Мне нужна была одежда, подходящая для светского мероприятия. Симпозиум должен был состояться через три недели, поэтому я решил заказать строгий костюм на заказ.

В последние годы для мужчин стало обычной практикой надевать смокинги на светские мероприятия, но, честно говоря, я выглядел в смокинге ужасно. Я был слишком маленького роста, и у меня было женственное лицо. Я просто не был достаточно мужественным, чтобы справиться с этим. Поэтому вместо этого я заказал фрак. С фраками передняя часть пиджака была короче, притягивая взгляд кверху. В нем также мои ноги выглядели длиннее, что больше подчеркивало мой невысокий рост. Я бы выглядел более достойно, выступая с трибуны, и легко привлек бы внимание аудитории.

Я была не единственной, кому требовался официальный наряд. Симпозиум, который я запланировал, был не просто официальным мероприятием для экспертов; в нем был сильный социальный аспект, поэтому мне нужен был партнер противоположного пола. Если бы она шла под руку со мной, Альме тоже нужно было бы одеться соответствующим образом.

-Эй, выбери что-нибудь менее откровенное.

“Что?! Хотя это намного симпатичнее!”

Сегодня я сопровождала Альму к портному. У Альмы была великолепная фигура, но она предпочитала выбирать слишком откровенную одежду. По сути, она была дразнилкой. Я не доверял ей самой выбирать вечерний наряд, поэтому решил присоединиться к ней. Боже, я был прав. Как я и ожидал, Альма собиралась выбрать чрезвычайно облегающее платье. Вырез был таким низким, что ее груди вот-вот вываливались наружу, а ткань была почти прозрачной. Ничто из того, что она выбрала, не подходило для публичной обстановки.

“Ноэль, ты слишком узколобый. Что-нибудь яркое выделялось бы больше!”

“Есть предел тому, насколько эффектной ты можешь быть! Что это у тебя в руке? Это не одежда, которую ты носишь; это просто кусочки ткани, которые ты приклеиваешь к каждой части своего тела. Вы будете арестованы за непристойное поведение в общественном месте!”

“Ты невежественен. Это то, что сейчас модно”, - настаивала она.

“С каждым твоим вздохом ложь выходит наружу! Я никогда не видел, чтобы женщина носила что-нибудь подобное!”

У женщин было больше откровенных вариантов, чем у мужчин, но не было причин, по которым она не могла бы выбрать со вкусом подобранный вариант, подчеркивающий ее красивый силуэт. И все же одежда, которую выбрала Альма, явно переступала черту.

-Ты не можешь выбирать. Я выберу за тебя.

“Фу! Ты прямо как властный муж”.

-Я бы скорее женился на мухе, чем командовал тобой, - огрызнулся я в ответ.

После этого я взяла на себя смелость выбрать что-нибудь, что хорошо смотрелось бы на ней. В итоге я остановила свой выбор на длинном белом платье с глубоким вырезом. Оно было откровенным, но не откровенно эротичным, и соответствовало хорошему вкусу. Если бы она надела с ним туфли на высоких каблуках, то выглядела бы как очаровательная зрелая женщина.

“Надень это. Это прекрасно”.

-Это старомодно. Ты хорош собой, но у тебя нет чувства стиля.

Я велела ей упасть замертво и протянула платье продавщице. “Я хочу купить это. У нее есть некоторые особенности, но ты можешь подкорректировать размер?”

Корректировку размера можно было произвести в течение двух недель. Я также запросил незначительные корректировки, когда заказывал свой фрак. Однако при такой своеобразной форме тела, как у нее, — маленьком телосложении, большом бюсте — ее наряд, вероятно, тоже нуждался бы в серьезных корректировках дизайна.

“Я полагаю, что женщине, которая будет с вами, понадобится платье, сшитое на заказ. Даже если мы используем одну из существующих моделей, ее придется перенастроить под ее тип телосложения. Если вы сделаете заказ сегодня, самое раннее, что мы сможем вернуть его вам, - это через месяц ”.

“Один месяц… Значит, это должно быть сделано на заказ, да?” Симпозиум должен был состояться через три недели. Месяц - это слишком долго. “Я могу доплатить. Ты не мог бы закончить это немного раньше?”

“Я могу носить это без каких-либо корректировок размера!” - Спросила Альма, демонстрируя одежду, которая могла прилипнуть к ее коже, но я полностью проигнорировал ее.

“Возможно, если бы мы снабдили ее уменьшителем груди, корректировки размера было бы достаточно”.

“О, вы можете это сделать? Тогда давайте попробуем. Я кивнул на предложение клерка и посмотрел на Альму. “Вот так. Стыдно за этот наряд, но верни его на место”.

“Эээ! Ты такой скучный!” Ворча всю дорогу, Альма отправилась в примерочную вместе с продавщицей.

-Эта одежда уменьшит вашу грудь.

“То есть, по сути, обертывание? Нет, оно выглядит таким неудобным”.

“Не волнуйтесь. обертывание только прижмет вашу грудь вниз, но этот минимайзер мягко прикрывает область груди, уменьшая размер. Это довольно удобно, и это не испортит вашу фигуру”.

“Вау. Хорошо, я попробую… Как тебе это? Оно меньше?”

“Хммм. У тебя довольно пышный бюст, так что его нелегко удержать. Возможно, нам придется завязать его потуже. Давай я помогу тебе.

“Ууух. Ой! Это всего лишь обертка!”

“Я-я сожалею! Но мы должны затянуть потуже! Хрнгх! Ух!”

“Оуууу, ты меня раздавишь! У меня сейчас разорвутся легкие!”

Я не смогла удержаться от смеха, глядя на суматоху, творящуюся в примерочной. “Альма этого заслуживает. Затяни потуже, ” крикнул я с другой стороны двери.

Каждое агонизирующее высказывание снимало часть стресса из моей повседневной жизни. Как раз в тот момент, когда я почувствовал себя довольным, я вдруг вспомнил кое-что, что рассказал мне мой дедушка.

Очевидно, до того, как они поженились, у моей бабушки была налаженная карьера квалифицированного портного. В то время у нее, вероятно, тоже были проблемы с клиентами. По какой-то причине я почувствовал прилив ностальгии — она была еще молода, когда умерла, так что я никогда по-настоящему ее не видел. Это действительно навеяло воспоминания.

Казалось, что примерка Альмы займет еще некоторое время. Мне стало скучно, и я решила выглянуть в окно. Мимо проезжали оживленные люди и конные экипажи. Это была обычная ежедневная сцена.

“Я думаю, Доблестное заявление на них не повлияет...”

На днях Ассоциация Искателей объявила на пресс-конференции, что Валиант проявится через год. Сначала был переполох, но теперь все вернулось в норму. Рынок пострадал сильнее всего, и с тех пор колебания акций были серьезными. Однако в повседневной жизни ничего не изменилось. Беспокойства было не больше, чем обычно, и каждый жил своей жизнью.

По крайней мере, они были спокойны; повсеместная паника была бы проблемой. Мне показалось, что простые люди просто не понимали, что это касается и их тоже. Они еще не пришли к осознанию, вот и все. Другими словами, не потребовалось бы многого, чтобы вызвать массовую истерию.

“Смогу ли я использовать общественное мнение в своих интересах? Или это создаст проблемы?”

Как раз в тот момент, когда я что-то бормотал себе под нос, я увидел знакомый силуэт, промелькнувший мимо окна. Когда я вытянул шею, чтобы посмотреть, человек отступил и вошел прямо в магазин.

“Что ты делаешь в таком месте, как это?” - спросила Ликия, эльфийка, участница группы Lightning Bite.

-Я мог бы спросить тебя о том же. Зачем ты пришел сюда?

Озадаченная, Ликия оглядела магазин. “Noel...do тебе нравится одеваться как женщина?

-Я отрежу тебе уши, тупой эльф!

Это был женский бутик, но я пришла сюда только ради Альмы. На мне же не было платья.

“Это ужасно. Когда ты говоришь что-то подобное, я не могу понять, шутка это или нет...” - Воскликнула Ликия, закрывая уши и делая шаг назад.

“Это ты несешь чушь”.

-Извини. Но на самом деле, почему ты здесь?

Я кивнула в сторону примерочной. Изнутри было слышно, как Альма разговаривает с продавщицей.

-Ты пришел купить одежду для Альмы? Хочешь на свидание?

“Как ты думаешь, я бы пошел на свидание с Альмой?”

“Нет. Определенно нет”, - быстро ответила Ликия с серьезным лицом. Я тоже не был уверен, что мне понравился этот ответ, но больше ничего не сказал.

“Нам нужна была официальная одежда. И Альме, и мне”

“Хм. Это правда?”

“Так что насчет тебя?” Я спросил ее.

-Я направляюсь на встречу со своей группой.

“А? Тогда зачем ты тратишь здесь время? Поторопись.”

-Не будь таким холодным! В любом случае, это ты во всем виноват! - воскликнула она.

“Что?! Что я сделал?”

Я понятия не имел, о чем она говорит, поэтому она догнала меня. Очевидно, Lightning Bite собирались объединиться с King of Dukes и Red Lotus, и тогда они сформировали бы клан. Веронике, лидеру Red Lotus, пришла в голову эта идея — обе другие стороны согласились. Чтобы решить, кто возглавит объединенную партию, партийные лидеры собирались устроить дуэль.

“Понятно. Что ж, это хорошие новости. Процесс подачи заявок в клан сейчас очень строгий, поскольку Ассоциация готовится к манифестации Valiant в следующем году. Если ваши партии объединятся, я уверен, что вы будете одобрены.”

“Это правда, но нам не нужно спешить! Определение лидера дуэлью, серьезно?! Это все потому, что ты все взорвал!”

“Нет, тебе действительно нужно спешить. Именно поэтому я спровоцировала Вульфа и Логана”, - сказала я. “Вклад вашего клана в Доблестную битву будет золотым стандартом для оценки нашей ценности как Искателей. Если вы не воспользуетесь этой возможностью в следующем году, пройдут десятилетия, прежде чем вы получите другой шанс. Если не сейчас, то когда ты, наконец, наберешь темп?”

“Эрг… Но только один человек может быть наверху”.

“Ну и что? Все участники понимают это. Если ты действительно Искатель, ты должен уважать решение Вульфа. Он сделал свой выбор: путь к тому, чтобы стать истинным Искателем”.

“Я действительно уважаю это.… Вот почему я не возражал. Но внезапные перемены пугают. Мы так долго были молниеносными. Победит он или проиграет, мы уже никогда не будем прежними ...” Ликия захлопала длинными ресницами и вздохнула. “Интересно, мы, эльфы, ненавидим перемены, потому что мы такие долгожители?" Другие расы отличаются?”

“Нет, это одинаково для всех рас. Вот почему так мало продвигаются вперед”.

“Понимаю. Ага...”

“Ликия, я понимаю, что ты чувствуешь. Но просто помни одну вещь. В этом мире нет ничего, что не менялось бы. Поддержание статус-кво - это не что иное, как застой; это просто ожидание мягкого конца. Если вы действительно считаете что-то важным, не бойтесь перемен ”.

-Ты читаешь мне нотации? Я намного старше тебя.

“Нет, это просто совет от друга”.

Всего на секунду Ликия растерялась, но тут же расплылась в широкой улыбке. “Ты пугающий, но иногда ты милый”.

“Я всегда милая”, - ответила я.

“Да, верно. Даже несмотря на то, что ты уничтожил Крылатых Рыцарей, чтобы вырваться вперед. Я не знаю подробностей, но я знаю твои грязные уловки. Вот так ты всегда побеждаешь”.

“Это верно. Я включил их в свой план и использовал, чтобы подняться по служебной лестнице”, - честно признался я. “Кстати, Офелия из " Крылатых рыцарей" из твоего родного города, верно? Ты планируешь отчитать меня от ее имени?”

“Нет, это не так. Я тоже Искатель. Какими бы средствами ты ни воспользовался для победы, проигравшая сторона должна была разработать свою собственную стратегию ”, - сказала Ликия, но она еще не закончила. “Неважно, насколько близко ты подошел к своей мечте, не забывай людей, через которых ты перелез, чтобы достичь ее, Ноэль. Даже если Леон присоединился к твоей команде, это не отменяет того, что произошло, чтобы это произошло. Ты не становишься сильным, разрушая надежды людей; ты становишься сильнее, поддерживая их ”.

-Это что, лекция?

-Нет, просто дружеский совет. Она улыбнулась.

“Я буду иметь это в виду”, - сказал я, пожимая плечами. В этот момент дверь примерочной распахнулась.

“Ууу, моя старая одежда самая лучшая! Сиськи должны быть свободными!” Улыбка, с которой Альма выходила из примерочной, растаяла в тот момент, когда она увидела Ликию. “Ха? Что ты здесь делаешь, Ликия?”

Ликия усмехнулась и объяснила ситуацию.

“Звучит интересно. Я тоже хочу посмотреть”, - сказала Альма, ее глаза сияли от возбуждения. “Поскольку это дуэль, разве вам не нужен официальный судья?”

“Да,… Возможно, это правда”. Ликия кивнула, затем искоса взглянула на меня.

“Ааа, ладно”, - уступил я. “Я сам решу”.

“Ура! Все согласятся, если это будешь ты!” Ликия радостно воскликнула, хлопая в ладоши. В конце концов, я был тем, кто спровоцировал все это. Я не мог точно притворяться, что меня не трогает происходящее.

Ликия отвезла нас на арену, тренировочную площадку в столице. Чтобы сделать это как можно более похожим на настоящую битву, по всему просторному помещению было создано множество воспроизведенных окружений. Три лидера партии, которым предстояла дуэль, выстроились в ряд в пустынной местности, где местность была в основном песчаной.

“Привет, это Ноэль!” Волк увидел меня первым, помахал рукой, улыбнулся и побежал ко мне. “ И Ликия с Альмой тоже. Что ты здесь делаешь?

“Ты собираешься провести дуэль, чтобы решить, кто возглавит три объединенные партии, верно? Ликия попросила меня судить ее. Если никто из вас не возражает, я сделаю это”.

Вульф был удивлен, но одарил меня ухмылкой. “Это даже больше, чем мы могли надеяться. Присутствие здесь мастера нового крупного клана ”Дикая Буря" делает нашу дуэль еще более значимой.

“Ааа, так ты планируешь использовать меня в декларации своего клана после слияния?”

“Ну, если мы собираемся двигаться дальше, нам понадобится дополнительная поддержка.” Вольф пожал плечами и посмотрел туда, где собрались все. “Я объясню им это. Пожалуйста, будь нашим судьей”.

-Я знаю. Это единственная причина, по которой я здесь.

-Спасибо. О, и— ” вульф внезапно остановился, его улыбка была искренней. “Поздравляю с созданием вашего клана”.

“Спасибо тебе. Но у тебя действительно есть уверенность, чтобы быть здесь и поздравлять кого-то другого прямо перед дуэлью?”

“Нет, на самом деле нет. Но, эй, я действительно доволен тем, что ты сделал. Я лучше, чем кто-либо другой, знаю, как усердно ты работал в прошлом году. Вульф отвернулся, напустив на себя воинственный вид. - Теперь моя очередь.

Когда Вулф вернулся и объяснил, что рефери буду я, Логан, лидер King of Dukes, немедленно согласился.

“Если у нас будет рефери, то никто не сможет жаловаться, если проиграет”, - сказал он, вызывающе глядя на двух других игроков.

“Мне неприятно это говорить ... но я тоже согласна. Однако ...” Вероника указала на меня пальцем, ее брови нахмурились. “Ты всего лишь судья! У тебя нет полномочий устанавливать правила! Твоя единственная работа - объявить меня победителем после окончания боя. Понимаешь?”

“Я знаю. У меня нет собаки в этом бою. Я не собираюсь вам мешать, - заверил я ее.

Как только все трое согласились и объяснили заранее установленные правила дуэли, я отошел подальше, чтобы не путаться под ногами. Члены трех партий тоже наблюдали за происходящим на расстоянии.

Было двадцать семь Искателей из "Укуса молнии", "Короля герцогов" и "Красного Лотоса" вместе взятых. Победитель дуэли будет командовать этими бойцами и основывать клан. Вместе у них было много способных тел, боевой мощи и признанных достижений. Несомненно, Ассоциация одобрила бы их. Они также, вероятно, смогли бы пополнить ряды крупных кланов, представляющих столицу.

“Это битва, которую никто из них не может позволить себе проиграть...” Пробормотал я себе под нос.

Не существовало правила, по которому проигравшие должны были быть изгнаны. Однако проигравший должен был отказаться от своей должности и подчиняться мастеру клана. Вульф, Логан и Вероника были совершенно разными личностями, но они были похожи в том, что все они гордились тем, что были лидерами. Все они многое потеряют, если потерпят неудачу.

Альма подошла ко мне из лагеря “Укус молнии” и спросила: "Ноэль, ты собираешься наблюдать отсюда?"

-Да, это нейтральное место. Я не могу быть ни в одном из трех лагерей.

-Понятно. Тогда я тоже постою здесь.

“Разве ты не хочешь посмотреть с Ликией?”

-У нее есть своя команда, которая ее поддержит.

Взглянув на лагерь "Укус молнии", я увидел Ликию и ее товарищей по партии, все они затаили дыхание. Члены King of Dukes и Red Lotus делали то же самое. Каждый из них надеялся, что победит их собственный лидер. В лагере "Красного Лотоса" на меня смотрел только один человек — человек-волк.

“Это Вацлав. Итак, он присоединился к Red Lotus”, - отметил я.

Когда я встретился с ним взглядом, Вацлав неловко отвел глаза.

“Я узнала правила от Ликии”, - сказала Альма, садясь на землю, скрестив ноги и подперев подбородок руками. “Они сражаются за свои жизни. Не обижайтесь, если кто-то умрет. Запрещено спасать друга. Предметы запрещены. Битва заканчивается, как только двое участников становятся неспособными сражаться. Побеждает тот, кто останется последним. Верно?”

“Да, это то, что я слышал”. Я кивнул и направил свое серебряное пламя в небо. “Я не просто судья; они также позволяют мне подать стартовый сигнал”.

“Это большая работа”, - сказала она.

-Я всего лишь мальчик на побегушках. Но сегодня особенный день.

Я нажал на спусковой крючок, стреляя холостыми. Раздался сухой взрывной треск, и битва началась.

С начала дуэли прошло несколько минут. На данный момент никто еще не сделал ни одного хода.

-Ни один из них не двигается.… Думаешь, они ждут, пока один из них первым прикончит другого? - Спросила Альма с явной досадой, но я покачал головой.

-Ни за что. Они бы этого не сделали.

“Почему? Победит только один человек, так что твои шансы увеличатся, если ты позволишь двум другим сразиться первыми ”.

“Если бы их единственной целью была победа, тогда ты был бы прав. Но разве ты забыл? Они борются за первое место после объединения партий ”.

“О, я понимаю… Они не могут просто победить; они хотят показать, что заслуживают быть на вершине. Я понимающе кивнул. “Как стратегия, действовать со стороны, в то время как двое других выкладываются по полной, - это не способ продемонстрировать свои способности. Даже если бы их бывшие товарищи по команде поняли, новым членам клана это определенно не понравилось бы. Искатели должны быть рациональными, но лидеры должны доказывать свою ценность способами, выходящими за рамки рационального. Это то, что они называют харизмой ”.

Это было прямо противоположно тому, что я говорил, когда читал лекцию Леону. Чтобы обрести силу как организация, а не как отдельный человек, вы должны были тронуть сердца подчиненных вам людей. Если бы слишком много членов клана отдалились друг от друга, это свело бы на нет цель слияния.

Эта битва не продлится долго. Они не будут наступать и отступать; они будут наступать со всей своей мощью, чтобы показать себя. Словно в подтверждение этого, воздух между тремя соперниками был пропитан их решимостью сражаться не на жизнь, а на смерть.

