“Битва закончилась.”

Мы победили чудовище, и Бездна очистилась.

"Дикая буря" заключила контракт на уничтожение зверей на южном побережье империи. До того, как этот район был опустошен Серебряной рыбой Девятого мира Коцитусом, он был домом для лиги свободных городов, известной под общим названием Менх. Теперь мы наблюдали, как моря, которые когда-то были окрашены в красный цвет из-за Бездны, вернулись к прекрасному кобальтово-синему цвету.

Чудовищем, появившимся вместе с Бездной, был Форнеус, огромная акула глубиной 11 метров, которая могла летать по воздуху и управлять штормами. Хотя это и не зверь уровня лорда, он был достаточно силен, чтобы легко сравнять с землей целый город. Форнеус был гигантским — сто метров в длину — и еще до того, как мы прибыли, он уже обрушил яростный шторм с ветром, молниями и градом, изменивший форму самого побережья. Теперь это был не что иное, как огромный труп, лежащий на пляже, о который плескались волны.

Мы вырвали победу в смертельной битве и вместе с ней выпустили на свободу яркие лучи солнца среди яркого синего неба и моря.

“Аааах”. Кога отбросил свой сломанный меч и упал навзничь на белый песок. “Я устал! Знаешь, на этот раз, на этот раз, я действительно думал, что между нами все кончено...”

Грудь Коги вздымалась и опускалась с каждым неровным вдохом. Его броня превратилась в крошащееся месиво, оставляя верхнюю часть тела почти полностью обнаженной.

“Мне кажется, я больше не могу даже двигаться...” - сказала Альма, съеживаясь. Ее лицо было бледным, и она была настолько истощена, что выглядела так, словно могла упасть в обморок в любой момент.

“Вы оба ... вы оба в порядке ...” - пробормотал Леон, который попытался сказать им слова ободрения, прежде чем согнуться пополам и выплюнуть все содержимое своего желудка вместе с кровью. Он опустился на колени.

Они совершили нечто поистине удивительное, победив зверя с глубиной 11 метров, но ни у кого из них не хватило сил насладиться нашей победой. Мой Боевой голос означал, что их жизненные силы и уровни восстановления магии повысились, но даже тогда все они были на пределе своей выносливости. Честно говоря, я был так же измотан, как и все остальные. Я чувствовал, что потеряю сознание, если моя концентрация ослабнет хотя бы на мгновение. Единственное, что удерживало меня на ногах, была моя гордость как главы клана. Как лидер партии, я не хотел проявлять ни малейшего намека на слабость.

“Вернись ко мне”, - сказал Хьюго, и его голос был подобен прохладному бризу.

Повинуясь команде Хьюго, марионеточные солдаты, рассредоточенные по всему побережью, все разом зарылись в землю. Во время битвы Хьюго контролировал десятки из них одновременно, используя их для нападения, защиты и поддержки, когда это было необходимо. Естественно, эта сила требовала огромного количества магии, большего, чем у любого из нас. Но выражение его лица не выдавало усталости. Он также не выказывал никакой радости. Вместо этого он отряхнул песок, прилипший к одежде, его лицо было воплощением спокойствия.

“Думаю, мне следовало ожидать такого уровня производительности от Первоклассника”, - сказал я. - Похоже, ты снова на пике своих сил.

Прошло два месяца с тех пор, как Хьюго присоединился к отряду, и с каждым сражением его навыки оттачивались. Если бы не Хьюго, мы не смогли бы победить Форнеусов. Если бы не он, мы были бы раздутыми кусками, плавающими в море. И все же Хьюго не выглядел ни в малейшей степени удовлетворенным.

“Снова на пике своих сил? Учитель, я не хочу показаться тщеславным, но вы ошибаетесь. Если бы я был на пике своей формы, этим троим не пришлось бы сражаться так отчаянно. Меня беспокоит, что я не смог внести более адекватный вклад в битву ”.

Хьюго, похоже, не лгал. Разочарование ясно читалось в его глазах, когда он смотрел на гигантское тело зверя. Мне это в нем нравилось; это подтверждало, что я принял правильное решение, добавив его в команду. Это означало, что вся работа, которую мы проделали, чтобы заполучить его, стоила того.

Но когда я позволил себе расслабиться в этот момент, я почувствовал, как меня захлестнула волна головокружения. Как раз в тот момент, когда я была готова рухнуть на пол, Хьюго подхватил меня на руки.

“Лучше не переусердствовать. Это правда, что Говорящим не нужно использовать магию для своих навыков, но они также не могут усилить себя. Вы сражались всю эту битву без какого-либо восстановления выносливости вообще. Ты, должно быть, устал больше, чем кто-либо из нас.

-Да, я знаю, - огрызнулась я. - А теперь отпусти меня.

Я оттолкнула Хьюго и, пошатываясь, поднялась на ноги. Я достала из сумки с вещами зелье и проглотила его.

“Ты ведь знаешь, что использовать зелья в таком ослабленном состоянии практически ядовито, верно?”

“Я предпочту сократить себе жизнь, чем выглядеть слабым перед тобой”.

Хьюго неловко усмехнулся моему заявлению и пожал плечами.

“Участники Wild Tempest, молодцы! Поздравляю с успешной победой над Forneus!”

Позади нас, словно из ниоткуда, раздался явно радостный голос. Я обернулся и увидел пожилого джентльмена, одетого в смокинг. Это был Гарольд, инспектор Ассоциации искателей и наш координатор.

“Именно так я и думал: ты просто потрясающая. Признаюсь, даже будучи инспектором, я вне себя от радости видеть это”.

“Избавь меня от лести. Важнее то, что Бездна очищена. Вы можете начать возвращать эвакуированных в их город”.

Недалеко от побережья находился портовый город Солдиран, где когда-то жил Кога, когда был гладиатором. Но город был закрыт после прибытия Форнеуса — его жители были эвакуированы в отдаленные лагеря. Они оставались там до тех пор, пока зверь не будет уничтожен и город не будет объявлен безопасным.

“Я уже связался по рации со своими людьми в лагерях убежища и сказал им, что Бездна очищена”, - сказал Гарольд. “Горожане вернутся в свои дома к концу дня. Вы - их герои. Они обязательно примут вас с распростертыми объятиями, если вы решите заглянуть ”.

Я повернулся к Коге, который все еще лежал на земле. - Что ты хочешь сделать, Кога?

Он поднял дрожащую руку и отмахнулся от меня. Очевидно, он не собирался возвращаться. Солдиран, вероятно, хранил для него немногим больше, чем уродливые, нежеланные воспоминания. На мгновение глаза Альмы загорелись, когда она открыла рот, чтобы подразнить его, но она сдалась в тот момент, когда на нее навалилась усталость.

“Вот тебе и ответ”, - сказал я Гарольду. “Мы пропустим Солдиран и вернемся в город, в котором остановились”.

-Понятно. Он кивнул, улыбаясь. “ Я приготовлю для вас экипаж. Однако, не окажешь ли ты мне честь прокатиться в моем экипаже, Ноэль? Я хотел бы обсудить с тобой кое-какие планы на будущее.

-Планы на будущее, да? Хорошо, я поеду с тобой. ” Если Гарольд хотел обсудить что-то наедине, это, должно быть, было важно. Я посмотрел на Леона. “С этого момента ты главный, Леон. Наши спонсоры приедут, чтобы забрать труп Форнеуса, и мне нужно, чтобы ты убедился, что все пройдет гладко. Я возвращаюсь в город с Гарольдом.

Леон был на грани обморока от полного изнеможения, но все равно стукнул себя кулаком в грудь в знак уверенности. “ Понял. Я прослежу, чтобы это было сделано”.

“Хозяин, мне сопровождать вас в качестве охраны?” Хьюго спросил меня.

Я покачал головой. “ Со мной все будет в порядке. Этот старик сильнее, чем кажется.

Движением подбородка я подал знак Гарольду, что нам следует поторапливаться.

“Пожалуйста, будьте уверены, - сказал он, - я провожу Ноэля до города в целости и сохранности”.

***

Мы с Гарольдом сидели по разные стороны кареты, пока она ехала по дороге. Он полез в сумку за какими-то документами и передал их мне.

-Вот твой следующий контракт.

Я просмотрела бумаги, и на мгновение мои глаза расширились от шока. Затем уголки моего рта приподнялись в усмешке. Это был контракт, которого я так долго ждал, и теперь он наконец был у меня в руках.

“Лорд с глубиной 12 дюймов, да?”

Уровень угрозы данного зверя обозначался как его бездонная глубина, и чем больше их количество, тем опаснее зверь. Все, что имело глубину 12 метров или выше, считалось особенно мощным, и этих зверей называли повелителями.

“Примите мою благодарность”, - сказал я. “Как вы и обещали, вы не принесли нам ничего, кроме отличных контрактов. Этот, несомненно, лучший из всех. Обычно такой молодой клан, как наш, не может заключить контракт с лордом. Прошло всего шесть месяцев с тех пор, как мы получили официальную сертификацию.

Теперь я понял, почему Гарольд был так осторожен в том, где раскрывал этот новый контракт. Дикая Буря набирала популярность как ведущий клан, но даже тогда большинство предположило бы, что мы слишком слабы, чтобы одолеть повелителя зверей.

Гарольд пошел на довольно большой риск, дав нам это задание без оглядки на общественное мнение. Если бы мы победили, не было бы вообще никаких проблем, но если бы мы были уничтожены, положение Гарольда в Ассоциации Искателей оказалось бы под серьезной угрозой. Более того, ему грозило суровое наказание со стороны Империи.

“Еще слишком рано быть благодарным, Ноэль. Сила лорда, как следует из названия, далека от вашего обычного зверя. Он может быть всего на один уровень выше Форнеуса, с которым вы только что сражались, но с точки зрения силы это все равно, что сравнивать взрослого мужчину с младенцем. Эта битва будет сложнее всего, что вы когда-либо испытывали. Теперь, когда это ясно, принимаете ли вы этот контракт?”

Мой ответ последовал почти мгновенно. “Конечно, хотим. Нет причин не делать этого”.

Это правда, что наши шансы на победу над лордом были невелики. Нам едва удалось победить Форнеусов. Шансы были десять тысяч к одному - нет, скорее сто миллионов к одному. Но эти шансы учитывались только в том случае, если вы участвовали в обычном сражении. Просматривая документы, я уже видел стратегию, которая увеличивала наши шансы.

“Дикая Буря не проигрывает”, - заявил я. “Мы пожираем наших врагов, лордов или кого-то еще”.

Глаза Гарольда расширились, а затем его лицо расплылось в улыбке. “ Ты говоришь точь-в-точь как твой дедушка. Настолько самонадеянный, что забыл о страхе, но при этом странно уверенный в собственной победе. Вы совсем не похожи, но с таким же успехом можете быть одним и тем же. Иногда страшно подумать о силе родословных...”

Гарольд поймал себя на том, что снова погружается в воспоминания о прошлом, и снова выпрямился.

“Мы определили этого конкретного лорда как ‘Благородную Кровь’. Он находится на самом пике среди типов вампирических зверей. Также стоит отметить, что он обладает способностью контролировать время и пространство ”.

Благородная Кровь была высшим хищником, способным владеть всеми известными магическими силами и изменять законы природы.

“Этот зверь уже прибыл. Ассоциация искателей сдерживает рост бездны, но усилий хватит максимум на неделю. Нам нужно, чтобы вы и "Дикая буря" добрались туда в течение недели и уничтожили чудовище. Понятно?”

-Громко и четко.

Я кивнул и вернул документы Гарольду. Я запомнил их все целиком.

“Чтобы быть выбранным для получения регалий, ваш клан должен иметь отличный боевой послужной список и огромное богатство. Похоже, вы на пути к накоплению необходимых средств, но вашему клану по-прежнему не хватает боевого опыта. Успешная победа над этим лордом даст вам именно то, что вам нужно.

-Ты хочешь сказать, что мы могли бы претендовать на место в “регалиях”?

