“Этот день наконец-то, наконец настал!”

Голос молодой женщины прогремел через громкоговорители перед пятьюдесятью тысячами человек в имперском колизее. Общая радость и возбуждение бурлили в толпе — чувство, которое только росло по мере того, как они кропотливо ждали наступления этого дня.

Я был на верхнем этаже колизея, в VIP-зале. Я посмотрел вниз на девушку с микрофоном в кабинке для комментариев. Она была комментатором розыгрыша Кубка Семи Звезд, молодым гномом с каштаново-каштановыми волосами, завязанными по бокам двумя прядями. Как и большинство гномов, она была невысокого роста с юным детским лицом. Ее розово-белое платье с оборками только подчеркивало ее очаровательные черты.

“Я Луна Люс! Для меня большая честь быть вашим комментатором этого события! Я практически готов умереть!”

Луна была поп-звездой, в последнее время привлекавшей много внимания. Она была одержима Искателями, и это знание шло ей в пару

слава сделала ее идеальной ведущей. Не я выбирал ее — рекомендация исходила от ее продюсера Финоккио, который сидел рядом с ней. Он возьмет на себя обязанности цветного комментатора.

“Прошло три долгих недели после пресс-конференции с участием принца Кая и Ноэля Столлена, которого мы все знаем как гениального мастера клана Wild Tempest и члена регалий третьего уровня! Я готов поспорить, что не я один страдал бессонными ночами от бурного возбуждения! Это тот день, которого мы все ждали, день, когда сбудутся наши мечты! Это верно! ” Голос Луны стал громче, когда она сказала: “Это открытие Кубка Семи Звезд, где один Искатель будет коронован сильнейшим в империи!”

Толпа взревела с таким энтузиазмом, что колизей содрогнулся. Воздух наполнился криками, но Луна не собиралась тонуть в восторженных возгласах.

“Дамы! Джентльмены! Давайте не будем перегореть еще до начала мероприятия! С сегодняшнего дня у нас есть неделя предварительных матчей, которых мы с нетерпением ждем! Но пусть название не вводит вас в заблуждение.… Каждый искатель в предварительных матчах известен своим мастерством! Так что давайте разозлимся и подбодрим всех, кто у нас есть, чтобы отправить этих Искателей в бой! Уууууу!”

Услышав крик Луны, вся аудитория хором закричала в ответ: “Ууу!”

Они все были едины; Луна проделала фантастическую работу. Я был впечатлен.

“Ей так не хватает класса, что его практически не существует”, - сказал принц Кай со вздохом, как будто даже попытка сказать это раздражала его. Он был явно без энтузиазма.

Принц был со мной в VIP-зале вместе со своей охраной и рядом богатых и знаменитых людей империи.

-Разве ты не мог выбрать кого-нибудь более подходящего?

“Я думаю, что она идеальна”, - возразил я. “Она впервые выступает в качестве комментатора, но публика ее нисколько не напугала. Она владеет этой ролью”.

Лицо Кая скривилось от явного отвращения. “ Конечно, были и другие, которые могли бы с такой же легкостью ... сыграть эту роль. Тьфу. Что ж, по крайней мере, я не в другой гостиной.

Он посмотрел на VIP-зал на противоположной стороне колизея. Император, члены императорской семьи и представители знати в правительстве наблюдали за происходящим. Кай ненавидел их. Он не соглашался с тем фактом, что, когда он поддержал Кубок Семи звезд, все они смотрели на него свысока за то, что он общался с простыми людьми. Принц вел себя с таким высокомерием, но даже такое незначительное пренебрежение, как это, поглотило его. Он был примерно таким же крупным мужчиной, как и его яйца, которые, как я предполагал, были крошечными.

Я не спускал с него глаз, пока продолжались вступительные слова.

“Пока наши соперники готовятся к бою, и прежде чем я объясню правила турнира, я хотел бы представить нашего цветного комментатора Финоккио. Убери это, сестренка!”