“Чего они хотят, так это боя, в котором они смогут использовать свою физическую мощь, чтобы заставить других подчиниться. Я бы просто не смог так драться”.

“Это потому, что ты получишь преимущество с помощью своих мозгов до того, как драка перейдет в физическую плоскость”, - сказала мне Альма.

Я усмехнулся, полностью соглашаясь. Как она и сказала, у меня был свой способ борьбы. И все же я не мог не позавидовать честности боя лицом к лицу.

“Эрг… Они все еще не двигаются. Кстати, как ты думаешь, Ноэль, кто победит?

“Да, видишь ли ...” Я оценивал их по мере подготовки. Мой анализ заключался в том, что не было существенной разницы ни в одной из их способностей. В этом отношении все они были наравне друг с другом, отсюда и противостояние. Кроме того, когда я еще слушал правила, я подтвердил, что все они повышены до ранга B.

Вольф Леман, Класс Фехтовальщика, ранг B, Гладиатор.

Логан Хоулетт, Класс истребителей, ранг B, Монах.

Вероника Редбоун, Класс волшебников, ранг B, Волшебница.

Поскольку все они были одного ранга, на результат повлияла бы не только сила. Однако из этих троих только Вероника была бойцом арьергарда.

Маг мог позаимствовать силу духов для атаки любым атрибутом, и он был искусен в уничтожении на большом расстоянии. С другой стороны, поскольку они были плохи в физическом бою, они были слабы против прямых атак. О бое один на один не могло быть и речи, и она оказалась бы в крайне невыгодном положении, сражаясь с двумя Искателями, обладающими навыками ближнего боя. Тем не менее...

“Я думаю, Вероника победит”, - заявил я.

“Вероника? По-моему, у нее меньше всего шансов на победу”, - сказала Альма.

Она определенно была в невыгодном положении в этой битве, но я слышал от Ликии, что именно Вероника в первую очередь предложила объединиться. Должно быть, у нее был способ компенсировать недостаток боевого мастерства.

“Вероника - сильная женщина. Количество женщин-Искателей изначально невелико, и тот факт, что она выросла в кого-то достаточно сильного, чтобы собрать крупную силу, означает, что она более чем немного похожа на меня ”.

-Ты хочешь сказать, что у нее плохой характер? Альма не выдержала.

“Нет! Она хороша в манипулировании ситуациями в своих интересах!” Огрызнулся я.

Именно тогда противостояние внезапно подошло к концу.

“Вероника делает первый ход!” - взревел кто-то из "Короля герцогов".

Вероника уже применила свое умение. Она создала бесчисленное количество птиц из раскаленного пламени и запустила ими в Вульфа и Логана. Прямое попадание нанесло бы гораздо больший ущерб, чем ожоги. Волк и Логан увернулись, но пылающие птицы развернулись и устремились на них. Пока они сражались, Вероника готовилась к новому умению. Языки пламени сошлись над головой Вероники и слились во вращающийся огненный шар, похожий на солнце.

-Жара невероятная... Альма выдохнула.

“Он такой же горячий, как Клинок Серафима Леона. Это разрушительно, но если она промахнется, у нее закончатся патроны. Вероника пытается покончить с этим сейчас ”.

Волк и Логан подняли глаза на второе солнце в небе. На мгновение Логан полностью исчез. Затем он снова появился за спиной Вероники.

Навык монаха: Ближний бой. Этот навык сокращает расстояние между Ищущим и целью. Логан просто нанес удар по затылку Вероники. Беззащитная Вероника рухнула на песок. Закаленные в боях Искатели на обочине знали, что она упала непостижимым образом. Пламя Вероники погасло без единого звука.

“Вероника!” Участники Red Lotus оплакивали своего павшего лидера.

“Хех, это напряженно. Это немыслимо. Арьергард действительно находится в невыгодном положении, - сказал я.

Альма посмотрела на меня с насмешкой. - Значит, ты тоже иногда ошибаешься.

-Я не всеведущ. Я пожал плечами с кривой улыбкой. Я видел, как Вероника упала в обморок — она была без сознания, без сомнения. И все же у меня было странное чувство, которое я не мог выразить словами.

“Вау! Потрясающе!”

Рев толпы был таким громким, что сотрясалась вся арена. Пока я был занят мыслями о Веронике, битва продолжалась на высокой скорости. От битвы Волка и Логана один на один полетели искры. Логан снова и снова использовал ближний бой, чтобы жестоко напасть на Волка. Вульф использовал свой метод боя с двумя клинками. Он использовал свои мечи в полной мере и прекрасно отражал непредсказуемые удары Логана. Этот бой произвел настоящее впечатление на публику.

-Вперед, волк! Альма наклонилась вперед, полностью поглощенная своим занятием.

-У Логана все хорошо. Близкий бой - сложный навык в использовании. Если он не может читать своего противника лучше, чем они могут читать его, противник будет противостоять ему, пока он не настороже. Он явно усердно тренировался, чтобы так точно скорректировать свою позицию ”.

Волк и Логан отчаянно боролись, затем оба внезапно упали на колени.

“Ага...”

“Уф...”

Травма и истощение истощили их обоих. Меч Волка разрубил правую руку Логана, и Логан со всей силы ударил Волка по ребрам. Вульф держался за левый бок, а из правой руки Логана обильно текла кровь. Они оба вспотели как сумасшедшие и изо всех сил пытались встать.

-У Вульфа не просто сломаны ребра; что-то попало в его внутренние органы.

-У Логана кровотечение. Осталось недолго.

Ни один из них не мог долго сопротивляться. Им обоим удалось встать и свирепо посмотреть друг на друга.

“Волк, не проиграй!”

-Ты настоящий мужчина, Логан!

Страстные возгласы их сторон воспламенили души двух Искателей. Фиолетовая вспышка вырвалась из тела Вольфа. Нимб желтого света возник из манипура-чакры Логана.

Навык гладиатора: Фиолетовый меч.

Навык монаха: близкий бой.

Они оба одновременно применили сильнейшие навыки, имеющиеся в их распоряжении. Это был конец битвы — момент, которого все ждали.

“Эй! Посмотри сюда!” Голос, подобный раскату грома, эхом прокатился по арене. Двое остановились как вкопанные, услышав голос, который, как они знали, им слышать не следовало. Это было грубо, без тени милосердия.

Вероника.

“Что?!” - одновременно вскрикнули от удивления Вульф и Логан. Веронику предположительно прикончили, но она была там, стояла во весь рост, купаясь в струящихся языках алого пламени. Ее обычно каштановые волосы сияли, как огненная корона. Волк и Логан уставились на нее так, словно любовались восходом солнца.

“Я иду”, - сказала она. Она ухмыльнулась, исчезла и снова появилась перед Логаном.

Навык мага: Варп-двигатель. Навык мгновенной телепортации.

Логан попытался парировать атаку Вероники левым хуком, но...

“Слишком медленно!”

Вероника резко ударила его, прямо в печень. Логан упал, потеряв сознание еще до того, как ударился о землю. Вероника выложила ровно столько, сколько могла вынести.

“Я не могу в это поверить!” Альма вскочила на ноги, как будто в нее выстрелили из пушки. “Этот удар мог быть нанесен нападающим. Я думал, Вероника Волшебница ?!”

“Да, в обычных условиях это было бы невозможно. Но Вероника не нормальная. Она использовала Жертву.

Умение мага: жертвоприношение. Этот навык устанавливал глубокую связь с духом, когда Волшебница предлагала важную часть своего тела. Для Волшебников, все силы которых исходили от духов, быть связанным с ними было очень важно. Навык Жертвоприношения, приобретенный после повышения до подкласса Маг, экспоненциально улучшал боевые способности владельца.

Однако не было никакой гарантии, что это сработает, поскольку существовала вероятность, что дух откажется от жертвы и вместо этого заберет саму жизнь Искателя. Очень немногие Маги осмеливались рисковать своей жизнью, чтобы использовать Жертвоприношение.

“У вероники заключены контракты со всеми духами, но у нее особое родство с духами огня — ифритами. Обладая этой силой, она сама сильна, как дух.

“Ассимиляция духа, да? В этом есть смысл”, - сказала Альма.

Духи были сознанием природных элементов, из которых состоял этот мир. Разговаривая с духами и заимствуя у них силу, Маги были способны изменять законы физики. В некотором смысле Вероника, достигшая ассимиляции духа через Самопожертвование, уже стала духом. Иными словами, она обладала силой бушующего ада.

Когда Логан благополучно свернулся калачиком у ее ног, она повернулась к Вулфу. Он занес свой меч против ее тяжелого, пылающего кулака и отшатнулся назад.

“Она сильная.… Но почему она не начала с этой тактики?”

“Усвоение духа требует чрезвычайно возвышенного психического состояния. Одной воли к победе недостаточно. Она могла использовать этот навык только потому, что жизнь была в опасности”.

-Значит, если бы Логан не вырубил ее, она не получила бы силу?

-Вероятно. Похоже, что она была исцелена после успешного Жертвоприношения, но если бы навык не сработал, она была бы обречена. Вероника пошла на огромную авантюру”.

И, боже, ее ставка оправдалась. Теперь, когда она использовала духовную силу самого огня, Волчице было не сравниться с Вероникой.

-У Вероники, как ты и предсказывал, Ноэль, что-то припрятано в рукаве. Альма посмотрела на меня, улыбаясь.

Я кивнул. “Все они были примерно одинакового уровня силы, но Вероника была наиболее подготовленной. Она пошла на просчитанный риск, основанный на том, как протекала битва. Похоже, она пожертвовала свой правый глаз духу. Она предпочитает свою правую сторону; вероятно, она еще не привыкла к искусственному глазу.

Поскольку империя была цивилизацией, созданной с помощью магии, технология создания искусственных рук, ног и глаз, изготовленных с использованием материалов животного происхождения, была продвинута вперед. Ей никогда не вернут правый глаз, который она отдала духу, но она сможет прекрасно видеть искусственным глазом.

“Значит, все кончено...”

Победа Вероники была несомненной. Сначала King of Dukes, а теперь и Lightning Bite, казалось, смирились со своим поражением. Только Волк не был готов сдаваться. Я подсознательно цеплялся за эту надежду.

“Победа"… Возьми свои слова обратно, - прошептала я.

“Скорее падай!” Кипя от ярости, Вероника перестала бить Вульфа, который все еще отказывался сдаваться, и увеличила расстояние между ними. Затем она создала огненный шар вдвое больше предыдущего.

“Уступи или умри! Это твой последний шанс!”

“заткнись… Бросай, если собираешься. - Волк вызывающе рассмеялся, не обращая внимания на раны по всему телу.

Вероника была готова. Пламя, которым она владела, явно было наполнено ее решимостью убивать.

“В таком случае, умри! Ад!”

Навык мага: Инферно. Из всех навыков, связанных с атрибутом огня, используемых Магами, это было самым разрушительным. Адский шар с ревом устремился к Вульфу, но он не пытался увернуться. Он взмахнул своим мечом, и тот прочертил в воздухе вокруг него потоки пурпурных молний. Он собирался сразиться с помощью умения Гладиатора: Пурпурного Меча.

“Это не сработает! Бегите!” Альма отчаянно закричала. Толпа тоже кричала.

Только мои крики выделялись среди остальных. “Вперед! Не сдавайся, Волк!”

Я не знала, услышал он меня или нет.

В мгновение ока Волк атаковал огненный шар. Его молниеносная скорость была результатом навыка Фиолетовый Меч. Электрический ток подзаряжал его мышцы, а рельс магнитного поля, который формировался на острие меча, обеспечивал значительное ускорение. Это был первоклассный навык атаки ранга B как по скорости, так и по разрушительной силе. Но каким бы быстрым и сильным ни было его тело, Инферно превратит его в пепел.

Но Вольф кое-что знал: электричество побеждает огонь.

“Он что, только что ... разрезал огненный шар?!” Замечание Альмы было точным. Согласно последней статье по физике, которую я прочитал, чтобы улучшить свою тактическую сообразительность, электрические поля воздействуют даже на пламя. Чем сильнее электрическое воздействие, тем сильнее эффект.

Электрического тока, генерируемого Пурпурным Мечом, хватило, чтобы расколоть огненный шар Вероники надвое.

Я не думал, что Вольф следит за последними научными исследованиями, но благодаря своей воле к жизни он смог найти способ выжить в кризисной ситуации.

Пронзив ее огненным шаром, Волк, у которого исчезла шерсть, а плоть пылала красно-черным, приблизился. Вероника ударила его раскаленным добела кинжалом, рассекая клинок Вульфа, как масло. Делая встречный выпад, она прицелилась в него.

Именно тогда это и произошло. Вульф нанес Веронике высокий удар ногой в правый висок. Он видел, что она предпочитает эту сторону. От удара она мгновенно упала, и больше она не просыпалась.

“Матч! Победитель -…Вольф Леман!”

Вольф остался на ногах последним. Я объявил его победителем, и толпа сошла с ума. Не имело значения, были ли это "Укус молнии", "Король герцогов" или "Красный Лотос" - все присутствующие признавали Вульфа победителем. Настолько хорош был бой.

“Удивительно. Волк победил...” Ошарашенная Альма посмотрела на меня, улыбаясь.

-Я же говорил тебе, что я не всеведущ.

Моя работа в качестве рефери была выполнена, поэтому я повернулся, чтобы уйти.

“Ты не собираешься поздравить Вульфа?” Спросила Альма. Я покачал головой.

“Есть победители и проигравшие. Им не нужно, чтобы мы вмешивались”.

-Ага. Попался.

-Поехали. Нас ждет собственная битва.

Я никогда не смог бы сражаться, как Волк, но у меня были свои способы.

***

Настал день проведения симпозиума. Большинство приглашенных гостей уже прибыли в отель.

Девять кланов согласились принять участие в симпозиуме, включая наш. Каждый из них был знаменит, а два особенно. Одним из них был клан Зика и официальный ведущий мероприятия, Верховный Дракон. Другой также был членом регалии Лорелай.

Использование имени Зика для проведения симпозиума позволило собрать там все основные кланы, но я никогда не думал, что Лорелай приедет. Какой бы ни была их цель, для меня было хорошо, что они присутствовали, и я планировал использовать их как можно больше.

Присутствовали не только Искатели. Были приглашены различные известные люди, состоятельные кандидаты в спонсоры и даже аристократы. Одетые в великолепные официальные наряды, они придавали симпозиуму некоторый социальный колорит, беседуя в просторном зале, освещенном хрустальными люстрами.

На столе были изысканные закуски и много алкоголя. Это было приличествует отелю, обслуживающему членов королевской семьи. Modern Opinion, которая организовала это мероприятие, действительно разорилась. Если бы компания пригласила всех этих людей и попыталась провести мероприятие в дешевом отеле, это был бы их последний день в бизнесе.

На мне был фрак, а Альма стояла рядом в своем белом платье. Пока она держала рот на замке, Альма была потрясающе красива. Она была на высоких каблуках, так что ее невысокий рост не бросался в глаза. То, что она была рядом со мной, привлекло внимание всех в комнате. Коги и Леона там не было. Из-за проблем с безопасностью присутствовать было разрешено только одному представителю от каждого клана - и их плюс одному, если таковые имелись. Ни Кога, ни Леон все равно не любили подобные мероприятия.

“О, так это вы ведете змей?” - спросил торговец, которому я только что представился. “Я слышал, что ты одолел того Гарма всего четырьмя Искателями. Это удивительный подвиг, особенно для кого-то такого молодого”.

“Я ценю комплимент. Это произошло благодаря моим прекрасным соплеменникам”, - ответил я.

“Тебе не нужно скромничать. Независимо от того, насколько квалифицированы члены команды, если глава организации бесполезен, победы не будет. Даже я могу сказать, что вы Искатель с исключительным талантом ”.

“Даже если это правда, то это все благодаря моему дедушке. Мне посчастливилось учиться у моего героя Оверд-Дэта, и он сделал меня тем, кто я есть сегодня ”.

Услышав имя моего дедушки, мужчина заинтересованно оживился. “Ах, да, Сверхсмерть, герой среди героев. Превосходные линии крови действительно дают результаты ”.

Чем выше социальный класс, тем больше они заботятся о родословной. У меня не было проблем с тем, чтобы носить фрак моего дедушки. “Я планирую стать Искателем, достойным имени моего дедушки. Я также ищу сторонников, которые могли бы помочь на этом пути. Если вам интересно, давайте назначим день для разговора. Что ты об этом думаешь?

-Конечно, давай назначим дату.

Я пожал мужчине руку, и мы обменялись визитными карточками. Сколько я мог выжать из этого парня? Он был известным, богатым торговцем в империи. Если бы он спонсировал нас, мы, вероятно, смогли бы получить достаточное финансирование. До официального начала симпозиума еще оставалось время, поэтому я активно поболтал с другими гостями и дал те же обещания.

“Это был один и тот же разговор снова и снова”, - пожаловалась Альма с мрачным выражением лица. “У меня болят щеки от всех этих фальшивых улыбок ...”

“Не жалуйся. Мы делаем это ради денег”.

“Тьфу. Амбициозные маленькие мальчики - одни проблемы, - проворчала она.

“Я повторю это снова, но я не твой младший брат. Кроме того, есть кое-что еще, о чем тебе нужно подумать. У нас есть только один шанс. Если ты его упустишь, все кончено”.

Альма подняла указательный палец. “Без проблем. Доверься своей старшей сестре”.

-Чья старшая сестра?

Я попросил Альму выполнить еще одно задание в дополнение к тому, чтобы быть моим партнером на мероприятии. Я был уверен, что у нее все получится, но она была такой отчужденной, что я немного забеспокоился. Я вздохнул.

Затем я услышал голос позади себя.

-Привет, Ноэль. Тебе нравится все это время с богатыми и сказочными людьми? ” спросил Зик. Он был одет во все черное, от рубашки до галстука, и на его лице играла улыбка, но мы с Альмой на него не смотрели. Наши взгляды были прикованы к его спутнице, стоявшей рядом с ним.

Она была гламурной, эффектной блондинкой, которая никоим образом не выглядела как респектабельный человек. Самое главное, что она была в буквальном смысле недостаточно одета для этого мероприятия. На ней были лоскутки ткани, которые просто прилипли к различным частям ее тела — те, которые хотела Альма, — и она беззаботно стояла рядом с Зиком.

“Эй, смотри! На ней тот же наряд, что я выбрала! Смотри!”

Все, что я мог сделать, - это залепить лицо.

“Ha ha ha. Может быть, это слишком волнующе для такого маленького мальчика, как Ноэль, - поддразнил Зик.

“Заткнись"… Я действительно ненавижу тебя, ” сказал я. Зик, вероятно, привел эту шлюху только для того, чтобы поиздеваться надо мной. Было неловко делить пол с этим мужчиной.

“И эта красивая женщина - атакующий туз snakes, о которой я так много слышал? Альма, не так ли? Меня зовут Зик Файнштейн. Я вице-магистр Высшего Дракона, ” сказал Зик, вежливо кланяясь. - Приятно познакомиться.

“Взаимно”, - ответила она.

-Я слышал, что ты внучка легендарного Ассасина Алькора?

-Совершенно верно.

“Вау. Внук легендарного героя и внучка легендарного убийцы. Так волнующе находиться в твоем присутствии одновременно. Я бы с удовольствием организовал частный спарринг-матч”.

“Хватит нести чушь. Не будь смешным”, - сказал я.

Зик только пожал плечами. “ Мы обсудим это в другой раз. Я должен тебе кое-что сказать.

-Я? Я склонила голову набок.

