“Брэндон, ты действительно серьезно? Ты планируешь бросить работу Искателя?

Заходящее солнце окрасило окружающий город в тона охры и янтаря, создавая прекрасный контраст с темными, тонкими тенями двух мужчин, которые оно отбрасывало на землю. Гарольд, человек, задавший этот вопрос, был одет в смокинг. Человек, собиравшийся ответить ему, Брэндон, был огромной горой, закованной в доспехи, с огромным боевым топором за спиной. Он повернулся, чтобы посмотреть на Гарольда.

“Да, это так”, - сказал он. - Я не знаю, как вас отблагодарить за все, что вы для меня сделали.

Гарольд нахмурился. Такие слова плохо подходили тому Брендону, которого он знал. “Я не могу поверить, что слышу это от человека, который победил одного из Десяти Темных Лордов. Ты должен знать, что ты из тех героев, которые появляются только раз в жизни”.

“Я сделал это не один. Мы победили благодаря всем, кто сражался вместе со мной”.

“Что с тобой случилось, Брэндон? Ты сошел с ума? Столица империи - священная земля Искателей. Ты Сверхсмерть — самый сильный, печально известный и внушающий наибольший страх Искатель из всех существующих. Ты собираешься отказаться от всего этого ради женщины?

Брэндон не ответил. Вместо этого между ними повисло тяжелое молчание. Брэндон Столлен был на грани смерти. Он был героем среди героев и членом сильнейшего клана империи: первая звезда регалий, Федерация Кровавых Мечей. Гарольд был уверен, что будет править на вершинах истории до конца своих дней.

В конце концов, Брэндон совершил чудо. Никто до него не побеждал ни одного из Десяти Темных Лордов. Он утверждал, что ему помогли, но без Брэндона они бы наверняка погибли. Увидев битву своими глазами, Гарольд был уверен, что Брэндон спас не только империю, но и все человечество.

Когда они впервые встретились, Брэндон несколько оттолкнул Гарольда. Этот мужчина был грубым, нерафинированным, вспыльчивым, безжалостным, хитрым и невоспитанным по отношению к женщинам. Он весь день тонул в алкоголе. Гарольд вряд ли считал его человеком, достойным уважения.

Тем не менее, он не мог отрицать, что Брэндон был сильным. Какой бы ужасной ни была ситуация, Брэндон никогда не проигрывал битв. Он мог похвастаться таким уровнем силы, что Гарольд похолодел до глубины души — не от страха, а от чистого восхищения. Осознание того, что такой человек существует, воспламенило его сердце.

Гарольд был инспектором Ассоциации искателей. Он и сам не был слабаком, о чем свидетельствует тот факт, что он занял свой пост в зрелом пятнадцатилетнем возрасте. С тех пор он наблюдал за многочисленными Искателями и кланами. Он видел людей, обладающих не только грубой силой — людей с честью, которые пожертвовали бы собственной жизнью, чтобы спасти другого. Эти искатели приключений и воины отшлифовали характер Гарольда.

Но единственным Искателем, который по-настоящему впечатлил Гарольда до глубины души, был Брэндон. Он руководил Федерацией Кровавых Мечей уже десять лет, но никогда не встречал такого исключительного Ловца, как Брэндон. Что было такого в этом человеке, что так трогало сердце Гарольда?

Ответом была уверенность. Брэндон был непоколебим в том, что, кем бы ни был враг, он победит его. Это не имело ничего общего с честью или добродетелью. Гарольда тянуло к Брэндону из-за его непоколебимой силы.

Когда появился Коцит Серебряная Рыбка, Темный Лорд Девятого Мира, он почти сразу же уничтожил целых три страны по всей империи. Те, кто был свидетелем, видели в этом конец времен, полагая, что мир погрузится в отчаяние. Все, кроме Гарольда, который верил, что Брэндон победит "Вэлианта".

Именно это и произошло.

Действия Брэндона позволили ему быть признанным великим героем даже самим императором. Ранг, слава, богатство —Брэндон имел доступ ко всему, о чем только мог мечтать. Он заслужил право на это, и никто не мог ему отказать.