“Именно. Тем не менее, есть одна проблема. Гарольд наклонился вперед, упершись руками в колени. “В regalia всего семь мест. Даже если Wild Tempest получит необходимые сертификаты, вы никогда не сможете претендовать на место, не превзойдя один из нынешних кланов - а все они лучшие из лучших. Они побеждали лордов не один и не два раза. Победить один из этих кланов до прибытия ”Валианта" будет, осмелюсь сказать, совершенно невозможно.

-Да, я понимаю.

По данным Ассоциации, до выхода "Вэлианта" оставалось всего восемь месяцев. Но была большая вероятность, что он прибудет еще раньше, так что я чувствовал, что у нас может быть всего четыре месяца.

“Гарольд, я хочу, чтобы ты мне кое-что сказал”, - сказала я, избегая его взгляда. “Если одно из мест в ”регалии" освободится, сможем ли мы немедленно занять это место?"

“Нет. Ассоциация сначала отбирает ряд кандидатов, а затем необходимо разрешение императорской семьи. Даже если один из кланов регалии внезапно исчезнет, потребуется по меньшей мере месяц, чтобы подобрать им замену. Однако... Гарольд понизил голос. “Учитывая текущую ситуацию, подготовка к прибытию "Вэлианта" является главным приоритетом. Если клан внезапно будет недоступен, будет необходимо, чтобы это место занял другой клан. В такой ситуации Wild Tempest был бы явным лидером. Ваше имя уже известно больше, чем почти любой другой клан. И если ты устранишь этого лорда, твое положение будет обеспечено”.

Я улыбнулся ответу Гарольда. “ Именно это я и хотел услышать. Спасибо, Гарольд.

Было ясно, что мне нужно делать дальше.

“Я могу сделать обоснованное предположение относительно того, что у тебя на уме, Ноэль, но не будь безрассудным. Буду откровенен: я не беспокоюсь о вас как таковом, но если ваши действия каким-либо образом навредят империи, я не смогу стоять в стороне и наблюдать со стороны ”.

-Как я уже сказал, я понимаю.

Я выглянул в окно. Мы были примерно в часе езды от города, в котором остановились. Я не испытывал никаких опасений, когда мимо проносились пейзажи. Я давным-давно поставил перед собой цель, и моя решимость не поколеблется.

“Все будет хорошо”, - сказал я. “В конце концов, я собираюсь стать сильнейшим Ловцом в истории”.

***

Господь появился в столице страны под названием Княжество Архиллио. Это было место, которое было потеряно десять лет назад, когда напали Доблестные. Страна была спрятана в горной долине. Руины и обломки, оставшиеся после инцидента, до сих пор не были убраны или вывезены.

Теперь, когда это место было частью Бездны, оно было покрыто полупрозрачным куполом красного цвета. Находясь достаточно близко, можно было заглянуть внутрь купола, но видимость была ограниченной. Это было так, как если бы ты смотрел на мир внутри Бездны сквозь мутную воду.

Когда мы прибыли, там нас ждали несколько членов Ассоциации искателей. Они были заняты блокированием ближайшего района и эвакуацией всех людей, которые жили в соседних городах. Гарольд был здесь, чтобы наблюдать за работой Abyss, и рядом с ним была молодая женщина со светлыми волосами, тоже одетая в смокинг. Увидев нас, она скривилась от отвращения и бросилась к нам.

-Удивлена, что ты на самом деле здесь. Думала, ты сбежал, - выплюнула она. “У тебя есть мужество, я отдаю тебе должное”.

“Я тоже рад с вами познакомиться”, - сказал я. “Итак, кто вы, черт возьми, такой?”

Гарольд был единственным, кто ответил на мой вопрос.

-Это, должно быть, моя внучка Мэрион. Она высокомерна для своего возраста, но она исключительный член Ассоциации, и я говорю это не только потому, что мы родственники. Пожалуйста, постарайтесь поладить. Я полагаю, у вас не возникнет никаких проблем, учитывая, что вы разделяете схожую склонность к эгоизму.

“Мне не нужно слушать твои маразматические речи, старик. Как будто меня волнует, твоя ли она внучка.

“Эй! Не смей так обращаться с моим дедушкой!” - Рявкнула Мэрион, нахмурив брови и ткнув в меня пальцем. “Честно говоря, никому из вас здесь не место. Может быть, газеты не могут нарадоваться на вас, но у вас явно нет того, что нужно, чтобы свергнуть лорда. Такая мелкая сошка, как вы? Вы просто спешите к своим могилам”.

Презрение Мэрион к нам было ясно как день, и столь же очевидным было волнение, растущее в Коге и Альме. Их короткий запал делал их настоящим испытанием; они всегда быстро начинали драки. Отчасти как я, на самом деле.

“Я не хочу этого слышать”, - сказал я, усмехаясь. “Мы просто теряем время. У тебя есть своя работа, так как насчет того, чтобы взяться за нее? Не может быть, чтобы это было так сложно - работать помощником старика.

Мэрион нахмурилась еще сильнее. - Как ты смеешь!

Ее руки сжались в кулаки. Ее глаза наполнились яростью, и я уставился прямо в них. Ей явно не терпелось подраться.

“Уйди с моей дороги”, - сказал я ей. “Будь хорошей маленькой помощницей и исчезни, пока ты кому-нибудь не понадобишься”.

Марион в ответ прищелкнула языком, затем пробормотала: “Дураки вы все. Дураки, жаждущие смерти”.

Несмотря на прощальный тычок, она убралась с нашего пути и больше ничего не сказала. Гарольд тихо усмехнулся, наблюдая за происходящим.

“Должен сказать, из вас получается довольно комедийный дуэт. Я бы с удовольствием понаблюдал еще за вашими выходками, но этот господь не станет ждать. Эрозия Бездны с каждым мгновением только ускоряется, и если мы будем медлить, нам придется иметь дело с другим могущественным зверем. Поторопись, Ноэль.

-Расслабься. Мы вернем тебе голову лорда в кратчайшие сроки.

Победа наверняка была за нами. Не имело значения, были ли шансы сто миллионов к одному. Мы вышли бы победителями.

“Слова ”поражение" не существует в моем словаре", - добавил я.

Когда я вел участников Wild Tempest к Бездне, я услышал крик Марион позади нас.

“Тебе лучше не лгать мне, змея! Я буду ждать здесь твою голову!”

***

Как только мы вошли в Бездну, ранее замутненный мир внутри нас стал резким и ясным. Изуродованные, разбитые остатки города простирались перед нами.

-Я это чувствую.

Я почувствовал энергию, непохожую ни на что, что я когда-либо ощущал, исходящую из глубины души. Она исходила от господа.

“Ого, это необычный зверь...” - пробормотал Кога, и от страха его голос дрогнул. “По сравнению с Форнеусом он похож на маленького кролика”.

“Ты такой пугливый кот, Кога”, - сказала Альма.

“Ч-кого ты назвал трусихой?!”

“Ты, Кога. Ты. Ты настолько напуган, что не можешь понять слов, слетающих с моих губ? Жалкий. Просто жалкий.

“Что?! У тебя слишком длинный язык для развратного извращенца!”

“Развратный извращенец"?! Я. Буду. Убивать. Ты”.

“Эй! Хватит. Прекрати уже!” крикнул Леон, устав от их препирательств. “У нас впереди невероятно важный бой. Ты не можешь просто помириться, пока мы не закончим?”

“Ни за что!”

“Никогда!”

Леон выглядел совершенно растерянным от их быстрых ответов. “Да ладно тебе ...”

Я проигнорировала их троих и обратила свое внимание на Хьюго. - Что ты об этом думаешь?

“Я думаю, что здешний господь значительно сильнее тех, кого я видел в прошлом. Это, несомненно, самое мощное оружие, с которым я когда-либо сталкивался ”.

Хьюго был единственным среди нас, у кого был опыт выполнения контрактов на устранение лорда. Точно так же, как люди одного ранга могли сильно различаться по своей силе, звери тоже отличались от одного индивидуума к другому. Если верить предварительному анализу Хьюго, то этот лорд был выше возможностей нашей партии.

“Идеально”, - сказал я. “Я бы не хотел меньшего для нашего первого лорда”.

С момента получения контракта от Гарольда мы потратили последнюю неделю на покупку нового оборудования и изучение новых навыков. Это было идеальное место, чтобы опробовать их все. Ухмылка расплылась на моем лице, когда Кога подошел ко мне.

“И все же, - сказал он, - я этого не понимаю”.

-Хм? Чего ты не понимаешь?

“Весь смысл прихода сюда зверей в том, что они хотят вторгнуться в наш мир, верно? Это я понимаю. Чего я не понимаю, так это зачем им нужно посылать таких сильных зверей, вроде каких-то ассасинов для этого дела?”

“Это инстинкт”.

Озадаченный, Кога склонил голову набок. - Инстинкт?

“Не похоже, что звери вторгаются в наш мир с какой-то четкой целью. Они действуют исключительно инстинктивно, и их инстинкты говорят им грабить и разрушать место, которое мы называем домом. Здесь нет иерархии, основанной на силе, или чего-то подобного ”.

-А, понял. Он неловко кивнул.

Я оказался лицом к лицу с Бездной, где нас ждал господь.

“Всем приготовиться к бою!” Сказал я, прозвучал мой приказ.

Тактический навык: Боевой голос. Жизненная сила и магия отряда выросли на 40 процентов, и их скорость исцеления тоже возросла. “Выдвигаемся! Давайте сделаем эту охоту удачной”.

***

Повелитель Бездны — Благородная Кровь — находился в самом центре ныне разрушенной городской площади. Его подчиненные уже были на позициях и готовы к нашей атаке, так что он, должно быть, заметил наше прибытие. Он призвал, казалось, около трехсот солдат стихий - и не только стандартный состав воды, ветра, огня и земли, но и более могущественных элементалей света и тьмы. Каждый принимал форму человека или монстра, и в то время как стандартные солдаты стихий имели глубину 8, светлые и темные имели глубину 10. Благородная Кровь могла продолжать призывать столько солдат, сколько ей было нужно, пока действовала ее магия. Если бы нас втянули в битву на истощение, мы были бы все равно что мертвы.

На нашей стороне было пять человек и сотня марионеточных солдат Хьюго. Солдаты могли быть разделены на типы ближнего боя, вооруженные мечами, копьями и топорами; типы дальнего боя с луками, ружьями и магией; и типы поддержки, которые лечат или накладывают барьеры.

Хьюго был гроссмейстером ранга А в классе Кукловодов. Как следует из названия, эта специализация позволяла одновременно вызывать и направлять тысячи солдат-марионеток. Однако общая мощь и эффективность каждого солдата-марионетки уменьшались по мере того, как их становилось все больше. С Благородной Кровью и ее солдатами-элементалями шутки плохи, поэтому Хьюго ограничил свой взвод солдат-марионеток сотней человек. Это придавало каждому солдату-марионетке силу Искателя ранга B.

Пока наши войска стояли лицом к лицу, готовясь к битве, я посмотрел на Благородную Кровь. Это был красивый молодой человек с глазами, красными, как кровь, и кожей, белой, как кость. Он практически сиял, восседая на парящем троне в виде скелета, одетый в синий кожаный костюм с золотой вышивкой.

Благородная Кровь смотрела на нас сверху вниз без намека на эмоции, лениво подперев голову рукой. Он смотрел на нас не как на угрозу, а скорее как на комаров, жужжащих на его пути. Такая реакция была понятна, учитывая явную разницу в нашей силе. Однако само это высокомерие погубило бы Благородную Кровь.

Таким образом, я сказал господу одно и только одно, произнося каждое слово так, чтобы он слышал меня громко и ясно:

-Я раздавлю тебя, как букашку.

Щека Благородной Крови дернулась в ответ на мое оскорбление. Затем он отдал приказ из одного слова своим солдатам-элементалям.

-Уходи.

В приказе звучала убийственная ярость. Солдаты стихий двигались как одно целое, полностью под контролем своего хозяина.

“Ноэль, берегись! Приближается отравляющий газ!”