Зик кивнул, затем понизил голос. “ Тебе следует быть осторожнее с Лорелай. Вокруг этого клана ходит много неприятных слухов. Я уверен, что они не нападут на тебя в общественном месте, но ты же не хочешь, чтобы они преследовали тебя”.

“Я уже знаю это”, - ответил я без колебаний.

Его глаза округлились. - Ты их знаешь и все равно пригласил?

“Да. Мне было все равно, какие кланы придут, пока я мог воспользоваться их репутацией. Это большое достижение - привлечь внимание к регалиям ”.

-Понятно... - Зик слегка кивнул, затем прищурился. “ Ноэль, ты недооцениваешь регалии. С ними не так легко справиться, как вы думаете. Возможно, вы немного знаете, но если вы не будете осторожны, все, что вы будете знать, - это ваша собственная могила. Вы, ребята, все еще слабы”.

Это была жесткая критика. Я посмотрел Зику прямо в глаза. “Спасибо за предупреждение, но ты ошибаешься”.

-Что?

-Регалии это или нет, не имеет значения; я сокрушу любого, кто встанет у меня на пути. Ты советуешь мне не недооценивать регалии? Не принимай меня за одного из тех придурков, которые могут сражаться только с тварями слабее себя.

Я не мог бы пресмыкаться перед регалиями, если бы хотел стать одним из них. Именно из-за трудностей этого стоило достичь. Мы смотрели друг на друга сверху вниз, пока Зик наконец не открыл рот.

“Я едва могу сдержать желание поджарить тебя до хрустящей корочки”, - сказал он с довольной улыбкой, оглядываясь по сторонам. Он разглядывал других мастеров клана. Все они были пьяны, несмотря на то, что скоро должен был начаться симпозиум. Они не были настроены воинственно, но я сомневался, что они способны принимать рациональные решения.

“Оглянитесь вокруг. Несмотря на то, что Ассоциация искателей объявила о тяжелом кризисе, ни один из кланов регалии не паникует. Главные мастера кланов - не что иное, как кучка придурков, которые считают свои победы легкими, ” указал я.

“Мне не нравится, когда меня сравнивают с этими гуппи”, - сказал Зик.

“Конечно, нет. Вот такой ты человек. И вот почему я возлагаю на тебя большие надежды”.

Зик отступил на шаг и оглядел меня с ног до головы. “Я действительно с нетерпением жду, как этот персонаж поднимет шумиху”.

“Я сделаю все, что в моих силах, чтобы не разочаровать тебя”, - ответил я.

-Естественно. У тебя есть обязательства. Тебе лучше не подводить меня. Я так не выгляжу, но на самом деле у меня очень вспыльчивый характер. Ты же не хочешь видеть меня сердитой. ” Зик дико рассмеялся и увел свою девку подальше от нас.

Сразу после ухода Зика подбежал запыхавшийся Томас из Modern Opinion. “О, вот ты где! Я искал тебя, Ноэль! Почти время. Пожалуйста, поднимись на трибуну”, - проинструктировал он меня.

-Спасибо, я пойду.

Час коктейлей закончился. Пришло время начинать настоящее шоу.

На сцене сидело девять Искателей, включая меня. Стулья были расставлены в ряд, начиная с Зика из Supreme Dragon, затем Йоханна Айсфельдта из Lorelai и заканчивая мной. Ведущий Томас сидел рядом со мной лицом к публике.

“Спасибо всем, что подождали. Теперь мы начинаем симпозиум!” Томас указал на нас рукой. “Все Искатели, присутствующие здесь сегодня, хорошо известны в столице. Без сомнения, вы знакомы с их работой. Мы пригласили их сюда, чтобы обсудить предстоящее проявление Доблести, о чем было недавно объявлено. Я уверен, что всем интересно, как наши знаменитые Искатели планируют реагировать на надвигающийся на нас кризис. Мы надеемся, что этот симпозиум даст всем тем в империи, кто опасается за свою жизнь, некоторую надежду ”.

На этом вступительное слово было закончено. Теперь была наша очередь. “Теперь каждый из Соискателей представится. Во-первых, у нас есть блестящий ум, стоящий за сегодняшним симпозиумом: Зик Файнштейн, вице-магистр Высшего Дракона. Добро пожаловать, Зик.

Зик встал. “Я Зик Файнштейн, вице-магистр Высшего Дракона. Спасибо всем, что нашли время присутствовать. У вас, должно быть, много свободного времени. У кого-нибудь из вас есть работа? Нет, единственная ваша работа - это лежать и расслабляться. Вообще-то, я и сам часто этим занимаюсь, как вы можете видеть по моему животу. Недостаток физических упражнений ”.

Толпа взревела от смеха.

“В отличие от всех остальных здесь, я не мастер клана. Я вице-мастер. Тем не менее, я по-прежнему самый могущественный человек на этой сцене. Благодаря моему длинному списку достижений, я единственный здесь, кто достиг ранга EX. Пожалуйста, поймите, что я полностью планирую действовать в соответствии со своим положением”.

Эта “шутка” тоже убивала. Я был единственным, кто понимал, что он был предельно серьезен. Закончив представляться, Зик сел в свое кресло и некоторое время смотрел на меня. Его глаза, полные любопытства, говорили: “Давай посмотрим, что у тебя есть”.

“Большое тебе спасибо, Зик. Следующий - Иоганн Айсфельдт, магистр Лорелая. Пожалуйста, представьтесь”.

Иоганн, высокий мужчина с серебристыми волосами, поднялся на ноги. Ему было под тридцать, он был красив и одет в льдисто-голубой смокинг. Как и у Зика, у него было много поклонниц. “Я Иоганн Айсфельдт, мастер Лорелай. Спасибо, что пришли сегодня. Я не силен в шутках, как Зик, поэтому надеюсь провести хорошую дискуссию без высокомерия только за то, что являюсь частью регалии ”, - Йоханн бросил острый сарказм в адрес Зика, стараясь, чтобы его слова прозвучали похвально. Гордый Зик оскорбленно нахмурился.

После того, как Иоганн представился сам, каждый из Искателей представился по очереди.

Наконец, настала моя очередь. “Я мастер клана Wild Tempest, Ноэль Столлен. Для меня большая честь быть приглашенным сюда сегодня. Я все еще новичок, поэтому ценю предоставленную возможность ”. Я был краток, и затем Томас снова взял верх.

“Большое вам спасибо, искатели. Теперь я хотел бы сразу перейти к сегодняшней теме. Все, пожалуйста, расскажите нам, что вы думаете о Valiant crisis . Зик, мы начнем с вас ”.

Зик кивнул, но Йоханн поднял руку.

-Извините, могу я кое-что сказать?

-Да, Иоганн.

“Я думаю, что этот вопрос немного резковат”.

“Ч-что ты имеешь в виду?” Спросил Томас.

Иоганн неловко рассмеялся: “На самом деле именно регалии будут сражаться с "Вэлиантом". Естественно, у всех остальных тоже будет важная работа. Бездна, возникающая при участии Валианта, будет намного больше обычной, а скорость коррозии будет поразительной. Кроме того, у нас есть прошлые данные о том, что все подчиненные будут обладать силой повелителей зверей. Итак, мы имеем дело с чрезвычайно широкой опасной зоной, и нам понадобятся Искатели в каждом городе, готовые сразиться с лордами. В последний раз, когда проявился Доблестный, его Бездна распространилась на три страны, прежде чем он был побежден”.

Зрители дружно сглотнули. Они понимали угрозу, исходящую от "Валианта", но было что-то интуитивное в том факте, что Бездна поглотила целых три нации. Это было так, как будто все присутствующие только что очнулись от пьяного оцепенения.

“Каждый здесь - превосходный Искатель. Все кланы достигли великих свершений. Рискуя быть неправильно понятым, я бы сказал, что есть большая разница между regalia и другими кланами. Я уверен, что все это понимают. Интересно, не слишком ли перегружено ожидать, что все ответят на этот вопрос с одинаковой точки зрения?”

“Это правда… Тогда как бы ты перефразировал вопрос?” Спросил Томас.

Йоханн лучезарно улыбнулся. “Вам не нужно менять сам вопрос. Я просто не думаю, что каждому нужно давать ответ. Можем ли мы иметь право отказаться от вопросов? Затем он посмотрел на нас. “Ребята, вы же не хотите, чтобы вас заставляли отвечать на каждый вопрос, не так ли? Если ты почувствуешь, что у тебя что-то не в порядке с головой, не стесняйся передать это Зику или мне, чтобы ты мог расслабиться ”.

Другие мастера кланов начали перешептываться между собой. По сути, Йоханн просил членов без регалий воздержаться от ответов. С ним было бы легко не согласиться, но тот, кто спорил, попал бы в переплет. Они пошли бы против регалий. Непродуманный ответ сильно испортил бы впечатление о клане. Заткнуться и повиноваться Иоганну было единственным верным способом избежать ненужного стыда.

Именно тогда я понял, почему Лорелай — или, скорее, Иоганн - участвовала в симпозиуме. Йоханн планировал устранить тех, кто, по его мнению, стоял у него на пути, и украсть все вопросы для себя и Зика. Вероятно, он планировал взять мероприятие под свой контроль и вытянуть из Зика информацию о Верховном Драконе.

“Что вы думаете, господин ведущий?” Спросил Иоганн. Томас искоса взглянул на меня. Зик числился организатором симпозиума, но только на бумаге. На самом деле это был я. Томас спрашивал моего решения. Я усмехнулся и поднял руку.

-Могу я тоже кое-что сказать?

-Продолжай, Ноэль.

С его разрешения я продолжил. “То, что говорит Иоганн, имеет смысл. Однако не звучит ли это так, будто он хочет сказать, что остальные из нас не умеют разговаривать, поэтому нам следует просто заткнуться?”

“Это большой скачок. Я почти сомневаюсь в твоих намерениях. Эээ ... Ноэль, кажется? Я всего лишь высказал предположение. Ты волен поступать, как тебе нравится. Иоганн театрально пожал плечами. Вероятно, он решил, что уже посеял семена, так что, что бы я ни сказал, он будет здесь альфой.

Он понятия не имел. Это я, а не Зик, спланировал этот симпозиум. Мне было бы легко сокрушить его превосходство по прихоти.

“Хорошо, как насчет этого? Йоханн и Зик по одному могут быть лидерами, и мы разделимся на две группы. Каждая команда обсудит свое собственное мнение о Valiant. Это уменьшит нагрузку на каждого человека, не так ли? Когда присутствуют все эти способные Искатели, было бы такой пустой тратой времени ограничивать их правом отклонять вопросы”, - предложил я.

“По сути, вы хотите превратить это в дебаты? Не будет ли проблематично изменить формат сейчас? Люди, которые хотят ответить, могут, а людям, которые предпочли бы этого не делать, это и не нужно. Что в этом плохого?”

“Мы видим это насквозь по вашей кажущейся доброте”, - сказал я, меняя тон и глядя прямо на Иоганна. “Ваша цель - контролировать это место проведения. Как участник, я хочу попытаться остановить это”.

Йоханн открыл рот, чтобы возразить, но прежде чем он успел это сделать, Зик поднял руку.

“Я выступаю за изменение формата. Проблем возникнуть не должно”.

Глаза Иоганна расширились от удивления. Почти в то же время аудитория тоже начала выражать свое одобрение.

“Зик и Йоханн вступают в спор лицом к лицу? Это звучит намного интереснее!”

“Я думал, будет скучно просто слушать, как все вежливо задают вопросы и отвечают на них”.

“Да! Сделай это более захватывающим!”

После этих слов остальная аудитория, которая неловко наблюдала за спором между мной и Йоханном, наконец поняла, что шоу становится интересным. Волнение мгновенно возросло, и все были согласны с изменением формата.

Иоганн был ошеломлен таким неожиданным поворотом событий. Он, вероятно, даже не мог представить, что у меня было несколько растений по всей аудитории. О Йохане ходило бесчисленное количество мрачных слухов, и как только я узнал, что он будет присутствовать, я представил себе все возможные сценарии, а также то, как подстроить все так, чтобы все по-прежнему шло по-моему. Нанять актеров и проинструктировать их подбадривать все, что я говорю, было минимальным этапом подготовки. Как только они услышали мнение аудитории, другие мастера кланов тоже начали соглашаться.

“Я также поддерживаю дебаты”.

“Да ... Все взволнованы. Я думаю, нам тоже стоит это изменить ”.

“Мне все равно, какой это формат; давайте просто начнем”.

Они пытались сделать вид, что это было разумное решение, но внутри, вероятно, испытывали просто облегчение. Если формат изменится на дебаты, они смогут заявить, что участвовали, ничего не сказав для протокола. Другими словами, они смогут сохранить свои позиции мастеров кланов. Каждый идиот знал, что лучше согласиться с большинством, чем не согласиться с меньшинством.

“Теперь, поскольку большинство согласны, я хотел бы перейти к дебатам. В этой теме не просто решается вопрос "да" или "нет", поэтому это будет командное мероприятие. Сначала Зик и Йоханн выступят на эту тему. После этого каждый из других Соискателей выберет, с каким лидером они согласны. Как только будут распределены места, мы начнем обсуждение. ” Томас плавно объяснил формат, который я описал с помощью навыка говорящего: Ссылка. Таким образом, Йоханн не смог бы контролировать меня. “ Вот как мы поступим, Иоганн. Надеюсь, ты понимаешь.

“Прекрасно ...” Поморщившись, Йоханн кивнул. Учитывая, кто присутствовал, он не мог сейчас отступить. У него не было выбора, кроме как согласиться. Он устремил на меня враждебный взгляд. Я был рад принять его предложение. Я бы использовал его здесь в полной мере, прежде чем он разгадает мои истинные намерения.

Все началось с речи Зика.

“"Доблестный" определенно представляет угрозу. Как только он проявится, прольется много крови. С другой стороны, это ни в коем случае не враг, которого мы не можем победить — факт, который уже доказан ”. Зик храбро улыбнулся, переходя к своей главной мысли. “Искатели постоянно развиваются. Это потому, что у нас есть система, позволяющая унаследовать знания и технологии от наших предков. Это основа нашего прогресса. И все это благодаря школе подготовки соискателей, Ассоциации оценщиков и другим общественным организациям. Я провел моделирование, основанное на данных самого последнего проявленного Доблестного, Коцита Серебрянки, и, учитывая текущее состояние империи, я считаю, что у нас есть 80-процентный шанс на победу. Такими темпами мы не проиграем. Вот почему я хочу, чтобы каждый чувствовал себя в безопасности в своей повседневной жизни ”.

Толпа разразилась аплодисментами. Я впервые услышал, как кто-то другой оценивает наши шансы. По моей оценке, около 30 процентов. Я задавался вопросом, была ли у Верховного Дракона какая-то секретная стратегия, или он просто пускал дым… В любом случае, это казалось эффективным для того, чтобы успокоить аудиторию.

После того, как Зик закончил свою речь, настала очередь Йоханна.

“В отличие от Зика, я считаю, что нам следует действовать более решительно. Конечно, нам не нужно прятаться. Я планирую победить. Однако нам следует подумать о способах борьбы, которые ограничат ущерб. Независимо от того, насколько развита наша цивилизация, мы сможем вернуть то, что наверняка будет утрачено. Роль regalia заключается в том, чтобы интегрировать это в нашу стратегию ”.

Заявление Иоганна заслуживало доверия, но я не верил, что это было его истинное мнение. Какова была его цель?

“Далее я хотел бы внести предложение. В рамках подготовки ко дню битвы я хочу, чтобы все кланы доверили мне полномочия по управлению ими. Если вы это сделаете, я обещаю минимизировать урон и обеспечить победу”.

Зал загудел от этого предложения.

“Вместо того, чтобы каждый клан действовал в одиночку, если мы реорганизуемся и объединимся в одну большую группу, командование будет хорошо интегрировано, и мы сможем улучшить координацию. Это самый верный способ”.

Такова была его стратегия. Он не смог бы добиться этого, просто сказав это здесь, но присутствовали руководители всех отраслей промышленности. Если бы они согласились с тем, что он сказал, они бы поддержали его.

Иоганн Айсфельдт оказался более умным и дерзким, чем я себе представлял.

“Ты хочешь, чтобы все кланы объединились и подчинялись тебе? Смешно. Ты серьезно?” Зик сплюнул, уставившись на Йоханна с явным отвращением.

Иоганн сохранял хладнокровие. “На самом деле, смешно, когда каждая организация сражается по отдельности, когда на карту поставлено выживание империи. Все должны объединиться для борьбы”.

“И поэтому они должны подчиняться тебе? Простому мастеру клана третьего уровня?”

“Значит, все, что нам нужно сделать, - это стать лучшим кланом?” Спросил Йоханн.

-Ты же не на самом деле думаешь, что сможешь?

-Я планирую. У тебя с этим проблемы?

Зик рассмеялся. “Ha ha ha. Значит, у тебя чувство юмора даже лучше, чем у меня.

Двое мужчин улыбались, но их глаза были холодны как лед. Я не мог представить, что все может закончиться чем-то иным, кроме смертельного поединка. Я посмотрел на Томаса и телепатически отправил ему инструкции о том, как выйти из тупика. Томас кивнул, хотя и со страхом.

-Иоганн, на этом ты заканчиваешь свое выступление?

-Да, я закончил.

-Понятно. Теперь искатели разделятся на команды. Искатели, пожалуйста, выберите, с кем из лидеров вы согласны, и сядьте на сторону Зика или Йоханна”.

Следуя указаниям Томаса, я сел со стороны Зика. Со стороны Зика было четверо, а со стороны Йоханна пятеро. У него была еще только одна речь, но, похоже, его речь была довольно убедительной.

-Может быть, тебе стоит научиться каким-нибудь риторическим приемам? - Прошептала я Зику.

-Не лезь не в свое дело, - сказал он, нахмурившись.

И, таким образом, начались дебаты. Содержание дискуссии сводилось к тому, должны ли все кланы объединиться для подготовки к битве с Доблестными. Те, кто был на стороне Йоханна, утверждали, что поддерживают это, а те, кто был на стороне Зика, были против.

“Я за это. Учитывая угрозу, исходящую от ”Вэлианта", я думаю, что это правильная стратегия ".

“Я против этого. Почему мы должны распускать наш клан?”

“Нет, подождите секунду. Это временная мера!”

“Кого волнует, что это временно? Если мы согласимся на это один раз, то одно и то же будет повторяться снова и снова, и это закончится тем же, что и расформирование ”.

“Все, что нам нужно сделать, это устроить это заранее, чтобы этого не случилось. Реальность такова, что если мы не победим Доблестных, не останется кланов, которые нужно было бы сохранять”.

“Где гарантия, что соглашение будет справедливым?!”

“Не думайте только о своих правах! А как насчет опасности для страны?!”

Поскольку Йоханн высказался "за", а Зик - "против", дебаты накалялись. Обмен мнениями был напряженным, и как участники, так и зрители были полны волнения.

Однако я намеренно воздержался от участия, вместо этого просто наблюдая. Все были доведены до исступления. В конце концов, как только оба лагеря сказали все, что хотели, Иоганн обратился непосредственно ко мне.

“Ноэль, ты просто сидел там и молчал. Я думаю, тебе самое время высказаться. После того как вы возражали против права отложить вопросы, вы вообще не собираетесь участвовать?”

-О, ты хочешь, чтобы я поговорил, Иоганн?

“Да, я бы с удовольствием. Не могу дождаться, когда услышу твое невероятное мнение, ” сказал он с резкостью в голосе.

Естественно, все взгляды были прикованы ко мне. Поскольку обе стороны уже поделились своими мыслями, для меня это было идеальное время для разговора. “Как вы можете судить по тому, где я сижу, я против объединения всех кланов”.

-Что ж, тогда давайте послушаем ваши доводы.