Держа мир в своих руках, Брэндон шокировал всех, когда объявил о своем уходе на пенсию. Это было поистине потрясающее открытие. Даже члены клана Брэндона не предвидели этого, и это повергло в шок тех, кто знал его, включая Гарольда. Когда Гарольд узнал, что Брэндон ушел на пенсию из-за женщины, в которую он влюбился, это было похоже на ночной кошмар, от которого он не мог проснуться.

Гарольд, конечно, знал, что Брэндон по уши влюблен в одну конкретную женщину. Сам Гарольд был женатым человеком, вот почему Брэндон просил у него совета по ухаживанию за дамой - на этот раз больше, чем на одну ночь. И все же Гарольд никак не ожидал, что дойдет до такого.

Когда Гарольд спросил, он обнаружил, что женщина в сердце Брэндона была хрупкой и немощной, и что жизнь среди загрязненного воздуха имперской столицы давала ей большое напряжение. Именно из-за состояния здоровья своей возлюбленной Брэндон решил уехать из столицы империи в сельскую местность.

Гарольд достаточно хорошо понимал ситуацию, но его сердце не могло смириться с этим. Друзья Брэндона ничем не отличались и отчаянно пытались остановить его. Даже тогда Брэндон был полон решимости уехать. После всех взлетов и падений, через которые прошли он и его соплеменники, его возлюбленная была сейчас для него приоритетом.

Не имея другого способа помешать ему уйти, глава клана Федерации Кровавых Мечей обратился за помощью к Гарольду — ближайшему другу Брэндона.

“Не делай этого, Брэндон. Ты нужен империи. Возможно, вы и победили "Доблестных", но люди все еще полны страха и неуверенности. Им нужен символ мужества, и ты единственный, кто может направить их.” Гарольд говорил искренне, но Брэндон просто покачал головой.

“Я принял решение. Я больше не Искатель”.

На мгновение Гарольда охватила такая ярость, что он не мог мыслить здраво. Не в силах сдержаться, он взорвался. “Перестань быть таким дураком! Насколько ты эгоистичен?! Я знаю, что твое сердце принадлежит ей! Я знаю это! Но почему сейчас? Ты нужен миру, разве ты не видишь?! И ты просто собираешься бросить их всех ?! Ты думаешь, мы просто примем это ?! Ответь мне, Брэндон! Как Сверхсмертный, ты должен мне хотя бы это!”

-Мне очень жаль.

Даже искренние слова Гарольда не повлияли на Смерть. Увидев, что Брэндон печально опустил голову, Гарольд сжал кулаки. Хотя он знал, что ведет себя иррационально, ему было невыносимо видеть этого героя в таком плачевном состоянии.

Он занес кулак и ударил Брэндона изо всех сил.

Изо рта Брэндона потекла струйка крови, и Гарольд приготовился к контратаке. Но Брэндон стоял неподвижно, и руки его были вялыми. На его лице не было ни намека на гнев; вместо этого на его лице играла одинокая улыбка.

-Ты действительно это серьезно, не так ли? - Пробормотал Гарольд, пораженный решимостью своего друга.

Пока Гарольд стоял в шоке, Брэндон медленно приблизился к нему. Он снял с шеи алый кулон - эмблему, состоящую из двух мечей и топора. Это был символ Федерации Кровавых Мечей, доказательство того, что владелец был частью клана.

-Я хочу, чтобы это было у тебя. Я доверяю это тебе.

-Мне это не нужно.

Брэндон улыбнулся нехарактерно угрюмому ответу своего собеседника. “Не будь таким. Ты единственный человек, которого я могу спросить.

Гарольд почувствовал, как кулон вжался в его руку. Он хотел закричать в знак протеста, но Брэндон уже пошел прочь. Великий Сверхсмерть, не оборачиваясь, поднял руку в знак прощания.

-Будь здоров, Гарольд. Позаботься о своей жене и ребенке.

Ошеломленный явным эгоизмом действий Брэндона, Гарольд сжал кулон, готовый выбросить его, и все же ... он не мог заставить себя сделать это.