Все пять чувств Альмы были обострены, поэтому она заметила это первой. Подгоняемый солдатами земли и ветра, ядовитый газ быстро разъедал землю, обрушиваясь на нас яростным порывом ветра. Одно дуновение этого, и мы бы сгнили изнутри, разлагаясь в одно мгновение. Даже Альма, с ее достаточной переносимостью ядов, не смогла бы противостоять этому.

-Леон, Нова Серкл!

“Я займусь этим!”

Я задействовал навык Тактики и рявкнул приказ Леону. В свою очередь, Леон вонзил свой меч в землю, создав вокруг нас световое поле. Навык рыцаря: Новый круг аннулировал все без исключения статусные эффекты внутри него. Все члены группы внутри также выиграли от улучшения показателей здоровья и восстановления магии.

Нова СерклЛеона очистил воздух от ядовитого газа. Солдаты стихий сменили тактику, выпустив мощную атакующую магию с большого расстояния. Леон уже использовал Круг Новы, поэтому он не смог использовать какие-либо навыки создания барьеров.

-Кога! Хьюго! Ты защищаешься!

“Понял!”

-Понятно!

Кога рассек своим мечом воздух, создав огромную ледяную стену. В то же время Хьюго использовал своих солдат-марионеток для создания барьеров. Навык самурая: Ледяной клинок позволял его владельцу превращать все, что им разрезается, в идеально замороженную глыбу льда. Рассекая воздух, создавалась ледяная стена. Вместе с барьерами марионеток Кога и Хьюго блокировали огненные бури и оползни, вызванные солдатами стихий.

К сожалению, враг был силен, и как только ледяная стена и заграждения пали, передовые войска уже приближались к нам. Не было даже достаточно времени, чтобы поставить еще один барьер или построить еще одну стену.

-Альма, Рука Тени!

-Васпонял!

В одно мгновение тень Альмы вытянулась вперед. Она разделилась на бесчисленные ответвления, каждое из которых приняло форму руки, схватившей ноги наступающих войск.

Навык ассасина: Теневая рука работает, придавая тени пользователя физическую форму, которой он может управлять по своему желанию. Вражеские войска споткнулись и упали. Они были сосредоточены на своей атаке; они не собирались подниматься на ноги в ближайшее время.

“Мы возьмем их с поличным! Леон, Милосердная Глефа!”

“Хорошо, давайте сделаем это. Милосердная Глефа!”

Крик Леона сопровождался тысячью лезвий света, вырвавшихся из окружающего его светового поля. Умение рыцаря: Милосердная глефа создала бурю сверкающих лезвий в пределах заданной области. Его можно было использовать только во время действия Круга Новы, но поскольку клинки были пропитаны священной стихией, они могли пробить и сдержать любого зверя, независимо от того, насколько сильна его защита.

В результате навыку удалось поразить и сдержать примерно половину солдат стихий. Но даже те, кто успешно избежал Милосердной Глефы, с трудом обходили тех, кто был пронзен.

“Сейчас же! Делай это!” крикнул я.

Кога, Альма и Хьюго ответили единым боевым кличем. Они сосредоточили свои атаки, в то время как мастерство Леона удерживало солдат на месте. Сначала Кога использовал навык самурая: Безумные цветы сакуры, чтобы нанести шквал ударов, которые рассекали врага, как танцующие лепестки вишни.

Альма, тем временем, применила комбинацию навыков. Навык ассасина: Идеальный бросок. Навык ассасина: Пробивание брони. Навык ассасина: Рука тени. Ее металлические шипы больше не промахивались мимо своих целей. Они уничтожали вражескую броню, пролетая сквозь ядра солдат стихий одного за другим, уничтожая их.

В качестве финального штриха Хьюго использовал навыки Кукловода Ether Link и Link Burst. Навыки сняли ограничители с марионеточных солдат дальнего боя, прикрепленных волшебными нитями к кончикам пальцев Хьюго, в результате чего они стали в сто раз сильнее. Когда солдаты-марионетки рассыпались, они направили остатки своей энергии на дальние атаки с помощью луков, ружей и магии, прорываясь сквозь солдат стихий.

Тройная угроза моего клана уничтожила более половины солдат стихий. Однако более могущественные солдаты светлых и темных стихий все еще оставались. Они вчетвером прорвались сквозь облака пыли и дыма.

Солдаты элементалей света были вооружены двойными клинками и облачены в золотые доспехи. Они были невероятно быстры, что означало, что они преуспели, когда дело дошло до тактики "бей и убегай", но они также могли атаковать издалека высокоинтенсивными лучами обжигающего тепла. Более того, они могли создавать голограммы самих себя, преломляя свет.

Между тем, солдаты темных элементалей были черными авангардными отрядами с гигантскими боевыми молот. Они усиливали свои собственные силы и отражали атаки, контролируя гравитацию. Поскольку они поддерживали вокруг себя высокую гравитацию, было практически невозможно приблизиться к ним, не говоря уже о рукопашной атаке. Они были невероятно опасны.

На глубине 10 метров даже к одному нельзя было отнестись легкомысленно, но четверо сразу представляли собой огромную проблему даже для закаленной группы Искателей. Не то чтобы у Дикой Бури было много проблем.

-Альма, Кога, Леон! Мы остановим их!

“На нем!”

-Уже иду!

“Предоставь это мне!”

Все трое мгновенно выполнили мой приказ, оказавшись лицом к лицу с солдатами стихий. Не теряя ни секунды, я отдал свой следующий приказ.

-Хьюго! Сценарий пятнадцатый!

-Сценарий пятнадцатый, не так ли? Понятно, - кивнув, ответил Хьюго.

Солдаты-марионетки ближнего боя помчались за Альмой, Когой и Леоном, которые перешли на бег. Даже при поддержке марионеток Альма и остальные не смогли победить в ближнем бою. Вот почему я выбрал пятнадцатый сценарий.

-Начинаю пересменку.

Как только солдаты стихий столкнулись с отрядом, Хьюго увеличил скорость своих солдат-марионеток и применил свой новый навык. В тот момент, когда солдаты стихий должны были превратить солдат-марионеток в пыль, они поменялись местами. Не в силах остановить свою атаку, солдаты стихий атаковали сами.

Навык кукловода: Смена ролей позволяет марионетке поменяться местами с целью. Хьюго и я дали номера различным сценариям, в которых можно было использовать это умение. И благодаря сценарию пятнадцатому, солдаты стихий напали сами на себя, понеся тяжелые повреждения.

“Не сдавайтесь! Продолжайте атаку!” крикнул я.

“Ускоренный прием!”

“Иай Флэш!”

“Божественное Воздействие!”

“Разрыв связи!”

Наша полномасштабная комбинированная атака полностью уничтожила солдат стихий. Убив последних четверых, мы очистили поле боя от пехотинцев Благородной Крови. Однако у солдат стихий не было истинной физической формы; пока Благородная Кровь все еще обладала магией, она могла призвать их обратно в любое время.

“Не давайте господу времени вызвать подкрепление!” Крикнул я. “Кога и Альма, вы в атаке! Леон и Хьюго, вас поддерживают!”

Альма и Кога, оба быстрые на ногах, бросились к Благородной Крови. Тем временем Леон и Хьюго ставили перед ними барьеры или иным образом отвлекали лорда дальними атаками, каждая из которых поражала. В ту секунду, когда Благородная Кровь окуталась дымом, Кога высоко подпрыгнул в воздух.

“Твоя шея принадлежит мне!” - завопил он.

В то же время Альма продолжала двигаться на максимальной скорости, нырнув в тень. Навык ассасина: Погружение в тень дало ей возможность свободно передвигаться в темноте. Это потребляло огромное количество магии, но она могла уклоняться от большинства атак.

Кога прыгнул лицом к лицу с господом, в то время как Алма появился позади него. Они приближались, чтобы положить конец Благородной Крови, но...

-Дураки.

Слова Благородной Крови были полны презрения. Несмотря на то, что Леон и Хьюго ударили лорда, он остался совершенно невредимым. Он спокойно сидел на своем троне, насмехаясь над неожиданной атакой Коги и Альмы.

“Что?..”

“Ты шутишь?!”

Альма и Кога были потрясены. Их удары рикошетом отскакивали от невидимой стены, оставляя двоих в воздухе, полностью потерявшими равновесие. Благородная Кровь щелкнул пальцами, и в них обоих внезапно ударила молния.

“Альма!”

У меня похолодел позвоночник, и я услышал, как выкрикиваю ее имя. Территория вокруг трона Благородной Крови превратилась в лаву от сильного жара молнии. Сам воздух покалывало от электричества. Даже при наличии барьера прямое попадание молнии убило бы.

Когда черный дым рассеялся, я огляделся в поисках Альмы и с облегчением обнаружил, что она в безопасности. Навык убийцы: Фантом  превратил ее в неприкасаемый дух на три драгоценные секунды. Альма почувствовала опасность и воспользовалась ею как раз вовремя, чтобы молния прошла сквозь нее полностью. Однако Фантомом можно было пользоваться только раз в 24 часа. Лицо Альмы было бледным, дыхание прерывистым.

“Альма, ты в порядке?” Кога крикнул с вершины башни с часами, на которую он запрыгнул.

В этот момент мой ускоренный разум внезапно увидел ужасающую сцену, разыгравшуюся перед моими глазами.

-Кога! Двигайся! Сейчас же!

Он отпрыгнул, не спрашивая почему, приземлившись на землю. В бою мои приказы были беспрекословны. Я ясно дал понять всем членам отряда: они должны подчиняться моим приказам немедленно и без колебаний.

Через долю секунды после того, как Кога спрыгнул с нее, двадцатиметровая башня с часами рассыпалась в песок — точно так же, как я видел по ограниченным предсказательным способностям, которые у меня были из-за ускоренного мышления. Единственная разница заключалась в том, что Кога не превратилась в песок вместе с ним.

“Хм. Ты увернулся, - пробормотал Благородная Кровь с заинтригованной улыбкой.

Это была пространственно-временная магия. Я был уверен в этом. Он ускорил время для своей цели — часовой башни - и она превратилась в пыль всего за мгновение. От этого не было никакой защиты, только немедленная смерть. Даже если бы мои предсказательные способности могли предвидеть это, область действия была слишком широкой, а заклинание - ужасающе быстрым. Даже малейшая ошибка здесь означала бы конец нашей вечеринки.

“А, понятно”, - сказал Благородная Кровь, глядя на меня, все еще подпирая челюсть рукой. “Ты мало что можешь предсказывать. Ускоренная мысль, возможно? Ты почувствовал мельчайшее движение пространства-времени и, как результат, предвидел мое заклинание. Довольно впечатляюще для насекомого. Как досадно.” Кроваво-красные глаза лорда сузились, когда он заговорил со мной. “Я думаю, что раздавлю тебя первым”.

Невероятная магическая сила исходила от Благородной Крови.

“Скорее!” - крикнул Леон. “Защитите Ноэля!”

Леон побежал ко мне. Кога и Альма, осознав опасность, тоже бросились защищать меня. Но никто из них не успел вовремя. Хьюго быстро направил своих марионеточных солдат охранять меня, установив множество барьеров, чтобы усилить свою защиту. Однако...

“Это бесполезно, глупые жуки”, - сказал Благородная Кровь со смешком.

Он стоял прямо передо мной.

-Что?! Как ты...

Господь должен был спокойно восседать на своем троне, и все же он был здесь. Прежде чем я успел сказать еще хоть слово, он широко ухмыльнулся и ткнул меня рукой в грудь.

“Я остановил время. Не имеет значения, насколько сильной ты делаешь свою защиту; она бесполезна, когда время останавливается. Я знаю твою роль. Ты командуешь отрядом и укрепляешь своих союзников. А без тебя все мертвы. Думаю, я не буду торопиться, играя с ними. Их смерть станет моим праздником”.

-Хрк… Привет!

Я закашлялся кровью и схватил Благородную Кровь за руку. Господь вытер кровь со своей щеки левой рукой и посмотрел на нее.

