Хьюго Коппелия родился третьим сыном в семье бедного сапожника. Он вырос в несчастливой домашней обстановке, подвергался физическому насилию со стороны отца и братьев, часто был вынужден питаться только бульоном.

Когда Хьюго было десять лет, он прошел бесплатное обследование, предоставленное правительством, и обнаружил, что у него есть способности к классу кукловодов. Асессор был явно озадачен, но продолжал с энтузиазмом объяснять ему, что такое Кукловод.

Кукловод был редким двойным классом. В то время как потенциальные Искатели обычно проходили классы боевого типа или типа поддержки, Кукловод был чрезвычайно особым классом, который сочетал в себе эти два класса. Когда только что прошедший оценку Хьюго попытался активировать одно из классовых умений, перед ним мгновенно возник игрушечный солдатик. Оценивающий был удивлен еще больше — Хьюго был вундеркиндом! Очень немногие люди могли бы в совершенстве использовать свои врожденные навыки вообще без подготовки.

Именно в этот момент Хьюго впервые почувствовал, что нашел свое место в мире. Возвращаясь домой с экзамена, он повернул налево, а не направо, и убежал от него. Он покинул город, где родился, решив вместо этого странствовать по миру в поисках своего счастья.

Пытаться сделать это самостоятельно в десятилетнем возрасте — и при этом постоянно находясь в разъездах — было непростой задачей. По ночам на Хьюго нападали воры, дикие животные и даже монстры. Он страдал от пищевых отравлений и болезней, но преодолел все это с помощью своих навыков кукловода. Пережив много долгих, тяжелых ночей, он начал думать, что ему, возможно, нужно воспользоваться своими боевыми способностями, став официальным Искателем.

Он зарегистрировался и сразу же начал накапливать достижения.

Но Хьюго никогда не вступал ни в какую партию. Он никогда не заключал никаких союзов, работая только по временному найму. По сути, он был наемником, которому посчастливилось выполнять работу Ищейки. По мере того, как росла его репутация опытного Искателя, ряд партий и кланов пытались завербовать его, включая сильнейший клан в столице, Команду Верховного Дракона с тремя звездными регалиями. Но Хьюго вежливо отказался.

Он никогда ни на кого не полагался и не планировал начинать сейчас. Ему не нравилось работать в группах. Однако главной причиной его отказа было то, что Хьюго не планировал вечно работать Искателем.

Ему приснился еще один сон.

К тому времени, когда Хьюго исполнилось двадцать лет, он скопил изрядную сумму. На эти деньги он купил ателье в столице, где мог мастерить кукол сколько душе угодно. Он не хотел делать кукольных солдат, которых можно было использовать в бою. Хьюго мечтал стать настоящим художником, вырезать вручную кукол, которые предназначались только для того, чтобы их видели и которыми восхищались. Из-за иррационального насилия, которому он подвергся в детстве, насилие не приносило ему радости. Он был хорошим бойцом, но ненавидел конфликты. Его карьера Искателя была всего лишь средством для достижения цели.

Наконец-то реализовав свою мечту, Хьюго с энтузиазмом взялся за изготовление кукол. Его готовые изделия разлетались с полок. Независимо от того, сколько кукол он сделал, всегда находился кто-то, готовый их купить. Заказы на кукол поступали от людей всех возрастов по всей столице и даже от людей, живущих в далеких странах.

Его кукол любили за их продуманный дизайн, но больше всего за странное очарование, которое они несли. Все, кто брал в руки одну из его кукол, говорили одно и то же: “Когда я смотрю на эту куклу, у меня на сердце становится тепло. Я хочу взять ее домой и заботиться о ней”.

Хьюго никогда не стремился вызывать подобные эмоции. Сам никогда не знавший любви в семье, он постоянно представлял себе любовь, по которой тосковал. Когда он вкладывал эту любовь в создание кукол, его творения были пропитаны его привязанностью к ним. Иронично и сбивающе с толку ... но Хьюго решил, что не возражает, если это заставит людей полюбить его работу. Редко когда художник получал такое признание общества. Большинство из них чахли, так и не узнав ни их самих, ни их работы. Гюго, несомненно, был благословлен богом искусства на то, что добился такого большого успеха в столь юном возрасте.

Однако бог судьбы не так уж сильно заботился о Хьюго.

Однажды Хьюго доставлял куклу заказчику, который ее заказал. Ему нравилось встречаться со своими покупателями, и он всегда доставлял кукол лично, а не с курьером, клиентам, живущим в столице.

