мало что осталось.

Я потратил значительную сумму, чтобы помочь персоналу виноградника встать на ноги после той ужасной ночи и прокормить себя, пока не стал Искателем. Благодаря учению моего дедушки я был очень разборчив в оборудовании, и лучшие вещи всегда приобретались по очень высокой цене. Качественное оборудование стоит денег на руку и ногу, но оно также позволяет вам удерживать руки и ноги прикрепленными к телу.

У меня было не только серебряное пламя - я также носила длинное черное пальто высочайшего качества. Эта шерсть, сделанная из волокон миокарда черного дракона, зверя с глубиной бездны 8 метров, была очень прочной, а также повысила мою сопротивляемость. Было много других дорогих вещей, которые я приобрел, чтобы стать Искателем, таких как руководство по приобретению навыков.

“Конечно, ты можешь вернуть мне деньги, как только клан наладится”, - сказал я. “Это не похоже на то, что я даю тебе подачку. Я просто хочу накопить денег на будущее, и мы заработаем больше, если создадим свой собственный клан, а не будем просто отбирать объедки у других ”.

Если бы я мог сделать этих троих своими должниками, мне было бы легче убедить их, что я тоже должен быть лидером. Это казалось немного несправедливым, но я был честолюбив.

“Где будет наша база? Нам нужно здание в столице империи в качестве базы, чтобы сформировать клан. Земля здесь недешевая. Мы могли бы арендовать ее помесячно, но это обошлось бы слишком дорого ”, - сказал Ллойд.

-Не волнуйся, я знаю место, которое мы можем снять недорого.

-Серьезно? Но...

Таня вскочила, как будто ей стало больно при виде того, как Ллойд хмыкает. “Ноэль, я знаю, ты серьезно, но не торопись. Даже если мы поспешим с формированием клана прямо сейчас, я действительно не думаю, что это будет устойчиво ”.

-Почему?

“Почему? Ну, мы все еще новички. У нас всего лишь C-ранг, и мы все еще молоды. Мне семнадцать, Ллойду и Уолтеру по восемнадцать, а тебе всего шестнадцать. Хотя технически мы взрослые люди, в глазах всего мира мы все еще дети. Неважно, насколько мы сильны — ничего хорошего из этого не выйдет”.

-Почему?

-Ну, потому что...

Я поднял руку, чтобы остановить ее. Таня не была неправа, но и неправа она тоже не была. Ее реакция была нормальной, но попытки увильнуть ни к чему хорошему не привели.

“Так когда же тогда? Сколько лет мы должны ждать, прежде чем, как ты думаешь, мы сможем основать настоящий клан? Каковы необходимые условия для успеха? Если мы никогда не создадим клан, то всегда будем новичками.

-Чтож...

“Я всегда изучал структуру клана Искателей. У меня есть все знания, которые нам нужны. Но изучение книг может завести нас далеко — нам нужен реальный опыт, который мы можем получить, только основав клан. Мы никогда не продвинемся вперед, если не сделаем следующий шаг ”.

“Э-э-э...” Таня попыталась возразить, но не смогла подобрать слов. Она посмотрела на Ллойда в поисках помощи. Они были дружной парой.

“Ноэль действительно прав. Некоторым вещам можно научиться только на практике. Но правительство контролирует самую высокооплачиваемую работу, связанную с Abyss”, - сказал Ллойд. “Если они уволят нас из-за нашей молодости, то создание клана будет бесполезным. Можем ли мы действительно позволить себе платить обязательный страховой взнос каждые шесть месяцев? Если мы примемся за это раньше, чем будем готовы, это разорит нас ”.

“Это неправильно, Ллойд. Мы точно сможем найти работу, потому что мы молоды”, - сказал я.

-Что ты имеешь в виду?

“Мы молоды и хороши собой. Обе эти вещи важны”.

“Я не знаю, что ты пытаешься сказать, но...” Ллойд склонил голову набок. У двух других было такое же выражение на лицах. Они действительно не знали, да?

Я снова внимательно присмотрелся к ним.

Ллойд, наш лидер, был Фехтовальщиком. Он был стройным, но гибким, с огненно-рыжими волосами и тонкими чертами лица, которые отличали его от других Искателей, которые в основном были грубой толпой. Каждое его действие было элегантным и утонченным.

Таня, наша Целительница, была красивой, с добрым лицом и ухоженными волосами, отливавшими золотом. Она была дружелюбной и с мягкими манерами и, благодаря своему мастерству целительницы, имела множество поклонников, которые боготворили ее как Святую Мать.

Затем появился наш Воин Уолтер: высокий, неуклюжий, мускулистый. Он был не из тех, кто сильно заботится о своей внешности, коротко подстригая черные волосы, но у него были точеные черты лица, и в нем чувствовалась привлекательная дикость.

Я была последней участницей, Болтушкой. Я унаследовала мамину внешность, так что я не была требовательна к глазам. На самом деле, меня часто принимали за девушку, но я уже давно перестал заботиться о таких вещах.

“Правительство прямо сейчас поощряет граждан становиться ищущими”, - продолжил я. Я привлек их внимание. “Итак, какие Искатели могли бы вдохновить молодых людей захотеть когда-нибудь стать похожими на них? Сильные? Конечно. Те, кто хорошо себя ведет? Это, безусловно, помогло бы. Но прежде всего, они должны обладать харизмой”.

“Понятно...” Ллойд понял, что я пытался сказать. Он погладил подбородок и усмехнулся.

“Это верно — харизма, молодость и внешность. В конце концов, самые большие искатели - знаменитости. Если мы сильны, молоды и привлекательны, правительство могло бы использовать нас как свой рекламный клан ”.

-Другими словами, они будут благосклонны к нам, потому что мы молоды и горячи? - Спросил Уолтер, наконец начиная трезветь.

Я кивнул. Мой знаменитый дедушка, Сверхсмерть, тоже был сильным и красивым. Он всегда хорошо одевался и в свое время пользовался большой популярностью у дам.

“Конечно, нам понадобятся навыки, чтобы подтвердить это”, - сказал я. “Но во всех самых успешных кланах также есть красивые члены”.

“Я не буду отрицать, что это один из аспектов того, чтобы быть Искателем”, - сказала Таня. “Я хотела стать целительницей только из-за одной Целительницы, которой восхищалась. Но… Я не знаю, как это выразить, но мне не нравится идея продавать себя подобным образом ”. Она замолчала. Она наконец поняла, к чему я клонил, но не выглядела довольной этим.

-Вы двое чувствуете одно и то же?

“Я согласен”, - ответил Уолтер. Он скрестил руки на груди и дерзко рассмеялся. “Я начинаю уставать от этой низкооплачиваемой работы. Давай создадим свой собственный клан. Если мы заработаем больше денег, у нас будет столько хорошего эля и хороших женщин, сколько захотим. Ага. Вообще никаких недостатков”.

“Уолтер! Это серьезно. Хватит валять дурака!” Таня гневно приподняла бровь, но Уолтер не шутил.

“Я серьезно, Таня. Что плохого в желании статуса, почестей и денег? Ты хочешь того же, если не в той же степени”.

“Это...”

-Или что? Ты хочешь быть моей девушкой вместо этого? В таком случае...

-Уолтер! Ллойд хлопнул рукой по столу, его лицо исказилось от ярости. Уолтер приставал к его девушке прямо у него на глазах. Это вывело бы из себя любого, каким бы благородным он ни был.

“Я просто шучу. Не злись, лидер, - сказал Уолтер, слабо улыбаясь. Ллойд только вздохнул.

Внутрипартийный роман действительно был проблемой, и это были именно те проблемы, которые он вызывал. Таня замолчала, выглядя смущенной. Уолтер хотел ее даже больше, чем статус, честь или деньги. Он не часто это показывал, но, похоже, в душе был просто романтиком.

“Однако я серьезно отношусь к созданию клана”, - сказал Уолтер. Ни Ллойд, ни Таня не спорили.

“Так что двое за. Ллойд, скажи нам свое мнение как лидера, - попросил я.

“Это тяжело.… Ты действительно хочешь создать клан прямо сейчас, несмотря ни на что?”

“Мне очень жаль, - сказал я, - но это единственное, от чего я не отступлю. Если ты решишь отложить это на неопределенную дату, тогда я хочу вернуть свою часть капитала. Я ухожу с вечеринки.

Это застало их всех врасплох. “Ноэль... тебе не кажется, что это немного чересчур?”

-Я не буду отрицать, что это так. Но если мы не собираемся двигаться вперед, я бы предпочел идти своим путем, чем сидеть здесь и выслушивать ваши ругательства, ребята. Когда мы создавали партию, я сказал вам, что у меня была мечта. Моя мечта - стать еще более великим Искателем, чем великая Сверхсмерть”.

“Сон...”

Ллойд надолго задумался, прежде чем, наконец, открыл рот, чтобы заговорить. “Тогда ладно. Давайте создадим клан!”

“Ллойд, серьезно?!” Таня сердито повернулась к Ллойду. Казалось, она действительно была против этой идеи.

“Рано или поздно нам все равно придется это сделать”.

-Н-но...

Ллойд мягко улыбнулся настойчивости Тани. Это было странно… Я не мог понять, в чем дело, но что-то в этом обмене репликами не давало мне покоя.

“Ноэль”.

-Хммм?

“Это мое решение как лидера. Теперь ты счастлив?”

“Да. Я рад, что ты понимаешь. Когда нам следует обсудить детали?”

-Давай поговорим после того, как отдохнем и протрезвеем. Как насчет того, чтобы во второй половине дня, послезавтра?

-Тогда очень хорошо. Во второй половине дня, послезавтра. Я приду к тебе домой, - сказал я.

На этом наше празднование, которое и так длилось немного дольше обычного, подошло к концу.

Как оказалось, это был последний раз, когда Blue Beyond праздновали победу.