“Но прежде чем я это сделаю, - сказало оно, облизывая пальцы, - я попирую”.

Господь наслаждался моментом своей победы, на его лице была жестокая и дьявольская смесь восторга и садизма. В следующее мгновение его черты исказились в гримасе ужаса.

“Ч-что это за кровь?!”

Благородная Кровь поспешно сплюнула кровь на землю. Увидев его в такой панике, я покатился со смеху, даже будучи пронзенным рукой господа.

-Похоже, моя кровь недостаточно вкусна для тебя, да?

“Т-ты… Что ты сделал?!”

Благородная Кровь понял, что что-то не так, и замолчал на полуслове, мотая головой из стороны в сторону. Никто из других членов группы не пошевелился, чтобы помочь мне, несмотря на то, что его рука была вонзена мне в грудь. Во всяком случае, они держали свои при себе. distance...as если подойти слишком близко, это подвергнет их опасности.

-Ты, мерзкое насекомое!“

Наконец осознав реальность ситуации, Благородная Кровь в ярости попытался вырвать свою руку из моего тела. К несчастью для зверя, было слишком поздно. Мы не собирались давать ему еще один шанс остановить время.

“Похоже, ты все это время был настоящим дураком”, - насмешливо сказал я.

С яркой вспышкой мое тело взорвалось.

***

Буферы, начиная с Говорящих, являются самым слабым из всех классов. По сравнению со всеми остальными, только им не хватает средств для самозащиты. Их постоянная потребность в поддержке в бою значительно усложняет задачу их союзникам — например, Воину было бы трудно сражаться, если бы ему приходилось беспокоиться о защите другого. Но даже при самой лучшей защите практически невозможно защитить кого-либо, если специализированный класс скрытности, такой как Ассасин, нацелится на буфер. Вдобавок ко всему, когда буфер убит, его баффы мгновенно выпадают из группы, оставляя команду значительно ослабленной.

Благородная Кровь была умна для зверя. Она увидела, что я был буфером, и решила, что я слабое место в группе. Мое убийство не только лишило бы отряд их командира, но и лишило бы меня тех благ, которыми я их одарил.

Этот конкретный зверь имел доступ к самой могущественной магии из всех: способности останавливать время. Заклинание делало бессмысленной даже самую сильную защиту. Зная, что это будет манипулировать пространством-временем во время нашего боя, я заранее подготовил дубль.

Умение кукловода: Имитация. Этот навык позволял Кукловоду воспроизводить копию всего, к чему прикасался пользователь. Это была не идеальная копия, поскольку в ней отсутствовала душа настоящей вещи, но она выглядела во всем похожей на свою цель. Я попросила Хьюго сделать мою копию, которой он управлял, чтобы она вела себя точно так, как я хотела. Мои приказы и усиления отправлялись не моим голосом, а по нашей Ссылке.

Мы поместили взрывчатку внутрь копии, и это была не просто петарда. В бомбу было упаковано костного мозга Гармра на три головы. Как только он сработал, он втянул в себя всю находящуюся поблизости магию в качестве топлива, чтобы усилить взрыв. Учитывая безумную магическую силу Благородной Крови, взрыв будет астрономическим — он может сравнять с землей городские руины и не оставить после себя ничего, кроме бесплодной равнины.

Солдаты-марионетки Хьюго установили барьеры вокруг этого района, сдерживая мощный взрыв и защищая всех нас от приближающегося взрыва.

Хотя взрыв в конце концов прорвался, он не распространился за пределы городской площади. Остальные из нас, защищенные одним из барьеров Леона, не пострадали. Я снял доспехи, которые маскировали меня под одного из марионеточных солдат Хьюго, и вышел на открытое место.

“Тебе больше не нужна маскировка?” Спросил меня Кога.

Я покачал головой. - Второй раз этот трюк не сработает.

Глядя вниз на недавно образовавшуюся выемку в земле, я почувствовал ощутимую энергию, исходящую глубоко изнутри. Затем донеслось эхо горького, наполненного яростью голоса.

-Ты… Ты...!

“Что? Ты просто хочешь остаться в своей норе и ругаться?” Я рассмеялся, подзадоривая господа. “Ты трус. Ты даже не заслуживаешь звания лорда.

Внезапный порыв ветра развеял дым внутри кратера, и из него вылетело огромное крылатое чудовище.

-Вы мерзкие насекомые!

Рев зверя эхом разнесся в воздухе. Благородной Крови был нанесен такой сильный урон, что она вернулась к своей истинной форме, красивое лицо молодого человека исчезло, обнажив чудовищность внутри. Крылья, похожие на крылья летучей мыши, росли из угольно-черной горы мышц, а два рога торчали из черепа. Светящаяся красная печать тянулась по его коже, как вены.

Я рассмеялся. - Так это то, что ты скрывал!

“Ты всего лишь открыл правду! И тебя ждет тысяча смертей за то, что ты сделал!”

“Много лая, некрасиво, но где укус? Как насчет того, чтобы снова остановить время? О? В чем дело? Ты не можешь этого сделать?”

-Ты... Маленький наглый комар!

Благородная Кровь был так зол, что его рычание превратилось в бормотание. Теперь поле боя контролировал я. Как бы сильно он ни угрожал мне и ни преображался, для меня он больше не казался чем-то большим, чем клоуном.

“Ты не можешь, не так ли?” Сказал я. “Даже лорд не может использовать магию подобным образом последовательно. Вдобавок ко всему, взрыв причинил боль, не так ли? Ты ранен. Ты не сможешь остановить время, пока используешь магию, чтобы залечить свои раны.

Все было именно так, как я рассчитывал. Даже если бы наш враг обладал несравненной магией, останавливающей время, мы из Wild Tempest поставили бы это существо на колени.

“Хе - хе - хе… Ah ha ha ha ha ha ha!”

Я не смог сдержать смех, который клокотал внутри меня. Битва была далека от завершения. Даже без останавливающей время магии нашим врагом был лорд, а не зверь, которого можно легко одолеть. Наши шансы на победу были ничтожны, как мельчайшая иголка в огромном стоге сена. И если мы не сможем найти эту иглу, все, что нас ждет, - это смерть.

Но даже тогда я смеялся. Мне это нравилось. Ничто не дарило мне большего кайфа. Мы схватили неукротимого врага, заманили его в ловушку, а затем отправили в пучину страха и унижения. Было ли что-нибудь в мире веселее?

Нет, не было. Я усмехнулся.

-Что ж, тогда! Начнем второй раунд, хорошо?

***

“Всем приготовиться к воздушным боям!”

Я выкрикнул команду как раз в тот момент, когда "Благородная Кровь" взмыла высоко в небо. Чтобы избежать страшных магических атак нашего воздушного врага, нам нужно было встретить его в воздухе.

“Парящий вальс!”

“Прогулка по небу!”

Кога и Алма — лидеры группы - стартовали первыми с умением самурая: Парящий вальс и умением Убийцы: Прогулка по небу, оба из которых давали пользователю возможность летать. Парящий вальс создавал волшебные платформы в воздухе, в то время как Прогулка по Небу освобождала Убийцу от ограничений силы тяжести.

“Призови Пегаса!”

-Слуги Валькирий!

Леон и Хьюго не могли подняться в небо самостоятельно, но оба могли вызвать летную поддержку. Умение рыцаря: Вызвать Пегаса вызвал крылатого коня, полностью облаченного в серебристо-белую броню и способного вести воздушный бой независимо от присутствия призывателя. Умение кукловода: Слуги валькирий создали кукольных солдат в форме скатов. Они не умели сражаться, но их широкие спины делали их отличными ездовыми животными.

Не мешкая ни секунды, Леон вскочил на своего Пегаса, а Хьюго наступил на спину своей марионетки-валькирии. Не имея возможности нанести воздушный удар самому, я ступил на борт марионетки-валькирии, которую Хьюго вызвал для меня.

Когда мы поднялись в небо, Благородная Кровь начала вызывать огненный шар такой величины, что, казалось, он соперничал с солнцем.

“Вы всего лишь блохи! Говорю вам, блохи! Я превращу вас в пыль!”

Высокоскоростной огненный шар столкнулся с землей, вызвав мощный взрыв. Ударные волны высокой интенсивности сравняли с землей руины городской площади, и поскольку взрывная волна была засосана обратно в воздушный вакуум, взрыв нанес ущерб глубоко под землей.

Мы посмотрели вниз на взрыв, которого нам чудом удалось избежать, и обнаружили, что земля внизу превратилась в пузырящуюся лужу лавы. От центра взрыва до окраин большинство зданий было разрушено и превратилось в щебень. То, что когда-то было огромным городом, превратилось в пустошь. Это подтвердило то, что мы знали с самого начала: господь был ужасающе сильным противником. Хотя он больше не мог остановить время, он был намного лучшим бойцом.

Однако даже тогда наша победа была высечена на камне.

“Кога, Альма! Переходите в атаку! Леон, ты поддерживаешь передовые позиции! Хьюго! Пора вернуть кукольных солдат!”

-Да, сэр!

“У тебя получилось!”

“В путь!”

-Понял, хозяин!

Кога и Альма приблизились к Благородной Крови, не выказывая ни намека на страх, используя воздушные маневры, чтобы нанести удар лорду. Леон кружил в небе на своем Пегасе, воздвигая защитные барьеры перед авангардом. В то же время он выпускал световые шары с Божественным Воздействием, чтобы обеспечить прикрывающий огонь на расстоянии.

Но даже когда они продолжали свою атаку, Благородная Кровь двигалась подобно ветру, ловко уклоняясь от каждой их атаки. Он мог летать, даже находясь в человеческом обличье, но отросшие крылья придали ему совершенно другой уровень мобильности.

“Легион!”

Умение гроссмейстера-кукловода: Легион создавал орды солдат-марионеток. Теперь у А-Ранкера под рукой была буквально целая армия.

В бой вступили шестьдесят новых солдат—марионеток - двадцать дальнего боя, десять поддержки и тридцать валькирий. Хьюго отправил их в бой сразу же, как только они были созданы. Стрелы, ружейный огонь и разнообразная стихийная магия дождем обрушивались на Благородную Кровь, но зверь уклонялся от каждой атаки, несмотря на непрекращающийся залп. На нем не было ни царапины.

“Именно так я и думал. С этими способностями к предвидению придется повозиться ...”

Хотя нам удалось помешать Благородной Крови использовать свою пространственно-временную магию, эту силу можно было использовать не только в бою — она также давала зверю способность видеть будущее. Это был его настоящий козырь.

Кога наносил тысячи атак одновременно, а Альма двигалась быстрее скорости звука - но поскольку Благородная Кровь уже знала, что произойдет, их внезапные атаки ни в малейшей степени не смутили ее. Он продолжал нырять и уворачиваться, каждую атаку пропуская с минимальным преимуществом, и отвечал ударами в ответ. Его гравитационный контроль делал удары настолько смертоносными, что даже ударная волна от удара могла оказаться смертельной.

При каждой атаке, от которой уклонялись Кога и Альма, барьеры, которые постоянно воздвигали Леон и Хьюго, рушились. Теперь исход битвы явно склонился в пользу Благородной Крови.

Хотя Благородная Кровь была в ярости, она все еще оставалась невероятно спокойной. Было бы легче сражаться, если бы он пришел в ярость, но он был консервативен в своей магии с тех пор, как трансформировал и пустил в нашу сторону тот гигантский огненный шар. Я пытался спровоцировать его на слепую ярость, но не добился тех результатов, на которые надеялся. Если борьба продолжится в том же духе, наша выносливость иссякнет, и мы проиграем.

Я не собирался допустить, чтобы это произошло.

Точно так же, как Благородная Кровь обладала способностями к предвидению, моя собственная скорость мышления возросла до такой степени, что я тоже обладал подобным навыком. С того момента, как началась битва, я постоянно предсказывал ход событий, соответствующий ходу зверя за ходом. Мои собственные способности к предсказанию меркли по сравнению с способностями зверя — я не видел будущего как такового; я мог делать прогнозы только с помощью высокоскоростного анализа информации и сенсорных стимулов. Вдобавок ко всему, мне пришлось иметь дело с временной задержкой между моими прогнозами и информированием партии. Даже через ссылкумы не смогли ответить так быстро и точно.

