Здесь когда-то был Искатель, которого боялись как самого сильного и печально известного из всех.

Его звали Брэндон Столлен. Он достиг вершины класса Воинов, БЫВШЕГО Разрушителя, когда был еще молод. Боевой топор, которым он орудовал обеими мускулистыми руками, был воплощением разрушения. Он мог превратить гору в пыль и расколоть океан надвое одним ударом. К тому же он был хитер, как змея, и вдобавок мстителен. Когда он сталкивался с противником сильнее себя, он делал все необходимое, чтобы в конце концов одержать окончательную победу.

Вот почему его прозвали Сверхсмертным.

Брэндон принадлежал к клану, который в то время занимал первое место по регалиям, Федерации Кровавых Мечей, и был лидером передовой группы. Независимо от того, насколько ужасной была битва, он всегда приводил клан к победе. Его путь к званию непобедимого героя был вымощен телами зверей, залитыми потоками их крови. Люди одновременно почитали и боялись его за его героические поступки.

Но независимо от того, сколько побед одержал Брэндон, он никогда не знал покоя. Когда он не сражался со зверями, он утопал в алкоголе, женщинах и азартных играх. Если у него были разногласия с кем-то, будь то мафиози или члены королевской семьи, он всегда заботился о том, чтобы они заплатили. Проблема была ясна любому, у кого были глаза: Брэндон был извращенным человеком, и причина, по которой он стал таким, коренилась в обстоятельствах его рождения.

Брэндон родился незаконнорожденным сыном некоего аристократа. Отнятый у матери маленьким ребенком, он был воспитан строгим отцом с целью преданного служения своему старшему брату, законному наследнику. Его отец подвергал его физическому насилию под видом “воспитания”, как и его старший брат и мачеха.

Но Брэндон терпел жестокое обращение, так как его отец пообещал взамен поддерживать его мать. Она повредила ногу в результате несчастного случая, из-за чего не могла работать.

К счастью, Брэндон родился сильным. К тому времени, когда ему исполнилось двенадцать, он уже был крупнее большинства взрослых и был настолько талантлив, что даже инструкторы-Искатели отказывались с ним спарринговать. По мере того как он взрослел, его семья все больше и больше боялась его.

Вскоре никто не мог его контролировать.

И вот однажды он получил письмо от соседнего жильца дома, в котором он жил со своей матерью в детстве. В письме содержалось известие о смерти его матери. Она устроилась на захудалую фабрику, и промышленное загрязнение на конвейере разрушило ее легкие.

Брэндону показалось, что земля провалилась у него из-под ног. Он погрузился в глубокую яму отчаяния, окруженный гневом и ненавистью, которые в конце концов разрослись и поглотили его.

Его отец солгал ему. Он никогда не собирался заботиться о матери Брэндона. Когда Брэндон столкнулся с ним лицом к лицу, его отец сначала притворился озадаченным. Но прошло совсем немного времени, прежде чем он злобно рассмеялся и признал правду.

“Ты дурак. Какое отношение к тебе имеет смерть бесполезной женщины?” - усмехнулся мужчина.

Не успел Брэндон опомниться, как уже забил своего отца до смерти. Его руки были залиты кровью, которая непрерывно текла из теперь уже обезглавленного обрубка шеи его отца. Бьющийся в конвульсиях труп корчился в море крови, как рыба на разделочной доске, что Брэндон находил до смешного абсурдным.

Его брат и мачеха услышали шум и прибежали в сопровождении охраны. Они окружили мальчика, обнажив пистолеты и шпаги.

Но Брэндон только рассмеялся. - Ты думаешь, что сможешь убить меня этим?

Все закончилось в одно мгновение. Брэндон раздавил всех, как горячие виноградины в кулаке. Его брат и мачеха погибли от его рук той ночью, присоединившись к его отцу в аду. Брэндон сжег особняк и никогда не оглядывался назад. Он отказался от имени своего отца и вместо этого взял фамилию Штоллен, фамилию своей покойной матери.