“У каждого клана свой способ ведения боя. Как только кланы объединяются, невозможно обеспечить координацию. На самом деле, высока вероятность того, что это только все запутает. Так что я против этого ”.

-Тебе не кажется, что просто так принимать такое решение опрометчиво? Иоганн скрестил свои длинные ноги, пытаясь выглядеть неустрашимым. “Я признаю, что у каждого клана свой способ ведения боя, но при строгой политике и практике эта проблема должна быть легко решена”.

“Должно быть’, а? Это довольно пассивный аргумент. Что заставляет вас думать, что вы сможете контролировать все кланы вместе с таким расплывчатым образом мышления? Больше всего я не могу представить, что они захотят объединиться и сражаться под началом кого-то столь нежелательного. Простое объединение кланов, чтобы они выглядели сотрудничающими, не приведет ни к чему хорошему ”.

“На карту поставлено выживание страны.… Ставить собственную жалкую гордость выше высшего блага - это воплощение глупости. Я верю, что каждый здесь может принимать разумные решения”.

“Хе-хе-хе. Я почти уверен, что это ты ставишь свою жалкую гордость превыше всего.”

-Что? Брови Иоганна нахмурились.

Я посмотрела на него, моя улыбка стала шире. “Если ты хочешь прославлять высшее благо, тогда зачем начинать с того, что называешь себя коммандером? Было бы разумнее доверить это решение Ассоциации ищущих, которая управляет всеми Ищущими ”.

“Certainly...it необходимо было бы также спросить Ассоциацию искателей. Но независимо от рекомендации, тот, кто дает эту рекомендацию, должен продемонстрировать целеустремленность и чувство ответственности. Я назвал себя командиром, чтобы показать свою приверженность собственным идеям”.

“Это хорошая идея, но это не придает ей достоинств. Есть много других, более подходящих на должность командира. Если вы хотите заявить, что это не в ваших личных интересах, то снятие вашей кандидатуры убедило бы других Соискателей. Я бы с удовольствием послушал ваши мысли по этому поводу. ” Я быстро поменялся с ним ролями, и Иоганн был в растерянности. Однако фальшивая улыбка медленно расплылась по его лицу, и он начал хлопать.

“Вау, потрясающе. В том, что говорит Ноэль, безусловно, есть доля правды. Я приму твое мнение к сведению. Большое вам спасибо”. Он вел себя высокомерно, хотя и не мог ответить на мой вопрос. Очевидно, модой этого парня было всегда разговаривать с другими свысока, а затем избегать неудобных вопросов. “Кстати, как ты думаешь, что лучше всего, Ноэль? Ты можешь поделиться с нами?”

Иоганн планировал высказать свою собственную критику, переключив тему на меня. Ах, но он понятия не имел. Он был умен, но не мог сравниться со мной.

“Никаких специальных мер не требуется. На самом деле, нам даже не следует принимать никаких специальных мер. Если мы уничтожим основного зверя в Бездне, он будет очищен, и другие звери не смогут продолжить. Все, что нам нужно сделать, это быстро победить Доблестного. Это лучший способ предотвратить ненужный ущерб. Это ничем не отличается от борьбы с другими зверями; если мы переоценим врага и будем бегать в панике, это только все усложнит ”.

“Ha ha ha. Чистая софистика. Ты ничего не забыл? Мы, регалии, те, кто будет сражаться с Доблестью. Довольно нагло навязывать другим то, что ты никогда не смог бы сделать, и называть это оптимальной стратегией. Я хотел бы услышать ваше мнение по этому поводу”.

Йоханн ухмыльнулся, как будто он победил. Я рассмеялся в ответ. “Ах-ха-ха, когда это я говорил, что перекладываю вину на других? Мой клан сразится с ”Доблестным" в день битвы, как часть регалий, конечно.

“Что?!”

“Я клянусь в этом именем моего деда, Брэндона Столлена, великого героя, известного как Сверхсмерть: Дикая буря, которая станет частью регалий до того, как проявится Доблесть. Не сомневайся, ” заявил я.

Это привело всю аудиторию в смятение.

“Он присоединится к регалиям?! Я думал, его клан только что утвердили?!”

“У них нет ни сил, ни послужного списка! Это невозможно!”

“Но это внук Сверхсмерти!”

“Учитывая это и то, как они продвинулись с тех пор, может быть, это и не невозможно!”

Публика создавала достаточно шума даже без нанятых мной актеров. Все глаза следили за каждым моим движением.

“Хватит нести чушь!” Иоганн в ярости встал. “Как тебе не стыдно за дикие заявления о будущем в качестве щита. Ты порочишь звание Искателя своей ложью!”

“Твои ноздри раздуваются, но я мог бы сказать тебе то же самое. Разве ты не говорил, что собираешься стать топ-менеджером? Действительно, дикие заявления о будущем ”. Я повторил его собственные слова.

“Наш клан находится на совершенно ином уровне, чем ваш! Уровень высокомерия, которым вы должны обладать, чтобы сравнивать себя с нами, отвратителен!” - Крикнул Иоганн.

“Это ты высокомерный. Регалии - это не постоянная должность; иногда кланы меняются местами. Так что заставляет тебя думать, что ты сможешь остаться в регалии навсегда? Хех, теперь я вижу, ты впал в немилость. Я усмехнулся.

Иоганна трясло от гнева из-за моих провокаций.

-Тогда ладно. Если ты так уверен, то можешь это доказать. Ты покажешь нам доказательства того, что твой клан достаточно хорош для получения регалий ”, - сказал Йоханн, наверняка уверенный, что я не смогу этого сделать. Но это было огромной ошибкой. Я ждал именно этих слов.

Все началось с вопроса о том, следует ли объединять все кланы, но благодаря Иоганну симпозиум теперь был сосредоточен вокруг нашего клана, доказывающего, что мы достаточно хороши для получения регалий.

Все по плану.

-Прекрасно. Ты ведь этого хочешь, верно?

“Да, именно так...” Иоганна покоробила моя уверенность, но сейчас он не мог взять ее обратно. Все, что он мог сделать, это кивнуть.

“Ну, кто я такой, чтобы отказывать в просьбе мастера клана Лорелай, регалии третьего уровня? Всем спасибо за вашу безрезультатную дискуссию. Я бы хотел уделить вам несколько минут, если вы не возражаете.”

Произнеся это короткое обращение, я встал. Зик, мой сообщник, не возражал, как и никто из других мастеров клана. Очевидно. Если бы не я, им пришлось бы повиноваться Иоганну. Никто из них не был настолько глуп, чтобы встретиться лицом к лицу с кем-то, кто говорил в подавляющем большинстве случаев лучше, чем они, в таком общественном месте.

“Я истолкую ваше молчание как одобрение. Вас это устраивает, модератор?”

“О-о, да, пожалуйста”, - сказал Томас, кивнув. Я вышел в центр сцены и повернулся лицом к зрителям.

“Как вы все знаете, титул регалии присваивается императором. Поэтому любой клан, достойный этого титула, должен быть не только сильным, но и обладать благородной осанкой, достаточной для того, чтобы быть образцом для подражания для всех кланов”.

Людьми двигала доброжелательность, а не злоба. Мой заговор уже был в действии.

“Чтобы доказать, что мой клан достоин титула регалии, я обещаю искоренить одно из самых опасных зол в столице, прямо здесь и сейчас. Имя этому злу - мошенничество. Невинный человек был ложно осужден, в то время как преступник, который должен быть заключен под стражу, разгуливает на свободе. Допускать это непростительно для подданных Его Императорского Величества”, - заявил я.

Толпа снова загудела. Я улыбнулся и продолжил.

“Все, вы помните имя Хьюго Коппелиа?”

Толпа подняла шум, когда услышала имя Хьюго Коппелиа.

“Он сказал ”Хьюго Коппелиа"?!"

“Чертов Таксидермист?!”

“Почему он упоминает заключенного из камеры смертников?!”

После инцидента с Хьюго прошло два года. За это время их можно было бы простить за то, что они все забыли об этом, но из-за гротескного характера инцидента большинство людей помнили.

“Два года назад была убита богатая семья. Человеком, осужденным за это преступление, был выдающийся кукольник Хьюго Коппелия. Говорят, что Хьюго не только убил семью, но и содрал с них кожу и использовал ее для наряда своих кукол. Использовал их шкуры напоказ, как при таксидермии. Поэтому, как я уверен, вы все помните, СМИ дали ему прозвище ”Кровавый таксидермист".

Лица зрителей сморщились от беспокойства, вспоминая этот ужасный инцидент.

“Это был жестокий и подлый поступок. Одной из жертв был даже маленький ребенок. Когда я думаю об их трагедии, у меня разрывается сердце. Я никогда не смогу простить преступника, который так далеко отклонился от праведного пути. Преступник действительно должен быть приговорен к смертной казни”.

Я прижал руку к груди и закрыл глаза, словно пытаясь стерпеть боль. Как только я почувствовал, что мой гнев и печаль передались аудитории, я открыл глаза и повысил голос.

“Вот почему я заявляю здесь и сейчас, что Хьюго Коппелия был ложно обвинен! Настоящий преступник все еще на свободе!”

При этом утверждении аудитория потеряла дар речи. Затем, после короткого молчания, все снова заревели.

“Что он имеет в виду под ложным обвинением?!”

-Он хочет сказать, что в расследовании была ошибка?

“Это оскорбление Министерства юстиции!”

“Но что, если это правда?!”

Аудитория была на грани паники. Что их напугало, так это то, что я раскритиковал Министерство юстиции за допущенную ошибку в суждении в общественном месте. Это означало, что я критиковал правительство. Присутствующие опасались, что у них будут неприятности из-за ассоциации, и это их взбесило.

“Всем тихо!”

Умение говорить: Поддержка со стороны сверстников. Когда я выкрикнул навык, чтобы успокоить цель, восклицания сменились бормотанием. Это был довольно удобный навык. Универсальный и полезный даже вне поля боя.

“Я понимаю ваше удивление. Однако я не хочу показаться крайним и не пытаюсь сбить вас с толку. Я могу с абсолютной уверенностью сказать, что Хьюго невиновен”.

Теперь, когда толпа успокоилась, я выпятил грудь и заговорил ясным голосом.

“Причина, по которой Хьюго был арестован в первую очередь, заключалась в том, что он был единственным живым на месте преступления. Учитывая обстоятельства, он был законным подозреваемым. Однако, когда Хьюго схватили, он уже был без сознания. Кто-то или что-то усыпило его.”

Согласно расследованию, Хьюго посещал богатый дом, чтобы доставить заказ на куклу. Его пригласили внутрь, и как только он переступил порог, то потерял сознание. Когда он, наконец, пришел в себя, богатая семья была уже мертва. Пока Хьюго все еще находился в оцепенении, военная полиция прибыла в ответ на сообщение и арестовала его.

“Согласно судебным протоколам, Хьюго был арестован просто потому, что он был там и жив. Не имело значения, что кто-то другой, очевидно, усыпил Хьюго; он был признан виновным только на основании косвенных улик. Разве в этом нет ничего плохого? ” Когда я склонил голову набок, кто-то из зрителей выкрикнул что-то в ответ.

“Хьюго был сумасшедшим! Он просто врет, что его усыпили!”

Это был один из моих исполнителей. Предполагая, что кто-то в толпе выскажет несогласие, я посадил этих актеров, чтобы контролировать диалог. В конце концов, остальные зрители просто кивнули, и больше никто не вмешался.

“Хьюго не был сумасшедшим. Результаты его психологического обследования были нормальными. Однако его сочли невменяемым, и все его возражения были отклонены”.

“В таком случае, он просто откровенно лжет!”

“Это возможно. Но если бы это было так, полиция должна была провести расследование. Тем не менее, государственные обвинители с самого начала решили, что Хьюго виновен, и пренебрегли расследованием, что становится ясно при одном взгляде на судебные протоколы ”.

В этой империи Министерство юстиции отвечало как за прокуратуру, так и за судебную систему. Судья и прокуроры работали вместе, поэтому надлежащая процедура зависела от прихотей Министерства юстиции. У обвиняемых было мало возможностей защитить себя.

—Правда в том, что в особняке был кто-то еще, кроме Хьюго, - человек, сообщивший о преступлении.

Услышав этот факт, аудитория была застигнута врасплох. Этот лакомый кусочек не был включен в судебные протоколы. Это было только в протоколах расследования, которые я смог заполучить в свои руки, благодаря моему информатору Локи.

“Человек, сообщивший об этом, рассказал военной полиции, что они слышали крик, доносившийся изнутри особняка, но в день инцидента все двери и окна в особняке были закрыты. Особняк был построен недавно и оснащен по последнему слову звукоизоляции. Также между домом и общественной улицей есть большой двор. Независимо от того, как сильно кто-то кричал в доме, снаружи этого было бы не слышно. В таком случае, как этот человек узнал, что произошло?”

Аудитория явно обдумывала мой вопрос.

“Как, я уверен, вы все поняли, есть только один ответ. Человек, позвонивший с сообщением, является настоящим преступником. Очевидно, государственные обвинители поняли это позже, но к тому времени они уже потеряли след сообщившей стороны. Обычно это означало бы, что они должны сделать все возможное для расследования, но в данном случае Министерство юстиции решило раскрыть дело как можно быстрее, объявив Хьюго виновным и прекратив расследование ”.

В обязанности военной полиции входил розыск подозреваемых, но в обязанности прокуратуры входило давать им указания о проведении обыска. Без разрешения Министерства юстиции никакого расследования не было бы.

“Единственная причина, по которой Министерство юстиции признало Хьюго виновным, заключалась в том, что они хотели со всем этим покончить. Но почему они хотели завершить судебный процесс так быстро, что были готовы прекратить расследование? Это связано с положением дел в то время ”.

Я улыбнулся аудитории, которая внимательно слушала.

“Рост безработицы, повышение налогов и инфляция. Прямо сейчас экономика улучшается, но в то время мы были в разгаре рецессии. В своем недовольстве люди отвернулись от правительства. На фоне всего этого, если бы стало известно, что важный свидетель сбежал с места массового убийства, даже не пожав плечами правоохранительным органам, существовала высокая вероятность того, что Министерство юстиции оказалось бы на плахе. Это наверняка стало бы мишенью для избиения ”.

После первой очевидной неудачи власти подверглись бы осуждению до тех пор, пока общественность не нашла бы другой повод для гнева. В худшем случае мог произойти крупномасштабный бунт. Нетрудно было представить, что Министерство юстиции изо всех сил старалось избежать этого.

“Однако, если бы они смогли быстро решить этот вопрос, Министерство юстиции не только сохранило бы свой престиж, но и стали бы героями. Вот почему Министерство юстиции отказалось от расследования дела важного свидетеля и выдвинуло Хьюго в качестве преступника. Вот что произошло на самом деле ”.

Толпа снова подняла шум. Все выглядели так, словно услышали что-то, чего не должны были слышать, но я все еще держал поводья в руках.

“Это все только предположения! У тебя есть какие-нибудь доказательства?!”

Еще одно растение для публики. Я кивнула, не переставая улыбаться.

“Конечно. Я не детектив в какой-то истории, озвучивающий свои догадки. Я только хочу, чтобы вы все услышали подтвержденную правду”.

С этими словами я указал на вход в зал.

“Я хотел бы предоставить вам доказательства того, что Хьюго был несправедливо обвинен. Пожалуйста, поприветствуйте бывшего генерального солиситора Министерства юстиции графа Лестера Грэма!”

Дверь открылась, и Альма ввела пожилого мужчину в судейской мантии.

“Лорд Грэм?!”

“Это действительно он! Я встречал его раньше!”

“Лорд Грэм - свидетель? Что это значит?!”

Я понимал удивление аудитории. Он был не просто аристократом; он был человеком, который когда-то был второй по влиятельности фигурой в Министерстве юстиции. Его имя было нарицательным, и он был знаком с большинством присутствующих.

“Лорд Грэм, пожалуйста, поднимитесь на сцену”, - сказал я ему.

“Ах, аааа...” Лестер робко взобрался на сцену.

Он отставал, поэтому я прошептал ему на ухо: - Если ты не хочешь, чтобы я всем рассказывал о сам-знаешь-чем, ты поступишь правильно.

Лестера прошиб холодный пот, он сглотнул и неуверенно кивнул мне.

Он был генеральным солиситором Министерства юстиции за шесть месяцев до этого, когда разногласия с нынешним министром юстиции вынудили его уйти в отставку. С тех пор он жил отшельником, проклиная того, кто его выгнал. Он был типичным слабаком, несущественным человеком. Но именно поэтому им было легко пользоваться. У этого человека также был секрет, который он не хотел, чтобы кто—либо знал - он был педофилом. Если бы это было раскрыто, он потерял бы весь авторитет и честь, а его земля была бы конфискована. У него не было другого выбора, кроме как повиноваться мне.

“То, что говорит этот мальчик ... все правда”, - сказал Лестер, собравшись с силами, чтобы заговорить. “Министерство юстиции признало Хьюго Коппелиа преступником, чтобы защитить членов организации.… Во всем виновато Министерство юстиции ...”

“Так это значит, что император ничего не знает?” - спросил актер.

“Конечно! Император не имел к этому никакого отношения. Это результат безрассудства Министерства юстиции”, - настаивал Лестер.

-Понимаю. Лорд Грэм, что, по-вашему, следует предпринять?

“Правда должна выйти наружу ... И мальчик, который был ложно арестован, должен быть немедленно освобожден, пока не будет найден истинный преступник. Я также несу ответственность, поскольку не смог остановить это безумие, пока был генеральным солиситором ”.

Он заявлял о своем бессилии, но я знал, что этот человек не испытывал ни малейших угрызений совести. Конечно, у него вообще не было намерения пытаться помочь Хьюго. Он определенно был хорош в актерском мастерстве.

Для него это было очень важно. Лестер сотрудничал не только из-за моей угрозы. Еще сильнее было его желание отомстить нынешнему министру юстиции. Было ясно, что он планировал использовать этот инцидент, чтобы свергнуть министра юстиции, а затем вернуться в Министерство юстиции. Такой трусливый человек сделал бы все, чтобы вернуть свое положение и власть.

Для меня это не имело значения, пока он мог добиться отмены приговора Хьюго. Несмотря на все, что меня заботило, он мог заявить, что причиной его отставки было то, что он был единственным, кто выступил против вердикта Хьюго. Это заставило бы нас выглядеть еще более оправданными. Я уже видел, что зрители обдумывают это.

“Все, теперь вы знаете правду. В то время как Министерство юстиции подчиняется императору, оно действует как независимая вотчина в интересах своих лидеров и обманывает жителей столицы. Это непростительное злоупотребление доверием”.

Причина, по которой я поручил актеру упомянуть императора, заключалась в том, чтобы подчеркнуть, что речь идет о Министерстве юстиции, и пояснить, что мы не преследуем все правительство. Это также должно было дать понять, что именно потому, что Министерство юстиции пользуется доверием императора — и, как следствие, всей страны, — нельзя допустить, чтобы такого рода зло продолжало существовать. Зрители могли бы прийти к такому выводу самостоятельно.

“Хьюго Коппелиа родился третьим сыном бедного сапожника. Он вырос в бедности, никогда не зная, когда будет его следующий прием пищи. Однако он был наделен талантом кукловода, который дал ему шанс избежать этой жизни ”, - сказал я аудитории. “Добившись большого успеха в качестве Искателя, он решил использовать свои сбережения, чтобы стать кукольником. Он был мягким человеком, который хотел уйти из борьбы, чтобы своими куклами вызывать улыбки на лицах людей. Вы все знаете о его репутации ”.

Куклы Хьюго любили все, по всему миру. Я был уверен, что некоторые из присутствующих были поклонниками его творчества.