Хотя мои собственные способности были не столь сильны, у меня все еще было то, чего не было у Благородной Крови: обширные познания в военном деле. Мои собственные предсказания были подкреплены тактикой и стратегиями, используемыми слабыми для победы над сильными, такого рода знаниями, которые даже чрезвычайно могущественные представители Благородной Крови едва могли себе представить.

“Кога, уклоняйся влево за две секунды, используй "Безумные вишневые цветы" и засылай шквал Секретных навыков владения мечом Tsubame Gaeshi Альма, воспользуйся этой возможностью, чтобы провести внезапную атаку за три секунды — враг будет на высоте пятидесяти метров к твоим двум часам. Леон, опусти свои барьеры на пять секунд. Двигайтесь вперед и стреляйте Божественным ударом снова и снова. Ваша цель - вывести противника в зону действия Алмы. Хьюго, сосредоточь свои барьеры на Коге на три секунды, затем немедленно обеспечь огневое прикрытие Альме и обезопась ей путь к отступлению после ее атаки. Кога, немедленно отпрыгни на тридцать метров назад! Альма...”

Все заказы, которые я отправлял группе, передавались через нашу Связь, как я и предполагал. Битва бушевала уже полчаса. Все мгновенно отреагировали на мои предсказуемые приказы, выбрав наилучшие варианты действий, чтобы избежать атак Благородной Крови и ответить контратаками. Если бы я опоздал хотя бы на секунду, кто-нибудь умер бы, и вечеринке пришел бы конец.

Напряжение от постоянного чтения будущего доводило меня до предела. Моя голова грозила расколоться, желудок скрутило, и я почувствовал, как даже мельчайшие кровеносные сосуды в моей голове открываются и наполняются кровью. Мое сердце может просто остановиться в любой момент.

Для обозначения такого уровня страданий существовало только одно слово.

“Это моя судьба...”

Никакая боль — и даже сама смерть — не могли остановить меня сейчас. Я бы не съежился. Я бы продолжал отдавать приказы. Я бы победил Благородную Кровь в ее собственной игре. Победа была бы за мной. Если я паду, все умрут. Мы потеряем все. Я вспомнил слова, которыми я давал клятву своему деду.

“Я обещаю, дедушка,… Я стану самым сильным Искателем на свете”.

“Ты встанешь передо мной на колени!” Я заявил.

Затем, когда моя способность мыслить превысила свои пределы, я увидел луч света.

“У меня получилось!”

Это был огонек размером не больше булавочного укола, но это был наш лучший шанс на победу.

“Хьюго, сосредоточь свои барьеры на Леоне! Леон, Кошмарная атака!”

-Понятно!

“Хорошо!”

“Кога, используй Ледяной клинок, когда враг появится под тобой! Альма, вложи все, что у тебя есть, в Теневую Рукуи целься в небо!”

-Правильно!

“Понял!”

Леон развернул своего "Пегаса" по моему приказу Звена и начал фронтальную атаку. Во время игры Knight skill: Кошмарная атакавсадник на пегасе наложил на себя барьер, а затем бросился на врага. Разрушительная сила заряда была умножена на скорость "Пегаса" и силу барьера. Леон был защищен не только своим собственным барьером, но и барьером Хьюго, так что он столкнулся бы с Благородной Кровью с силой метеора. Прямое попадание наверняка нанесло бы критический урон даже повелителю зверей.

“Тск!”

Предвидя будущее, Благородная Кровь раздраженно прищелкнула языком и увернулась с пути атаки Леона. Однако, как только это произошло, над ним возникла гигантская гора льда, и руки тени потянулись к ней снизу. На этом наша атака была далека от завершения.

“Хьюго, используй разрыв связи во всем! Леон, Клинок Серафима! Давай положим этому конец!”

“Разрыв связи!”

-Клинок Серафима!

Хьюго послал Разрыв Связи по всем марионеточным солдатам дальнего боя. Уничтожив их, он смог нанести еще более мощную атаку. Леон остановил своего коня и развернул его, высоко подняв меч в воздух и сконцентрировав всю свою магию. Даже если Благородная Кровь могла видеть будущее, она была поймана в ловушку четырехсторонней атакой; выхода не было. Победителем в нашей игре в скоростные шахматы с предсказанием ... стал я.

-Не смей, паразиты!

Благородная Кровь с гневным ревом повернулся к Леону и обрушил молниеносную атаку. Он не мог избежать всех атак, поэтому сосредоточился на самой сильной: Клинке Серафима. Другими словами, чтобы нанести удар, потребовался бы удар.

Тогда какой позор, что я уже предвидел это.

“Леон, обращайся! Сейчас же! Используй ”Непобедимый"!"

Тактический навык: Обращение. Выбранный участник группы может использовать два навыка одновременно. Как только я использовал его, магическая сила, направленная в Клинок Серафима, перешла в навык Непобедимый, который давал пользователю возможность отражать любую атаку всего один раз в двадцать четыре часа.

“Невозможно!” - воскликнула Благородная Кровь.

Молния, которая летела к Леону, теперь внезапно повернулась обратно к своему заклинателю. Это была единственная атака, приближения которой Благородная Кровь не предвидела; ее загнали в угол, из которого она не могла убежать, и в своей панике и отчаянии она потеряла способность видеть, что надвигается.

-Ты будешь танцевать для меня, пока не умрешь! - Крикнул я.

Каждая атака завершалась чисто. Вместе со всем, что мы в него бросали, Благородная Кровь также был поглощен взрывом после удара молнии.

“Мерзкие людишки!”

Благородная Кровь воздвиг барьер. Хотя ему удалось противостоять дикой энергии, в процессе он потерял правую руку.

“Все кончено! Кога, Альма, заканчивайте!”

Я отдал приказ. Они были нашими самыми ловкими нападающими, и я не позволил бы этому шансу ускользнуть у нас из рук.

“Иай Флэш!”

-Быстрая атака!

Кога поднялся выше, в то время как Альма опустилась ниже, оба готовились к убийству. Благородная Кровь попыталась защититься другим барьером.

“Гаааааааарррррр!”

Зверь сплюнул кровь и взревел. Он полностью исчерпал свою магию. В качестве завершающего штриха я указал указательным и средним пальцами на Благородную Кровь. На востоке это называлось “отметиной от ножа” — меткой, используемой для проклятий.

“Все падет под этими злыми изречениями! Склонитесь перед проклятием!” - Закричал я, размахивая пальцами, как лезвием на конце.

Тактический навык: Проклятие. Цель была отмечена порезом ножа, и все ее способности упали на 25 процентов. Враги не могли противостоять этому дебаффу. Это умение было моим козырем в рукаве; оно окутывало Благородную Кровь черным туманом, лишая зверя силы.

Именно в этот момент барьер Благородной Крови треснул, и клинок Коги пронзил его насквозь.

-Ты закончил! - крикнул он.

“Гаааах!”

Клинок Коги отделил голову лорда от его тела. Предсмертные судороги зверя растворились в бездонной тьме.

Наконец красный туман, окружавший разрушенный городской пейзаж, начал рассеиваться. Это было доказательством того, что Бездна очищена — и доказательством того, что мы выполнили нашу миссию по уничтожению Благородной Крови.

“Хаах… Миссия... хаах, хаах... выполнена… Victory...is наша...” Сказал я.

Кога и Леон издали радостные крики — нет, крики победы. Альма, со своей стороны, погрузилась в тихую медитацию, в то время как Хьюго позволил себе слегка улыбнуться. Все они праздновали по-своему.

Вздохнув с облегчением, я вытер кровь с лица, затем рухнул на спину кукольной валькирии. Я даже не мог стоять на собственных ногах. Я довел свой мозг до таких пределов, что он с трудом функционировал.

Я прищурилась на небо персикового цвета, которое теперь переходило в ультрамариново-синее. Звезды были самыми яркими, усеивая раннее вечернее небо. Я протянула руку и сжала ее, пряча эти звезды в кулаке.

“Еще немного… Еще немного, и все это будет моим...”

***

“Ты же не серьезно! Они на самом деле, черт возьми, выиграли!” Выпалила Мэрион.

Она и другие члены Ассоциации Искателей наблюдали, как Бездна начала исчезать. Она была очищена. Благородная Кровь была мертва.

“Они ни за что не смогли бы этого сделать… Не на их нынешнем уровне!”

Это была не просто ошеломляющая победа; в этом заключались чудеса. Ноэль и его команда преодолели безнадежную разницу в уровнях силы и победили Благородную Кровь. Результат был более чем шокирующим.

“Так вот в чем сила змеи, Ноэль Столлен...” - пробормотала Марион.

Ключом к этому конкретному чуду, без сомнения, был сам Ноэль. Начиная с Кукловода Хьюго, "Дикая буря" состояла из действительно превосходных Искателей, но ни один из них и близко не был так силен, как Благородная Кровь. Их победа, в полной мере, зависела от лидерства Ноэля.

“Ну, думаю, я понимаю, почему ты был так взволнован этим парнем, дедушка...”

-Я же говорил тебе, не так ли? Он особенный.

Мэрион усмехнулась, увидев торжествующее выражение на лице своего дедушки. В свое время он был выдающимся инспектором, но уже давно стоял одной ногой за порогом выхода на пенсию. Теперь Мэрион наконец поняла, почему он вернулся.

В настоящее время в империи было три Искателя, достигших ранга EX. Там был Убийца Королей Лео Эдин, мастер Пандемониума; Начинающий, Виктор Краузер, мастер Высшего Дракона; и, наконец, вице-мастер Высшего Дракона и Невинного Клинка, Зик Файнштейн. Все эти трое могущественных воинов были вундеркиндами, рожденными с потенциалом стать великими Искателями, и они прошли путь воина, ни разу не дрогнув.

Ноэль был другим. Рожденный буфером, самым слабым из всех классовых типов, он добился успеха только благодаря упорному труду, несгибаемой силе воли, хитрости и сообразительности. Его путь ни в коем случае не был легким, но его упорство принесло ему титул лорда.

Искатели убивали лордов и раньше; существует множество записей, подтверждающих это. Однако Ноэль был первым в своем классе, одержавшим подобную победу. До сих пор только те, кто родился с мощными, экстраординарными способностями, считались способными выполнить эту задачу.

Марион проработала инспектором три года, начиная с пятнадцатилетнего возраста. За это время она повидала великое множество Искателей, выдающихся своим мастерством и убежденностью. Но ни один из них не тронул ее так, как этот молодой человек, который без малейших сомнений побеждал, казалось бы, невозможные шансы. Даже Лео, который, без сомнения, был сильнейшим Ловцом в империи, не вызывал в ней такого волнения.

“Ноэль Штоллен, ты настоящий герой”.

***

Народ империи узнал о новом лорде-убийце из газет. В то время только трем кланам за пределами регалии когда-либо удавалось победить лорда. "Дикая буря" сделала их четвертыми. Новость о том, что мы победили лорда всего через четыре месяца после основания нашего клана, потрясла не только индустрию Искателей, но и население в целом.

Справедливости ради, за эти четыре месяца о нас не было недостатка в заголовках газет. Новости распространились быстро, когда Blue Beyond объединились с Крылатыми рыцарями, образовав новый клан. Затем мы доказали, что Хьюго Коппелия, находившийся в то время в камере смертников, невиновен в своих преступлениях, и сделали его членом клана. Мы также поймали преступников, стоявших за “инцидентом со взрывчаткой” в тюрьме, где он содержался.

Дикий Шторм теперь был самым известным из всех новых кланов в империи. Мы завоевали доверие наших спонсоров, и фонды нашего клана росли. Мы были не так уж далеки от 80 миллиардов долларов, которые нам понадобились бы для постройки дирижабля. В конце концов, я все продумал, чтобы сделать это именно так.