Это было более двадцати лет назад. Хотя Брэндон продолжал накапливать достижения, он все больше предавался сиюминутным удовольствиям. Его союзники были обеспокоены его ежедневными дебошами, но он никого не слушал.

Брэндон был свободен. Он достиг высшего ранга. Он даже мог победить повелителей зверей в одиночку. Но даже при всей своей силе он не мог заполнить черную дыру в своем сердце.

Может быть, именно поэтому ее присутствие ощущалось таким ярким.

Его бесцельные странствия привели к тому, что его пути пересеклись с некой молодой леди. Она была красива, и хотя Брэндон спал со многими женщинами, в эту он влюбился с первого взгляда.

Ей было около двадцати пяти. Ее бело-золотые волосы сияли, как солнце, и у нее были яркие изумрудно-зеленые глаза. Ее кожа была белой, как снег. У нее было тонкое лицо с хорошо очерченным носом. Она была невысокого роста, и ее красота придавала ей изящный, но отнюдь не слабый вид. Ее звали Кларисса, и она жила и работала швеей в центре столицы империи, управляя магазином, который она унаследовала от своих родителей.

Брэндон хотел сделать Кларисс своей. Однако, по его опыту, завоевать такую женщину, как она, было нелегко. У нее было много поклонников среди сыновей купцов и аристократов, но ни один не мог заставить ее посмотреть в их сторону. Таким образом, Брэндон тщательно изучил Кларисс и тип мужчины, которого она предпочла бы, прежде чем он начал приближаться к ней. Однако...

“Брэндон Столлен, я хорошо тебя знаю”, - сказала она ему. “Я польщен твоим вниманием, но прости, я никогда не смог бы полюбить кого-то, кто живет ради насилия, как ты”.

Брэндон был задет собственной репутацией, отвергнутый при первой встрече. Он все еще не сдавался и часто посещал ее магазин, но Кларисса никогда не сдавалась.

Естественно, гордость Брэндона была задета. У него не было выбора, кроме как отказаться от преследования. Его союзники высмеивали его за первую неудачу с женщиной, но продолжать отношения после Клариссы было бы не чем иным, как тщеславием. Как бабник, Брэндон тоже это знал.

И все же некоторые люди в мире никогда не замечают собственной глупости.

По чистому совпадению, возвращаясь домой после азартных игр, он случайно проходил мимо дома Кларис и услышал пронзительный крик. Он побежал на шум и увидел, что Кларису уносят несколько мужчин.

Главарем был один из мужчин, ухаживавших за Кларис. Сын аристократа, который не мог заставить себя отказаться от нее. Он разработал план изнасилования и потратил немного денег, чтобы заручиться помощью местной банды хулиганов.

Мгновенно осознав ситуацию, Брэндон почувствовал сильную ярость, которую даже он сам не мог понять. Гнев охватил его тело, и в одно мгновение он вырубил хулиганов и схватил сына аристократа за горло. Внезапно лицо мужчины стало точь-в-точь как у отца Брэндона. Его отец также напал на его мать и изнасиловал ее. Потом, когда она ему надоела, он бросил ее.

Брэндон занес правый кулак, чтобы размозжить аристократу голову. Но в ту секунду, когда он собирался нанести удар, Кларисса схватила Брэндона за правую руку.

“Пожалуйста, остановитесь!”

“Отпусти! Мне нужно прикончить эту дрянь!”

Брэндон попытался стряхнуть Клариссу, но она не собиралась так легко отпускать его. У него не было другого выбора, кроме как сжать шею аристократа другой рукой и отпустить его.

-Он просто без сознания. Военная полиция позаботится об остальном. Теперь ты счастлив? Брэндон рассказал ей.

Кларисса наконец отпустила его руку.

“Большое тебе спасибо за то, что спас меня. Я буду вечно благодарна”, - сказала она ему, опустив глаза.

“Я просто проходил мимо. Тебе не нужно быть таким официальным. Но…почему ты остановил меня? Ты знаешь, что бы они сделали с тобой, если бы я не проходил мимо? Разве ты не ненавидишь этого человека? Брэндон указал на аристократа на земле. Но Кларисса спокойно покачала головой.