“Ты полный дурак...”

Он сжимал руку все крепче и крепче, костяшки пальцев побелели. Кровь потекла вниз, когда эмблема врезалась в его плоть. Это был последний раз, когда он видел Брэндона.

***

Река времени неумолимо текла в течение многих лет после их рокового расставания. Гарольд, ставший старше, сидел в своем любимом кафе, потягивая чай и предаваясь воспоминаниям о прошлом. В его руке был кулон, который доверил ему друг. Сделанный из мифрила, кулон не утратил своего блеска даже по прошествии более чем десяти лет.

Как бы сильно ни состарился кулон, последние десять лет не были так добры к тем, кто был в жизни Гарольда. Федерация Кровавых Мечей давным—давно распалась, а Брэндон — владелец этого кулона - погиб в битве с Темным Лордом. В конце концов, время забрало все, что было важно, и оставило Гарольда в ожидании собственной медленной кончины.

По крайней мере, так было до недавнего времени.

“Полагаю, в старости действительно есть некоторые преимущества”, - сказал он себе.

В своей голове Гарольд увидел образ молодого человека. Молодой человек с бесстрашной улыбкой, одетый в черное и известный как “змея”.

-Кто-то выглядит счастливым, - раздался голос рядом с ним.

Гарольд вздрогнул от неожиданности. Голос принадлежал молодой девушке, работавшей в кафе. Как завсегдатай, Гарольд хорошо знал ее, хотя они обычно позволяли себе лишь светскую беседу.

-Ты можешь сказать?

“Конечно, смогу! Ты всегда выглядела там такой одинокой. Но сейчас в тебе есть что-то энергичное! Я не думаю, что ты влюбился, не так ли?

“Не совсем! Боюсь, что мое сердце навсегда будет принадлежать моей жене, упокой Господь ее душу”.

“Что? Серьезно? Но ты такой классный! Я решил, что ты настоящий дамский угодник.

Усмехнувшись, Гарольд вытащил сигарету и зажег ее. - Единственный человек в мире, достаточно добрый, чтобы сказать такое, - это ты, моя дорогая. - Он глубоко затянулся, затем выпустил дым, позволив ему виться в воздухе.

“Подожди минутку… Это символ Федерации Кровавых Мечей!” - воскликнула девушка.

Гарольд положил кулон на стол, и ее глаза загорелись. “ Похоже, ты знаешь совсем немного. Теперь это старая шляпа”.

“Хи-хи-хи, я действительно одержим Искателями. Я знаю о них все, даже о старейших кланах. Федерация Кровавых Мечей была великолепна — первый клан, победивший Валианта! Ты тоже фанат, Гарольд?

-Фанатка, да? Хм, да. Полагаю, что да.

Увидев его нежную улыбку, она усмехнулась. “Я так и знала! Ищущие такие крутые! Я тоже хотел стать одним из них, но у меня нет для этого таланта или навыков, хотя у меня самого есть класс ”.

Девушка вздохнула. Наличие класса не всегда означало, что ты подходишь для того, чтобы сделать карьеру. Она была права, говоря так; Искатели постоянно рисковали своими жизнями, поэтому их таланты были их величайшим оружием. Обычные исполнители быстро оказывались мертвыми, в результате чего их задания внезапно заканчивались.

“По крайней мере, мои занятия сохранили мне здоровье и силу. Когда я был маленьким, меня переехала лошадь с повозкой, но я отделался всего парой царапин.

Гарольд рассмеялся. “ Тогда тебе повезло, что ты попал на урок. Иначе ты бы не стоял здесь сегодня!

“Ты все правильно понял! Я всегда буду благодарен тебе за это”.

Даже для тех, кто не участвовал в битвах, занятия все равно могли принести различные выгоды. Гарольд предположил из рассказа девушки, что у нее, вероятно, был какой-то передовой класс. У нее было крепкое тело, и она не так легко устанет, что могло бы пригодиться.

-Есть ли какие-нибудь Искатели, которые тебя особенно интересуют, Гарольд?