Теперь, в довершение всего, мы выполнили задачу по свержению лорда. Это принесло нам бесценное общественное признание, не говоря уже о ценных 70 миллиардах фунтов стерлингов прямо в нашу казну. Теперь у нас были слава, деньги и результаты, которые поставили нас в очередь на будущую позицию в regalia. Другими словами, мы были на вершине рейтинга, когда дело доходило до потенциальных кандидатов.

Однако наша дурная слава также нарисовала на наших спинах новые мишени. Те, кто считал нас угрозой, должно быть, задавались вопросом, почему Ассоциация заключила контракт на устранение лорда с кланом, который не доказал, что справится с этой задачей. Эта критика вызвала много споров, и эксперты утверждали, что в управлении Ассоциацией искателей существуют серьезные проблемы. Логика здесь заключалась в том, что Ассоциация заботилась не столько о способностях клана, сколько об их славе.

Тем не менее, мы все равно добились успеха, так что ни одна из этих критических замечаний не вызвала возмущения широкой общественности. Даже если критика была задумана как предупреждение, правда заключалась в том, что мы победили. Люди были на стороне Ассоциации. Если бы мы потерпели неудачу, то ответственность за это очень сильно легла бы не только на наш клан, но и на Ассоциацию Искателей в целом.

Глава Ассоциации провел пресс-конференцию, чтобы поддержать это решение, но было ясно, что результат вызвал у некоторых недоумение. За какие ниточки пришлось потянуть старому Гарольду, чтобы заполучить для нас этот контракт? Мысль об этом наполнила меня смесью шока и благодарности.

Как бы то ни было, мы сразили лорда, и после этого каждый день был насыщенным. У нас были интервью для газет, вечеринки с потенциальными инвесторами и отраслевые мероприятия, на которых мы должны были присутствовать. Жизнь героя была нелегкой, ни в малейшей степени.

Эти насыщенные событиями дни продолжались две недели. Когда все обязательные мероприятия были закончены, мы устроили небольшую вечеринку для себя, где могли собраться вместе, чтобы дать отдых нашим уставшим телам и умам.

“Я знаю, что это были изнурительные две недели, но спасибо вам всем за вашу тяжелую работу”, - сказал я всем.

Мы все собрались в гостинице "Звездная капля". Я забронировал все места, так что ресторан был совершенно пуст, кроме нас.

“Я благодарен всем вам и как глава клана тоже”, - продолжил я. “Даже против противника, чья мощь намного превосходила нашу собственную, ты верил в меня, ты сражался, и мы вышли победителями. Прими мою благодарность”.

Когда я произносил тост за нашу вечеринку, мои союзники смотрели на меня с огнем в глазах. Альма, Кога, Леон, Хьюго — каждый из них внимательно выслушал мою речь.

“Альма и Кога, вы прыгнули в самое сердце львиного логова и сражались изо всех сил. Я не испытываю ничего, кроме глубочайшего уважения к вашему бесстрашию”.

Альма улыбнулась, и Кога смущенно потер нос.

“Хьюго, твоя поддержка с тыла была исключительной. Без вас мы бы никогда не смогли противостоять Господу в первую очередь. Вы - столп, благодаря которому это произошло ”.

Стратегия, которую я подготовил для победы над Благородной Кровью, основывалась на всех навыках Хьюго. Без сомнения, он был самым важным игроком в нашей битве.

Хьюго едва ли выглядел довольным, когда почтительно поклонился. Зная его так же хорошо, как и я, я предположил, что он чувствовал, что сделал ровно столько, сколько я от него ожидал. Он всегда был стоиком и строг к себе.

“И, наконец, Леон. Кога, возможно, и нанес смертельный удар, но ты открыл путь. Ты создал для него этот шанс. И когда моих заказов не хватало, ты всегда был рядом, чтобы занять мое место. Ты более чем достоин своего статуса вице-мастера, и твои усилия в бою доказывали это снова и снова.

В битве против Благородной Крови я руководил отрядом с помощью своих предсказательных способностей. Однако из-за временной задержки от предсказания до действий партия оказалась в несколько шатком положении. Именно в те времена Леон доказал свою состоятельность, выполняя мои приказы, применяя все свои навыки на поле боя. Он сражался как на передовой, так и в тылу, исцелял и накладывал барьеры для поддержки и в полной мере использовал свой предыдущий опыт в качестве лидера Крылатых Рыцарей.

“Еще одно, Леон: поздравляю с повышением в звании! Это кажется вполне естественным, учитывая твой вклад и твои таланты. Я с нетерпением жду возможности увидеть, как ты применишь свои новые навыки в будущих сражениях ”.

Леон решительно и уверенно кивнул. У него было лицо наивного и простого молодого человека, но он излучал мощную, уверенную в себе энергию. После победы над Благородной Кровью он заработал способность к повышению ранга, обычная эмблема проявилась на его руке. Выжив в битве не на жизнь, а на смерть, перед ним открылась новая дверь — дверь в ранг А. Вскоре после этого он решил перейти с Рыцаря на Паладина. По сравнению с его способностями в ранге В, он был еще большей силой, с которой приходилось считаться.

“Если бы кто-то из нас пал, битва была бы проиграна. Люди называют нашу победу чудом, и это правда. Но пока я хозяин этого клана, им не будет конца. Мы, Дикая Буря, несравненны! И мы займем свое законное место сильнейших из них!”

Высказав свои мысли, я высоко поднял кружку с элем.

“К вечной славе!”

“Ура!”

Наши бокалы соприкоснулись над столом. Освежающее эхо звона бокалов ознаменовало начало долгого веселого вечера.

***

“Ну и каково это - быть в ранге А, а?” - спросил Леона подвыпивший Кога.

На столе были расставлены вкусные блюда и напитки, и беседа была в самом разгаре. Леон, потягивая свой эль, улыбнулся Коге.

“На самом деле это не так уж сильно отличается от ранга B. Конечно, все мои способности активизировались с тех пор, как это случилось, но я не чувствую в этом ничего особенного ”.

“Да, но все говорят, что ранг А - это больше, чем то, что может сделать человек. Тебе не кажется, ну, не знаю, что ты теперь сильнее обычного человека?

“В моем случае…Нет, нет. Я просто чувствую, как через меня постоянно течет сила. Примерно так. Но не забывайте, я фактически ни с кем не дрался с тех пор, как поднялся в рейтинге, так что, возможно, я еще не до конца осознал, каково это - быть в ранге A. А как насчет тебя, Хьюго? Ты... э-э...… Ты почувствовал что-нибудь особенное, когда тебя повысили в звании?”

Находясь в центре внимания собеседника, Хьюго просто покачал головой. “Я тоже ничего особенного не почувствовал. Мои способности просто улучшились. Вот и все.

“Фу, какое разочарование”, - пробормотал Кога, откидываясь на спинку сиденья и заложив руки за голову.

-Чего именно ты ожидал? - Спросил я.

Кога обнажил зубы в ухмылке.

“Ну, с точки зрения выхода за рамки того, чтобы быть человеком, я надеялся на что-то вроде духовного пробуждения. Что-то важное, например, знать все, что только можно знать о галактике. Разве это не было бы чем-то особенным ?!”

Прежде чем я успел вставить комментарий, Альма глубоко вздохнула.

“Мог ли ты быть глупее?” - спросила она. “Даже выдающийся человек остается всего лишь человеком. Даже если они нарушат ограничения, это не значит, что они изменятся. Ты полный идиот, если вообще так подумал ”.

Слова Альмы ранили так же остро, как ее ножи, и Кога нахмурился.

“То, что у тебя нет собственных мечтаний, не значит, что ты можешь смеяться над чьими-то еще. Вот почему ты привязался к Ноэлю, верно? У тебя нет собственных целей. Так как насчет того, чтобы начать немного глубже задумываться о том чертовом мире, в котором ты живешь?”

“А?! И ты это говоришь мне ?! Попробуй еще раз, тупица. Ноэль и я связаны узами, которые простираются в наши прошлые жизни! Он просто не любит показывать свои истинные чувства на публике. Но в этом мире нет никого, кого он любит больше, чем свою старшую сестру. Верно, Ноэль?

-Держи меня подальше от своих извращенных фантазий.

Прошлые жизни? Серьезно? Я впервые об этом слышу. Альма потянулась, чтобы обнять меня, но я оттолкнул ее. Кога расхохотался.

“Умора! Тебя, наверное, тоже так бросали в прошлых жизнях!”

“Die.”

Кога так сильно смеялся, что чуть не свалился со стула. Альма запустила в него вилкой. Кога едва успел увернуться от него — он воткнулся глубоко в стену позади него с треском, шатаясь от силы. Если бы он среагировал хотя бы на долю секунды позже, вилка вонзилась бы ему в лоб.

“Что за черт?!” Выпалил Кога. “Ты с ума сошел?! Никаких драк здесь! Верно?!”

-Я этого не делал. Это сделала вилка.

“Вилки просто так в стены не вонзаются!”

“Ноэль, ты должен попробовать это”, - сказала Альма, игнорируя ярко-красную вспышку ярости на лице Коги. “Это восхитительно. Теперь открой пошире”.

“Подожди! Я с тобой еще не закончил!”

Как только я оторвал голову от еды, которую пыталась навязать мне Альма, вошла дочь хозяина, Мари, с подносами, полными еды, в обеих руках.

-Вот дополнительные блюда, которые вы заказали!

Мари аккуратно расставила блюда на столе. Наше празднование только начиналось, и еда и напитки будут подаваться еще некоторое время.

“Эта маленькая булочка такая трудолюбивая”, - сказала Альма, обнимая Мари и ероша ее волосы. “Она совсем не похожа на ту нахлебницу, Кога”.

“О, боже, о, боже, п-пожалуйста, перестань играть с моими волосами!”

Я не знаю почему, но Мари каким-то образом покорила сердце Альмы. В результате Альма решила забыть о границах.

“Прошу тебя, хватит! И я тебе не маленькая булочка! Меня зовут Мари!”

Щеки Мари надулись от гнева, когда она отмахнулась от рук Альмы. Позади нее появился лысый мускулистый мужчина. Это был Гастон, отец Мари и владелец гостиницы "Звездная капля". Должно быть, он готовил, поскольку все еще сжимал половник.

-Эй, Ноэль, к тебе посетитель.

-Так поздно вечером?

“Очевидно, она из Ассоциации Искателей. Назвалась Мэрион Дженкинс. Очень красивая, со светлыми волосами”.

-Мэрион? Ладно, впусти ее.

Чего она хочет? Я все еще ломал голову в поисках причины, когда Гастон привел ее в дом.

“Привет, снейк. Отличная вечеринка, - с улыбкой сказала Мэрион, протягивая букет роз. “Это от меня. Поздравительный подарок”.

“Букет цветов для Ищущего?” Ответил я. “Каким бы благородным я ни казался, ты должен признать, что это слишком элегантно для кого-то вроде меня”.

Мэрион неловко рассмеялась. “ Я понимаю, что ты чувствуешь. Я бы сказал то же самое, если бы кто-нибудь ни с того ни с сего подарил мне цветы. Но иногда они бывают милыми, верно?

-Полагаю, что да. Что ж, спасибо.

Я поднес букет цветов к носу и вдохнул аромат. Марион была права. Возможно, время от времени подобные вещи были приятными. Я передал розы Мари.

“Мари, пожалуйста, отнеси это в мою комнату. Не стесняйтесь украсить гостиницу тем, что не поместится в вазу ”.

“Понял!”

Я смотрел, как Мари уходит с розами, затем повернулся к Мэрион. “Должен признать, ты похожа на совершенно другого человека. Это впечатляет. Сначала ты заявляешь, что мы не имеем права сражаться с господом, а потом появляешься с подарком, когда мы побеждаем его”.

“Мне больно слышать это от тебя”, - сказала Мэрион, почесывая затылок и выглядя немного смущенной. “Но я сказал это не потому, что ненавижу тебя, понимаешь? Я просто не хочу видеть Ищущих, мчащихся навстречу своей смерти. Как уже было сказано,…Мне жаль. Извините, что заставил вас всех так себя чувствовать”.