“Я ненавижу его. Но это не значит, что тебе нужно совершать преступление”.

-Да? Значит, ты остановил меня ради меня, а не ради него?

Кларисса кивнула. Брэндон был ошеломлен. Он ничего не боялся. У него было множество способов заставить людей замолчать, даже если бы его заподозрили в убийстве аристократа. Но Брэндон не мог смеяться над ней. Все, что он мог сделать, это отвернуться от ее лица.

Рука Клариссы нежно погладила его по щеке.

“Почему ты плачешь?”

Взволнованный Брэндон дотронулся до своей щеки. Она была мокрой. Он плакал и даже не осознавал этого. Он был сбит с толку.

Кларисса подняла на него глаза, в которых тоже стояли слезы. - Ты тоже хотел спасти кого-то еще, не так ли?

Брэндон схватился за грудь, словно хотел вырвать собственное сердце. Она была права. Брэндон действительно хотел спасти свою мать. Но было уже слишком поздно для этого.

Брэндон подружился с Кларис, и они начали узнавать друг друга получше. Он показал ей свою уязвимую сторону, и она ценила это почти так же сильно, как то, что он спас ее от поклонника.

Несмотря на то, что Кларис выросла простой продавщицей в магазине, она была сообразительной и обладала хорошим чувством юмора. Это был первый опыт Брэндона просто быть друзьями с представителем противоположного пола, и это было одновременно странно освежающим и удовлетворяющим.

Спустя год после этого Кларисса сказала ему, что закрывает магазин. “В последнее время я неважно себя чувствую ...” - объяснила она. Она больше не могла работать так, как раньше, и предпочла бы продать магазин, чем допустить, чтобы он рухнул под ее неуверенным руководством.

У Клариссы было слабое сердце. Ни лекарства, ни операция не могли его вылечить. Она хорошо знала, что у нее осталось не так много времени.

“Что ты будешь делать после закрытия магазина?” Спросил Брэндон.

Кларисса неловко рассмеялась. - Я не знаю.… Что мне делать?

Брэндон знал, что Кларисса уже наполовину погрузилась в отчаяние. Ему хотелось достучаться до нее. Он хотел попросить ее быть с ним, сказать ей, что любит ее всей душой heart...as гораздо больше, чем друга.

Но он не думал, что Кларисса согласится на это. Она отвергла всех своих поклонников, потому что знала, что жить ей осталось недолго. Брэндон мог представить, как она отвергнет его, если он сделает предложение.

В таком случае для них обоих было бы лучше провести свои дни счастливо, а для него - поддерживать ее как друга до конца. Он заставил себя смириться с этим.

Но судьба была готова все встряхнуть, причем самым худшим образом.

Вдали от столицы повелитель зверей Валиант возник из Пустоты. Пропасть, образовавшаяся вокруг него, имела бездонную глубину 13 метров.

Валиант был одним из десяти величайших повелителей зверей, драконом настолько огромным, что закрывал собой все небо. Оно могло похвастаться неисчислимой силой, его настоящее имя было Криста, и оно считало себя богом как неба, так и моря.

Бездна расширилась вокруг Кристы подобно всенаправленному цунами, охватив и уничтожив три нации за несколько недель. Империя собрала все свои силы для борьбы с этой угрозой. Военные кланы и кланы, владеющие регалиями, были отправлены в самую отчаянную битву, которую когда-либо знало человечество.

Клан Брэндона, Федерация Кровавых Мечей, сыграл важную роль в спасении мира. Однако, даже несмотря на силу самого могущественного клана и героя империи, брошенную против него, Кристе было нелегко сдаться.

Битва длилась неделю, и многие из его союзников погибли. Даже Брэндон, который ничего не боялся, много раз чуть не сломался под страшной властью Кристы.

Но Брэндон никогда не сдавался. Его гордость, его любовь к своим союзникам и тем, кто пал, и больше всего то, что он хотел сказать Клариссе, поддерживали его.