“Два года уже украдены у этого замечательного человека, поскольку он гниет в тюрьме за то, чего не совершал! Подумайте о печали! Это разрывает тебя на части! Я хочу спасти его прямо сейчас! Нет, мы должны спасти его!”

Люди молча кивали. Я видел, что на лицах некоторых из них блестели слезы.

“С этой целью я прошу вашей помощи! Сначала составьте петицию и попросите отменить смертную казнь! Мы должны требовать справедливости для империи!”

Когда я закончил, раздались аплодисменты. Это началось с одного из моих актеров, но к нему присоединились другие, и благодаря давлению со стороны сверстников вскоре все захлопали. Зал наполнился громовыми хлопками и радостными возгласами.

Любой, кто подпишет петицию, публично подтвердит свою позицию. Новость о том, что там произошло, разнеслась бы по всей столице, благодаря Томасу и Современному мнению. Здесь было так много известных имен, что Министерство юстиции было бы вынуждено отменить смертную казнь. После этого, если бы мы смогли заручиться еще большей поддержкой по всей столице, Хьюго определенно был бы освобожден. В свою очередь, моя репутация улучшилась бы, и я смог бы привлечь еще больше спонсоров.

“Ноэль”.

Пока я хлопал себя по спине, я получил телепатическое сообщение от Альмы.

-Я нашел его. Я уверен. Как вы и сказали, вдохновитель преступления здесь.

-Понимаю. Хорошая работа.

Я не смог найти преступника, который подставил Хьюго, даже с помощью Локи. В конце концов, это было нераскрытое дело. Все улики давно исчезли. Однако, проведя тщательное расследование, мы смогли сузить круг подозреваемых до горстки. Каждый из них был приглашен на симпозиум, и все до единого пришли. Должно быть, они были очень удивлены, когда я начал утверждать, что Хьюго обвинили ошибочно. Должно быть, это было как гром среди ясного неба. Их сердце, несомненно, пропустило удар.

Из-за этого они будут реагировать иначе, чем все остальные.

Я заранее приказал Альме понаблюдать за реакцией людей. Даже разведчикам и лучникам, обладавшим превосходными навыками восприятия, было трудно определить определенное поведение людей в толпе. Но Альма была более чем способна.

Я мог предсказать, что вдохновитель сделает дальше. Теперь моей задачей было использовать его действия в своих интересах. Я почувствовала, что кто-то пристально смотрит мне в затылок, и, обернувшись, увидела Зика с довольной улыбкой на лице. Йоханн, сидевший рядом с ним, выглядел крайне враждебно, наконец поняв мои истинные намерения. Другие мастера кланов, похоже, тоже поняли, что симпозиум был полностью моей идеей. Некоторые выглядели заинтригованными, в то время как другие выглядели настороженными.

Я повернулся к ним лицом и отвесил свой лучший театральный поклон, приложив руку к груди и отставив одну ногу назад, предполагая, что они воспримут это как насмешливую вежливость.

“Мои уважаемые пенсионеры, благодарю вас за то, что выслушали мою речь”.

Для меня не имело значения, был ли кто-то частью регалий, аристократом или императором всей страны. Я бы использовал каждого, и я бы проглотил их всех целиком.

Вот как я сражался в качестве Оратора.

***

Навыки Хьюго Коппелиа как Искателя не имели себе равных. Однако, несмотря на его выдающиеся способности, он никогда не пытался присоединиться к группе. Хьюго ненавидел насилие. Несмотря на то, что он был наделен способностями Искателя, он ненавидел эту работу, поскольку она заключалась в применении насилия. Он стал наемником исключительно из-за денег.

С точки зрения тех, кто отчаянно работал в качестве Ищущих, это был безответственный и оскорбительный мотив. Но индустрия Ищущих, конечно же, была нацелена на результат. Даже если чьи-то мотивы не были чистыми, ошеломляющих достижений, которыми можно было похвастаться, было достаточно, чтобы заставить всех замолчать.

Именно из-за суровой уверенности в своих способностях Хьюго, который всегда побеждал, с кем бы он ни сталкивался в бою, стал известен как Непобедимый Наемник. Было много людей, которые хотели, чтобы Хьюго стал членом их собственного клана, но он всем им отказал. Каким бы хорошим ни было предложение, Хьюго никогда даже не рассматривал возможность принадлежности к какой-либо организации. Больше всего на свете у него не было желания вечно оставаться Искателем.

Но от некоторых предложений было труднее отказаться, чем от других.

К тому времени, когда Хьюго исполнился двадцать один год, он достиг своего пика как Искатель. Хотя он был знаменит на всю столицу, женщина, с которой он ужинал в тот вечер, была из тех, кого он никогда не смог бы обидеть.

Его пригласили в самый престижный ресторан столицы. Столик нужно было бронировать за три недели, и уже одно то, что ты там поешь, делало тебя предметом разговоров в городе. Хьюго вырос на улице, но спустя десять лет после аттестации он превратился в великолепного молодого человека, который выглядел так, словно ему самое место в ресторане такого уровня.

Когда он вошел в ресторан и назвал хозяину свое имя, его проводили к его столику. Хьюго сел на свое место и улыбнулся женщине, которая ждала его.

-Для меня большая честь познакомиться с вами, мисс Валентайн.

“Мне очень приятно. Спасибо, что пришли сегодня”.

Женщину, нежно улыбнувшуюся ему в ответ, звали Шэрон Валентайн. Она была эльфом с блестящими бело-золотыми волосами и изящными чертами лица. Она была одета в двубортный пиджак, напоминающий военную форму. Ее целью была охота за Хьюго, но она отличалась от остальных. Она была вице-магистром Верховного Дракона, сильнейшего клана в столице и обладательницей высшего уровня регалий.

Хьюго не интересовала работа Искателя, но он не мог игнорировать Шарон. Как вице-магистр Верховного Дракона, она была превосходным стратегом; ее многочисленные боевые новшества оказали значительное влияние на Хьюго. Это был первый раз, когда он встретил ее лично, но он долгое время относился к ней с уважением. Естественно, Хьюго был рад познакомиться с ней. Учитывая это, то, что произошло дальше, достойно сожаления.

-Давай насладимся едой и оставим серьезный разговор на потом. Продолжая сердечно улыбаться, Шерон подозвала официанта. После того, как принесли еду и напитки, они ели, разговаривали и смеялись.

Когда тарелки были убраны, Шэрон, наконец, стала серьезной. “ Теперь, когда мы поели, давайте перейдем к делу. Шэрон перечислила недавние достижения Верховного Дракона и то, что они были готовы предложить Хьюго, если он присоединится к ним. Как сильнейший клан в столице, предложение было чрезвычайно привлекательным. “Что ты думаешь, Хьюго? Я думаю, что присоединение к Supreme Dragon было бы хорошей сделкой для тебя. Если предложение окажется недостаточно приятным, я подумаю о том, чтобы предложить еще больше. Ты того стоишь ”.

-Я очень польщен. Но... Хьюго опустил глаза. “ Мне очень жаль. Я вынужден отказаться”.

—Если что-то не устраивало...

Хьюго поднял руку. - Мисс Валентайн, дело не в том, что я не ценю ваше предложение.

-Тогда...почему?

“Идея определенно привлекательна. Принадлежность к Верховному дракону была бы величайшей честью. Вряд ли имеет смысл отказываться. Однако я не планирую продолжать быть Искателем”.

Глаза Шэрон расширились от удивления. “ Ты не планируешь продолжать? Так ты собираешься уйти на пенсию?

-Да. Вообще-то, я планирую уйти на пенсию в этом году.

-Что ты собираешься с собой делать?

“Я собираюсь делать кукол. Еще через несколько концертов у меня будет достаточно средств, чтобы безбедно жить кукольником до конца своей жизни. Пожалуйста, поймите меня правильно. Причина, по которой я в первую очередь стал Искателем, заключалась в том, что я хотел заработать достаточно денег, чтобы стать кукольником. Как только я достигну этой цели, у меня не будет причин продолжать быть Искателем”.

Шерон кивнула, наконец-то поняв. “Я вижу, что мне нечего сказать, чтобы разубедить тебя”.

-Мне очень жаль.

“Тебе не нужно извиняться. Я тот, кто попросил тебя о чем-то невозможном. Но это действительно прискорбно. Только представь, каким мог бы стать Верховный Дракон клана, если бы ты присоединился к нам.

Глядя на искреннее разочарование Шэрон, Хьюго испытал чувство вины, но этого было недостаточно, чтобы изменить свое решение. Хьюго много лет мечтал стать кукольником, и за это время ему так и не понравилась работа Искателя.

“Ты знаешь, скоро...” - Я планирую передать должность заместителя мастера своему ученику, - сказала Шарон, проводя пальцем по своему бокалу с вином. Вот почему я хотел внести в клан как можно больше вклада, пока был вице-мастером. Полагаю, мне придется найти другой способ.

“Под учеником, возможно, ты имеешь в виду Зика Файнштейна?” Спросил Хьюго.

Зик был горячей темой среди Искателей. Он был Фехтовальщиком примерно того же возраста, что и Хьюго, с необычайными способностями. Очевидно, Шэрон отвечала за его образование. Хьюго слышал, что он уже превзошел Шарон в своих способностях на поле боя.

“Да, этот болван”, - сказала Шэрон со смехом. “У него ужасный характер и ужасный вкус на женщин, и он не самый умный, но его талант - это настоящее дело. Он даже пытается достичь ранга EX, чего я никогда не смог бы сделать”.

-EX... Хьюго удивленно пробормотал.

Классные чины варьировались от C до EX, но почти никто никогда не достигал ранга EX. Ранг A обычно рассматривался как самый высокий. Если бы Зик смог достичь ранга EX, это сделало бы двух EX членов Supreme Dragon, еще больше обеспечив клану высшую позицию.

“Верховный Дракон будет еще сильнее”, - сказала шэрон, словно прочитав мысли Хьюго. “Я бы все сделал ради этого”.

-Это действительно так важно для тебя?

“Да, очень. Для меня Верховный Дракон как мой ребенок”.

Хьюго понимал, что она нисколько не преувеличивает, как и один из основателей Supreme Dragon. Он слышал, что вначале были только она и Виктор Краузер, мастер.

В течение следующих нескольких десятилетий она работала над увеличением их числа и расширением организации, подобно матери, воспитывающей ребенка. Не было никаких сомнений, что Верховный Дракон был для нее самым важным существом в мире.

“Хьюго, ты всегда был наемником, верно? Разве тебе не одиноко?”

Хьюго криво улыбнулся. “ Нет. Вовсе нет.” Еще до того, как стать Искателем — практически с рождения — Хьюго был одинок. Он смог зайти так далеко в одиночку, доказав, что ему больше никто не нужен. “Я могу жить без друзей”.

“Боже, не слишком ли это экстремально?”

“Нет, я так не думаю. Я признаю, что друзья важны, но не обязательны. Для меня приятнее быть одному”.

“Хм.” Шерон прищурилась и уставилась на Хьюго, наблюдая за ним.

-В чем дело? - спросил я.

-Я действительно высоко ценю тебя. Но... Нежная красавица сверкнула холодной, враждебной улыбкой. - Ты не выглядишь таким сильным.

Хьюго почувствовал, как кровь приливает к его лицу. Он уважал Шэрон, но почему она так с ним разговаривает, когда они только познакомились? Затем он успокоился. В словах Шэрон была доля правды. В любом случае, Хьюго следовало держать свои ценности при себе, а не делиться ими с ней. Его мнение определенно было непопулярным, но его не особенно заботило, согласны с ним другие или нет. Он уже знал это, и единственной причиной, по которой он заговорил об этом с Шэрон, был алкоголь. Хьюго ругал себя, думая, что это на него не похоже.

“Пожалуйста, не мучай меня слишком сильно. Я просто глупый ребенок, - сказал Хьюго, самоуничижительно пожимая плечами.

“Ах-ха-ха, прости, прости. У меня такая привычка говорить так, будто я читаю лекцию”.

“Нет, я был неосторожен. Алкоголь вытворяет с людьми странные вещи”.

“Да. Хотя я не думаю, что ты ошибаешься. То, как я это сказал, прозвучало оскорбительно, но это не значит, что я считаю тебя слабой. Я думаю, что ты сильный и удивительный человек. Просто кажется, что твои идеалы и то, что ты есть на самом деле, не совсем совпадают”.

В этот момент Шэрон ткнула пальцем себе в левый глаз.

“Ч-что ты делаешь?!” Хьюго вскрикнул от удивления, но Шэрон продолжала совать палец в глазницу, вытаскивая глаз.

-Не пугайся. Это искусственный глаз.

Он мог видеть, что глазное яблоко на ее ладони было ненастоящим.

“Он сделан из чрезвычайно дорогих материалов для животных, и я использую его вот так”.

Искусственный глаз расправил крылья и немного завис.

“Давным-давно я потерял оба глаза в бою. С тех пор я пользуюсь этим искусственным глазом. Это довольно удобно. Один летит туда, куда я прикажу, а другой передает мне изображения, которые он видит. С их помощью я могу шпионить за чем угодно ”.

-Так... ты тоже шпионил за мной этим глазом?

-Ну, конечно, - признала она. - В разумных пределах.

Хьюго глубоко вздохнул. - Мисс Шэрон.…Я буду верить, что у вас были добрые намерения.

“Ти хи. Спасибо. Твой боевой стиль действительно потрясающий, как все говорят. Это действительно правда, что Кукловод - сильнейший из всех классов. Это заставило меня подумать, что это не соответствует действительности ”.

-Удовлетворяет?

“Ты слишком хороша. Поскольку ты хорош во всем, тебе не нужно проявлять страсть. Даже слава тебя не трогает”.

Он начал понимать. “У меня нет страсти к своей работе. Прежде всего, как я уже говорил, я всего лишь стремлюсь заработать необходимые мне средства. Я не нуждаюсь в том, чтобы меня удовлетворяли”, - объяснил он.

“Ты кажешься рациональным, но звучит так, будто ты сдерживаешь себя”.

“Ну...” Хьюго заколебался, и шерон вставила глазное яблоко обратно в глазницу.

-Я также изучил вашу историю. Из—за твоего прошлого ты слишком привык разделять все на части - нет, слишком привык сдаваться. Хьюго молчал, пока Шэрон продолжала. “Друзья существуют не только для того, чтобы помогать друг другу. Они также могут выступать в качестве соперников, которые подталкивают друг друга к росту ”.

-Ты пытаешься заставить меня пересмотреть свой ответ?

“Я не настолько настойчив. Но прими это как совет от старшего. Ты должен продолжать быть Искателем”.

“Почему это?”

“Ты - сокровище в мире Искателей. Если ты останешься Искателем, ты встретишь кого-то, кто искренне захочет стать твоим другом. Дыра в твоем сердце из-за привычки сдаваться заживет. Может быть, лучше сказать, что твой друг будет мотивировать тебя ”.

Губы Хьюго снова изогнулись в улыбке. Он подумал, что это не ее дело, но солгал: “Я подумаю об этом”.

По прошествии некоторого времени Хьюго перестал быть Искателем и стал кукольником, как он и говорил.

Однако два года спустя его ждала участь камеры смертников за преступление, которого он не совершал.

***

Когда Хьюго очнулся от беспокойного сна, в зарешеченное окно светила луна.

“Сон...”

Дорогой ресторан исчез, а он все еще был в тюрьме. Потрясение было сильным, и он мгновенно впал в депрессию.

Но его положение улучшилось по сравнению с предыдущим. Прежде всего, теперь он находился в другой части тюрьмы. Хьюго содержали в комнате для аристократов. Там были кровать и туалет. Это было совсем не похоже на предыдущую камеру, где были только солома и ведро.

У него также было время поработать над своей внешностью. Его волосы были подстрижены, он был чисто выбрит, и хотя его одежда была простой, она не была плохого качества. Ошейник, не позволявший ему использовать свои навыки, также был снят. По сравнению с тем, что было раньше, это было совершенно цивилизованно. Еда была лучше, и он получал добавки, так что он восстанавливал свои силы. Он все еще был худым, но недомогание, которое не давало ему стоять, прошло.

Если он попросит тюремных охранников, они даже принесут ему книги или газеты. Все это благодаря Ноэлю. Об этом даже было написано в газете на кровати Хьюго: “Чертов таксидермист подставлен?! Мастер клана Дикой Бури Ноэль Штоллен представил доказательства на симпозиуме!”

Газета была за прошлую неделю. Благодаря Ноэлю правда об инциденте была раскрыта. Истинный преступник еще не был задержан, но, по крайней мере, никто больше не считал Хьюго преступником. Теперь весь мир считал Хьюго жертвой, и они требовали его освобождения.

Министерство юстиции провело пресс-конференцию и объяснило ситуацию, но все, что они делали, - это оправдывались, и не было ничего, что могло бы смягчить гнев людей. Учитывая ухудшающуюся ситуацию, нынешний министр юстиции, несомненно, будет отстранен от должности.

Официально Хьюго все еще находился в камере смертников, но, по сути, приговор был все равно что отменен. Причина, по которой он пока не мог уйти, заключалась в том, что он подал апелляцию в середине срока. Независимо от того, сколько было доказательств его невиновности, они должны были быть представлены в суде. Оправдательный приговор без официального пересмотра дела низвел бы систему правосудия до простой формальности.

Как только начнется повторное обследование, он, несомненно, будет немедленно освобожден. Несмотря на то, что долгий ад, через который он прошел, подходил к концу, Хьюго глубоко вздохнул. “Если бы только я послушался Шэрон, этого бы никогда не случилось...”

Даже став кукольником, Хьюго ни с кем не сблизился. Он был одинок. У него не было друзей, которые могли бы его спасти. Именно это делало его идеальной мишенью для обвинения в преступлении. В то время ему и в голову не приходило, что он окажется в камере смертников. Несмотря на то, что все это было сделано задним числом, он был вынужден задуматься об ошибочности своего пути.

“Друзья...”

Он задавался вопросом, возможно ли ему вообще измениться. Даже после всего, что произошло, он не мог представить, что будет жить с кем-то еще. Шэрон была права: Хьюго слишком привык сдаваться.

Он знал только одно. “Noel Stollen… Теперь я вижу это. Ты самый сильный Искатель”.

За годы службы наемником он познакомился со многими Искателями, но никогда не видел и не слышал ни о ком, кто мог бы сражаться так, как он. Хотя Ноэль намного уступал другим бойцам по телосложению, Хьюго уже начал считать его сильнейшим.

Отчасти это была благодарность. Возможно, Хьюго просто увидел Ноэля в его лучших проявлениях. Но даже если отбросить это в сторону, талант Ноэля был исключительным. Не было прецедента, чтобы Ищущий водил правительство за нос.

“Змея...”

Ноэль уже основал свой клан и назвал его Дикая Буря. Их символом была крылатая змея. Газеты часто называли этот клан змеями из-за этого символа.

-Ты как змея. Ты не просто хитер и безжалостен; ты подбираешься к своей добыче вплотную, а затем проглатываешь ее целиком. Это ужасно”.

Хьюго вспомнил слова, которые он однажды сказал Ноэлю.

“Ha ha ha. Ты воспользовался именем, которое я тебе дал. - Хьюго громко рассмеялся, вытирая слезы с глаз. “Это хорошо. Ах, это действительно хорошо...”

В груди Хьюго горел крошечный мерцающий огонек, который кто-то зажег.

***

После симпозиума прошла неделя.

Как я и планировал, общественное мнение теперь было на стороне Хьюго, и администрация изо всех сил пыталась отреагировать. Была сформирована группа граждан, и ее лидером стал граф Лестер Грэм. Естественно, я был тайным директором. Я поддерживал тесный контакт с Лестером, чтобы убедиться, что он следует предоставленному мной сценарию и немедленно делится со мной любой полученной информацией.