Вид того, как Мэрион так искренне извинялась, заставил меня рассмеяться.

“Ты - воплощение горячей и холодной девушки, не так ли, Мэрион? Верно?”

Остальные участники вечеринки кивнули в знак согласия.

-Ага.

-Без сомнения.

“Две стороны одной медали”.

“Она - практическое определение этого”.

Пораженная всеобщими заявлениями, Мэрион была в растерянности. “Да что ты...!”

Я сдержал желание рассмеяться еще раз и вместо этого сунул ей кружку с элем.

-Ты опоздал, и тебе нужно кое-что наверстать. Выпьешь с нами пару стаканчиков?

-О! Э-э, спасибо!

Мэрион немного смутилась от неожиданного приглашения, но взяла кружку и осушила ее в следующее мгновение.

“Ик!”

Затем, громко икнув, она рухнула ничком.

“Что за...?!”

Я подбежал проведать Мэрион. Ее глаза бегали по сторонам, расфокусированные, но в остальном она казалась в порядке. Очевидно, Мэрион не могла удержаться от выпивки. Вот и все, что нужно наверстать упущенное!

“Она действительно интересная, не так ли?” Гастон усмехнулся, высунув голову, чтобы посмотреть, что происходит. “Я принесу одеяло, так что просто найди ей место для сна”.

-Э-э-э, спасибо.

Вот это да. Неужели она ничему не научилась о том, как пить в умеренных количествах?

-Ноэль.

Это была Альма, стоявшая позади меня, пока я смотрел на Мэрион, все еще немного шокированный.

-Что?

Альма внезапно испугалась, и я заметил дрожь в ее голосе.

-Почему... почему ты убил ее?

“Я ее не убивал!” Я закричал. Я не мог поверить в то, что говорил этот большегрудый шут. “Посмотри хорошенько! Она все еще дышит!”

“Да, но едва ли. У нее, наверное, остались считанные секунды...”

“Она не умрет! Она слишком много выпила и потеряла сознание!”

“Лжец! Поворачиваешься спиной к своим собственным преступлениям!”

“Это смешно!” Я повернулся к остальной команде. “Ребята, пожалуйста, вразумите ее!”

“Ноэль, какие бы оправдания ты ни придумывал, яд - это уже слишком”. Кога нахмурился.

“Тебе действительно не понравилось, что она назвала твой класс самым слабым, да?” Теперь и Леону тоже.

“Ты действительно пугаешь, Ноэль. В тебе нет ни капли милосердия...” Даже Хьюго!

“У тебя хватает смелости наброситься на меня, я отдаю тебе должное”, - сказал я сквозь стиснутые зубы. “Мы собираемся уладить это старомодным способом. Надеюсь, ты справишься с этой задачей!“

Я плюхнулся на стул и поднял кружку с элем. Я вызывал их на соревнование по выпивке. Увидев выражение моих глаз, все изобразили дикую, напряженную ухмылку.

Первой вмешалась Альма. - Ваша старшая сестра так просто вас не отпустит!

“Это будет расплатой за то, что ты надрала мне задницу!” Сказал ей Кога.

-Не хочу хвастаться, но я могу выпить с лучшими из них. Лучше коронуй меня чемпионом прямо здесь и сейчас, - вмешался Леон.

“Я поклялся вам в верности, - сказал Хьюго, - но я не намерен отказываться от победы здесь”.

Все взяли в руки кружки с элем, их глаза загорелись знакомым боевым духом. Гастон выбрал именно этот момент, чтобы принести одеяло для Марион.

“Гастон, - сказал я, - мне нужно, чтобы ты принес нам свои самые крепкие напитки. Все. Я собираюсь научить этих Искателей знать свое место”.

-Ого! Соревнование по выпивке, да? Сейчас начнется!

Гастон укрыл Мэрион одеялом и побежал за нашими напитками. Тем временем остальные из нас сидели за столом, свирепо глядя друг на друга за мгновение до начала битвы, от которой летели искры.

Я сказал им: “Я собираюсь запить вас всех до самых глубоких уровней ада”.

***

Естественно, я выиграл соревнование по выпивке. Как я и предупреждал их, я затащил их всех в глубокую, очень глубокую воду. Теперь они были полностью оштукатурены, погруженные в пьяные грезы и радость сна. Я унаследовал сильную терпимость от своего дедушки, который пил как рыба, так что подавляющее большинство выпивки с таким же успехом могло быть водой. Я выиграл еще до начала матча.

Гастон принес одеяла для всех остальных, которые лежали и дремали, пока я продолжал пить в одиночестве. Иногда было одиноко, когда я не мог забыться в пьяном разгуле и просто вырубиться.

Я почувствовала внезапный укол сентиментальности. Я посмотрела на тыльную сторону своей ладони, глубоко вздохнув. Печать, которая была там до моего повышения в звании, исчезла, и она не вернется снова, пока я не буду готов к очередному повышению в звании.

“Но я думаю, что этого не произойдет”.

“Owwwww… Фу, моя голова...” Марион застонала, пытаясь подняться. “Я чувствую себя чертовски ужасно. Почему я сплю на полу?”

“Ты потеряла сознание”, - сказал я ей. “Ты спала там, где упала”.

Все еще в полусне, в голове у Мэрион был полный сумбур, и она не понимала, о чем я говорю. Я заполнил пробелы в ее памяти.

После этого до нее наконец дошло. “О, значит, я слишком много выпила”.

“ Ты что, разговариваешь во сне или как? Ты выпил не слишком много; ты выпил одну-единственную кружку эля.

-Правда? Только одну кружку?

“Да. Тебе вообще не следует пить. Никогда. Твой уровень терпимости не существует”.

Было просто опасно вот так поглощать эль, когда он оказывал такое воздействие на ее организм. Ей повезло, что на этот раз с ней были все мы, но что, если это была группа с дурными намерениями или какая-то вендетта? Кто знал, что бы случилось?

-Как хочешь. Выпей немного воды. Это поможет тебе проснуться.

“Э-э-э, ладно. Спасибо...”

Марион робко поднялась на ноги и села за стол. Когда она медленно потягивала воду из стакана, боль, стучавшая в ее голове, казалось, немного ослабла.

“Ах, вот в чем дело”.

-Когда почувствуешь себя немного лучше, возвращайся ко сну. Я разбужу тебя утром.

-Спасибо. Думаю, я именно так и поступлю.

Марион кивнула, затем широко зевнула. Но она не двинулась со своего места, вместо этого уставившись на меня. Я заглянул в глаза Мэрион, где вопросы, которые она хотела задать, казалось, стекали с ее длинных ресниц.

-Что? - Спросил я. - Ты хочешь меня о чем-то спросить?

-Хочу. Ты ведь понял это, не так ли?

Мне не нужно было спрашивать, о чем, потому что я знал, о чем она говорила.

“Я тоже начинающий предприниматель”, - сказала она мне. “Я наблюдал за большим количеством Искателей, чем могу сосчитать, так что я чувствую это. Ноэль, ты… Ты, вероятно, никогда не достигнешь этого. Я имею в виду ранг А. Я не чувствую в тебе такого потенциала”.

Я кивнул. - Я так и думал, что ты это скажешь.

Было маловероятно, что я когда-нибудь достигну ранга A. На самом деле, невозможно. Ранг B был моим пределом. У меня не было никаких убедительных доказательств этого, но я был уверен. Чтобы перейти с ранга C на ранг B, мне нужно было 10 000 очков опыта. В бою я получил одно очко опыта, сражаясь с врагом моего уровня, но это число увеличивалось в зависимости от того, насколько сильным и многочисленным был враг.

Это был долгий и трудный путь, но он был достижим, и в результате мы смогли подняться в рейтинге. С другой стороны, чтобы перейти с ранга B на ранг A, мне нужно было 100 000 очков опыта. Но даже если бы я их приобрел, не было никакой гарантии, что я смогу подняться в рейтинге. Для получения ранга А требовалось гораздо больше.

Когда я обдумал все, через что мне пришлось пройти — ожесточенные сражения и, совсем недавно, борьбу с лордом, — мне удалось накопить около 60 000 очков опыта. Но мне не казалось, что я чего-то добиваюсь. Я не чувствовал, что становлюсь сильнее. Все, что я чувствовал, это напряжение, как будто я был заперт в крошечной комнате. Алма и Кога были другими; они оба чувствовали свой внутренний рост. Наблюдая за ними лично, я знал, что они могут достичь ранга A. Единственный человек, который не смог, был я.

“Ноэль, ты невероятный специалист. Да, ты родилась с самым слабым классом, но посмотри, как далеко ты продвинулась ”, - сказала Мэрион. Тем не менее, слабая улыбка на ее лице говорила о большем. “Все равно, если ты не сможешь достичь ранга А, ты никогда не получишь места в регалии. Все нынешние мастера кланов в регалии имеют ранг А или выше. Не имеет значения, насколько сильны ваши союзники, если вы, мастер клана, застряли на ранге B. Вы должны знать это лучше, чем кто-либо другой.

-Я верю.

Мы уничтожили лорда Благородной Крови, но, чтобы сделать это, я довела себя до безрассудных пределов. Давление, которое я оказывал на свой мозг, чтобы получить доступ к своим предсказательным способностям снова и снова, привело к его повреждению даже сейчас. Я не мог продолжать сражаться таким образом вечно, но не было никакого способа решить эту проблему, кроме как получить силы и умения ранга A.

“Так обстоят дела, что ты окончательно застрял, Ноэль. Ты можешь стараться сколько угодно, но ты никогда не достигнешь большего. Вот почему меня тошнит от понятия ”потенциал"; это просто так несправедливо ".

“Легко говорить, когда находишься по другую сторону забора”.

Марион ухмыльнулась и перегнулась через стол. “Любой обычный человек уже был бы на пределе своих возможностей. Они бы закончили. Но ты не обычный человек. У тебя есть то, чего нет ни у кого другого: способность делать невозможное возможным”.

-Ты меня переоцениваешь. Я не такой парень, каким ты думаешь, я могу быть.

“Лгунья. У тебя глаза человека, который не знает, как сдаваться. Ты веришь, что добьешься успеха, с предельной убежденностью. Итак, скажи мне, как ты собираешься выбраться из этого затруднительного положения?

Глаза Марион были полны легкомысленного ожидания, как у ребенка, умоляющего о чем-то. Я чуть не сказал ей ... Но знал, что должен сдержаться.

“Это коммерческая тайна”, - сказал я. “Кроме того, вы координатор "Пандемониума". Как будто я отдал бы эту информацию в твои руки.

-Тч. Прекрасно.

Мэрион была так взволнована, что забыла о своем собственном положении. Она очень напоминала мне Гарольда.

“Но что бы ни случилось, достаточно скоро ты сам увидишь ответ. Я преодолею эти ограничения и доберусь до ранга А. В любом случае, почему ты суешь свой нос в дела других людей, когда тебе следует готовиться к вступительной церемонии в школу для выпускников?”

“Что?! Ч-почему ты знаешь об этом?!”

Мэрион была совершенно сбита с толку. Я не мог удержаться от смеха при виде этого зрелища.

“Твой дедушка”, - сказал я. “Тяжело иметь болтливых родственников, не так ли?”

“Я не могу поверить этому старому чудаку!”

Зубы Марион крепко сжались. Ее лицо покраснело от ярости и смущения.

“Я надеюсь, что ты найдешь хорошего мужа”, - сказал я. “Я буду болеть за тебя”.

“Ой, заткнись! Ты тут ни при чем!”

“Вау. Страшно! Я очень надеюсь, что они смогут смягчить твое отношение ”.

Я встал и направился к дверям.

-Куда ты идешь? - спросил я.

-Просто выхожу. Хочу подышать свежим воздухом.

Снаружи прохладный ночной ветерок унес с собой теплый запах алкоголя. Воздух был освежающим, ветерок - в самый раз, а небо - звездным и ясным.