***

Я просыпаюсь рано. Не имеет значения, насколько я устал за вчерашний день или есть ли у меня в этот день работа — я всегда просыпаюсь в 5 утра и сразу же приступаю к тренировке. В тот день, когда я должен был встретиться с Ллойдом во второй половине дня, мой утренний распорядок был точно таким же, как и всегда. Я начал с того, что пробежал по периметру столицы империи — около 50 километров, всю дорогу неся рюкзак весом в трех крупных мужчин. Это заняло около трех часов. После этого я позавтракал дома, затем выполнил быструю тренировку с отягощением тела: отжимания на кончиках пальцев, приседания и обратные приседания - все это в качестве разминки перед двухчасовой силовой тренировкой со штангой.

Одна вещь, которой научил меня мой дедушка, заключалась в том, что даже участники вспомогательных классов нуждались в физической подготовке. В крайнем случае, ваше собственное тело может оказаться единственным оружием, которое у вас есть.

Навыки говорящего можно активировать простым произнесением слов, поэтому они не истощают запас прочности. Постоянно использовать их по-прежнему утомительно, точно так же, как произносить зажигательную многочасовую боевую речь. Не говоря уже о том, что охота на Бездны и сражения со зверями были гораздо более напряженными, чем ваша обычная утренняя прогулка.

Мои навыки влияли на членов моей группы, но не на меня. Я не мог использовать свои навыки для повышения собственной физической силы. Если бы в критический момент я не смог использовать свои навыки или ясно мыслить из-за переутомления, я бы поставил под угрозу вечеринку.

Я всегда носил с собой зелья во время Поисков, но этого было недостаточно. В пылу сражения не всегда удавалось найти время выпить одну, и если бутылки разбивались, я погибал. Единственным выходом были строгие тренировки.

Моя утренняя тренировка наконец закончилась, я смыл пот под горячим душем, а затем залпом выпил бутылку зелья из холодильника.

“Фу...” Вкус, как обычно, был ужасный. Представьте себе прекрасное пюре из яблок и сырой рыбы. Хотя все было не так уж плохо, чтобы я не смог справиться с этим. Зелье после тренировки мгновенно восстанавливало мои мышцы, так что мне никогда не требовались дни отдыха.

Пока я делала разминку, я услышала громкие шаги по коридору. Уолтер ворвался в мою комнату без стука.

-Ноэль, это ужасно! - воскликнул он, тяжело дыша. Он был в ужасном состоянии, его глаза налились кровью, с лица капал пот. Похоже, он собирался сообщить мне, что наступает конец света.

Я прочистила горло и скрестила руки на обнаженной груди, чтобы скрыть это от него. “Эй, извращенец! Как насчет того, чтобы постучать, прежде чем просто ворваться внутрь?”

“Во что ты играешь?! Кому захочется видеть тебя голой?!”

Он был зол на меня. Я просто пытался поднять ему настроение… Несмотря на это, казалось, что Одноранговая поддержка работала отлично. Он начал успокаиваться, глубоко вдохнул и уже выглядел немного лучше.

“В любом случае, это важно. Прочти это”, - сказал он, протягивая мне единственное письмо. Оно было мокрым от пота, вероятно, потому, что он так крепко держал его. Мне пришлось позаботиться о том, чтобы не порвать его, когда я разворачивала, чтобы прочитать. Я сразу узнала почерк. Оно было от нашего лидера, Ллойда. Он подписал его, и подпись была безошибочно подлинной. Это не мог написать кто-то другой.

Письмо на четырех страницах было длинным и по большей части ненужным. Однако послание было чрезвычайно простым.

“Хм. Понятно. В общем, Ллойд неудачно вложил деньги и по уши в долгах. И он присвоил 12,8 миллиона долларов, чтобы расплатиться с ними. Но поскольку я так спешил основать клан, он и Таня бежали из столицы, так что мы не смогли схватить их до того, как правда выплывет наружу. Ha ha. Какой идиот”.

В письме подробно объяснялась вся ситуация. Это было изобилующе дополнено оправданиями, которые только служили ему на пользу, но в этом-то и заключалась суть.

Это объясняло странное чувство, возникшее у меня, когда мы обсуждали это в таверне. Это было так нелепо, что я не мог удержаться от смеха.

Увидев меня в пароксизмах, Уолтер разозлился еще больше. “Что тут смешного?! Они предали нас!”

“Вот почему я смеюсь. Я никогда не думал, что прямолинейный Ллойд растратит средства вечеринки, а потом исчезнет ночью. Ha ha ha! Давай, Уолтер, смейся!”

“Как ты можешь смеяться, идиот?” Уолтер был в такой ярости, что с его губ слетела слюна. Он скрестил руки на груди и прислонился к стене. “ Черт возьми!…что мы будем делать? Что мы можем сделать?”

-Кстати, где и когда вы получили это письмо?

“А? Только что. Прошлой ночью я услышал о хорошей работе в таверне. Я хотел забрать его раньше, чем это сделает кто-нибудь другой, поэтому утром первым делом отправился в пансион Ллойда, и старик сказал, что оставил это письмо...”

-Когда, по словам этого человека, Ллойд вышел из своей комнаты?

-Он сказал, что вчера вечером около восьми.

Городские ворота закрылись в 8 часов вечера и снова открылись в 5 утра. Должно быть, он ушел прямо перед закрытием ворот, чтобы успеть скрыться под покровом ночи. Настоящий ночной побег.

“Сейчас 9:30, так что прошло уже около половины дня. Я сомневаюсь, что они наняли карету или позаимствовали лошадь, опасаясь оставить след, по которому мы могли бы пойти. Таким образом, даже двигаясь ночью, они не могли уйти далеко пешком. Я уверен, что с несколькими быстрыми лошадьми мы могли бы наверстать упущенное к вечеру.

“Может быть, и так, но мы не знаем, куда они отправились”, - сказал Уолтер.

“Мы можем спросить городских чиновников иммиграционной службы. Пока мы знаем, через какие ворота они вышли, мы можем определить, куда они направляются. Они не посмеют свернуть с дороги посреди ночи. Я знаю пределы их выносливости. Сейчас им нужно немного отдохнуть, так что, скорее всего, они в ближайшей деревне.

Уолтер щелкнул пальцами. “Вот и все! Пойдем к чиновникам иммиграционной службы!”

-Подожди минутку. О чем ты собираешься их спросить?

“Да? Ты что, тупой? Ты только что сказал мне, как их найти. Я найду Ллойда и вырублю его! Это просто разъест меня, если я этого не сделаю!”

Этот парень понятия не имел. Это правда, что я подсказал ему способ найти Ллойда, но я имел в виду только то, что у нас были варианты и поэтому не нужно было торопиться. В конце концов, нам предстояло решить гораздо больше проблем, чем просто найти наших заблудших товарищей.

“Ты планируешь решить это кулачным боем? Или, если Ллойд заплачет и скажет тебе, что ему жаль, ты простишь его и примешь обратно? Я спросил. “Ты что, какая-то накачанная фея, резвящаяся на цветущих полях? Может, возьмемся за руки и споем песню во время танца? Пораскинь мозгами и перестань жить в сказке, болван.

“Ч-что ты сказал?!”

“Послушай, они тоже идиоты, но они в отчаянии. Охота на них ничего не решит. Мы не будем просто драться… Мы могли бы убить друг друга.

Если бы ситуация не была ужасной, Ллойд и Таня не сбежали бы. 12,8 миллионов, которые присвоил Ллойд, уже исчезли. Вероятно, они даже больше не получали своей доли добычи от охоты на низших вампиров. Нам заплатили нашу долю за работу, но Ллойд отвечал за партийные фонды.

Они скрылись с 16,8 миллионами долларов, 8,4 миллиона из которых принадлежали Уолтеру и мне. Это были большие деньги, чтобы украсть их у своих товарищей по команде. У опытных искателей, таких как Ллойд и Таня, не возникло бы проблем с возвратом денег. Но вместо этого они предпочли сбежать.

Это было предательство, ясное и незамысловатое. Они разорвали с нами все связи. Теперь, когда они свернули с пути восстановления, было ясно, что они приняли решение. Если мы когда-нибудь встретимся с ними снова, то только как с врагами, а не союзниками.

-Уолтер, ты уверен, что сможешь справиться с Ллойдом?

Уолтер и Ллойд оба были бойцами С-ранга, но Ллойд был лучше в ближнем бою. Это было даже близко не так — он был намного сильнее Уолтера.

“Я уверен, что смогу, - сказал Уолтер, - при вашей поддержке”.

Это было заманчиво. Я быстро подсчитал шансы и пришел к выводу, что у нас было около 60 процентов шансов на победу. Даже если бы мы победили, это было бы близко, и мы, вероятно, были бы серьезно ранены. Ллойд был не один. Рядом с ним была Таня, Целительница.

“Ты можешь убрать и Таню? Сначала разобраться с Целителем - это базовая стратегия.”

Уолтер отвернулся и ничего не сказал, наконец поняв, что я имела в виду. Он был влюблен в Таню. Он никогда не смог бы поднять на нее руку. Учитывая его слабость к ней, он никогда не одолел бы Ллойда, даже с моими силами.

Даже если бы он смог заставить себя сразиться с ней, они были более сильным дуэтом, чем мы. В битве два на два мы рассматривали 20-процентные шансы на победу. Сочетание высокоэффективного Фехтовальщика и Целителя, который мог залечивать раны даже во время ожесточенного боя, было простым, но эффективным. Сочетание Воина и Болтуна одного ранга и близко не подходило друг другу.

“Даже если мы каким-то образом победим их, мы никогда не вернем деньги. Гоняться за ними сейчас было бы пустой тратой времени. Они тоже это знают. Вот почему они сбежали — они решили, что маловероятно, что мы станем их преследовать.

“Черт возьми! И что нам теперь делать, просто плакать, пока не уснем?!”

“Плакать перед сном? Насколько вы глупы?”

Этого никогда не случится. Эти двое решили, что лучший вариант для них - скрыться ночью. Они знали, что Уолтер никогда не причинит вреда Тане. Мне было наплевать на чистое сердце Уолтера, но я бы ни за что не потерпела, чтобы они считали меня слабой.

Они недооценили меня.

“Мой девиз таков: верни им долг в тысячу раз больше. Я преподам им урок, - заявила я, как только услышала стук в дверь.

“Ноэль! Я стираю белье, так что отдай мне свое белье!”