Нынешняя ситуация была очень выгодна Лестеру, так что он вряд ли мог предать меня, но он был идиотом. Я совершенно не доверял ему. Даже если он не планировал предавать меня, действия независимо от моих указаний могли привести к тому, что он сделал это случайно. Чтобы предотвратить это, мне нужно было быть в курсе всего, что он делал, пока нам не удастся освободить Хьюго.

Министерство юстиции провело пресс-конференцию, но в итоге она лишь настроила граждан не в ту сторону. Несправедливая правовая система неизбежно подорвала бы основы общества. Все знали, какая опасность таится в том, что стражи закона активно пренебрегают законом.

Об этом еще не было объявлено, но уже было решено, что действующий министр юстиции будет отстранен от занимаемой должности и его место займет Лестер.

Хьюго все еще содержался под стражей под предлогом предстоящего повторного судебного разбирательства. Злодеяние Министерства юстиции было предано огласке, но истинный виновник так и не был задержан, а невиновность Хьюго до сих пор не была доказана в суде. Пока Хьюго все еще находился под стражей, вопрос не был решен. Само собой разумеется, что администрация хотела решить этот вопрос как можно скорее. С этой целью они пытались контролировать ситуацию, ведя переговоры с Лестером и обещая ему должность министра юстиции. Они утверждали, что если Лестер станет новым министром юстиции и использует свои полномочия для возобновления дела Хьюго, новая система будет чистой. Это была схема нейтрализации недоверия граждан.

По оценкам администрации, Лестеру потребуется около месяца, чтобы стать новым министром юстиции. Нынешний министр юстиции был аристократом высокого ранга. Независимо от причины высылки, были необходимы соответствующие приготовления — тем более, если с ним хотели обращаться как с преступником. Пока эти приготовления не были начаты, администрация не могла ничего предпринять.

Хьюго придется остывать за решеткой еще месяц.

“Конечно, есть вопрос о том, что я могу сделать тем временем. Простое ожидание кажется такой пустой тратой времени. Я потороплюсь и принесу то, что нам нужно.

Вся "Дикая буря" собралась в недавно отремонтированном доме клана. Я сидел в кресле в офисе.

Кога склонил голову набок. “ Теперь ты знаешь, кто за этим стоял, верно? Так почему бы вам просто не поймать его и не передать военной полиции? Если истинный виновник будет арестован, больше не будет причин задерживать Хьюго.

Как и сказал Кога, поимка настоящего преступника повлияет на его освобождение. И все же это было не все.

“Кога, ты действительно тупица”, - усмехнулась Альма. Она прислонилась к стене так же небрежно, как и говорила. “Ноэлю удалось назначить Лестера новым министром юстиции, потому что мы держали личность настоящего убийцы в секрете. Если бы мы проболтались и вместо этого полностью решили проблему, мы бы не смогли передать Грэма, который находится под нашим контролем, в Министерство юстиции ”.

-Д—да, но...

“Ты просто некомпетентен. Тебе следует начать все сначала, со стадии сперматозоидов”.

“Эй, не надо меня оскорблять!”

Я вздохнул от их нескончаемого подшучивания. “Наш приоритет, безусловно, очистить имя Хьюго и завербовать его в наш клан. Однако, думая о будущем, мы должны использовать все, что в наших силах, в полной мере”.

“Если мы не добьемся его скорейшего освобождения, что, если администрация передумает и убьет его?” - Спросил Леон с ноткой беспокойства в голосе.

Я покачал головой. “Администрация не станет его убивать. Если бы он умер в тюрьме, люди вышли бы на улицы, и все стало бы намного хуже. Кроме того, все, кто в настоящее время охраняет Хьюго, работают на меня. По их словам, тюремные надзиратели хорошо обращаются с ним, чтобы завоевать его расположение. Хе-хе. Если бы стало известно, что они бесчеловечно обращались с невинным человеком, невозможно представить, какую ярость это вызвало бы. Прямо сейчас они хотят вернуть доверие ”.

“Я надеюсь на это...” Леон был убежден, но все еще выглядел обеспокоенным. - Значит, мы собираемся реализовать вашу стратегию?

-Да. Все готово к отправке.

Леон скривил лицо. - Ты не передумал?

“Мы делаем это. Это уже решено. Не волнуйся, все пройдет идеально”.

“Н-нет, я не беспокоюсь о том, что это удастся. Просто твой план такой— ой! Мой желудок!” Внезапно почувствовав боль в животе, Леон бросился доставать что-то из своей медицинской сумки.

-Ты такой мелочный.

“Ноэль, ты просто слишком храбрая. Твои идеи... - Кога замолчал, выглядя раздраженным.

Как раз в этот момент мы услышали снаружи что-то похожее на лошадиное ржание.

-Ноэль, посетитель.

Альма выглянула наружу и ухмыльнулась. “ Как ты и предсказывал, Ноэль. Это Финоккио Барзини.

Остальные трое проводили Финоккио, приехавшего в карете, в офис. Я тоже вошел. Согласно моим инструкциям, мои соплеменники ждали снаружи комнаты.

-Давно не виделись, Ноэль. Рад видеть, что ты хорошо выглядишь, - сказал Финоккио, сверкнув улыбкой. Он был одет в свою безвкусную фиолетовую одежду, но его глаза были холодными и темными. “Ты знаешь, почему я здесь, не так ли?”

“Хм. Полагаю, это не для того, чтобы быть моим лучшим другом?”

Финоккио оскорбленно фыркнул. “ Не скромничай со мной. Змея, верно? Тебе это идеально подходит. Ты действительно несчастный человек. Ты ведь уже знаешь, кто стоит за инцидентом с Хьюго, верно? И ты знаешь, что у него близкие отношения с моей семьей ”.

Мои губы поползли вверх в усмешке.

“Это Андреас Хугер, президент Hooger Commerce”, - сказал он.

Это был тот самый человек, на которого указала Алма на симпозиуме. Hooger Commerce была крупным бизнесом, заметным в столице, но он был относительно новым. Как только Андреас пришел к власти, фирма быстро выросла и установила тесные связи с семьей Лучано, которая фактически контролировала империю за кулисами.

Как только мы определили, что Андреас стоит за убийствами, я попросил Локи снова провести расследование. Он выяснил, что Андреас занимался контрабандой материалов для животных в другие страны. И не только это, но он также продавал изобретения и техническую информацию. Для стран, процветающих благодаря созданной магией цивилизации, не было ничего более ценного, чем материалы для животных и разработки, которые их использовали. Это было серьезное преступление, но именно безумно высокий риск сделал его таким прибыльным.

Глава богатой семьи, в убийстве которой обвинили Хьюго, был одним из конкурентов Хугера. Очевидно, что расширяющийся бизнес означал появление новых конкурентов. Помимо Андреаса, у этого богатого торговца было много других конкурентов. Этот мультимиллионер пронюхал о том, чем занимается Андреас, и угрожал ему, как мы выяснили после того, как установили, что Андреас был вдохновителем убийств.

“Андреас убил своего обременительного соперника и подставил Хьюго. Теперь я знаю правду, которую предполагалось скрыть. Я полагаю, что семья Лучано также хочет решить этот вопрос, учитывая ваши близкие отношения с Андреасом. Продолжая, я посмотрела прямо на Финоккио. “Вот почему я знала, что ты придешь сюда. Кроме того, с тех пор, как ты был вынужден меня отпустить, у тебя появился сильный комплекс неполноценности.

Финоккио неловко рассмеялся. “Твое единственное достоинство - это твое лицо. Значит, у тебя все как на ладони? Well...it Это правда, что я отпустил тебя, зная, что ты снова доставишь семье неприятности. Я, безусловно, несу за это ответственность. ” Финоккио покачал головой и отыгрался. “Андреас - очень важный клиент. Я не могу стоять в стороне, когда у него проблема, так что тебе нужно решать, Ноэль. Тебе нужно либо забыть обо всем этом, либо убить меня. Ты можешь выбрать только одно”.

Я почувствовал что-то странное. Магическая сила, которая мне не принадлежала, текла по моему телу. Я вспомнил тот раз, когда Финоккио вытащил мое сердце из тела.

Криминальный навык: Рассудительность. Преступник принадлежал к подклассу разведчиков ранга А, и навык Рассудительности, которым обладал Финоккио, мог мгновенно убить цель. Если бы я продолжала отказывать ему, мое сердце просто покинуло бы мое тело. Раньше я даже не испытывал такого неловкого ощущения, но теперь смог, благодаря своему новому званию, хотя все еще был недостаточно силен, чтобы сопротивляться этому.

“Вау, страшно. Я так напуган, что, кажется, могу намочить штаны”. Я пожал плечами.

-Нет нужды шутить. Я не в настроении. Финоккио уставился на меня ледяными глазами.

“Что случилось с персонажем ‘безумного клоуна"? Ты больше похожа на секретаршу в приемной больницы. Не похоже, что тебе это вообще нравится.

“Даже если ты решишь жить как сопливый сопляк, ты будешь играть свою роль… Это называется быть мужчиной, - проворчал Финоккио.

-Понимаю. Насколько разумно. Именно этого я и ожидал от тебя, Финоккио Барзини. Ты не похож на мелочного Альберта. Ты настоящий мужчина. Я не мог заставить себя возненавидеть этого пижона. На самом деле, он мне вроде как нравился. “Финоккио, я уже не тот, кем был тогда. Если ты действительно попытаешься убить меня, умрешь ты. Если я скажу слово, трое моих соплеменников ворвутся сюда.

“Я так и думал. У вас отличная команда. Даже имея ранг А, я вряд ли смогу справиться со всеми вами четырьмя. Но мне интересно, почему… Ты действительно думаешь, что я оставлю тебя в живых? А?!”

“Ни за что! Ты действительно мужчина. Я знаю, что при необходимости ты, не задумываясь, пожертвуешь собственной жизнью. Но что забавного в том, что мы оба рискуем своими жизнями прямо здесь? Андреас действительно стоит того, чтобы ты рисковала своей жизнью? - Спросила я.

Финоккио покачал головой. “ Я рискую жизнью не ради Андреаса, я делаю это ради семьи. Очень жаль, малыш Ноэль. Твои сладкие речи бесполезны для меня. Теперь я готов услышать твое решение. Да или нет?”

“Ах, ради семьи. Это впечатляющая преданность. Но ты ошибаешься, Финоккио. Если бы ты действительно думала о семье, ты бы бросила Андреаса”.

-Это твой дар болтливости? Я же говорил тебе...

Я поднял руку, останавливая Финоккио, достал из ящика стола стопку бумаг и протянул ему.

“Что это? А?! Турнир, открытый для всех ищущих? Ч-что это, серьезно?” Только первая страница заставила его вскрикнуть от удивления.

“Это именно то, о чем вы читали. Я собираюсь провести турнир в столице. Не один из подпольных матчей, на которые приходят только бойцы СП. Это будет первое официальное соревнование искателей в империи. Ты понимаешь ценность этого, не так ли?

“Я... я верю. Основная работа Ищущего - охотиться на зверей. В прошлом были планы проведения соревнований, но никто не хотел участвовать из-за боязни травм. Если это все-таки произойдет, эта первая попытка будет чрезвычайно прибыльной. Б-но это невозможно! Никто не будет драться!”

“Нам просто нужно установить правильные правила. Все это есть в документах, поэтому потратьте некоторое время, чтобы прочитать это позже. Кроме того, я уже заинтересовал несколько громких имен. Например, вице-магистр Высшего Дракона и один из немногих EX Соискателей Ранга, Зик Файнштейн.” Я показал ему подписанный Зиком бланк согласия.

“Зик Файнштейн?! Р-правда? Ты серьезно? Э-э, вау… К-как тебе удалось уговорить самого сильного человека на свете подписать контракт? Я... я не могу в это поверить ... Финоккио был ошарашен.

-Что ты об этом думаешь? - Спросил я, улыбаясь. “Похоже, это действительно произойдет, не так ли?”

-Да, но... это...

“Если хочешь, я могу включить в план еще одну страницу. На самом деле, почему бы тебе просто не запустить все целиком? Тогда вы сможете сделать это регулярным мероприятием. Как вы думаете, сколько это принесет? По крайней мере, это будет намного больше, чем все, что вы могли бы получить от Андреаса. Даже больше, чем он когда-либо принесет тебе в будущем.

-Н-ну... Финоккио трясло.

Я положил его погуще. “Финоккио, используй эти деньги, чтобы стать новым боссом Лучано. Ты можешь контролировать всю семью”.

“А?! Ч-что ты сказал?”

“Эй, нет причин так удивляться. В конце концов, ты второй в очереди. Обычно ты не становишься главой высшего семейства, но ты кандидат на престолонаследие. Никто не будет возражать, если ты станешь новым боссом ”.

“Это правда, но… У нас свой способ делать вещи...”

-Ты колеблешься. Я встал и подошел к Финоккио, затем посмотрел на него снизу вверх. Мы стояли на том же расстоянии, что и в прошлый раз. “Я сам себе король. Никто не удержит меня”.

“Т-ты...”

“Финоккио, ты станешь главой семьи Лучано и будешь негласно управлять империей. Я стану обладателем высшего уровня регалий и буду осуществлять свою власть публично и с честью. Если мы будем работать вместе, империя полностью наша ”.

Лицо Финоккио побледнело, и он отступил на шаг. “ Ты что,…пытаешься узурпировать трон?

“Поймите меня правильно. Я не заинтересован в том, чтобы править. Чего я хочу, так это самой сильной позиции, с которой никто не будет спорить. Разве ты не помнишь? Ты сказал: ‘После того, как ты победил меня в "цыпленке", тебе лучше подняться на вершину, или ты поплатишься’. Это и есть тот самый путь к вершине”.

Услышав, как я слово в слово процитировал то, что он сказал, Финоккио отступил еще на шаг.

“Но все равно, то, что ты говоришь, не имеет смысла… Это неправильно...”

-Финоккио, это в двух шагах.

“Ч-что?”

“В прошлый раз ты отступил всего на один шаг. На этот раз - на два. Как далеко ты собираешься зайти в следующий раз? Ты собираешься просто струсить и уйти? Я думала, ты мужчина, - сказала я, явно насмехаясь над ним.

“Т-ты тупой мальчишка! Мне плевать, что ты говоришь!” Финоккио был в ярости, от него исходила жажда крови. Я бы не удивился, если бы он прямо тогда отрубил мне голову. Но я не убежал и даже не отвел глаза.

“Решай, Финоккио Барзини. Нет, безумный клоун. Ты хочешь умереть за таких, как Андреас, или хочешь подняться на вершину вместе со мной? Ты можешь выбрать только одно. А теперь решай! Если ты мужчина, тогда ответь мне!”

“Эээ...”

Финоккио поморщился, выглядя разочарованным.

Но я знала, что сломала его.

По дороге домой в экипаже Финоккио был зол, как никогда в жизни.

“Это так бесит!”

Его подчиненный вздохнул, когда Финоккио топнул ногой. “Босс, пожалуйста, не устраивайте истерику в экипаже. Это дурной тон”.

“заткнись! Я знаю это! Но я взбешен, так чего же ты ожидал?! Почему я должен терпеть унижение от тупого сопляка без члена ?! С чего он взял, что говорит: ‘Теперь решай! Если ты мужчина, тогда ответь мне !’? Die, die!”

“А потом ты согласилась на это, чтобы покрасоваться, верно? Так что ты сама навлекла это на себя.” Его подчиненный был несимпатичен.

“Заткнись! Тупица! Как я могу отступить после этого?! Ты прав, я это сказал! Я сказал, что помогу! Что в этом плохого? Я знаю, что это неправильно! Это все моя вина! Тьфу!” Финоккио яростно почесал в затылке и прикусил носовой платок. “Это так расстраивает! Почему со мной, Финоккио Барзини, нужно обращаться как с проституткой?!”

—Босс, я же говорил вам...

-Ты! Еще одно слово, и я убью тебя! Свирепо глядя на своего подчиненного, Финоккио действительно выглядел так, словно готов был убить его, а затем он испустил такой глубокий вздох, как будто его душа покинула его. “Как я собираюсь объяснить это президенту?”

-Тебе обязательно говорить ему? Сегодня все было на твое усмотрение.

“Нет, я не могу просто молчать. Президент знает, что я знаком с Ноэлем, и если я не скажу ему, он спросит меня. Он прикажет мне что-нибудь сделать”.

Идея проведения турнира Ноэлем имела реальную привлекательность, но на данный момент это все еще было всего лишь несбыточной мечтой. Пока этого было бы недостаточно, чтобы убедить президента.

“В таком случае, почему бы тебе не отсидеться немного дома? Ты можешь сказать, что плохо себя чувствуешь, поэтому не можешь справиться с проблемой Ноэля ”.

“Зачем мне говорить такую откровенную ложь?”

-Просто чтобы выиграть время. Эта змея придумает план, как сокрушить Андреаса. Когда это произойдет, все наладится, и вам не придется ничего объяснять. Тебе не нужно будет рассказывать ему о турнире Искателей, так что ты сможешь управлять им сам.

“Н-но если мы ничего не предпримем, тогда другая семья может украсть у нас Ноэля”, - сказал Финоккио, склонив голову набок.

Его подчиненный зловеще рассмеялся. “Давайте покончим с ним сами, организовав убийство из мести, используя убийцу из другой семьи”.

-О боже, ” Финоккио приложил руку ко лбу и нахмурился. “Боже, о боже, это опасное предложение. Убить собственного друга? Это дико. Это страшно. Что мне делать? Это совершенно непростительно ”. Финоккио негативно отзывался об этом, но его слова были роботизированными, как будто они не имели ничего общего с тем, что он действительно думал. На самом деле, его глаза прищурились, как будто он представлял себе что-то еще более приятное.

-Просто не попадайся, босс. Все хорошо, если тебя не поймают.

“Фу! Ты такой плохой! Я хочу увидеть родителей, которые тебя вырастили! Я ничего не знаю! Если Убийца из другой семьи умрет, я уверен, это будет просто несчастный случай! Несчастный случай! Я не сделал ничего плохого!” Финоккио прикусил губу, чтобы не рассмеяться, и посмотрел в окно. Мелькающий мимо пейзаж был таким же, как всегда, но по какой-то причине ему показалось, что в этот день он выглядел ярче.

“Если мы будем работать вместе… Он сможет сказать это сейчас”.

Была поговорка, что если ты не видел мальчика три дня, будь осторожен, и Ноэль действительно быстро вырос. Намного быстрее, чем ожидал Финоккио. Это было так, как если бы новый наследник престола издал свой первый крик.

“Мне это полезно.… Может быть, я станцую небольшой танец на твоей ладони”.

Несмотря на то, что Финоккио принял его предложение, Ноэль еще не закончил сражаться. Не только Лучано поддерживали Андреаса.

Финоккио вспомнил совет, который он дал, уходя.

-Ноэль, остерегайся Повелителя мух.

Глухой ночью здесь прятались существа гораздо более страшные, чем мафия.

“Как ты, идущий путем могущества, будешь сражаться с Повелителем Мух...?”

***

Офис был большим и роскошным, с выставленными драгоценными реликвиями всех наций и эпох. Он больше походил на демонстрационный зал, чем на офис. Внутри расхаживал мужчина средних лет в дорогом деловом костюме. Часы и кольца, которые он носил, были изысканными, и каждое из них стоило больше, чем годовая зарплата обычного гражданина.

Андреас Хугер приобрел известность и всеобщую зависть. Как глава Hooger Commerce, он был известным мультимиллионером в столице. Хотя предполагалось, что он будет жить в кресле кошачьей птицы, Андреас нервно расхаживал взад и вперед, как медведь, запертый в темной клетке.

Правда заключалась в том, что Андреас действительно чувствовал себя в ловушке.