Занавес над этой адской, затянувшейся битвой упал после одного смертельного удара. Боевой топор Брэндона наконец раскроил череп Кристы пополам. Когда массивное тело, закрывшее само небо, рухнуло на землю, все закричали от восторга по поводу победы.

Однако герой, внесший больший вклад в победу, чем кто-либо другой, увернулся от рук своих союзников, проигнорировал голоса, звавшие его, и на предельной скорости вернулся в столицу. Прибыв на место, он обнаружил Кларису в подземном убежище.

Брэндон обнял смущенную Клариссу и закричал: “Я победил! Я убил величайшего из зверей! Я был так напуган. Я думал, что больше никогда тебя не увижу. Я был так напуган, от всего сердца!”

Он отступил от Клариссы и посмотрел на нее, настолько обрадованный тем, что дожил до того, чтобы снова увидеть ее, что едва мог сдержаться. Кларисса нежно улыбнулась и нежно коснулась щеки Брэндона.

“Ты снова плачешь. Ты действительно плакса”, - сказала она со слезами на глазах. Брэндон видел глубокое облегчение в ее глазах и привязанность, которую она испытывала к нему. Он точно знал, что хотел ей сказать.

“Кларисса, я хочу жить ради тебя”. Брэндон принял решение. Он продолжил: “Ты тоже будешь жить для меня?”

***

“Погода такая хорошая...”

Старик сидел на пне на поляне в густом зеленом лесу. Его лицо было усталым и изборожденным глубокими морщинами, свидетельствовавшими о его возрасте.

Его звали Брэндон Столлен. Хотя когда-то он был великим героем, прошло тридцать пять лет с тех пор, как он спас мир. Сейчас ему было шестьдесят семь лет, он все еще был сильным и здоровым, хотя власть, которой он обладал в расцвете сил, давно прошла.

Бабочка опустилась на его верного и вездесущего товарища - его старый боевой топор.

“Хм, интересно, сколько еще продлится”, - пробормотал Брэндон себе под нос, поглаживая свою седую бороду. Пели маленькие птички, и белка причесывалась среди множества ветвей деревьев вокруг него.

Яркий солнечный свет был теплым. Брэндону было трудно держать глаза открытыми. Он широко зевнул, и все животные разом разбежались.

-О, оно движется в нашу сторону.

Брэндон повернулся обратно к лесу, увидев бандита, беспорядочно бегущего в его сторону. Глаза мужчины были налиты кровью, лицо перепачкано слезами и соплями. Он выглядел так, словно убегал от какого-то ужасного чудовища.

-Старик! Убегай!

Обезумевший человек приблизился к Брэндону, размахивая мечом. Он бежал так быстро, что даже не мог контролировать свое тело настолько, чтобы избежать столкновения с Брэндоном.

-Полагаю, у меня нет выбора.

Брэндон поднял свой боевой топор - и в следующее мгновение бандит рухнул лицом на лесную подстилку. Из его затылка торчал метательный нож. Мужчина немного дернулся, затем затих.

-Все кончено.

Вдалеке хихикнул ребенок. Затем из леса вышел маленький мальчик. Этого мальчика, поразительно похожего на Кларису, звали Ноэль. В этом году ему исполнилось бы четырнадцать.

Он был внуком Брэндона.

-Третий раз скучноват. Теперь я привык охотиться на бандитов.

Ноэль улыбнулся, подойдя к своему деду и выдернув нож из головы бандита. Затем он отрезал бандиту ухо и положил его в кожаную сумку, висевшую у него на поясе. Сумка уже ломилась от трофеев — ушей двадцати разных мужчин, доказательств того, что он победил их.

Именно Брэндон приказал Ноэлю уничтожить бандитов в рамках обучения парня Ловцу. Первый раз было тяжело. Вторая миссия прошла гладко, а эта, его третья, была легкой прогулкой. Он хотел похвалить внука за его успехи, но вместо этого взял себя в руки и повысил голос. “Идиот! Этот чуть не сбежал. Чем ты хвастаешься?!”

Ноэль насмехался над своим дедом. “Нет, он этого не делал. Я позволил ему сбежать. Мне нужно научиться убивать врагов, которые чувствуют, что их конец близок, и пытаются сбежать”.