Певучий голос с шепелявостью принадлежал Мари, дочери владельца гостиницы "Звездная капля". Когда я открыла дверь, в коридоре стояла невысокая девушка в милой униформе горничной с оборками, с корзинкой на бедре.

“Вау! Ноэль, ты такой же худой — и мужественный — как всегда!”

Я посмотрел на раскрасневшиеся щеки Мари, внезапно вспомнив, что на мне нет рубашки. Это маленькое отродье было слишком молодо, чтобы комментировать мужское тело. По словам ее отца, комната Мари была увешана плакатами с изображением красивых моделей, которые ей нравились, включая несколько фотографий мужчин—моделей, прижимающихся друг к другу. Удивительно, что родители позволяют делать своим детям.

-Стирка, да? Подожди секунду...

“Ha ha ha. Ты случайно не был занят?!”

-Что?

Мари переводила взгляд с Уолтера на меня и обратно, ее глаза сверкали. “Прекрасный принц без рубашки, крепкий, мускулистый, типа старшего брата… Интересно, почему вы заперлись одни в комнате...”

-Мисс Мэри, о чем вы говорите? Вы пришли не за бельем?

“Ааа! Все, что свято!” Мари взвизгнула и убежала. “Вдохновение!”

Я не знал и даже не хотел представлять, какое вдохновение посетило ее, но было очевидно, что она погрузилась в свой собственный мир фантазий. Я от всего сердца надеялся, что она останется в том мире навсегда и никогда не вернется.

“Ч-что все это значило?” Уолтер спросил, но на этот вопрос никто не мог ответить. Все, что я мог сделать, это сказать ему, чтобы он искал сам.

“Как вы видели, какой-то странный ребенок”.

“В любом случае, иди собирайся и возвращайся. Я тоже буду собираться”, - приказал я Уолтеру. Он так спешил попасть сюда, что все еще был в повседневной одежде. Он не смог бы так драться.

-Хорошо. Но что мы собираемся делать?

“У меня есть идея. А пока просто иди и возьми свое оружие, - сказал я. Уолтер выглядел недовольным, но все равно вышел из комнаты.

Мне тоже нужно было подготовиться к бою. Я быстро надел рубашку, а затем кобуру для своего "серебряного пламени". Я еще не пополнил свой запас патронов, но я все еще мог использовать это для блефа. Я также взял свой нож, кое-какое метательное оружие и медицинскую сумку и обвязал все это вокруг талии и бедер. Наконец я надел пальто и был готов к бою.

Как только я была готова, я направилась вниз. В гостинице "Звездная капля" гостевые комнаты находились на втором этаже, а ресторан - на первом. Этим утром было много посетителей, наслаждавшихся завтраком.

“Шеф, дайте мне пять толстых сэндвичей со стейком и, как всегда, запишите это в счет за номер”, - сказал я Гастону, хозяину, который выглядел удивленным.

“Для ленча рановато”, - сказал он. “Это просто королевская закуска”.

“Мне предстоит долгий путь, поэтому мне нужно заправиться перед отъездом”.

-Как насчет коробки для ланча?

“Нет, это не так уж и важно”.

“Тогда я приготовлю это прямо для тебя”, - сказал он. - Вы случайно не знаете, куда убежала моя дочь?

-Она выглядела так, словно у нее был один из ее припадков.

“Опять?!” Гастон вздохнул, постукивая рукой по своей лысой голове. “Что она делает в такую рань, когда мы так заняты?”

“Ты же знаешь, что быть родителем-одиночкой - это не причина позволять ей приставать к тебе, верно?”

“заткнись! Она моя единственная дочь, и она очаровательна. Что я должен делать?”

Гастон и Мари управляли гостиницей "Звездная капля" в значительной степени самостоятельно, поскольку его жена скончалась от болезни около двух лет назад. У них было несколько сотрудников, но только на обед и ужин.

Я сидел за стойкой, ожидая, пока принесут мои сэндвичи со стейком, разложенные на большой тарелке с гарниром из жареного картофеля. Я откусила от одного, вкус сочного мяса умами наполнил мой рот. Стейк был средней прожарки, поджаренный хлеб был намазан специальной горчицей. Это было восхитительно и явно было приготовлено с особой тщательностью.

И это было не просто вкусно. Все, что готовил Гастон, было пропитано эффектами, повышающими производительность. Перемена не была разительной, но я чувствовала, что уровень моей энергии растет с каждым кусочком.

"Звездная капля" была хорошей гостиницей. Владелец был трудолюбивым и отличным поваром, предоставлял отличный сервис, именно поэтому я выбрал его заведение. Это было немного дороже, чем другие, но поскольку самым важным достоянием Искателей были наши тела, было важно вести гигиеничный и здоровый образ жизни. Если бы мое тело сломалось, все было бы кончено.

К тому времени, как я съел три сэндвича со стейком, Уолтер вернулся в полном снаряжении: на нем были толстые доспехи и боевой топор, которым можно было одним ударом отделить голову лошади от туловища. Снаряжение все еще было помято после нашей последней битвы, но пока этого должно хватить.

“Ты заставил меня поторопиться, в то время как сам сидишь здесь и наслаждаешься едой ...”

-Я никогда не говорил торопиться. И я подумал, что сначала нам нужно поесть, чтобы подготовиться. Тебе тоже лучше поесть. Я пододвинул тарелку к озадаченному Уолтеру, который взял сэндвич со стейком и откусил от него большой кусок.

-Это вкусно.

“Верно?!”

Гастон одарил нас очаровательной улыбкой с другой стороны прилавка. Уолтер, должно быть, был голоден, потому что прикончил оставшиеся бутерброды и всю картошку фри.

“Ну вот, я поел! И что теперь? Мы едем в иммиграционную службу?”

Было почти 11 утра, время было выбрано идеально.

-Нет, сначала мы пойдем в “Клуб орков”.

Мы шли по оживленной улице к Орочьему клубу, проходя мимо эльфов, дварфов, гномих, халфлингов и даже полулюдо-гибридных зверей. Столица империи была процветающим космополитичным городом. В то время как виды имели тенденцию к самоизоляции в других местах, здесь мы все жили бок о бок. Толпы людей и постоянно прибывающие и отъезжающие тяжело груженные повозки с лошадьми представляли собой красочное зрелище.

“Почему мы направляемся в таверну? Я не понимаю ...” Уолтер проворчал. Было бы легко объяснить почему, но я предпочел этого не делать. У нас не было времени на спор, который, несомненно, последовал бы. Однако я решил дать ему немного больше объяснений, вместо того чтобы просто сказать ему заткнуться и повиноваться мне.

-Уолтер. Я повернулся и посмотрел на него. “ Ты тупой, но не бесполезный. Ты превосходный Воин.

-О чем ты говоришь? - спросил я.

“У вас есть ваша роль, а у меня - моя. Другими словами, предоставьте думать мне. Я командую этой партией уже год. Я когда-нибудь неправильно направлял тебя? Доверься мне хоть немного.

“Эээ ... Я знаю это!” Уолтер прищелкнул языком и ускорился, фактически вынужденный принять то, что я сказал. Теперь я следовал за ним по пятам.

В конце концов, мы увидели знакомую вывеску Orc's Club на другой стороне улицы.

Таверны только для ищущих были открыты в течение дня, чтобы обслуживать ищущих, прибывающих автобусом или только возвращающихся с миссий. Часы работы обычно были с 10 утра до 13:00, а затем с 19:00 до полуночи. Эта таверна была уже полна Искателей, хотя еще не было и полудня, некоторые из них только что вернулись с задания и наслаждались пинтой пива после работы.

“Что теперь?” Тихо спросил Уолтер. Я проигнорировала его и повысила голос.

“Я хотел бы обратиться ко всем присутствующим с просьбой! Ллойд и Таня, члены нашей партии Blue Beyond, присвоили имущество нашей партии и бежали из столицы! Тот, кто найдет их и доставит нам живыми, будет вознагражден двумя миллионами филов!”

Когда я начал говорить, в таверне воцарилась тишина, быстро сменившаяся суматохой. Те, кто не понял, начали переговариваться между собой, в то время как другие начали насмехаться, потому что они поняли. Количество голосов, насмехающихся над нами, росло, но мне было все равно. В конце концов, слухи просочатся наружу. Рано или поздно нас бы высмеяли, и я был рад просто покончить с этим.

Уолтер, с другой стороны, выглядел испуганным. “Ноэль! Почему ты объявил об этом всем?!”

Я ожидал такой реакции; он был гордым человеком, и это было слишком для него. Вена снова вздулась у него на лбу.

“Я делаю именно то, что сказал. Я отправил запрос. Теперь кто-нибудь захватит для нас Ллойда и Таню. Мы бы сами не смогли этого сделать”.

“Но тебе не обязательно рассказывать об этом всему городу!”

“Тогда откуда нам знать, кто готов взяться за эту работу?”

-Что ты имеешь в виду? Объясни мне это! Потребовал Уолтер.

“Я объясню позже. А пока просто заткнись.” Я оглянулся на других Искателей и позвал снова. “Как насчет этого? Кто-нибудь примет мою просьбу?”

В ответ один из Воинов поднял руку. Это был молодой человек с каштановыми волосами и резкими чертами лица. Под меховой накидкой на нем были кожаные доспехи с золотыми заклепками. За спиной у него висели в ножнах два меча, что говорило о том, что он владеет двумя мечами. Я знал его как Волка, лидера "Укуса молнии".

C-ряды Искателей были переполнены новичками, поэтому обычно было бессмысленно пытаться запомнить имена всех, даже если мы часто посещали одни и те же таверны. Но Lightning Bite, возглавляемая Вулфом, была широко известна как группа новичков, которая быстро развивалась, как и Blue Beyond.

-Ты действительно заплатишь мне два миллиона филов только за то, что я доставлю тебе Ллойда и Таню живыми?

-Я обещаю, что заплачу вам на месте.

“Тогда я принимаю. У вас есть какие-нибудь предположения, куда они отправились?”

-Понятия не имею. Но я знаю, что они уехали прошлой ночью до закрытия столичных ворот.