“Черт возьми!… Почему это произошло...” Он повторял эти слова про себя снова и снова. “Черт бы тебя побрал ... змея… Noel Stollen…”

Все началось, когда Андреаса пригласили на ту вечеринку. Он пришел, думая, что это просто светское мероприятие, но оно обернулось чем-то ужасным.

За два года до этого Андреас убил одного из своих конкурентов по бизнесу. Мужчина выяснил, что Андреас занимался контрабандой материалов для животных в другие страны, и планировал шантажировать Hooger Commerce информацией. Единственным выходом было убить его.

То же самое касалось и обвинения Хьюго Коппелиа в убийстве. Министерство юстиции решило, что преступником был Хьюго, и никто даже не заподозрил Андреаса. На этом все должно было закончиться.

“Черт возьми!” Разъяренный Андреас в гневе стукнул кулаком по столу. Он бил по ней снова и снова, пока костяшки пальцев не начали кровоточить, а затем уронил на нее голову, безудержно рыдая. “Все кончено… Я закончил...”

В конце вечеринки мастер Wild Tempest Ноэль Столлен заявил, что Хьюго Коппелия был ложно осужден. Не только это, но он даже раскрыл роль Министерства юстиции в этом, вызвав предыдущего генерального солиситора, графа Лестера Грэма.

Правда была объявлена в присутствии многих официальных лиц, а затем распространена по всей империи средствами массовой информации. Народ сочувствовал жалкому Хьюго и резко критиковал грязное министерство юстиции.

Хотя имя истинного преступника не было обнародовано, если бы по просьбе народа было проведено новое расследование, Андреас почти наверняка был бы назван главным подозреваемым. Даже если бы они не провели еще одно расследование, преступление Андреаса уже было раскрыто.

Ноэль, который выступал за освобождение Хьюго, посмотрел на Андреаса в конце речи. Андреасу это не показалось; они определенно встретились взглядами. И тогда этот хитрый молодой человек рассмеялся. Когда он улыбнулся Андреасу, его глаза были холодными, как у змеи, оценивающей свою жертву.

“Этот ублюдок определенно знает, что за этим стою я...”

Вероятно, он не раскрыл преступление Андреаса на месте, потому что хотел как-то использовать эту информацию. Ноэль еще не протянул руку помощи, но на данный момент жизнь Андреаса была в его руках.

Что, если он передумал и раскрыл причастность Андреаса к преступлению? Что, если он уже рассказал кому-то другому? От одной мысли об этом он оцепенел.

Внезапно он услышал голос. Он был странным, ни мужским, ни женским. И он сказал: “Эй, мужчины не плачут”.

Андреас удивленно обернулся и увидел фигуру в угольно-черной мантии. Дверь в комнату все еще была заперта. Никто не должен был проникнуть внутрь. Лицо человека было скрыто тенью неестественно темного капюшона, поэтому он не смог разглядеть, кто это был. Андреас сглотнул при виде этого странного на вид незваного гостя. Через некоторое время он понял, кто бы это мог быть.

“А - ты Повелитель мух?”

Безликий незваный гость поклонился. “ Совершенно верно, Андреас. Я Повелитель мух.

-Так это ты...

Даже после того, как Андреас выяснил, кто это был, он все еще нервничал. На самом деле теперь он был еще более настороженным. Андреас знал о Повелителе Мух, но это только означало, что он знал, что ни в коем случае не может доверять этому монстру.

Он узнал об этой цифре еще тогда, когда решил убить богача. Обычно он оставил бы ее семье Лучано, с которой у него были тесные связи. Но они отказались, решив, что убивать конкурента с таким влиянием слишком рискованно.

По той же причине Общество ассасинов также отклонило его просьбу. Старое Общество ассасинов, возможно, и сделало это, но, по-видимому, нынешний глава всегда отказывался от рискованной работы.

Однако, если бы Андреас не убил этого конкурента, у Hooger Commerce не было бы будущего. Как раз в тот момент, когда он уже собирался сдаться, президент семьи Лучано сказал, что, возможно, знает кого—то, кто мог бы помочь, - Повелителя Мух. Он был кем-то вроде мастера на все руки в преступном мире; говорили, что он решит любую проблему за достаточное количество наличных. В мире мастеров специалистов, которые брались за опасную работу, от которой отказывались нормальные люди, называли мусорщиками. Самым известным Мусорщиком был Повелитель мух. Он был королем Мусорщиков.

Президент семьи Лучано познакомил Андреаса с Повелителем Мух, но предупредил, что ему нельзя доверять, хотя в то время Андреас не понимал, что это значит. Андреас хватался за соломинку, поэтому соображал неясно.

Он наконец понял, что это означало, когда несколько дней спустя узнал, как Господь убил этого человека. Это правда, что он хотел смерти своего конкурента, но не таким ужасным способом. Мало того, был убит маленький ребенок. Андреас искренне сожалел, что нанял Повелителя Мух.

Когда все закончилось, Андреас встретился с ним только один раз. Если быть более точным, он встретился с ним непреднамеренно. Когда он со своей семьей посещал музей, кто-то прошел мимо него и что-то прошептал ему на ухо.

-Я жду вашего следующего заказа.

Тогда он тоже не мог видеть лица Господа, но это был тот же самый странный, андрогинный голос.

-Повелитель мух… Почему ты здесь?

“Почему? Это холодно, Андреас. Почему ты мне не позвонил? Похоже, у тебя неприятности.

-Не шути! Я не прошу тебя спасать меня! Андреас закричал. “В первую очередь, это ты во всем виноват! Ты подставил Хьюго Коппелиа, и теперь все это возвращается, чтобы укусить меня!”

Андреас осыпал его упреками, но Повелитель Мух покачал головой.

“Это оглядываясь назад. Если бы мы никого не подставили, Министерство юстиции повесило бы это на вас. Даже если бы они этого не сделали, в ходе расследования они бы выяснили, что вы занимались контрабандой материалов для животных в другие страны ”.

-Откуда вы знаете о контрабанде? - спросил я.

Предполагалось, что об этом должна была знать только семья Лучано. Проигнорировав вопрос, Повелитель мух продолжил.

“Причина, по которой Министерство юстиции не провело тщательного расследования и просто решило, что это Хьюго, заключалась в том, что они пытались улучшить имидж департамента, быстро раскрыв дело. В таком случае для них было лучше совершить более сенсационное убийство”.

-Поэтому ты убил их таким способом? - Спросил Андреас.

“Совершенно верно. Я инсценировал ужасное убийство и выбрал Хьюго Коппелиа, многообещающего кукольника, взять вину на себя. Вы должны признать, что план сработал на редкость удачно.

Это правда, что, если бы змея никогда не выскользнула из-под его камня, все было бы хорошо. Обвинение Повелителя Мух здесь, в конечном счете, было всего лишь критикой Ноэля.

-Прекрасно… С этим покончено. Но что ты можешь сделать сейчас?

-Это просто. Я могу убить Хьюго Коппелиа в тюрьме.

-Убить Хьюго? Что это решит?

“Если Хьюго умрет в тюрьме, вся вина, возложенная на Министерство юстиции, ляжет на администрацию. Люди будут в ярости, и могут начаться массовые беспорядки, которые правительство не сможет остановить. На самом деле, мы позаботимся о том, чтобы беспорядки были. Если это произойдет, у них даже не будет времени найти настоящего убийцу”, - объяснил мастер в плаще.

-Они не смогут вести расследование во время беспорядков, но что будет после? Андреас настаивал.

“Мы можем придумать новый план во время беспорядков. Как только начнется мятеж, бушующий гнев народа будет нелегко подавить. Возможно, вы не сможете остаться в столице, но вы можете использовать свои связи, чтобы сбежать в другую страну. В любом случае, тебе нужно держаться подальше от змеи, ” сказал Повелитель мух, подавляя смех. “Очевидно, змея знает, что за этим стоишь ты, но у него нет никаких конкретных доказательств. Другими словами, как только Хьюго не станет, никто не сможет продолжать расследование. Наверняка змей тоже сдастся. Он нам не враг.

“Я-я понимаю… Но это действительно сработает?”

“Конечно”, - подтвердил Повелитель Мух уверенным голосом. Затем он добавил: “Если ты не придираешься к способам, возможно все”.

Андреас закрыл глаза, размышляя. Если бы он попросил этого монстра убить Хьюго, все его проблемы были бы решены. Но пока он продолжал полагаться на монстра, он чувствовал, что его ждет катастрофа. Когда он поднял глаза, Повелитель Мух стоял прямо перед Андреасом. Даже стоя так близко, он не мог разглядеть лица монстра.

Нет, это было неправильно. Андреаса потрясло открытие — у Повелителя мух не было лица. Там, где должно было быть лицо, был рой бесчисленных мух. Это чудовище состояло из огромного роя мух, которые просто заполонили халат.

Андреас почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Просто что это...

-Выбирай. Сейчас.

Андреас окаменел от страха. Он чувствовал, что если скажет "нет", то будет убит прямо на месте.

У нас всегда был только один выбор.

“Прекрасно.… Я заплачу столько, сколько ты захочешь. Я оставляю все это тебе...”

***

В тот день Хьюго получил подарок от Ноэля — кожаный сундучок, в котором лежал комплект одежды. Хьюго сразу понял, что это боевой костюм, сшитый из материалов животного происхождения, точно такой же, какой он носил, когда был Искателем. Костюм был соткан из нитей арахнида, зверя с глубиной бездны 10. Это не только делало его устойчивым ко всем атрибутам атаки, но и давало пользователю целебные эффекты. Это был идеальный костюм для Кукловода, класса, который очень быстро расходует магическую силу. Он мог видеть, что в сундуке была и другая одежда.

Хьюго с кривой улыбкой посмотрел на охранника, который принес ему чемодан. “Я не думаю, что это уместно для заключенного”.

Выглядя смущенным, охранник покачал головой. “Ты заключенный, но в то же время и нет”.

-В таком случае, могу я оставить это себе?

Охранник кивнул, и Хьюго усмехнулся. Как сказал охранник, Хьюго был и не был одновременно заключенным. Его все еще держали под предлогом повторного судебного разбирательства, но на данный момент никто не думал, что Хьюго виновен. Его наверняка скоро освободят, так что у него не было причин планировать побег. Охранники понимали это.

После того, как охранник ушел, Хьюго просунул руку под костюм. Оно было ему великовато, так как он похудел, но как только он вернется к своему нормальному размеру, оно будет сидеть идеально.

“Хм...”

Прошло довольно много времени с тех пор, как он ушел на пенсию, но носить этот костюм было естественно и комфортно. Он думал, что чувствует свой боевой дух глубоко внутри.

“Даже после стольких лет отсутствия тело помнит...”

Ноэль действительно хотел, чтобы Хьюго присоединился к их команде. Хьюго теперь очень интересовался Wild Tempest, но он еще не решил. Он не хотел принимать опрометчивое решение, а потом жалеть об этом.

-Хммм?

Примеряя костюм, он заметил в нагрудном кармане листок бумаги. Похоже, Ноэль тайком положил его туда. Сообщение гласило: “Мы устроим из этого шоу”.

-Хм. - Хьюго понятия не имел, что это значит.

Именно тогда это и произошло.

“Что?..”

Его тело внезапно затряслось, на него накатило головокружение. Странный, сладкий аромат защекотал нос. Он испытал то же самое двумя годами ранее.

-Не могли бы вы сейчас прийти сюда? - спросила я. he...be

Это был истинный виновник, тот, кто обвинил его в убийствах. Снова испытав тот же гипнотический эффект, Хьюго начал сильно потеть.

“Черт возьми...” Он попытался прикусить язык, чтобы не заснуть, но был слишком слаб. Он упал на пол, не в силах пошевелить и пальцем. Не успел он опомниться, как рядом с ним возникла фигура в черном. Хьюго попытался применить навык из последних сил, но это было невозможно. Он был слишком ошеломлен, чтобы контролировать какой-либо уровень магической силы.

Так вот оно что. Он, наконец, приготовился умереть, но затем произошло нечто невероятное.

Взрыв потряс всю тюрьму. Затем поднялся сильный ветер, распахнув дверь Хьюго и отбросив нападавшего без доспехов к стене.

Несмотря на то, что Хьюго лежал лицом вниз на земле, благодаря костюму из паучьего шелка, который был на нем, ужасный порыв ветра чудесным образом не пострадал. Голова его снова была ясной. Должно быть, ветер унес наркотические пары.

Хьюго быстро встал в густом облаке дыма. Он сообразил, что произошло, и испугался.

-Бомба?..

Кто-то подложил бомбу в тюрьму. По случайному совпадению, время взрыва бомбы спасло Хьюго жизнь. Нападавший выглядел тяжело раненым, и хотя они не упали, они спотыкались. Они размахивали мечом, но слабо.

Учитывая обстоятельства, злоумышленник не приводил в действие бомбу. Было бы бессмысленно организовывать нападение, ставящее себя в невыгодное положение. Так что был только один возможный виновник.

“Noel Stollen… Ты даже предвидел это.… Ты зайдешь так далеко?”

Хьюго думал, что понимает особенности Ноэля, но он все еще недооценивал мальчика. Даже если бы он was пытался спасти Хьюго, он не мог бы подложить бомбы в тюрьму. Точно так же, как бедствия не имели отношения к людям, эта змея была подобна буре.

“Хе - хе - хе… Ha ha ha!” Хьюго громко захихикал. Ему было все равно, кто его услышит. “Теперь я понял, Ноэль. Ты определенно самый сильный и печально известный”, - счастливо пробормотал он, начиная использовать свой навык Кукловода.

Умение кукловода: Опытный Улан. Кукольный солдат в доспехах, держащий копье, начал разлагаться и восстанавливать материю вокруг себя. Рядом с куклой Хьюго свирепо смотрел на нападавшего.

“Я ненавижу насилие. Вряд ли это красиво. Однако...”

Хьюго снял с пальца волшебную нитку и привязал ее к кукле-солдатику.

Умение кукловода: Эфирная связь. Активировав это, он удвоил скорость своей работы.

-Не так уж плохо раз в жизни затаить мстительные мысли.

Я знал, что Андреас попытается убить Хьюго. Если Хьюго умрет в тюрьме, политическая ситуация взорвется, что приведет к массовым беспорядкам, которые никто не сможет контролировать. Если бы это произошло, расследование в отношении Андреаса не проводилось бы.

Поскольку у нас изначально не было никаких физических доказательств того, что Андреас был вдохновителем убийств, беспорядки только запутали бы ситуацию и дали Андреасу некоторую передышку. Андреас, вероятно, придумал бы план, как ускользнуть из моих лап, даже если Лестер станет министром юстиции. Убийство Хьюго все слишком усложнило бы.

Если бы я использовал навык Говорящего: Признайся, я мог бы заставить его признаться в этом, но использование психологического навыка на ком-то столь высоком по социальной лестнице было большим риском, поэтому это было непрактично. Если я не буду осторожен, они повесят меня как преступника. Мне не нравилось переворачивать шахматную доску, но насилие было самым эффективным планом. Будь я на месте Андреаса, я бы сделал то же самое.

Предугадав следующие шаги Андреаса, я смогла обратить его план в свою пользу. Вот почему я специально заставила Андреаса танцевать.

Он намеревался убить Хьюго, что было бы истолковано администрацией как уловка, а затем он устроил бы беспорядки, чтобы еще больше контролировать повествование. Ошибки не было.

Но если он не сможет убить Хьюго, остальная часть моего плана может быть сорвана. Поимка их с поличным даст неопровержимые доказательства. Не было смысла предотвращать это до того, как это произошло. Если бы их не поймали на месте преступления, не было бы никаких доказательств истинного виновника.

Несколько дней назад мы сняли дом рядом с тюрьмой и остались там, чтобы мгновенно отреагировать на нападение на Хьюго. Ночью, в полнолуние, мы могли очень отчетливо видеть тюрьму, окруженную рвом.

“Ноэль, они здесь”, - сказала Альма, которая стояла на страже.

Кога, Леон и я, которые до этого дремали, встали при этом сообщении.

“Сколько?” Я спросил ее.

“Хм, может, около пяти? Они кажутся крепкими”.

“Хорошо. Хорошо, что мы приготовили это.” Я вытащил маленькую коробочку из нагрудного кармана. Это был пульт дистанционного управления с красной кнопкой, который приводил в действие бомбу одним щелчком моего большого пальца.

-У нас не было бы ни единого шанса выстоять против врага, способного убить такого высокого ранга, как Хьюго. Так что мы ослабим его бомбами и проникнем внутрь тайком.

Моей ролью здесь был перехват. На самом деле бомбы заложил Локи. Для Локи, который мог принимать любой облик, какой хотел, это была простая задача.

Естественно, мы бы возложили вину за взрывы на злоумышленника. Дикая Буря, которая случайно оказалась поблизости, поймает злодея, пытавшегося убить Хьюго и заложившего бомбы в общественном учреждении. Если нам это удастся, мы станем героями. Даже если бы нас заподозрили в организации этого, был бы настоящий злоумышленник, так что было бы легко отговориться от этого. Я был бесконечно благодарен Андреасу, который служил нам прикрытием. В комнате Хьюго было установлено подслушивающее устройство. Оно было подключено к приемнику в форме серьги в моем левом ухе, и я прекрасно слышал, что происходит в комнате.

-Ладно, вот и все. Пошли.

“П-подожди!” Когда я уже собирался нажать кнопку, Леон остановил меня. “В- вы действительно собираетесь разбомбить тюрьму?”

“Да, я собираюсь взорвать его прямо сейчас”.

“Пожалуйста, не могли бы вы остановиться? Еще не поздно… Бомбардировка заходит слишком далеко”.

Я вздохнула, услышав испуганную мольбу Леона. “Сколько раз я должна тебе повторять? Это бомба, но не настолько мощная. Даже искатель ближнего боя С-ранга мог бы справиться с этим. Все охранники - бойцы ближнего боя. Все будет в порядке. Даже если им не повезет и они получат рану, их можно просто исцелить. Я также подарил Хьюго отличный боевой костюм с защитными функциями. Я объяснял это в сотый раз, но Леона это все еще не убедило.

-Н- но другие заключенные умрут, не так ли?

-Они умрут. Ну и что с того? Хьюго - единственный невинный, запертый там. Какой нам вред, если они умрут? Или ты все еще придерживаешься образа мыслей Крылатых рыцарей? Ты разочаровываешь меня, Леон Фредрик.

“Все не так...” Возможно, это и спровоцировало его, но Леон нахмурился. “Я выбрал тебя своим мастером, и я буду следовать твоим указаниям для клана. Даже если я не согласен с принципами. Но факт в том, что это уже слишком. Я ошибаюсь?”

-Ты не ошибаешься.

Я знал, что Леон был против этого. Даже если бы нам удалось схватить нападавшего одним махом, использование бомб было большим риском. Я хотел бы по возможности избегать их использования.

-Хорошо, Леон.… Я отменю план с бомбой.

“Р-правда?!”

“Да, правда. Но если у меня будет это, я просто нажму на нее, чтобы ты держал. Вот, детонатор!”

“Подожди, что?!”

Я бросил детонатор Леону, и он запаниковал, пытаясь поймать его. Он действительно поймал ее, но со слишком большой силой — и в конце концов сильно нажал на кнопку.

“Ах...!” Леон издал глупый возглас. Земля вокруг тюрьмы затряслась, как от грома, и ночное небо озарилось. Как раз в этот момент нападавший пытался убить Хьюго.

“Ааа!” Леон завопил во всю силу своих легких, но было слишком поздно. Все шло по плану.

“Вау...”

“Ноэль, ты бесчеловечен...”

Кога и Альма онемели, но я проигнорировал их и выкрикнул приказы.

“Теперь мы начнем боевые действия!”

Начальный тактический навык: Боевой голос.