-Приятная ночь, - прошептала я.

В то же время я услышал приближающиеся ко мне шаги. Фигура приветственно помахала рукой, и когда их лица показались в свете уличных фонарей, я улыбнулся.

-Приехал забрать свою внучку, Гарольд?

Гарольд кивнул и улыбнулся в ответ. “Она опрометчивая и нерафинированная, но я все равно люблю ее. Нельзя допустить, чтобы ее укусили какие-нибудь змеи в этих краях.

“Забудь об этом, старина. Ни одна уважающая себя змея не укусит твою драгоценную внучку.

-О? Значит, вы не поладили? Какая жалость. Гарольд усмехнулся про себя и закурил сигарету. “Я знаю, я говорил это раньше, но я хотел бы сказать это снова: поздравляю с победой над господом”.

“Наконец-то мы на стартовой линии. Настоящая битва начинается сейчас”.

-Настоящая битва, да? Такая пугающая мысль. У меня дрожат ноги.

-Я не собираюсь втягивать тебя во все это, Гарольд. Ты можешь просто посмотреть шоу из первого ряда”.

Гарольд пожал плечами. “Я все равно собирался это сделать”, - сказал он, а затем его глаза расширились. “Ноэль, у тебя из носа идет кровь”.

“Хм?” Я приложил палец к носу. Он был в крови. “О, ты прав”.

Крови было немного, но она все еще капала.

-Не очень-то хорошо смотрится.… Вот, возьми это.

Гарольд достал носовой платок и протянул его мне. Я поднесла его к носу, где он быстро превратился из белого носового платка в красный.

-Спасибо и...извините.

“Это вызывает беспокойство. Какие-то последствия твоей битвы с господом?”

“Да. Постоянное принуждение меня к использованию своих способностей к предсказанию оказывает давление на мой мозг и мое тело. Вот почему у меня идет кровь из носа ”.

-И, я полагаю, вы обращались по этому поводу к врачу?

“Конечно. Сказал, что я вернусь к нормальной жизни, если хоть ненадолго успокоюсь ”.

По правде говоря, сейчас мое состояние значительно улучшилось. Сразу после битвы с Благородной Кровью головные боли и кровотечение были настолько сильными, что я не мог функционировать без сильных лекарств. К счастью, я больше не нуждался в лекарствах, так что заживление шло естественным путем. Как и сказал врач, мое здоровье шло на поправку. Я начал возвращаться к своим обычным тренировкам и пока не заметил никаких серьезных проблем.

-Мне очень жаль, Гарольд, но какое-то время мы не сможем заключать новые контракты.

Гарольд кивнул и некоторое время изучал меня. “ Понял. Просто свяжитесь со мной, когда будете готовы. Наверное, мне следовало бы сказать тебе, чтобы ты лучше заботился о себе, но ты уже взрослый мужчина. Ты можешь принимать свои собственные решения ”.

-Да, я знаю. Я тоже не хочу никого беспокоить.

“Полагаю, что нет”, - сказал он со смешком. “Может быть, ты хочешь попробовать что-нибудь из этого?" Они помогут при кровотечениях из носа.

Гарольд протянул мне самокрутку, и я нахмурился.

“Ты же знаешь, что я Искатель, верно? Я не прикасаюсь к этим вещам из-за того, что они делают с твоим сердцем и легкими ”.

“Сигареты обладают своего рода кровоостанавливающим эффектом; они помогают остановить кровотечение и действуют как легкое обезболивающее. И я осмелюсь предположить, что командир в тылу должен больше заботиться о сохранении концентрации внимания, чем о своем сердце и легких, не так ли?

“Думаю, это один из способов взглянуть на это”, - сказал я, хихикая.

Гарольд ухмыльнулся. “Пока ты не станешь заядлым курильщиком, они не повлияют на твое здоровье в ближайшее время. Просто попробуй и посмотри, поможет ли это ”.

-Прекрасно. Но только один.

Я зажал сигарету в губах, и Гарольд прикурил от спички. Запах красного фосфора наполнил воздух, когда я глубоко вдохнул дым. Я уловил легкий привкус ванили. Когда я выдохнул, дым был похож на серо-белый призрак, колеблющийся в воздухе. Когда я наконец затушил сигарету, кровотечение прекратилось, и моя голова была исключительно ясной.

-Неплохо, - заметил я.

-Рад это слышать. Честно говоря, я надеялся, что увижу, как ты немного откашляешься в свой первый раз.

“Мне не привыкать вдыхать токсины — неотъемлемая часть работы Искателя. Сигареты - это вообще ничто”.

“Ах да, конечно!” Гарольд рассмеялся. “Но я должен сказать, ты и сигареты"… Образ подходит. Это придает определенную утонченность твоему милому личику.

-Заткнись насчет моего лица, или я заткну твое.

Но рычание в моем голосе только заставило Гарольда снова рассмеяться. Затем он полез в нагрудный карман и вытащил алый кулон.

“Я хотел бы подарить это тебе”.

Кулон, который он передал мне, был в форме двух мечей и боевого топора. Я точно знал, что это такое, хотя и видел все по-настоящему только в первый раз.

“Клановый символ Федерации Кровавых Мечей...”

“Это действительно символ легендарного клана. Твой дедушка, Брэндон ‘Сверхсмерть" Столлен, был капитаном "авангарда". И это не копия. Это подлинная статья, раздаваемая всем участникам в то время ”.

Я в замешательстве посмотрела на Гарольда. “Это подлинник? Но почему он у тебя?”

-Брэндон прекратил поиски твоей бабушки. Когда он это сделал, он доверил этот символ клана мне.

“А... Так вот как ты к этому пришел”.

Это был подарок на память. Я крепко сжала символ клана в руке. Я почувствовал, как обжигающий жар распространился по моей ладони и по всему телу.

-Береги его хорошенько, Ноэль. Этого хотел твой дедушка.

-Я так и сделаю, Гарольд. И спасибо тебе.

Гарольд кивнул. - Продолжай в том же духе.

***

Вскоре после этого Локи связался со мной. Я попросил его раскопать все, что он сможет, о Лорелай. Мы отправляли закодированные сообщения с помощью owl, потому что я был обеспокоен тем, что любые разговоры по ссылке или другими способами будут перехвачены.

Согласно последнему зашифрованному сообщению Локи, дела в железнодорожной компании продвигались вперед. Иоганн пользовался сотрудничеством многих богатых и влиятельных людей, в том числе второго по рождению принца императорской семьи, принца Кая. Хотя определенное количество дворян, участвовавших в сделке, были недовольны разделом прибыли, разведданные Локи говорили, что план все равно продвигается вперед.

Что касается того, как Лорелай намеревалась справиться с проблемой Бездны, расследование Локи все еще продолжалось. Если у него возникли проблемы с получением этой информации, это говорило мне о том, что планы были строго засекречены. Вдобавок ко всему, Лорелай был грозным кланом, и Локи, скорее всего, подвергнет себя опасности, если заберется слишком глубоко. В своем ответе я посоветовал ему не подвергать себя слишком большому риску и отступать при малейших признаках опасности.

“Немедленно отправьте это письмо и убедитесь, что его не увидел никто за пределами клана”.

-Да, сэр.

Я передал письмо секретарю клана со своего стола в офисе дома клана. Секретарь, подтянутый мужчина в смокинге, взял письмо и с элегантным поклоном вышел из комнаты. Буря нарастала, поэтому я нанял несколько сотрудников, включая секретаря. Все они были закаленными в боях, опытными людьми.

Ремонт в доме клана был закончен, и все его комнаты — сверху донизу — использовались для какой-то работы. Всегда был кто-то, кто перемещался по месту выполнения задания. Пока мы с партией занимались боевой стороной дела, сотрудники клана поддерживали все наши общие дела. Это включало управление средствами клана и материалами для зверей, составление контрактов, организацию подготовки к экспедициям, создание необходимых документов для Ассоциации Искателей и других боевых записей, привлечение новых спонсоров посредством продаж и рекламы, инвестирование в новые предприятия и планирование мероприятий для повышения имиджа клана.

“Что ж, давайте начнем эту встречу”, - сказал я.

Все собрались в моем кабинете — Альма, Кога, Леон и Хьюго, — чтобы я мог поделиться новостями о расследовании дела Локи и нашими планами на ближайшее будущее. После того, как я закончила делиться новостями Локи, я сразу же начала рассказывать всем о нашем расписании.

Леон не был полностью уверен в этих планах.

“То есть ты хочешь сказать, что мы собираемся нарушить план Лорелай и занять их место в регалиях? Послушай, я знаю, что у нас нет другого выбора, учитывая обстоятельства, но...

Я предвидел, что это произойдет. Я улыбнулся и рассказал немного подробнее.

“Посмотри на это с другой стороны, Леон: они уже начали двигаться вперед, чтобы опередить всех остальных Искателей. Если мы позволим им поступать по-своему, они получат абсолютную власть и статус. Конкуренция между Искателями в том виде, в каком мы ее знаем, просто невозможна. Если вы посмотрите на то, кто получит наибольшую выгоду, Лорелай получит почти все; все остальные пострадают в результате их плана ”.

-Это правда, но...

“Я не буду отрицать их методы. Они мне действительно нравятся. Но все равно я не могу просто сидеть здесь и позволять им это делать”.

“Да, ты прав. Я понимаю, что ты имеешь в виду”, - сказал Леон, наконец, кивая в знак согласия. “Но, тем не менее, Лорелай - сильный клан. Основываясь на официальных данных, у них 7 игроков категории "А", 65 игроков категории "В" и 18 игроков категории "С". Из того, что я слышал, они также скрывают свою истинную силу. Если мы не будем осторожны в своих действиях, они раздавят нас ”.

-Когда дело доходит до этого, - сказал я, постукивая пальцем по виску, - мне просто нужно, чтобы ты доверял мне.

Леон рассмеялся. “Я доверяю тебе, правда. Но я просто не могу избавиться от этих сомнений. Просто... не делай ничего слишком опрометчивого, ладно?

-Я не могу ничего обещать, но сделаю все, что в моих силах.

Леон покачал головой и глубоко вздохнул. “Пожалуйста, я умоляю тебя. Я не думаю, что мой желудок выдержит еще такой стресс ”.

“Довольно интересно наблюдать, как Искателям приходят в голову такие безумные идеи”, - сказал впечатленный Кога. “Я никогда бы не подумал пойти и начать целый бизнес”.

“Мы должны отдать им должное за нестандартное мышление”, - признал я. “Когда я впервые услышал об этом, я был изрядно удивлен. Это было слепое пятно, о котором я не подумал”.

В индустрии Поиска сильных было пруд пруди. По-настоящему важным было то, что у вас было помимо грубой силы, и что вы делали с этими активами. В этом смысле Лорелай и его глава клана, Иоганн Айсфельдт, явно действовали на более высоком уровне, чем я. Конечно, они были более могущественны, но даже в их более секретной работе за кулисами я не мог прикоснуться к ним.

-Но именно это делает их достойными охоты.

Чем крупнее добыча, тем ценнее охота. Иоганн мог бы стать очень могущественным врагом. Сбросив его с лестницы и забрав все, что у него было, мы смогли бы подняться еще выше.

Я закурил сигарету и затянулся, оглядывая свою компанию. С того дня, как Гарольд передал мне один из этих гвоздей для гроба, я не могла без них жить. Это была зависимость. Болтуны обладали сильным психическим сопротивлением, из-за чего им было трудно стать зависимыми от чего-либо, но я все равно стал жертвой этого. Я предположил, что тот факт, что я осознавал это, делал меня еще слабее.

“Бой с Лорелай будет не похож ни на одно другое сражение, с которым мы когда-либо сталкивались. Пока вы не получите от меня следующего известия, я хочу, чтобы все вы оставались готовыми к битве. Леон позаботится о вашем расписании тренировок ”.

Все кивнули.

“Когда приготовления будут завершены, - сказал я, - мы сами поохотимся на Лорелай”.