-Тогда они, вероятно, пешком, - сказал Вольф. “ Понял. Я ухожу. Он встал, и остальные последовали за ним. Вероятно, у него была та же идея, что и у меня — расспросить привратников о прошлой ночи.

-Есть еще кто-нибудь? Я заплачу тому, кто поймает их первым!

Еще два человека подняли руки.

-Я принимаю.

-Мы тоже будем.

Таверну покинули еще две группы. Затем выбежали еще трое, каждая пыталась опередить остальных. Таким образом, была очищена примерно половина таверны. Больше никто не вызвался добровольно.

Все участники, принявшие мой вызов, были молоды и амбициозны, как и мы. Но ни один из них не соответствовал профилю, который я искал.

Я уже начал думать, что совершил ошибку, когда ко мне подошел одинокий Разведчик.

“Эй, у меня вопрос по поводу твоей просьбы”, - сказал он низким голосом. Разведчик был худощавым бородатым мужчиной лет тридцати пяти, ничем не примечательным мужчиной, который не проявлял никаких признаков энтузиазма или возбуждения. Может быть, он был тем самым.

-Есть что-то, о чем ты не можешь говорить здесь?

“Хех, да. Мы можем поговорить на заднем сиденье? Ты не пожалеешь.”

Я жестом пригласил раздраженного Уолтера следовать за мной, и мы пошли вместе с бородачом. Я был настороже на случай внезапного нападения, но беспокоиться было не о чем.

Как только мы оказались в задней части таверны, выражение лица бородатого мужчины стало самодовольным. “Я знаю, где Ллойд и Таня”, - сказал он. “Я видел пару путешественников, похожих на них, когда возвращался с работы. То, что вы сказали, подтвердило это. Я уверен, что это были они”.

-Серьезно? Где? Скажи нам! Уолтер вскрикнул, широко раскрыв глаза.

Этот человек был тем самым. Ищущие приходили и уходили через столичные ворота постоянно, либо по пути на работу, либо возвращаясь с нее. Я предсказал, что один из этих Искателей, возвращаясь с задания, увидел бы убегающих ночью Ллойда и Таню. Пока мы знали, где они находятся, остальное было бы легко.

Судьбы Ллойда и Тани были предрешены. Теперь они не могли сбежать.

-Не надо так нервничать. Я не собираюсь говорить бесплатно, ” сказал бородач, ловко ускользая от Уолтера. - Два миллиона, если я верну их живыми, верно?

“Совершенно верно. Если то, что ты говоришь, правда, тебе следует немедленно отправиться со своей группой. Награда остается в силе, как и было обещано, ” сказал я ему. Но бородач пожал плечами.

“Ну же, не отмахивайся от меня вот так. Я бы уже погнался за ними, если бы мог. Но есть причина, по которой я не могу...”

“Дай подумать. Это потому, что твоя группа не может принять Ллойда и Таню? Знать, где они, бессмысленно, если ты не можешь их поймать. Вот почему ты хочешь, чтобы мы пошли с тобой, верно?

Бородатый мужчина на мгновение растерялся, но быстро вернул себе беззаботную улыбку. “Совершенно верно. Эти ребята сильные”.

“Каков состав вашей группы?” Спросил я.

-У нас есть один Фехтовальщик, один Волшебник, один Целитель и я, Разведчик. Мы не принадлежим к клану, так что нас только четверо.

Я снова внимательно оглядел бородача, пытаясь оценить его мастерство. Он выглядел старше и слабее для клиентов Orc's Club. У группы из четырех человек его уровня не было бы ни единого шанса против Ллойда и Тани. Но если бы Уолтер и я присоединились к ним, у нас было бы более чем достаточно шансов на успех.

“Прав ли я, предполагая, что остальные трое находятся на том же уровне, что и вы?” - Спросил я.

“О, да. Итак, как насчет этого? Ты будешь работать с нами? Конечно, вы можете уменьшить вознаграждение в обмен на вашу помощь. За полтора миллиона филов...”

-Один миллион. Если вам нужна наша помощь, то вознаграждение в два миллиона филов сокращается вдвое”.

“О-один миллион?! Ни за что. Только не за половину!” Бородатый мужчина был взволнован, но я не собирался сдаваться.

-Один миллион.

“О-полтора!”

-Один миллион.

-Миллион четыреста тысяч!

-Один миллион.

“Не усложняй! Тебе нужна наша помощь!”

Я усмехнулся бородатому мужчине, чье лицо теперь было ярко-красным. “Мне действительно нужна ваша помощь”, - сказал я. “Но есть другие способы. Все остальные участники, принявшие запрос, превосходны. Если мы будем терпеливо ждать здесь, возможно, кто-нибудь их поймает ”.

“Н-но они забрали твои деньги, верно? В таком случае тебе нужно быстро их поймать! Другие команды, может быть, и хороши, но без той информации, которой я располагаю, это займет у них целую вечность!”

“Возможно. Ну и что с того? Я не собираюсь вести переговоры. Все так просто. Если тебе это не нравится, забудь о совместной работе. Меня это устраивает. Что ты хочешь делать? Если сделка расторгнута, мы собираемся уйти. Тебя это устраивает?

Бородач выглядел расстроенным и заскрежетал зубами, наконец покачав головой.

-Штраф… Один миллион.

Мой торг увенчался успехом. Я с самого начала знал, что пожилому Искателю без денег, которому не повезло, как этому парню, в конце концов придется уступить. В подобных переговорах тот, у кого есть деньги, всегда имеет преимущество перед тем, кому платят.

-И... где они? - Спросил я.

“Мы проехали мимо них по Варли-роуд, сразу за южными воротами”, - сказал бородатый мужчина. “Учитывая, где мы их встретили и сколько времени прошло с тех пор, они, вероятно, сейчас в деревне Карно или Эйлен”.

-Понял. Собирай свою группу и жди нас у южных ворот. Уолтер, ты пойдешь с ними. Мне нужно кое-что сделать.

-Что тебе нужно сделать? Уолтер склонил голову набок.

Я выдавил из себя улыбку. - Я расскажу тебе позже.

***

Уолтер, бородатый мужчина и его свита ждали меня у городских ворот, как мы и договаривались. У них также были быстрые лошади, взятые напрокат в конюшне. Мы были готовы.

“Ноэль... Ты сможешь сразиться с Ллойдом?” - Спросил Уолтер с глубокой озабоченностью, когда я присоединился к ним, закончив то, что мне нужно было сделать.

Казалось, он все еще сомневался, даже зайдя так далеко. Я имею в виду, я понимал, что он чувствовал. Хотя мы были в группе всего год, Blue Beyond через многое прошли вместе. Но предатели есть предатели. Это была борьба за то, чтобы либо вернуть наши деньги, либо плакать до тех пор, пока мы не уснем. Не говоря уже о том, чтобы вечно лелеять горечь предательства в наших сердцах. Мы должны были позаботиться об этом сами. Мы должны были решить это, а затем начать все сначала.

“Я могу сразиться с ними”, - сказал я. “Никакой пощады”.

-Даже если тебе придется... убить их?

-Конечно. Если речь идет о нас или о них, я ничего не буду утаивать.

Я имел в виду то, что сказал. Я был готов убить любого, если потребуется. Быть Искателем означало отнимать жизни. Я уже убил много зверей и немало людей, назначив награду за их головы. Я не мог оправдать то, что не убил кого-то только потому, что он был другом.

“У тебя что, нет сердца?” Спросил Уолтер. Это было так нелепо, что я рассмеялся над ним.

“Уолтер, я часто размышлял, что делать, если союзник предал меня. Люди легко сбиваются с пути истинного. Я даже не был удивлен, что Ллойд и Таня предали нас. Я просто подумал: ”Ах, время пришло".

-Но они были нашими друзьями! Ты хочешь сказать, что никогда им не доверял?

-Доверяй, конечно, но не слепо. Нельзя быть уверенным во всем. Чтобы заключить союз с кем-то, вы должны уметь оценить, насколько вы можете ему доверять ”.

И они  предали нас. Все было так просто.

Казалось, Уолтер хотел сказать еще что-то, но я замолчал. Я отвернулся от него и вскочил на одну из взятых напрокат лошадей. “Если ты не можешь бороться с ними, тогда можешь подождать здесь. Я верну тебе твои деньги”.

Без Уолтера наши шансы на победу значительно упали, но были и другие подходы, которые мы могли использовать. Воин, который не умеет сражаться, просто встанет у него на пути.

-Не будь идиотом… Я не настолько слаб, - сказал Уолтер, садясь на свою лошадь. Он погнал ее в ворота первым. Бородатый мужчина и его спутники следовали за ним на небольшом расстоянии.

“Он мягкий. Слишком мягкий”, - пробормотала я себе под нос, не подумав. “Если он не будет предан делу, это только усложнит ситуацию”.

Примерно через три часа следования по следам Ллойда и Тани мы прибыли в Карно, одну из деревень, о которых упоминал бородатый мужчина. Это была тихая фермерская деревушка примерно в половине дня ходьбы от столицы империи. Как только мы увидели, что две наши цели выходят из ресторана, мы приступили к разработке плана поимки.

Не то чтобы это была какая-то особая стратегия. Даже с такого расстояния было ясно, что мои бывшие союзники утратили бдительность.

“На свидание на ферму, а? У вас, ребята, богатый вкус”, - крикнул я им. Услышав мой голос, они оба обернулись.

“Н-Ноэль!”

Лицо Ллойда исказилось от удивления, и он, как я и ожидал, положил руку на меч.

Но было уже слишком поздно.

-Не двигаться!

Умение говорящего: Оглушающий вой.

Это сработало. Бородатый разведчик, прятавшийся в тени, прыгнул на Таню, прижимая ее к земле. В тот момент, когда крик Тани отвлек Ллойда, все остальные, включая Уолтера, выскочили из укрытий и окружили их.

Мгновение спустя эффект Оглушающего Воя рассеялся. Ллойд и Таня не смогли скрыть отчаяния на своих лицах после того, как их полностью настигли всего за две секунды.