Серьезный вопрос девушки заставил Гарольда снова рассмеяться. Она действительно не шутила, когда сказала, что одержима.

“Честно говоря, я не очень хорошо осведомлен, когда дело касается новичков ... но я много слышал о Wild Tempest”.

“Дикая буря! Я большой фанат!”

Девушка взволнованно закатала правый рукав, обнажив татуировку в виде крылатой змеи — символа клана Дикой Бури.

“Кхм! Ну, эм, ты действительно are большой фанат, не так ли?”

“Она похожа на настоящую? Это просто наклейка. Сейчас они очень популярны”.

“А, понятно. Значит, официальный товар клана?”

“Да, да! ”Дикая буря" огромна, поэтому все распродается почти сразу, как появляется на прилавках!"

“Я слышал, что они наблюдают стремительный взлет”.

“Да, и они всегда в новостях. Но ... О них ходит много не очень приятных слухов.

“О?” Гарольд с любопытством наклонил голову, и девушка понизила голос.

“Люди говорят, что они саботируют и нападают на своих конкурентов, и я даже слышал, что у них есть связи с преступным миром. Ну, знаете, гангстеры и тому подобное...”

“Боже, сейчас это не очень хорошо, не так ли?”

“Они действительно торчат, как больной палец. Когда ты слишком выделяешься, люди просто хотят подогнать тебя под размер. Видите ли, я думаю, что люди, распространяющие эти слухи, просто завидуют им. Я имею в виду, как еще вы объясните, насколько они доступны и всю их волонтерскую общественную работу?”

“Ого. Так вот что происходит”.

Гарольд кивнул и выпустил очередную порцию дыма. Он потянулся за чашкой чая и понял, что она пуста.

“Некоторое время назад я знал известного врача”, - сказал он. “Он был моим знакомым. Всякий раз, когда он сталкивался с пациентами, страдающими болезнями, которые нельзя было вылечить с помощью лекарств или целительских навыков, он обладал божественной способностью спасать их с помощью операции ”.

“Вау, это… Ох, это невероятно”. Внезапная смена темы разговора сбила девушку с толку, но она последовала за ним, как могла.

“Однажды я спросил его, почему он такой фантастический врач. Как ты думаешь, что он ответил?”

“А? Er… Он хотел спасти много людей, поэтому работал так усердно, как только мог?”

Гарольд покачал головой. “Вот что он мне сказал. Он сказал: ”Мне просто нравится резать людей".

Глаза девушки широко раскрылись от ужаса.

“Видите ли, для каждой работы есть идеальный инструмент”, - сказал Гарольд. “Даже те, кого мы обычно считаем злыми или безнравственными, могут стать героями при правильной ситуации”.

“Я-я понимаю”, - сказала девушка, кивая, хотя была явно обескуражена рассказом Гарольда.

-Можно мне еще чашку чая? - спросил Гарольд, указывая на свою пустую.

Она одарила его неловкой улыбкой. “ Да, конечно. Я сейчас принесу.

Гарольд посмотрел ей вслед, а затем отвернулся и уставился в окно.

“Интересно,… Как долго ты сможешь продолжать идти по этому пути?”

Рядом не было никого, кто мог бы ответить на вопрос Гарольда, но он уже был уверен в ответе. Он никогда бы не предал доверие, которое оказал ему Гарольд, так же как Брэндон никогда бы этого не сделал.

***

Возвращаясь в город после утренней пробежки, я заметил знакомую фигуру, крадущуюся ко мне.

“Эй, босс. Тебе когда-нибудь надоедало заниматься этим каждый день?”

Голос принадлежал Локи, моему информатору. Я снял маску, которая мешала мне дышать.

“Разница есть только потому что я делаю это каждый день”, - ответил я.

“Как восхитительно слышать это от знаменитого мастера клана”.

“Не имеет значения, был ли я мастером клана или новичком первого дня; расписание никогда не меняется. Тяжелая работа сейчас - это то, что поддерживает ваше настоящее и ваше будущее. Вы начинаете расслабляться только потому, что получаете немного престижа? У вас ничего не получится ”.

