А после взрыва в тюрьме, Хьюго был признан невиновным, как я и планировал.

Каждый день приходило множество газетных репортеров, прося интервью. Хьюго хотел отказаться, но я приказал ему согласиться. Его имя уже было очищено, но, учитывая будущее, лучше действовать досконально.

Дело было не только в Хьюго; меня тоже очень поддерживали. Сделав все, что было в моих силах, чтобы освободить Хьюго, раскрыть мошенничество в Министерстве юстиции и положить конец нападению на тюрьму, я стал героем в столице. Репутация Wild Tempest взлетела до небес — мы получали множество предложений о спонсорстве. Мы еще не достигли 80 миллиардов долларов, но у нас было достаточно средств для финансирования нового плана.

-Я же говорил тебе, Андреас, нам нужны не деньги. Все, что нам нужно, - это твоя добросовестность. Я улыбнулась Андреасу, который стоял передо мной.

Была середина ночи, и мы с Хьюго посещали особняк Андреаса. У нас не было официальной встречи; мы тайно пробрались в его кабинет, чтобы договориться. Мы знали, что он будет дома, так как он был под домашним арестом.

“Не волнуйся, мы никому не говорили, что встречаемся с тобой”, - добавил я. “Для тебя так тоже лучше, верно?”

“Я-я...” Андреас заикался и обливался потом как водопад. Материалы, которые я подготовил, лежали на его столе. В них содержались записи о его контрабанде.

“Если Министерство юстиции доберется до этого, тебе конец. Но я не монстр. Я не хочу уничтожать такого способного человека, как ты. Верно, Хьюго? Ты чувствуешь то же самое, не так ли?

“Да, я согласен”. Хьюго кивнул, вставая позади Андреаса и кладя руку ему на плечо. “Прошлое есть прошлое. Теперь мы можем быть друзьями, Андреас.

“Uh, er…” Голос Андреаса звучал так, словно его душили. Стоять рядом с человеком, которого он обвинил в убийстве, должно быть, было просто ужасно. Вероятно, он был напуган до смерти.

-П- хорошо.… Я подготовлю деньги. Сколько ты хочешь?

“Хорошо. Начнем с миллиарда долларов”, - сказал я.

-С-с чего начать?

“Да, только для начала. У нас будет долгая и тесная дружба. Так что одного миллиарда филов на данный момент вполне достаточно ”.

“Т-ты демон...” Андреас свирепо смотрел на меня, но рука Хьюго все еще была сжата на его плече. Ему достаточно было лишь слегка подтолкнуть Андреаса локтем, чтобы он потерял мужество и начал дрожать.

-Ну и что ты на это скажешь?

“Я... я заплачу...” Андреас обреченно опустил голову. Мы с Хьюго улыбнулись друг другу, радуясь успеху наших переговоров. Но потом...

“Хрнг?! Ого, ого, ого!” Андреас внезапно встал и начал яростно чесать голову. “Ай?! Ай, ай, ай, ай!”

Он бегал по комнате, схватившись за голову, явно в агонии.

“Ноэль, это могло быть...?!”

-Хьюго, отойди от него! Что-то не так!”

Как только мы отошли от Андреаса, он издал ужасающий последний вздох.

“Ах, аааа!”

Затем его голова взорвалась, выпустив сотни мух. Пока мы ошарашенно наблюдали, мухи сформировали гуманоидную фигуру, которая затем выпрыгнула из окна и убежала. Все, что осталось, - это мертвое тело Андреаса, без головы.

“Повелитель мух...”

Я вспомнил имя, о котором меня предупреждал Финоккио. Локи все еще находился в процессе изучения его истинной формы. Однако я не сомневался, что именно он стоял за этим.

“Это плохо. Это выглядит так, будто убийцы - мы”, - сказал Хьюго, глядя на дверь выпученными глазами. “Пойдем, Ноэль. Мы не можем позволить никому найти нас”.

“Да, мы пойдем”. Я кивнула, а затем улыбка, такая широкая, что я подумала, что мои щеки разорвутся, расплылась по моему лицу. “Это становится интересным...”

Повелитель Мух убил Андреаса, чтобы встать у меня на пути. Другого мотива быть не могло. Теперь, когда Андреас был мертв, мы не могли вытянуть из него деньги. Но почему Повелитель мух хотел помешать мне? Я мог бы назвать несколько причин, но не знал, какая из них наиболее вероятна. Впрочем, все это было частью веселья. Было скучно сознавать, что я каждый раз буду побеждать. Наличие некоторых препятствий сделало бы достижение вершины намного приятнее.

Я почувствовал, как внутри меня разгорается огонь.

-Повелитель мух, я собираюсь проглотить тебя целиком.

***

Три тени скрывались в развалинах трущоб. Одна была монстром, одетым в черную мантию — Повелителем Мух. Другой была женщина-лиса в маске черепа. Третьим был молодой человек в белом халате.

Искаженное зеркало парило рядом с ними. Зеркало не отражало сцену вокруг — вместо этого оно показывало то, что происходило в комнате на другом конце города. Это был своего рода дистанционный просмотр. Они могли видеть обезглавленный труп Андреаса и испуганные лица Ноэля и Хьюго.

“Это то, чего ты хотел, Злобный Болван?” повелитель Мух спросил женщину-лису.

Гибридный зверь по имени Мэлболдж радостно кивнул. “Да, спасибо. Я хотел убедиться, что змеи не заберут Андреаса к себе в карман. Важно поддерживать соперничество и не допускать, чтобы все становилось слишком односторонним. Если вы сделаете это, они уничтожат друг друга ”.

-Мужской голос…с кем ты хочешь, чтобы змея сразилась?

“Лорелай”, - ответила Малеболдж с легкой улыбкой на лице. “Я хочу, чтобы змеи убили для меня главу клана, Иоганна Айсфельдта. Он представляет угрозу. Больше, чем другие Искатели, такие как Лео, Зик или Виктор.

“Хм. Он не похож на того, о ком тебе стоит беспокоиться ...”

“Внешность может быть обманчивой. Его нужно устранить. Видите ли...”

Выслушав доводы Мэлболджа, Повелитель Мух понимающе кивнул. “Я понимаю. Это угроза… Но может ли змея убить Иоганна?”

“Я не знаю. Но змея острая. Даже если он не сможет убить его, он, вероятно, сможет искалечить. Если он это сделает, у меня будет преимущество”.

“Хм. Мы просто должны молиться, чтобы все прошло хорошо. Кстати...” Повелитель мух перевел взгляд на молодого человека в белом халате. - Зачем он здесь?

-О, я забыла представить его. Он мой новый друг.

“Вау, ты наконец-то заполнила вакансию?”

-Наконец-то. Может быть, он представится?

По подсказке Малеболджа молодой человек медленно открыл рот.

-Я Эмперро, Душа самурая.