Однако в тот момент, когда Хьюго переступил порог поместья своего богатого клиента, он потерял сознание. Когда он пришел в себя, то обнаружил, что лежит на полу в луже чужой крови. Перед ним был труп одного из слуг клиента.

Труп был сильно изуродован. Его кожа была содрана и прилипла к кукле, которую он принес с собой, как будто манекен пытался облачиться в костюм из плоти. Пол вокруг Хьюго был усеян человеческими органами и внутренностями. Пока он лежал, ошеломленный чрезвычайными обстоятельствами, в которых оказался, прибыла военная полиция. Очевидно, кто-то, проходивший мимо поместья, услышал крик и сообщил об этом.

Хьюго был арестован. Естественно, он отчаянно доказывал свою невиновность как в полиции, так и на суде. Однако его мольбы были тщетны. После короткого слушания Хьюго был приговорен к смертной казни. Не было найдено никаких доказательств, указывающих на подозреваемого, кроме Хьюго, и судья счел, что изготовление слишком большого количества кукол свело Кукловода с ума, что привело его к совершению такого жестокого преступления.

Весть о судьбе Хьюго быстро распространилась по столице. Газеты подхватили историю гениального кукольника, совершившего возмутительное преступление, и Хьюго заработал множество новых имен, таких как “современный жуткий убийца” и “Кровавый таксидермист”.

В тюрьме было темно и уныло. Каменные стены и пол были твердыми и холодными. Кровати не было, только немного соломы в углу и ведро для экскрементов.

Хьюго Коппелия сидел в углу этой камеры. Мальчика, которого когда-то почитали за его красоту, больше не узнавали. Его волосы и борода отросли, а тело было худым и слабым. Лохмотья, которые он носил, делали его больше похожим на упыря, чем на бродягу. С момента суда над ним прошло два года, и, по правде говоря, от Хьюго осталась лишь оболочка самого себя. Он потерял всякую волю к жизни и даже не пошевелился, когда муха села ему на лицо.

Единственная причина, по которой его до сих пор не казнили, заключалась в том, что Ассоциация оценщиков изучала его класс в исследовательских целях. Однако их двухлетний проект скоро подошел бы к концу. Когда это произойдет, время Хьюго истечет.

“Номер 103! Проснись! К тебе посетитель!”

Охранник открыл дверь в его камеру и рявкнул: “Встать!”

Охранник заставил его подняться. Охранник тщательно проверил ошейник на шее Хьюго. Ошейник был сделан из звериной кожи — он истощал МП, если его владелец пытался инициировать навык.

-Ладно, с ошейником проблем нет. Пошли! Руки Хьюго были связаны впереди. Охранник потащил его за собой. Комната для посетителей была разделена надвое толстой перегородкой из стекла и стали. Его посетитель уже сидел по другую сторону.

“Пять минут, начинаем прямо сейчас! Не создавайте никаких проблем!”

Охранник встал в углу комнаты, кивнув Хьюго, чтобы тот продолжал. Хьюго вздохнул и сел перед своим посетителем.

“Снова ты… Noel Stollen.”

Ноэль дружелюбно улыбнулся ему. “Хьюго, ты еще больше похудел. Я знаю, что еда здесь - остатки свиных отбросов, но ты должен есть больше. Ты не можешь умереть у меня на руках”.

-Потому что ты собираешься вытащить меня отсюда и включить в свою команду?

“Именно так!” Ноэль весело ответил.

Хьюго снова вздохнул. Ноэль приезжал в гости уже в третий раз. До этого он писал ему письма. У него была одна цель: освободить Хьюго и завербовать его присоединиться к Blue Beyond.

“Я продолжаю говорить вам, что это невозможно. Мой приговор уже вынесен. Авторитарное Министерство юстиции никогда не отменило бы свой собственный вердикт”.

“Есть много способов справиться с ними”, - уверенно заявил Ноэль. Хьюго не мог заставить себя смеяться над ним, хотя он только что сказал ему, что то, чего он хочет, невозможно. Тот факт, что Ноэль смог получить доступ для посещения заключенного, ожидающего смертной казни, означал, что он нашел слабое место в системе.

Однако это не означало, что Хьюго был готов поверить всему, что говорил ему Ноэль.

-Ты мне не доверяешь.

“Зачем мне это? Я знаю, что ты особенный. Но вы по-прежнему не можете добиться моего освобождения.

“Вам не следует так легко увольнять меня”, - сказал Ноэль. “Я уже сделал все необходимые приготовления для вашего освобождения. Почему бы мне не показать тебе, на что я способен?”