У них было множество способов дать отпор, если бы они столкнулись только с отрядом бородача. Ллойд мог бы метнуть нож, спрятанный в рукаве, в лоб бородача, освободив Таню, чтобы она ослепила своих противников своим умением Молниеносно стрелять. Ллойд мог бы использовать этот момент, чтобы уничтожить всю партию. Такая тактика требовала идеального выбора времени и сотрудничества, но они оба были достаточно опытны для этого.

Однако, благодаря присутствию меня и Уолтера, у них не было такой возможности. Похоже, Ллойд оценил шансы и понял, что он ничего не может сделать. Он выронил меч и сдался.

Захваченная пара склонила головы к моим ногам.

“Ллойд!” Уолтер закричал, хватая Ллойда за воротник. “Почему?! Почему ты предал нас?!”

-Прости...

“Это все? Тебе жаль?!”

Я остановил руку Уолтера, прежде чем он успел ударить Ллойда.

“Ллойд, я понял, что произошло, из твоего письма. Но как насчет награды от низших вампиров два дня назад? Откуда взялся капитал партии?”

-Мне жаль.…Я тоже использовал это.

-Для инвестиций?

“No...to верни долг”.

Значит, у него не было проблем с предательством своих друзей и побегом, но он чувствовал себя морально обязанным вернуть свои долги? Это не имело смысла. Было только одно объяснение.

“История о неудачных инвестициях была ложью. Это была азартная игра, верно? Какой твой порок? Карты? Кости? Рулетка? Ставки на бои? Это не имеет значения. Ты много проиграл в азартные игры и влез в долги к каким-то плохим людям, поэтому ты использовал деньги партии. Верно?”

В инвестициях для них был элемент удачи, но у них было гораздо больше шансов окупиться — отсюда и такое количество богатых инвесторов вокруг. Но в азартных играх заведение всегда выигрывает в долгосрочной перспективе. Игрок - это просто рыба, попавшаяся на крючок. Азартные игры были не более чем чуть более гигиеничным способом спустить свои деньги в отхожее место.

-Отвечай, Ллойд. Ты проиграл деньги, которые я тебе оставил?

-Прости...

-Заткнись, идиот! Уолтер закричал, побагровев. Он поднял Ллойда. “Я потратил годы своей жизни, чтобы заработать эти деньги! Что ты получаешь, используя их для азартных игр ?!”

“Ты не понимаешь, как тяжело быть лидером!”

Это меня удивило. Очевидно, Ллойд решил дать сдачи и стоять на своем.

“Не то чтобы я хотел использовать деньги партии!” - сказал он. “Но прежде чем я осознал это, мои долги выросли настолько, что я ничего не мог поделать.… Обвиняй меня, если хочешь. Но тебе настолько лучше? Ты перекладываешь на меня всю ответственность за руководство, а потом требуешь своих собственных прав, когда это тебе выгодно — тьфу!”

Я изо всех сил пнул Ллойда в живот. Он вылетел из рук Уолтера и покатился по земле. Пока он извивался, я снова ударил его ногой.

“Тьфу!”

“Чем мы лучше вас? Конечно, мы лучше. Ты же сам сказал, что с самого начала хотел быть лидером!”

Мой третий удар пришелся ему в спину, прямо по почкам.

“Аргх!”

Я проигнорировала вопли Ллойда, пиная его снова и снова.

“Давление руководства? Ты думаешь, это оправдание? У тебя есть наглость! Единственная причина, по которой ты влез в долги, заключалась в том, что ты некомпетентный идиот!”

“Тьфу! Тьфу, бликич...”

Мой восьмой или девятый удар, должно быть, пришелся удачно, потому что Ллойда начало тошнить кровью.

“П-прости… П-пожалуйста... прекрати...” Он выглядел жалким, его лицо было покрыто грязью, слезами, соплями и блевотиной, когда он молил о пощаде. “Пожалуйста... Я не могу... больше... ах!”

Ой, ударила его ногой в лицо. Его мольбы после того, как он имел наглость огрызнуться на Уолтера, привели меня в такое бешенство, что я не смогла остановить свою ногу.

Тем не менее, это было не больше, чем он заслуживал. Я был болтуном и не обладал большой физической силой. В отличие от него, Ллойд был фехтовальщиком с максимальными характеристиками авангарда. Мои удары даже близко не были смертельными для него. С ним все было бы в порядке.

“Если ты хочешь, чтобы тебя простили, тогда получи еще тысячу ударов. После этого я выслушаю твои извинения.

“ииииик!”

Я хотел снова пнуть дрожащего Ллойда, но Уолтер схватил меня за плечо.

-Этого достаточно...

-Почему?

“Потомучто...”

“П-пожалуйста, ради меня! Пожалуйста, прости Ллойда!” Таня выбрала этот момент, чтобы заговорить. Она могла бы защитить его, если бы захотела, но понимала ли эта девушка свое собственное положение? Нет. Нет, я так и думал.

“Тогда, может быть, мне вместо этого ударить тебя? Я не дискриминирую женщин. Я не буду сдерживаться только потому, что ты девушка.

“А? П-подожди, я не это имел в виду!”

“Очевидно, ты не понимаешь своей роли во всем этом. Ты так же виновата, как и он, Таня. Ты ведь тоже играл на деньги от вечеринки, верно? Иначе тебе не пришлось бы с ним бегать.

-Н-нет! Я... я просто подумала, что не могу отпустить Ллойда одного...

Изображает невинность. Какой дурак.

-Я спрошу тебя еще раз. Ты играл с ним в азартные игры, верно? Признавайся.

“Я был. Но это была вина Ллойда. Если бы он одолжил мне больше денег, мы бы выиграли. Все это произошло потому, что он хотел сделать все ставки сам”.

После того, как это внезапное признание сорвалось с ее губ, Таня посмотрела на меня, ее лицо покраснело от гнева.

“Ноэль! Ты применил ко мне умение!”

-Я так и сделал. Что насчет этого?

Навык говорящего: Признаваться. Навык, который заставляет свою цель говорить правду. Существовали законы, ограничивающие использование подобных навыков контроля сознания, учитывая их потенциал сеять хаос в обществе. Их использование в личных целях может привести к немедленному тюремному заключению.

-Ты понимаешь, что ты только что сделал? Тебе это с рук не сойдет!

“Обычно нет. Но ты преступник, присвоивший партийное имущество. Согласно имперским законам, использование навыков контроля над разумом разрешено при вытягивании признания в преступлении из преступника. Я не совершал преступления — вы совершили.

-Н-но...

Кровь отхлынула от лица Тани. По-видимому, она даже не поняла, что была преступницей.

“Наказание за растрату - десять лет каторжных работ. Поздравляем! Я уверен, что твои навыки найдут отличное применение разбивая камни! Я горжусь тем, что столько раз рисковал своей жизнью ради тебя!” - Саркастически спросил я, медленно аплодируя во время своих слов.

Их лица побелели. Они знали, что такое растрата, но, вероятно, до этого момента не осознавали, что именно в этом они были виновны. Люди совершают преступления только тогда, когда они глупы. А дураки слепы к собственной глупости.

“Похоже, ты закончил говорить”, - фыркнул бородатый мужчина, который молча наблюдал. “Это было хорошее шоу. Спасибо. Этого достаточно. Теперь я готов получить свою награду. Тебе лучше не пытаться говорить, что ты забыл об обещанном миллионе филов ”.

-Я заплачу тебе деньги. Подожди здесь.

-Нет, мне надоело ждать. Мы заняты. Заплати, что должен.

Если бы они действительно были так заняты работой, им бы не так сильно отказывала удача. “Я не говорю тебе ждать до завтра. Просто подожди еще немного. Деньги скоро будут здесь”.

“О чем ты говоришь? Если у тебя нет денег, мы возьмем что-нибудь другое!”

Бородач потянулся за моим серебряным пламенем. Серебряные пламена стоили кучу денег. Даже подержанные, их можно было продать за три миллиона филов. Я предугадал намерения и движения этого человека, и когда он потянулся за моим пистолетом, я схватил его за запястье и вывернул его вверх.

-Не прикасайся ко мне. От твоих рук воняет кальмарами.

“Т-ты обманул меня...”

-Не выставляй меня плохим парнем. Я же сказал, что заплачу. ” Я оглянулся на остальных членов его компании. “ Упс— не двигайся. Ты же не хочешь потерять своего драгоценного Разведчика, не так ли?

Я выхватил нож и приставил его к горлу Разведчика, убедившись, что они знают: если сделают хотя бы малейшее движение, их друг мертв.

“Неужели ты думал, что сможешь обокрасть меня прямо в лицо только потому, что я не боец на передовой?” - Спросил я. “Это очень плохо. Может, я и не обладаю такой же грубой боевой мощью, как ты, но я могу побить и Уолтера, и Ллойда, когда дело доходит до мужества”.

“Erg…” Бородатый мужчина поддался на захват моего запястья и перестал сопротивляться. Как бы это ни раздражало, я собиралась подержать его в таком состоянии еще некоторое время. Уолтер, который понятия не имел, что происходит, нервно сжал свой боевой топор и свирепо посмотрел на группу мужчин.

В конце концов мы услышали лошадиное ржание.

“Вот оно”, - сказал я, ослабляя хватку бородача и пинком опрокидывая его на землю.

Лошадь на огромной скорости тащила экстравагантную фиолетовую карету. Он остановился перед нами, и из него вышел высокий мужчина в изысканной аристократической одежде того же уродливого фиолетового цвета, что и экипаж. Его волосы были серебристыми и разделены прямым пробором посередине. У него были отвратительно симметричные черты лица, подчеркнутые косметикой. Несмотря на все это, он выглядел лет на тридцать пять.

Мужчина прикрыл рот фиолетовым кружевным платком и скривил лицо.

“Фу! Сельская местность просто покрыта пылью! Весь этот город должен пахнуть навозом?” сказал он, драматично жестикулируя. Он был воплощением щеголеватого денди, и все же все вокруг застыли в страхе при виде него.

Затем кто-то сказал дрожащим голосом:

-Финоккио Барзини... работорговец?

Свет всегда отбрасывал тень, и процветающая столица империи ничем не отличалась. На самом деле, она была полна глубоких, мрачных тайн. А именно, организованная преступность.