“А теперь ты оправдываешься...” Это звучало как ложь, но факт оставался фактом: Ноэль  совершил убийство. Спорить дальше было бессмысленно. “Хорошо. Я приму это”.

Брэндон пожал плечами, затем в мгновение ока оказался лицом к лицу с Ноэлем и нанес удар быстрее, чем мог разглядеть глаз. Ноэль легко увернулся от атаки, подошел вплотную к Брэндону и приставил нож к его горлу.

“Хе-хе-хе. Молодец. Брэндон счастливо улыбнулся и сильно потрепал Ноэля по голове. “Это мой мальчик! Ты молодец для такого молодого парня!”

“Эй, перестань ерошить мне волосы!” Ноэль нахмурился и отскочил от дедушки. “Я стану взрослой в следующем году! Как долго ты собираешься обращаться со мной как с ребенком?!”

“Хм, это только то, что сказано в законе. Не так давно мне пришлось отвести тебя в ванную, потому что ты боялась привидений.

“Что?! Когда это было, ты, дряхлый старик!”

“Кого ты называешь моим маразматичным, глупым учеником?!”

Они поссорились, каждый выкладывался как мог, и вскоре спор перерос в физическую драку. Ноэль был силен, но Брэндон все еще был подавляюще сильнее, в конце концов нанеся безжалостный удар, который сильно сбил Ноэля с ног, выбив из него дух.

“Ааа, ahh...so тяжело...”

“Конечно, это так, идиот. Неважно, насколько сильным ты себя считаешь, разница в наших рядах — и, что еще более важно, в наших классах — означает, что тебе никогда меня не победить”.

Ноэль был Болтуном, и поэтому не обладал боевыми навыками нанесения прямого урона. Режим тренировок Брэндона, как физических, так и умственных, был разработан таким образом, чтобы дать ему шанс на бой, несмотря на слабый характер его класса. Он поделился всеми своими тактическими и стратегическими знаниями с Ноэлем, в результате чего, хотя Ноэль был еще ребенком и к тому же Разговорчивым, он мог противостоять противникам среднего уровня и хорошо себя зарекомендовать. Он также мог сражаться с большинством зверей, хотя, конечно, никогда не сражался с ними в одиночку.

“Ноэль, ты уверен, что тебе действительно не нужно, чтобы я написал рекомендательное письмо?” - Спросил Брэндон, снова усаживаясь на пень.

Ноэль сел. “ Все в порядке, я разберусь. Я не планирую присоединяться к чьей-либо вечеринке.

“Так ты начнешь свой собственный с нуля? Что ж, это тоже хорошая идея. Ты внук Сверхсмерти. Независимо от того, какой путь ты изберешь, чтобы достичь этого, ты можешь стать сильнейшим Искателем”.

Печальная правда заключалась в том, что класс Ноэля не был особо сильным. Однако он обладал самым важным талантом, необходимым для Искателя, — волей к победе любой ценой и никогда не признавать поражения.

—Ноэль... - Брэндон хотел что-то сказать, но остановил себя.

В лице Ноэль он снова увидел свою покойную жену. Ноэль был похож на Брэндона, дочь Брэндона, и ее мужа, но больше всего он был похож на Клариссу. Особенно он был похож на нее, когда злился, настолько сильно, что это напоминало Брэндону об их домашних ссорах. Кларисса тоже была Разговорчивой, хотя на самом деле по профессии она была швеей.

Он хотел сказать Ноэлю, что всегда может попросить помощи у своего дедушки, если ему это понадобится. Его любимая жена умерла при родах, а дочь, которую он растил в одиночку, погибла вместе с его зятем в результате несчастного случая. Ноэль была единственной семьей, которая осталась у Брэндона. Он хотел остаться рядом с ребенком и защитить его, несмотря ни на что.

Но даже Сверхсмерть когда-нибудь умрет. Когда-нибудь ему придется оставить Ноэль позади. И поэтому сейчас он мог сказать ему только одно:

“Тебе лучше стать мужчиной, на которого никто не смотрит свысока”.