Локи усмехнулся. “Такое отношение - это то, что делает тебя собой, Ноэль Штоллен”.

-Перестань говорить со мной свысока! В любом случае, чего ты хочешь? Я жестом велел Локи идти дальше, и широкая ухмылка растянулась на его лице.

-У меня есть история, которую тебе, возможно, захочется услышать. Как тебе она?

-Ты меня заинтриговал. Но давай сначала пойдем куда-нибудь, где мы сможем поговорить.

Я нырнул в переулок, где тени зданий наполняли воздух прохладой. Стояла зима, и хотя снег еще не выпал, синоптики утверждали, что нас должно было ждать совсем немного.

“Ну, - сказал я. - Что это за история?“

“У меня есть кое-что об одном из кланов регалий третьего уровня. Лорелай.”

Как я и ожидал. Я попросил Локи дать мне знать, если он раскопает что-нибудь полезное. Чтобы наш клан получил регалии, нам нужно было избавиться от одного из действующих кланов. С этой целью, чем больше у нас будет о них информации, тем лучше.

-Глава клана Лорелай, Иоганн Айсфельдт, основывает железнодорожную компанию.

Я был потрясен этой новостью. - Железнодорожная компания?

Таким ходом Иоганн явно намеревался построить железнодорожную систему в империи. Конечно, это было возможно; у нас была технология для создания двигателей, приводимых в действие магией, и сами железные дороги можно было создавать из материалов животных.

Однако проблема заключалась в том, что империя была более склонна к открытию Бездны, чем любая другая нация. Другими словами, вероятность смешения железных дорог и Бездн была высока, и опасность, связанная с такой возможностью, заключалась именно в том, что железные дороги еще не были реализованы.

Соседняя Республика Родания создала свою железнодорожную систему четыре года назад, и ходили слухи, что это дало их экономике огромный толчок. Напротив, империя все еще полагалась на лошадей для передвижения, хотя ее созданная магией цивилизация намного превосходила цивилизацию Родании. Самой передовой транспортной системой империи были дирижабли, но из-за высокой стоимости обслуживания их использование было ограничено небольшим количеством. Пройдет некоторое время, прежде чем они будут открыты для широкой публики. Если бы империя действительно внедрила железнодорожную систему, она наверняка превзошла бы все ожидания и поднялась бы на новые высоты процветания и развития.

“Ты уверен, что эта информация достоверна?” Я спросил Локи.

-Я уверен в этом. Иоганн связан с ”Вулкан Индастриз".

“"Вулкан Индастриз"… Это одно из двух крупнейших предприятий во всей столице. Но как они намерены справиться с проблемой открытия Бездны?”

-Выяснение этого зависит от того, хотите ли вы, чтобы я продолжал копать.

Я знал, к чему на самом деле клонит Локи, и усмехнулся в ответ.

“Ты заключаешь нелегкую сделку, - сказал я, - как любой хороший бизнесмен”.

Другими словами, если бы я хотел узнать больше правды, мне пришлось бы за это заплатить. Впрочем, я не возражал. Все в этом мире имеет свою цену. Что еще более важно, мне нужно было сделать все возможное, чтобы помешать планам Йоханна. Клан считался ценным не только из-за боевой доблести его членов, но и из-за их вклада в общество. Если я позволю Иоганну провернуть это дело, я никогда не доберусь до вершины списка Искателей.

Я уже знал, что Иоганн был человеком с большими амбициями, и его попытки подняться по служебной лестнице были благородными. Но я не собирался стоять в стороне и смотреть, как он поднимается. Вместо этого я бы позаботился о том, чтобы Иоганн Айсфельдт полностью выбыл из гонки.

-Мне не нравится это выражение вашего лица, босс.

-Просто свет играет с тобой злую шутку, Локи.

“Хм. Как скажешь. Я полагаю, мы договорились?”

По улыбке на его лице я понял, что Локи наслаждается собой. Я кивнул.

-Да. Мы заключили сделку, Локи.