Самой большой мафиозной семьей в столице империи были Лучано. Имея филиалы во многих странах, они занимались всем обычным теневым бизнесом, которого можно было ожидать: проституцией, наркотиками, азартными играми, вымогательством и убийствами. Они также имели огромное влияние на законную часть общества. У них даже были связи с императорской семьей, и в результате они фактически управляли столицей.

Финоккио Барзини, глава подсемейства, чье имя он носил, был одним из ведущих представителей семейства Лучано. Его основными источниками дохода были работорговля и публичные дома. Семья Барзини владела монополией на столичный рынок рабов, и поэтому каждый житель столицы знал, кто он такой.

Он был утонченным, но имел вульгарный вкус. Он был веселым, но жестоким. Он был щедрым, но хитрым. Он презирал насилие, но был чистокровным садистом. Его щегольской образ жизни был частью дихотомии, которая характеризовала все, что он делал; его мир был расколот посередине, и люди называли его “безумным клоуном”.

-А, вот и ты, малышка Ноэль! Я тебя задержал? Финоккио направился ко мне размашистой походкой, размахивая руками. Позади него стояли двое мускулистых охранников.

-Ты опоздал. Я думал, ты доберешься быстрее.

“Фу! Не будь такой противной! Я примчалась сюда ради тебя! Я проделал весь этот путь на максимальной скорости только ради моего маленького Ноэля! Финоккио недовольно надул щеки и изогнул туловище, наполовину потягиваясь, наполовину позируя. Он, наверное, думал, что это мило, но для меня он был просто похож на угря, вытащенного из воды.

Я познакомился с Финоккио около полугода назад, когда подрабатывал в Blue Beyond. С тех пор мы использовали друг друга. Все остальные, не подозревавшие о наших отношениях, просто выглядели смущенными.

“А теперь давайте поговорим о Турции”, - сказал он. - Вы уже получили разрешение от них обоих?

“Да, все решено. Я продам Ллойда и Таню в рабство, - ответила я, заставив всех удивленно ахнуть.

“Ноэль, это то, что ты сказал, что должен был сделать?..” - Недоверчиво спросил Уолтер, и я кивнул.

“Я подозревал, что Ллойд и Таня окажутся на мели, поэтому заключил сделку с Финоккио, чтобы вернуть деньги, которые мы потеряли. Мы знали, куда они направляются, поэтому договорились, что обмен состоится там, где мы встретимся ”.

Я попросила Уолтера заняться вечеринкой, пока я устраивала это. Я и представить себе не мог, что Финоккио приедет лично, чтобы заключить сделку, но, думаю, он был так взволнован возможностью купить половину Blue Beyond, что решил не доверять эту работу своим подчиненным.

“Это не смешно!” Ллойд со слезами на глазах воскликнул. “Мы Искатели! Герои!”

“Я никогда не подчинюсь рабству!” Таня присоединилась, но ее голос дрожал от страха.

“Вы не хотите быть рабами?” Спросил я.

Они набросились в ответ.

-Конечно, нет!

“Тебе не следовало даже спрашивать!”

“Что ж, тогда все, что мы можем сделать, это передать вас военной полиции”, - сказал я. “Как я уже говорил, наказание за растрату - десять лет каторжных работ. Знаете ли вы уровень выживаемости заключенных, которых заставляют бесконечно работать в шахтах на голодном пайке? Это около двух процентов”.

Ллойд и Таня выглядели испуганными.

“Я думаю, вам было бы лучше, если бы вас продали в рабство и вы надеялись на доброго хозяина. Вы оба молоды и привлекательны. Я не знаю, как мастер мог бы использовать тебя, но они, вероятно, хорошо позаботились бы о тебе, по-своему.

Они не находили слов, но их молчание говорило о согласии. У них было гораздо больше шансов прожить в ошейнике, чем в шахтах. На самом деле у них никогда не было выбора.

-Итак. Финоккио, постарайся найти им хороших мастеров.

-Конечно, мой маленький Ноэль. Я приступаю к оценке!

Финоккио осмотрел каждый дюйм тела двух преступников, застывших, как лягушки под взглядом змеи, не только глазами, но и скрюченными руками. Он быстро закончил медосмотр Тани, но потратил много времени на медицинский осмотр Ллойда, который требовал большего проникновения.

Средняя цена за раба в столице империи составляла около пяти миллионов филов. Принимая во внимание таланты Ллойда и Тани, я ожидал, что за пару они заработают не менее тридцати миллионов.

Конечно, это была бы цена, по которой Финоккио продал их. Как и было принято, я получу только треть от этой суммы — десять миллионов фунтов стерлингов. Все еще достаточно, чтобы покрыть 8,4 миллиона фунтов стерлингов, которые они присвоили, выплатить бородачу его вознаграждение и получить оставшуюся прибыль.

Однако, учитывая, что The Blue Beyond потеряли Фехтовальщика и Целителя, это все равно было общим проигрышем. Я надеялся, что Финоккио заплатит больше. Все мои дальнейшие действия зависели от этой цены ...

“Мм! Я уже знал это, но у вас обоих великолепные тела! Сильные и здоровые! Вы проживете долго. Хотя Ллойд немного потрепан.

-У нас возникли некоторые трудности с его задержанием. Это был неизбежный несчастный случай.

“Неизбежный несчастный случай? Не похоже, что он сопротивлялся… Ну, в любом случае, как это звучит с точки зрения покупной цены?

Финоккио достал из внутреннего нагрудного кармана традиционные восточные счеты и произвел быстрый подсчет с помощью четок. Я нахмурилась, увидев номер, который он мне показал.

-Шесть миллионов филов? Намного меньше, чем я предполагал. Я не смог бы возместить свои потери.

“Мне очень жаль. Но для этого есть причина. Публично об этом пока не объявлено, но церковь Святого Креста собирается издать религиозный указ о почетной бедности — иными словами, они будут требовать от богатых десятины гораздо больше, чем мы делали до сих пор. Даже аристократы и буржуазия не могут бросить вызов церкви, поэтому мы все должны воздерживаться от излишеств”.

Церковь Святого Креста поклонялась богу творения, Эмету. В то время как столица была домом для многих религий, эта могла похвастаться наибольшим количеством последователей и исторически была самым известным культом империи. Впасть в немилость к церкви означало предать своих предков и опозорить себя, поэтому ни один верующий не осмеливался навлечь на себя их гнев. В каком-то смысле это была организация еще более устрашающая, чем семья Лучано.

“Если бы я тратил слишком много на рабов, кто знает, что сказала бы церковь? И я, и мои клиенты затягивали наши кошельки, чтобы продемонстрировать нашу преданность делу. Конечно, я должен продолжать торговать рабами, если хочу позволить себе вкусные угощения, но на данный момент мои баллы за покупку значительно уменьшились ”.

“В этом причина чрезвычайно низкой цены?”

“Совершенно верно. Просто неподходящее время. Как только церковная казна пополнится, я надеюсь вернуться к свободным рыночным ценам, но шесть миллионов - это все, что я мог сделать сейчас, юный друг.

Я не думал, что Финоккио лжет. Он не стал бы лгать, что можно было бы так легко перепроверить в столице. Я также никак не мог бросить вызов Церкви Святого Креста.

-Я понимаю. Мы вместе переживаем тяжелые времена.

“О, я знала, что ты поймешь. Я люблю тебя, малыш Ноэль! Ух ты!”

“Поэтому я продам их за одиннадцать миллионов филов”, - сказал я.

“Спасибо, спасибо. Если вы можете принять одиннадцать миллионов, тогда — что?! Это на пять миллионов больше, чем я предлагал!”

Я проигнорировал широко раскрытые от удивления глаза Финоккио и продолжил как ни в чем не бывало: “На самом деле, я увеличиваю цену до двенадцати миллионов филов”.

“Что такое?! Что ты говоришь?!”

-Тринадцать миллионов фунтов стерлингов.

“Подожди, подожди секунду!”

-Четырнадцать миллионов фунтов стерлингов.

“Привет, Ноэль!”

“Теперь это пятнадцать миллионов долларов”.

“Ты тупое отродье! И как ты собираешься продолжать этот фарс?! Ты что, думаешь, я дурак? А?! Если ты так сильно хочешь, чтобы тебя скормили свиньям, я бы с радостью превратил тебя в помои прямо сейчас!”

Когда Финоккио злился, его клоунская маска срывалась, обнажая дикого зверя, который скрывался под ней. Так это был его предел, да?

Я придвинулся ближе к Финоккио и прошептал: “Если ты купишь их у меня за пятнадцать миллионов филов, я всем скажу, что ты купил их вдвое дороже. Тридцать миллионов.

-Ты... планируешь сам подделать цену продажи?

Он оказался проницательным, как я и ожидал. Финоккио мгновенно успокоился и улыбнулся мне.

Обычно рыночные цены определяются великим перетягиванием каната между спросом и предложением. Но иногда спрос на что-либо определяется самой ценой. Другими словами, чем выше цена, установленная на что-либо, тем более редким оно воспринимается, что стимулирует интерес состоятельных покупателей. Независимо от его религиозных обязательств, если бы Финоккио заявил, что купил Ллойда и Таню за тридцать миллионов филов, их стоимость определенно возросла бы намного больше. Закупочные расходы в тридцать миллионов филов означали цену продажи в девяносто миллионов филов. Честно говоря, это была справедливая цена для пары.

“Конечно, когда издается указ о почетной бедности, богатые пытаются сократить ненужные расходы. Но чем больше люди лишают себя, тем больше они поддаются искушению, не так ли? - Спросила я. - Предметы настоящей роскоши привлекут покупателей, которые пойдут на все, чтобы выиграть торги. Вам следует платить больше за вещи - или людей, — которые вы определенно можете продать. Не меньше”.

“Я собираюсь быть честным… Если я скажу, что купил их за тридцать миллионов филов, то, как вы говорите, их стоимость возрастет”, - ответил Финоккио. “Если вы поддержите мою историю, то я рад оказать услугу. Но ни для кого из нас не будет ничего хорошего, если нас поймают”.

“Это всего лишь оценка риска, верно? В чем проблема?” Спросил я.

Финоккио приложил руку ко лбу и поднял глаза к небу.