Кога и Альма приготовились сражаться по моему приказу. Даже Леон, который стоял на коленях и плакал, встал.

“Приказываю: уничтожайте любого, кто на вас нападет!”

Навык инициирования тактики: Тактик.

“Победить зло - это справедливо! Свободно размахивай своим мечом!”

В тюрьме царил ад.

Как и ожидалось, хотя персонал получил некоторые травмы, смертей не было. Многие потеряли сознание, но все еще дышали. Половина заключенных умерла мгновенно, в то время как те, кто выжил, пытались подняться и сбежать. Вмешались охранники, и залы наполнились насилием.

На заключенных были надеты ошейники, которые подавляли магию, но их физические возможности не были подавлены. Кроме того, они превосходили численностью персонал службы безопасности. Они оказались в полном тупике.

-Кога, Альма, уберите весь сброд.

-Попался.

-Васпонял.

Эти двое последовали моим приказам при моей поддержке и применили свои навыки атаки.

Навык самурая: Безумное цветение сакуры.

Навык убийцы: Идеальный бросок.

Бесчисленные порезы нанесли заключенным, и бесчисленные стальные иглы пронзили их. Бунт был подавлен в одно кровавое мгновение.

“С-змеи?! Почему ты здесь?!”

Я повысил голос, чтобы обратиться к испуганному персоналу. “Мы видели взрыв в тюрьме! Наш клан здесь, чтобы помочь усмирить заключенных и поймать преступника!”

Персонал был сбит с толку. Затем появился старший охранник, отвечающий за объект.

“Змеи — я имею в виду, Дикая Буря - спасибо тебе за спасение. Мы даже не могли надеяться на твою помощь. Но... можем ли мы доверять тебе?

С его точки зрения, наше внезапное появление было слишком совершенным. Я понял его подозрения. “ Конечно. Военной полиции потребуется время, чтобы прибыть. В течение этого времени мы должны предотвратить побег заключенных. Мы сделаем все возможное, чтобы защитить нашу любимую империю ”.

Старший охранник кивнул со странным выражением на лице. “ Хорошо. Тогда, под моим командованием...

“Нет, мы будем действовать самостоятельно и сосредоточимся на задержании преступника. Вы оказываете помощь всем раненым и охраняете периметр, чтобы убедиться, что никто не сбежит.

“Ч-что ты сказал?” Мужчина был, мягко говоря, удивлен.

Я склонила голову набок. - В чем проблема?

“Прекрати валять дурака! Это моя ответственность! Выполняй мои приказы!”

Я придвинулась ближе к сердитому начальнику охраны и мягко улыбнулась. - Есть ... проблема?

“Э-э-э...” Охранник нахмурился, выглядя расстроенным. Он потерял присутствие духа от одной улыбки и больше ничего не мог сказать.

Это было вполне естественно; я знал его слабость. Благодаря моему информатору, Локи, я собирал информацию для освобождения Хьюго. Я знал слабости каждого из охранников, и особенно старшего. Каким бы несчастным он ни был, он не мог протестовать.

-Я спрошу тебя еще раз. Какие-то проблемы?

Когда я повторил это, главный охранник опустил голову. “Нет"… Делай, что хочешь.

Все еще улыбаясь, я прошептал: “Ты дрянь. Просто заткнись и выполняй мои приказы. Если ты снова выступишь против меня, тебе лучше быть готовым к этому. Я заставлю тебя пожалеть о том дне, когда ты родился”.

-Ик! Старший охранник взвизгнул и слегка подпрыгнул. На его лице был написан страх.

Страх - лучший способ приручить глупого зверя. Я была уверена, что этот человек больше никогда не попытается спорить со мной.

Затем я повернулся и дал Леону инструкции. “Леон, исцели этих охранников и поставь барьер”.

-Понял. Предоставь это мне.

Навык рыцаря: Легкая вуаль.

Навык рыцаря: Священный щит.

Умение Леона окружило посох сиянием исцеляющего света, которое закрыло все раны. Невидимый барьер, который он воздвиг, также защитит их от атак.

Нашей задачей было задержать нападавшего, но для этого нам нужна была охрана, которая оцепила периметр. Было бы трудно задержать нападавшего на Хьюго, если бы он сбежал. Мы не собирались позволить ни одному человеку сбежать из этой тюрьмы. Единственным выходом для них был сосновый ящик.

-Поехали.

Я двинулся вперед, и остальные трое повиновались.

На улице Кога искоса взглянул на меня. “ ’Чтобы защитить нашу любимую империю’? Я думаю об этом каждый раз, но тебе так легко дается ложь. Я впечатлен ”.

“Я не лгу. То, что мы делаем, справедливо. Разве мы не союзники справедливости?”

“Хах, или что-то, что выглядит как "союзники правосудия". Не дай себя одурачить. Кога рассмеялся и сцепил пальцы за головой. “Ну, в любом случае, я грешник. Я должен наслаждаться своим грехом”.

“Хм.” Я остановился и обратился к Альме. “Как тебе внутри тюрьмы?”

Альма закрыла глаза и сосредоточилась. “Здесь все еще сражается много охранников и заключенных. И есть много раненых. Есть пять человек с совершенно разными чувствами. Из них четверо - нападающие, и я думаю, что второй - Хьюго ”.

Предполагалось, что нападавших было пятеро, так что Хьюго, вероятно, прикончил одного из них.

-Все нападавшие находятся в одном месте?

“Нет. Им пришлось разделиться из-за бунта заключенных. Похоже, они получили несколько травм в результате взрыва. Если мы собираемся напасть на них, то сейчас самое время”.

-Понимаю. Это хорошая возможность.

Стратегия взрыва прошла успешно. Пока я улыбался про себя, Альма наклонила голову. “Но что-то здесь странное”.

-Да?

“То, что чувствуют нападающие, странно. Я чувствую несколько сигналов от одного атакующего. Хотя они действительно слабые ”.

“Что ты сказал?” Что она имела в виду? Укрывали ли они других живых существ? Когда я попытался представить, какой могла бы быть их истинная форма, я ничего не смог придумать.

“Неизвестные враги опасны, но мы не можем отступать. Я собираюсь немного подкорректировать план. Мой первоначальный план состоял в том, чтобы поймать хотя бы одного живым, но давайте убьем их всех. Сделайте все возможное, чтобы уничтожить их ”.

Когда я отдал новый приказ, Леон снова выглядел озадаченным. “ Ты уверен? Я думал, вы собираетесь поймать их на месте преступления и использовать Признание? Если мы уничтожим их все, то не сможем связать их с Андреасом.

Как сказал Леон, это был мой первоначальный план. Вероятность того, что Андреас и нападавшие были напрямую связаны, была невелика, но если бы мы могли отследить связь, это было бы явным физическим доказательством. Если бы вместо этого мы убили всех нападавших, этого бы не произошло. Однако, если бы мы сосредоточились только на том, чтобы захватить их живыми, был хороший шанс, что мы потеряли бы одного из наших. Это был риск, на который я не хотел идти.

“Нам нужно переориентировать нашу стратегию на наши ресурсы. Во-первых, давайте спасем Хьюго. Даже если связь между Андреасом и нападавшими неясна, факт остается фактом: истинный виновник заказал атаку. Хьюго будет немедленно освобожден. После этого мы используем Лестера, чтобы начать новое расследование, и Андреаса ждет катастрофа ”.

-Интересно, сможет ли новое расследование повесить это на Андреаса.

“С тех пор, как это случилось два года назад, это может быть тяжело. Но разве ты забыл? Он совершил и другие преступления”.

“О, точно!” Леон хлопнул в ладоши, вспоминая.

Компания Hooger Commerce, возглавляемая Андреасом, занималась контрабандой материалов для животных в другие страны. Это не было тщательно спрятано, и если бы было проведено серьезное расследование, Андреаса легко бы обнаружили, и у него не было бы пути к отступлению. Никому не нужно было бы заострять внимание на убийствах. Как только Министерство юстиции признает несправедливость их первоначального судебного разбирательства, имя Хьюго будет очищено. Кроме того, сегодняшнее нападение доказало, что истинный виновник находится на свободе. Бомбы, которые я установил, сорвали их попытку убийства и превратили ее в крупный инцидент. Даже если бы мы не смогли доказать родство, люди бы признали, что эти нападавшие были настоящими убийцами.

Так что Хьюго не пришлось бы ждать целый месяц, и жить Андреасу или умереть, зависело от меня.

“Естественно, я не планирую поручать Андреаса министерству юстиции. Я планирую выжать из себя все, что смогу”.

“Черт”.

-Ты не человек.

“Это трагично”.

Все трое сурово посмотрели на меня. Я фыркнул. “Что в этом плохого? Как вы называете это на дальнем востоке, Кога? Карма? Я сообщу ему хорошие новости во имя справедливости”.

“Согласно этой логике, с тобой тоже однажды случится что-то плохое, Ноэль. Вот почему тебе сейчас следует совершить много добрых дел. В частности, переодеться женщиной, а потом заняться сексом — ой, ой!”

Я сильно ущипнула Альму за щеку, прежде чем она успела что-либо сказать.

“Подожди! Подожди секунду! Что-то изменилось!” крикнула Альма.

“А?”

Я разжал пальцы, и Альма потерла щеку, продолжая. “Один нападавший ... и Хьюго начали сражаться. Они движутся. Похоже, они окажутся на крыше. Если мы собираемся спасти его, нам лучше поторопиться.

Я прищелкнула языком. “Тк. Какая боль”. Значит, нападавший все-таки не пытался сбежать. “У нас нет выбора. Я пойду спасу Хьюго. Вы, ребята, ищите других нападавших.

Если нападавшие не сдались, был хороший шанс, что остальные тоже отправятся на крышу. Я не хотел, чтобы они были все вместе. Мы должны были добраться до Хьюго и одновременно найти других нападавших.

-Леон, ты главный. Как только ликвидируешь нападавших, выходи из здания.

“А? А, конечно, хорошо. Но вы двое в порядке сами по себе?” Голос Леона звучал встревоженно.

Я поморщился. “ Конечно. У меня есть план.

Хьюго был на крыше, сцепившись в смертельной схватке с одним из нападавших.

Ему удалось легко убить первого. Нападавший был ранен в результате взрыва и изначально не был настолько силен. Поскольку нападавший обладал навыком, который мог усыпить Хьюго, этот нападавший, вероятно, был бойцом особого типа в арьергарде.

Вот почему он смог победить. Но на этот раз все было по-другому.

“Такой сильный...”

Противник владел длинным мечом. Они легко владели обоюдоострым мечом длиной в человеческий рост и пытались разрубить Хьюго надвое. Несомненно, они были классом ближнего боя. Хьюго отчаянно пытался атаковать своим кукольным солдатом-уланом, но он был в невыгодном положении. Одно неверное движение, и он был бы мертв. Мастер длинного Меча пришел, чтобы убить Кукольника ранга А, так что, конечно, они будут грозны. Хьюго знал это. Но нападавший все еще был слишком силен. У Хьюго не было ни единого шанса.

Способности Хьюго снизились. Его действия были неуклюжими. Он не мог хорошо контролировать свою магию и едва ли двигался эффективно. У него были проблемы с управлением кукольным солдатом. Он даже не мог создать больше одной куклы одновременно. Более того, он мог использовать только Savant Lancer, с которым был знаком лучше всего. В прошлом он мог создавать сразу несколько кукольных солдат даже в разгар битвы.

Он был разочарован собственной слабостью. Несмотря на то, что это был его выбор - прекратить бои, Хьюго начал считать ранний уход на пенсию глупым выбором. Он должен был, по крайней мере, продолжить тренировки. Слабых всегда попирают. У Хьюго были силы сражаться, но он принимал это как должное. Это было неосмотрительно. Высокомерно. Он недостаточно думал об этом. Все это было так очевидно, но он не осознавал этого до того момента.

“После того, как это закончится, мне нужно тренировать себя до смерти!”

Инициировать армейский навык: Разрыв связи.

Это был навык, который можно было использовать только с Эфирной связью; он снимал все ограничения для кукольных солдат, подключенных к нити. Это фактически увеличивало способность цели в сто раз. Это был чрезвычайно сильный навык, но кукла-цель рухнула всего через несколько секунд.

Это хорошо подходило для последней отчаянной атаки смертника.

-Строеваяподготовка!

Кукольный солдат своим зарядом преодолел звуковой барьер, вызвав раскат грома. Нападавший в черном плаще не смог увернуться, заблокировав копье куклы мечом и щитом. Казалось, сам воздух разорвался надвое.

“Ты заблокировал это?! Но...”

Разрыв связи значительно усилил силу куклы. Это было слишком быстро для нападавшего, который едва успел заблокировать оружие. Нападавший попытался наступить на куклу, но вместо этого его нога пробила крышу. Нападавший, вероятно, был достаточно силен, чтобы выдержать удар куклы, и тогда кукла развалилась бы на куски. Но что, если кукла сможет сбросить злоумышленника с крыши?

“Толкай!” скомандовал Хьюго. Кукла бросилась и подтолкнула нападавшего к самому краю крыши. Однако...

“Что?..”

Хьюго увидел то, во что не мог поверить. Как только нападавший начал падать, из его спины выскочило несколько щупалец и вцепилось в крышу.

“Я...это не...человек?”

Хьюго почувствовал, что что-то не так. Нападавший двигался с невероятной, хотя и неуклюжей скоростью. Однако ему не хватало техники. Несмотря на то, что он обладал сверхчеловеческими способностями, нападающий мог размахивать своим оружием только наугад. Это было достаточно опасно, но это было все равно что сражаться с диким животным.

Это был не человек; у людей не было щупалец. Хотя Хьюго знал, кем это существо не было, он понятия не имел, чем оно было на самом деле. Первый нападавший обладал гипнотической способностью, достаточно мощной, чтобы вырубить Хьюго, но ему не хватало никакого боевого мастерства.

У этих нападавших не было специальных способностей; скорее, у каждого из них был всего лишь один навык. Он также чувствовал, что у них не было злобы по отношению к нему, как будто ими командовал кто-то другой. Итак, кто создал этих нападавших? Пока Хьюго стоял там, ошеломленный, кукольный солдат испустил дух.

“Это плохо!” Он попытался создать новую куклу-солдата, но усталость лишила его нескольких секунд, которых у него не было. Он не мог атаковать противника со щупальцами и одновременно создать куклу, и нападающий сократил дистанцию. Длинный меч опустился. В этот момент нападавшего поглотило ярко-красное пламя.

“Гррр!”

Существо, полностью охваченное пламенем, извивалось от боли. Потеряв дар речи, Хьюго уставился на кровавую бойню, внезапно почувствовав чье-то присутствие у себя за спиной, он резко обернулся.

“Луна сегодня действительно красивая”.

Это была змея, размахивающая пистолетом.

Была полная луна, отбрасывая красивое бледное сияние на крышу. Я шагнула к потрясенному Хьюго и вытащила из кармана серебряный кулон. Он был похож на змею с крыльями.

-Решай.

Я не сказал, что именно, но Хьюго понял.

“Э-э-э, хе-хе-хе!… Так это и есть змея”, - сказал Хьюго, кивая. “Ты действительно буря. Тебе наплевать на людей. Но именно поэтому ты мне нравишься. Прекрасно. С сегодняшнего дня ты будешь моим хозяином.” Он внимательно посмотрел на кулон, который я ему подарил, и сказал: “Я клянусь в верности тебе, мой господин”.

-Я принимаю твою преданность, Кукольник Хьюго Коппелия.

Мы дали эту клятву при лунном свете. У моей змеи выросло еще одно крыло.

“Гууу! Спи!”

Нападавший выжил в пламени и стоял, крича. Из-под его плаща торчало несколько щупалец. Это определенно было ненормально. Мне также казалось, что это как-то связано со мной.

-Я встречал вас раньше? - спросил я.

Существо хранило молчание, когда пронесся порыв ветра. Сильный ветер приподнял теперь уже изодранную одежду нападавшего. Я был в недоумении, когда увидел его истинную форму.

-Ты...

Это был мужчина. Мужчина-гигант, его торс был покрыт черной броней. Лицо было сильно изуродовано шрамами - и там, где когда-то был нос, зияла огромная рана.

-Это ты, Эдгар? Из ”Боевого орла"?

“Ноэль...”

Он по-прежнему не отвечал, но это явно был Эдгар. Его новая форма радикально отличалась от того человека, которым он был когда-то. Он не мог сфокусировать взгляд и неудержимо пускал слюни.

“Ты его знаешь?” Хьюго спросил меня.

Я кивнул. - Мы встречались.

-У тебя обширные знакомства, если ты вообще знаком с человеком со щупальцами.

-Я так же удивлен тем, как я передвигаюсь, как и ты.

“Ноэль!” Щупальца рассекли воздух. Мы уклонились, но они были пугающе быстры. В конце концов, они разорвали бы нас на части.

“Похоже, он действительно тебя ненавидит. Что ты сделал?”

-Видишь, у него нет носа?

“Ах, да, оно is- .

-Это сделал я.

-Я... я понимаю… Теперь я понимаю.

“Гууу!” Эдгар атаковал своими щупальцами и здоровой рукой с мечом. Мы отскочили далеко назад и споткнулись, уклоняясь.

“Ноэль, твой друг слишком силен! Отдай мне боевой приказ!”

-Я знаю.

Эдгар на самом деле был довольно сильным. Как я и подозревал, Хьюго ослаб из-за отсутствия практики. У нас были шансы пятьдесят на пятьдесят победить Эдгара, но я не паниковал. Все было в моих руках. Это было даже близко не так.

“Ноэль! Мы закончили, все на улицу!” Я услышал по ссылке. Как раз вовремя.

Я щелкнул пальцами. “ Хорошо, Хьюго, я отдам тебе приказ. Убедись, что приземлишься.

-Что?! Что ты— - начал Хьюго, но тут его осенило. “Теперь, конечно, ты не хочешь сказать...”

Я улыбнулся и кивнул, затем вытащил из кармана еще один детонатор.

Мы заложили в тюрьму две бомбы. Первая была заложена внутри; она разрушила стены и вытолкнула весь воздух из здания. Другой находился под тюрьмой, рядом с фундаментом. Если бы я нажал на эту кнопку, все здание рухнуло бы.

“Нееееел!” Эдгар застонал, придвигаясь ближе. Как раз перед тем, как его меч достиг меня, я нажал большую красную кнопку.

-Эдгар, ты мне не враг.

Тюрьма немедленно затряслась. Из-за ослабления фундамента она взорвалась. Крыша рухнула у меня под ногами.

-Ноэль! - крикнул я. У Эдгара не было навыка, который он мог бы использовать, и он просто продолжал выкрикивать мое имя.

-Заткнись! Перестань выкрикивать мое имя! Я нацелил свое серебряное пламя в воздухе на спотыкающегося Эдгара. “Просто попробуй увернуться от этого”.

Пуля Гармра попала в цель, и Эдгар взорвался, как воздушный шарик. В тот момент, когда ударная волна от бомбы утихла, большая рука схватила меня сбоку — она принадлежала кукольному солдату.

“Ноэль, приготовься к столкновению!” Хьюго схватил меня сзади за куртку. Мы падаем на землю, кукла-солдат под нами смягчает наше падение.

“Ha ha ha. Совершенная победа. Я рассмеялся, превозмогая боль от удара.

Хьюго глубоко вздохнул. “Что было идеально? Я вижу, что буду обслуживать кого-то ужасного”. Он сделал вид, что сыт по горло, но потом рассмеялся, как будто ему было весело. “Ну, по крайней мере, мне не будет скучно”.

-Верно?

“Я возлагаю на тебя большие надежды”, - сказал он мне.

Мы рассмеялись и увидели приближающихся Леона и остальных.

-Тогда давай покончим с этим.