Он резко щелкнул пальцами. Открылась боковая дверь, и вбежал охранник — человек, известный тем, что несправедливо избивал заключенных. Хьюго много раз терпел от него поражение.

“Д- вы звонили, мистер Ноэль?!”

-Чай.

“П-понятно. Я сейчас принесу!”

Охранник убежал и вернулся с подносом, на котором стояла чашка чая. “Простите, что заставил вас ждать! Вот ваш чай.

-Мм. Спасибо. Это все. Уходи.

-Хорошо! Если тебе понадобится что-нибудь еще!

Охранник грациозно поклонился и вышел из комнаты. Ноэль изящно отпил чаю, оттопырив мизинец. Хьюго был застигнут врасплох.

-Хороший чай. Наверное, мой налоговый инспектор на работе.

“Я не могу в это поверить… Ты угрожал тому охраннику?”

-Не тот. Ноэль посмотрел на охранника, стоявшего со стороны Хьюго, и тот побледнел, его зубы начали стучать. “Каждый охранник в этой тюрьме будет делать то, что я скажу. Каждый из них до единого.

-Как ты это сделал?

“Коммерческая тайна”.

Хьюго на самом деле не понимал, но что бы ни было у Ноэля на этих людей, должно быть, это было серьезно. Возможно, у него действительно был шанс выбраться отсюда. Но эта мысль не принесла ему радости. У него больше не хватало воли даже желать этого.

-Что случилось? Разве ты не счастлив?

“Если ты вытащишь меня отсюда, я буду счастлив. Но, к сожалению, я не могу присоединиться к вашей команде”.

-Почему?

“Во-первых, я ненавижу работу Ищущего. И больше всего то, что прошло слишком много времени. Даже если бы я присоединился к вашей команде, я бы вообще не смог помочь.

“Просто дай ему шанс. Тебе просто нужно тренироваться, чтобы вернуть свою прежнюю форму”, - сказал Ноэль.

“Ты... не будь смешным. Но дело в том, что если ты вытащишь меня отсюда, я буду у тебя в долгу, который никогда не смогу вернуть. Вот почему я хочу, чтобы вы позволили мне отплатить вам другим способом”.

“По-другому?” Ноэль усмехнулся, скрестив руки на груди и выглядя недовольным. “Что ж, мы можем поговорить об этом в другой раз. Сегодня я хочу попросить тебя об одолжении”.

-Окажешь услугу? Мне? Вот так?

“Я собираюсь в ближайшее время создать клан. Но мое нынешнее партийное название вызывает плохие ассоциации, поэтому я планирую переименовать его после формирования клана. Итак, мой вопрос таков: есть какие-нибудь блестящие идеи?”

“Почему ты спрашиваешь меня?” Сказал Хьюго. “Подумай сам”.

“Но ты художник. Я думал, у тебя найдутся хорошие идеи”.

“Ты пытаешься сделать меня крестным отцом клана, заставляя меня назвать его, верно? Значит, у меня будет к этому слабость?

“Ты поймал меня. Это плохо?”

Хьюго нахмурился, глядя на наглого, бесстыдного мальчишку, стоявшего перед ним. - Я не придумываю тебе клановое имя.

-Почему? Это так подло.

“Ты как змея...” Сказал Хьюго. “Ты не просто хитрый и безжалостный; ты подбираешься к своей добыче вплотную, а затем проглатываешь ее целиком. Это ужасно”.

“Я, змея?” Ноэль поднял бровь, казалось бы, обиженный, но затем стал задумчивым. “Хм, змея. Это неплохо. Хммм… Неплохо.

-О чем ты там бормочешь?

-Ты подал мне хорошую идею. Спасибо тебе, Хьюго. По какой-то причине Ноэль улыбался с неподдельной благодарностью. Он склонил голову набок и встал. “Я собираюсь идти. Кстати, если ты согласишься присоединиться к моей группе сейчас, я позабочусь о том, чтобы тебя кормили получше. Как насчет этого?

-Не лезь не в свое дело.

“Прекрасно. Я вернусь. Будь здоров”.

После того, как Ноэль ушел, Хьюго вернули в его камеру. Он усмехнулся про себя в темноте. “Хе-хе, он действительно смешной мальчик”.

От смеха его сухие губы потрескались и начали кровоточить. Когда он в последний раз так смеялся? Оцепенение, сковывавшее его эмоции, начало исчезать.

“Так что, думаю, я снова стану Искателем...”