“Ага… Я знал, что ты чокнутый, но это что-то другое. Ты единственный человек в столице, который когда-либо осмеливался пытаться выжать из меня деньги. Как насчет того, чтобы присоединиться к моей семье? Вы можете начать с исполнительного уровня”, - сказал он.

“Нет, спасибо. Я был рожден, чтобы быть Искателем. Итак, каков твой ответ?”

“Да, да, я знаю, я знаю… Я куплю их за пятнадцать миллионов филов! Уверен, ты уже в курсе, но я больше никогда не заключу с тобой подобную сделку! О боже, боже мой!”

Мои переговоры прошли успешно, чему способствовало острое деловое чутье Финоккио. Этих денег хватило бы, чтобы покрыть мои убытки до тех пор, пока я не соберу новую партию.

“Ты действительно переиграл безумного клоуна ...” - ошарашенно пробормотал бородач. Когда Финоккио услышал это, он указал пальцем на бородача. “Ты, мерзкая борода!”

“Э-э-э! Ч-что это?”

“Если ты когда-нибудь хоть словом обмолвишься кому-нибудь о том, что здесь произошло, ты, твоя семья, твои возлюбленные и твои друзья - все станете обедом для моих свиней! Ты понял?”

“Я... я понял! Я никогда и никому не скажу!”

-И вы все тоже! Поняли?

“Д-да! Мы поняли!” - сказали все.

“Тогда отлично! О, малыш Ноэль. Вот тебе миллион, который я обещал. Я переведу остальное на твой счет завтра, - сказал Финоккио, протягивая мне кожаный мешочек, который я затем бросил бородатому мужчине.

“Награда, которую я обещал”, - сказал я.

“О-о-о...”

Я вернул то, что принадлежало мне, и заплатил то, что был должен. Здесь больше нечего было делать. Пора возвращаться в столицу и подумать о моем следующем шаге.

-Уолтер, мы уходим.

“П-подожди, Ноэль!” Как раз в тот момент, когда я подумал, что она смирилась со своей судьбой, Таня крикнула, все еще взывая о пощаде. “Ты действительно собираешься продать меня? Пожалуйста ... спаси меня. Разве мы не друзья?”

“Мне не нужны друзья, которые играют на мои деньги”.

“Мне очень жаль! Пожалуйста, дай мне еще один шанс. Я верну тебе даже больше, чем потеряла! - взмолилась она.

-Нет. Я не могу тебе доверять. Прощай, прощай.

Однажды предавший - навсегда останется предателем. Нет смысла держать рядом с собой кого-то ненадежного.

Когда я отмахнулся от Тани, она переключила свое внимание на Уолтера.

“Уолтер, пожалуйста! Спаси меня!”

-Я ... ничего не могу сделать. Как только Уолтер неловко отвел взгляд, Таня издала душераздирающий вопль, которого я никогда раньше не слышала.

“О, прекрати! Предполагается, что ты влюблен в меня, не так ли? Тогда спаси меня! Ты бесполезен’ когда дело доходит до этого, из-за своих девственных яиц? У тебя гоблинские сопли вместо мозгов? Я надеюсь, ты умрешь! Просто сдохни, ты, бесполезный мускулистый кусок дерьма! От полумертвой дворняжки было бы больше пользы, чем от тебя!”

Поток оскорблений хлынул из нее, как будто прорвало плотину, и Уолтер впитал все это, уставившись в землю. Ллойд выглядел просто ошеломленным. Его тело было там, но разум исчез.

Это был кошмар. “ Финоккио, забери их. Они мне надоели.

“О, правда? Я отлично провожу время. Это замечательное шоу”.

Я сердито посмотрел на Финоккио, и он пожал плечами.

-Хорошо, хорошо, я понимаю. Ну, мои щеночки, пошли.

По сигналу Финоккио мускулистые охранники взвалили Ллойда и Таню на плечи и втолкнули их в карету. Таня все это время проклинала меня, обзывая всеми именами, какие только приходили ей в голову.

“Пока, малыш Ноэль! Ha ha! М-м-м!” Финоккио послал мне воздушный поцелуй на прощание и неторопливо удалился, покачивая бедрами. Мы смотрели, как Финоккио и его банда отъезжают в сторону столицы, и я испустил вздох, который так долго сдерживал.

“Ааа… Уолтер, мы возвращаемся”.

“Да...”

А потом я услышал, как бородач произнес оскорбление, которое я не мог пропустить мимо ушей.

“Этот слабак думает, что ему все сойдет с рук только потому, что у него есть связи...”

Такая плохая форма. Ему следовало бы чему-нибудь научиться у Тани.

“Ты совершенно права”, - сказал я. “Я просто слабак, который не может даже защитить себя. И все же каким-то образом мне удалось заработать все эти деньги. Может быть, вам, полезным людям, стоит стараться немного усерднее, а?”

Когда я возразил им с широкой ухмылкой на лице, бородач и его команда заскрежетали зубами. Сарказм часто был лучшим способом справиться с высокомерными Искателями, особенно с такими неудачниками, как эти.

“А теперь я желаю вам удачи в ваших будущих начинаниях”, - сказал я, поворачиваясь, чтобы уйти.

Не в силах сдержаться, бородач в отчаянии выплюнул: “Просто чертово животное, которое продало своих друзей в рабство!”

А теперь он назвал меня чудовищем.

Искатели зарабатывали себе на жизнь охотой на зверей. Назвать меня зверем было сродни тому, чтобы назвать меня самым презренным существом на свете ... но также и самым печально известным. Это меня устраивало.

Тогда же я решил, что стану самым отъявленным Болтуном во всем мире.

***

-Вот. Это твоя доля.

Ноэль положил перед Уолтером кожаный мешочек с семьюдесятью монетами — семью миллионами филов. Очевидно, остальная часть гонорара за продажу Ллойда и Тани была переведена на его счет в то утро. Ноэль позвал Уолтера в эту таверну для непосвященных на окраине города, чтобы отдать свою долю.

Уолтер уставился на пакет. Он получил свои деньги обратно, но радости это ему не принесло. Независимо от того, что они с ним сделали, эти деньги были получены от продажи его друзей. Но у него не хватило мужества бросить это Ноэлю в лицо.

Вместо этого он молча положил кожаный мешочек в свою сумку, затем сделал глоток местного виски. Он чувствовал потребность выпить, но также чувствовал, что не может напиться, сколько бы ни выпил. Он пил дома еще до того, как Ноэль позвал его, но оставался красноречивым. Он даже не почувствовал вкуса виски на языке.

“Итак... что ты собираешься теперь делать?” Спросил Уолтер.

Ноэль ответил как ни в чем не бывало. “Во-первых, нам нужно заполнить два пустующих места в команде. Затем нам нужно тренироваться с новой группой, пока мы не наладим синхронизацию. Если не возникнет серьезных проблем, мы сможем начать работу снова ”.

-Ты думаешь, что сможешь заполнить пустые места?

“Ну, это, вероятно, будет нелегко. Все лучшие Искатели уже состоят в группах, и даже если бы нам удалось переманить их, они не захотели бы присоединиться к наполовину распавшейся группе. Все, что мы можем сделать, это терпеливо ждать и делать все возможное, чтобы набрать новых участников. Слишком рискованно лезть в какие-то Бездны, пока мы этого не сделаем, и мало что еще мы можем сделать вдвоем...

“Я не это имел в виду!” Уолтер закричал, вставая и отшвыривая ногой стул. Никто не может заменить Ллойда и Таню. Мы вчетвером были Blue Beyond! Не имеет значения, насколько хороши новые участники — они не могут заменить их. Ты что, не понимаешь, Ноэль?

“Нет”, - твердо сказал Ноэль, выражение его лица не изменилось. “Это правда, что Ллойд и Таня были великолепны, но принципиально незаменимых людей нет. Они были талантливы, но в конечном итоге все равно оставались только третьеклассниками. В столице их бесконечный запас.

-Я тоже не это имел в виду.

“Но это все, что есть. Профессия Искателя - не детская забава. Позволять эмоциям диктовать свои решения - верх глупости ”.

“Erg…” Уолтер ничего не ответил на это. Он знал, что не способен выносить хладнокровные суждения. Но действительно ли он был здесь неправ?

“Хм. Идиотизм, - фыркнул Ноэль. Жестокая улыбка расплылась по его лицу. “Тебе просто больно, потому что Таня показала тебе свое истинное лицо. Не будь слишком сентиментальным. Вот кем она была”.

-Ты...

“О, теперь ты с ума сошел? Если она тебе все еще нравится после той словесной трепки, которую она тебе устроила, ты, должно быть, самая преданная собака всех времен. Может быть, тебе стоит купить ее? Тогда она всегда будет твоей, и ты будешь жить долго и счастливо”.

“Ноэль, ты осел!” Уолтер схватил Ноэля за воротник и занес кулак, но не смог заставить себя замахнуться. “Почему… Почему ты...”

Несмотря на то, что Ноэля оторвали от стула, у него было такое же задумчивое выражение лица, как всегда. Это было почти так, как если бы он очень хотел, чтобы Уолтер ударил его. Если тебе от этого станет легче, я приму удар. Он не сказал этого вслух, но Уолтер не мог отделаться от ощущения, что Ноэль думал именно об этом.

Уолтер отпустил руку и тяжело опустился на стул.

“Мы... никогда не найдем новых участников. Кто будет настолько глуп, чтобы присоединиться к вечеринке с парнем, который продал своих товарищей по команде работорговцу? уныло пробормотал он.

Ноэль покачал головой. “Ты прав. Трусов можно отключить. Но по-настоящему превосходные Искатели поймут, что этого требовали обстоятельства. Они, вероятно, даже оценят, что мы наказали их должным образом, а не оставили неразрешенным скандал в партии”.

“Но большинство людей будут презирать нас.… Мир полон трусов”.

“Нет смысла беспокоиться о сброде. Забудьте о том, чтобы наживать врагов; нам нужно найти новых союзников. И чтобы вербовать, нам нужно четко представлять нашу политику. Многообещающие злодеи. В этом есть что-то приятное. Они поймут, что мы не такие, как остальные, ” заявил Ноэль, его голос был полон уверенности. Возможно, в его словах есть доля правды. Можно было красиво это разукрасить, но в душе Искатели были хулиганами. Их профессия не привлекала слабых.

“Ты крутой...”

Оглядываясь назад, можно сказать, что он был жестким, сколько Уолтер его знал. Ноэль всегда был хладнокровным и собранным и никогда не совершал ошибок. Уолтер даже не мог заставить себя позавидовать ему. Он испытывал только восхищение.

“Ты не такой, как я. Я ... слабый”. Произнеся это вслух, было легко принять. Гордость, которую он так старался защитить, казалось, растаяла, как лед на солнце, принося с собой удивительное чувство облегчения. Возможно, именно поэтому Уолтер понял, что ему следует делать. “Должен ли я перестать быть Искателем?”

Вот оно. Суть вопроса. Пока он пытался облечь свои мысли в слова, Ноэль продолжил: “Тебе не хватает убежденности. Но мы сражались в довольно многих битвах, в которых без тебя никогда бы не выжили. Что бы ты ни говорил, я понимаю твою силу. Ты сильнее всех.

“Ноэль...”

“Уолтер, привлечение новых участников - не такая уж редкость. Давай снова начнем Blue beyond, ты и я. Ты нужен мне.

Услышав это, Уолтер согрел сердце. В прошлом он сталкивался лбами с Ноэлем и говорил то, чего не имел в виду, но Уолтер знал, как никто другой, что Ноэль был потрясающим Ловцом. Большинство буферов были слабыми. Они могли наделять союзников мощными усилениями, но сами по себе почти не обладали боевой мощью. Буферам всегда требовались товарищи по команде для защиты, что ограничивало тактику отряда. Партии без буферных членов были более гибкими и с большей вероятностью одерживали победу. По крайней мере, так считало большинство людей.

Но Ноэль был другим.

Болтливому Ноэлю не хватало физической силы. Но Уолтер никогда не считал Ноэля бесполезным. Даже если он не был опытным бойцом ближнего боя, он мог защитить себя, и он был настолько хорош в отражении атак с тыла, что Уолтер чувствовал себя в безопасности, доверяя ему свои спины.

Конечно, Уолтер знал о специальной подготовке Ноэля под руководством его деда, Сверхсмерти. Но дело было не только в этом. Ноэль был настойчив, каждый божий день подвергая себя жесткому режиму тренировок. Уолтер тоже никогда не пропускал тренировки, но он не был уверен, что сможет придерживаться того же режима, выполняя миссии "Искателя".

Главной причиной, по которой Ноэль привлек внимание стольких Искателей, включая Уолтера, была его неукротимая воля. Было вполне естественно, что Уолтер почувствовал гордость, узнав, что такой удивительный Искатель считает его необходимым.

Он боролся со слезами, но его решение было принято.

“Мне жаль. Я собираюсь перестать быть Искателем.… Мне действительно жаль...”

***

Уолтер съехал из своей комнаты и снял все свои деньги из банка. Он также обменял свои доспехи и оружие. Он решил бросить поиски и вернуться в свой родной город, но еще не решил, когда именно.

Он задавался вопросом, что будет с Ллойдом и Таней. Мог ли он действительно выполнять обычную работу, если все, что он когда-либо делал, - это выполнял приказы в бою? Как бы усердно он ни думал, он не мог найти никаких ответов. У него закружилась голова.

Он мрачно ждал дилижанса на станции, когда...

-Привет.

Он обернулся и увидел Ноэля.

-Что, ты пришел проводить меня?

-Да, именно так.

“О... что ж, спасибо”. Этого он не ожидал. Он не думал, что Ноэль относится к такому типу людей.

“Вот, прощальный подарок”, - сказал Ноэль, протягивая Уолтеру бутылку знаменитого виски "Империал кэпитал", которое так любил.

-Для меня?

“Будет трудно добраться домой, да?”

-Ах, да. Что ж...

-Ну, это все, зачем я пришел, так что пока. Береги себя, Уолтер. Ноэль буквально ушел, ни разу не оглянувшись. Уолтер ошеломленно наблюдал за ним, затем опустил взгляд на виски в своей руке.

“Я не могу сказать, действительно ли у этого парня есть сердце, или он просто бесцеремонен”.

Как ни странно, он не чувствовал никакой неприязни. Его темные мысли начали проясняться, и ему захотелось рассмеяться.

“Ты знал? На самом деле ты был единственным, кто нравился Тане ...” Но у Таны так и не было шанса встать на сторону Ноэля. Ноэлю нужны были сильные союзники, с которыми он мог бы работать, а не любовник, и она знала, что он оттолкнет ее, если она признается в своих чувствах. Именно в то время, когда она разговаривала об этом с Ллойдом, ища совета, эти двое влюбились друг в друга.

Что, если бы она вместо этого доверилась мне? Уолтер задумался. Выбрала бы она его? Но даже если бы она это сделала, Уолтер был бы просто плохой заменой Ноэлю.

“Ты был прав, Ноэль. Столица полна замен. Ты был единственным особенным. Ты другой”.

Ллойд был самым талантливым членом их группы, за ним следовала Таня, а затем Уолтер. Но даже если бы Синее Запределье осталось нетронутым, только Ноэль когда-либо стал бы лучшим Искателем.

-Мы не заслуживали такого великого командира” как ты. Уолтер открутил крышку виски и сделал большой глоток. “Дерзай, Ноэль. Ты можешь стать величайшим Искателем.… Ты был лучшим братом по оружию, о котором только может мечтать человек”.

От знакомого вкуса виски у него на щеках выступили слезы.

***

-Я снова начинаю с самого начала.

Теперь, когда Уолтера не стало, the Blue Beyond больше не существовало. Имя все еще имело какую-то ценность, но эта репутация была всем, что у меня было.

Однако я не волновался. Я был тем, кто создал Blue Beyond. Я нашел остальных троих и сформировал группу, и я мог бы сделать это снова.

Очевидно, мне нужно было учиться на своих ошибках — например, доверить Ллойду роль лидера. Очевидно, я не мог позволить кому-либо другому взять на себя эту роль. Если бы я был главным, он никогда бы не получил доступа к нашим деньгам и не смог бы все их проиграть.

На этот раз мне нужно было действовать лучше. Я бы никогда больше не повторил ту же ошибку.

—А теперь...

Я свернул в переулок и остановился.

-Тебе не кажется, что тебе самое время признаться?

Словно отвечая на приглашение, бородатый мужчина и остальные члены его группы вышли из тени. Они преследовали меня, а теперь вытащили оружие.

“Ты получил свою награду. Чего еще ты мог хотеть?” - Спросил я.

Бородач слащаво ухмыльнулся мне в ответ. “ Значит, Уолтер и тебя бросил, да? Теперь ты совсем один”.

Неудивительно, что они сочли это идеальным шансом отомстить за то, что их выставили дураками. Но они были дураками. Они были такими дураками, что это уже даже не было смешно. От их явного идиотизма меня затошнило.

“У меня есть вопрос”, - сказал я.

“А?”

“Почему ты не собрал еще людей? Ты знаешь людей за пределами своей партии, верно?”

-Четырех вполне достаточно, чтобы позаботиться о тебе. Даже не имеет значения, что ты связан с семьей Лучано, ” сказал бородатый мужчина. “Мы испортим твое хорошенькое личико и выбросим тебя в канаву”.

Четверых было много, а? По крайней мере, они понимали, что никто из них не сможет справиться со мной в одиночку. Насмехаясь надо мной за мою слабость и одновременно отказываясь драться со мной любым способом, кроме как четыре на один, он продемонстрировал удивительно ироничное чувство гордости.

К сожалению, они глубоко ошибались.

-На твоем уровне? Тебе следует уйти и найти еще сорок человек в помощь.

“Болтун, всегда должен говорить. Ты пожалеешь о таком отношении”. Рот бородатого мужчины скривился, его слова сочились высокомерием.

Это у них был настрой. Они, вероятно, ожидали, что я буду полагаться только на Оглушающий Вой. Волшебник вечеринки, скорее всего, использовал бы какой-нибудь навык, чтобы противостоять мне. Было очевидно, что они были убеждены, что смогут победить, если будут избегать Оглушающего Воя.

Они все были дураками. Они бы пожалели о своем поведении; я бы вбил это в них, чтобы убедиться наверняка.

“Хе-хе-хе. Не притворяйтесь такими крутыми”, - сказал я им. “Ты знаешь, что не сможешь победить меня, не так ли? Как насчет того, чтобы я дал тебе фору? Я буду драться с закрытыми глазами”.

“Ты что?!”

“Эй, что случилось? Давай, крошки. Приезжай за мной.”

Я закрыла глаза, как и обещала. Когда я жестом попросила их прийти за мной, вся компания закричала в унисон и бросилась на меня.

“Во что ты играешь?! Я убью тебя!”

В тот момент, когда они позволили моей провокации подорвать их рассудок, я достал светошумовую бомбу и бросил ее перед собой.

“Что?! Арг!”

Яркая вспышка обожгла глаза всем, кроме меня. Затем я открыл глаза и ударил каждого из них прямо в сердце со всей силой, на которую был способен.

“Фу?! Эээ”.

Всего один удар — но этого было достаточно. Удар в грудь вызвал сотрясение мозга, и они потеряли сознание.

“Поскольку мы в столице, я оставлю тебя в живых. Вместо этого...” Я достал свой нож и потратил время, чтобы собрать каждое из их левых ушей. “Эти раны послужат посланием. Ты можешь показать всем, что произойдет, если ты будешь связываться со мной”.

Я покинул компанию бородатого мужчины, все они теперь были еще красивее, чем раньше, и вышел из переулка. На выходе я заметил необычный предмет.

Змея эксувия. Редкая находка в любое время суток, не говоря уже о городе. Может быть, это была еда для домашнего животного, или оно сбежало и теперь живет в канализации.

Змеи сбрасывают старую кожу, чтобы отрастить новую, более прочную чешую. Blue Beyond был таким же. Мы сбросили наши старые чешуйки и теперь можем отрастить новые, получше.

“С этого момента BlueBeyond возрождается”.