“Я Финоккио Барзини, - представился безумный клоун, - и я менеджер этого турнира, а также его цветной комментатор. Обычно я занимаюсь управленческим консалтингом и продюсированием поп-звезд, таких как наша замечательная Луна. Давайте все чудесно проведем время здесь, на Кубке семи звезд!”

Финоккио подмигнул и послал толпе воздушные поцелуи. Его красота и обаяние привели их в восторг. Хотя многие зрители аплодировали, те, кто знал истинную личность Финоккио, этого не знали. Даже сам клоун — самый опасный гангстер империи и работорговец — никогда не мог себе представить, что окажется на такой сцене, как эта.

“Кубок семи звезд - турнир, не похожий ни на один другой”, - сказала Луна. “Что делает его таким уникальным, так это то, что участники защищены от любых травм. Два мегалита, которые вы видите рядом с кольцами, поглощают любые повреждения участников, синхронизированные с ним. Теперь я знаю, о чем некоторые из вас могут подумать: Какой смысл, если ущерба нет? В чем ставки?! Но будьте спокойны, те, кто сомневается! Пока мегалиты поглощают урон, соперники все равно будут испытывать боль от каждой атаки. Более того, атаки, которые они получают, будут препятствовать их мобильности, как и в реальном бою. Верно, сестренка?”

“В точку, Луна. Например, если у спортсмена глубокий порез руки, он не сможет двигать ею или использовать ее. Действие яда также точно отражается на состоянии участников соревнований”.

Луна издала благоговейный вздох. “ И яды тоже? Потрясающе!

“Действительно. Вот почему в интересах всех участников относиться к этому как к настоящему бою. Ваш лучший выбор - избегать повреждений!”

“Когда участник получает слишком большой урон — то есть когда Мегалит достигает своего предела урона — синхронизированный участник становится неподвижным. Если участник попытается атаковать противника, который потерял сознание, но все еще не достиг предела урона, наносимого Мегалитом, то атакующий участник будет обездвижен. В матчах Кубка семи звезд нет судей, поэтому это действие действует как остановка рефери. Любой участник, который попытается атаковать поверженного и полностью поврежденного соперника, будет безоговорочно дисквалифицирован. Так что давайте все следовать правилам!”

Затем Луна и Финоккио перешли к объяснению правил: ограничение на два навыка, зарегистрированное заранее, ограничения на оружие и так далее. Они также разъяснили, что убытки были понесены, когда участник выходил за пределы поля, больше не мог бороться, не вставал после десятибалльного счета или пропускал матч.

После этого один из организаторов турнира подошел к комментаторской будке и прошептал что-то на ухо Луне, заставив ее приободриться.

“Всем хороших новостей! Мне только что сообщили, что подготовка завершена! Давайте протянем руку помощи, приветствуя участников Первого этапа отборочного турнира!”

Зрители захлопали и зааплодировали, а симфонический оркестр заиграл марш, когда участники появились у входа на ринг. Всего было двадцать Искателей — сорок, если считать угловых. Первые участники, все в своем снаряжении, махали толпе. Я узнал множество лиц среди них.

Я сразу заметил Вульфа, Ликию, Веронику и Логана - четырех участников Mirage Trident. Судя по всему, Вольф и Вероника были соперницами, в то время как Ликия и Логан выполняли обязанности угловых. Все они явно были намного сильнее, чем когда я видел их в последний раз. Битва и опыт, которые они приобрели в столкновении с Лорелай, открыли перед ними новые двери. Тем не менее, двум парам из одного клана не повезло сражаться в одном блоке.

“Сколько всего участников?” - спросил Кай, не сводя глаз с Искателей внизу.

-Сто тридцать на предварительном этапе, - сказал я.

“Итак, помимо регалий, у каждого клана в империи есть по два представителя на турнире. Поразительно.” Намек на улыбку промелькнул на лице принца.

“Просто показывает, насколько обрадовались этому соискатели. Из-за огромного количества претендентов мы разделили их на отдельные блоки. Некоторым из них придется много бороться, чтобы попасть в финал, но это неплохая сделка, если учесть суть турнира. Чем больше Ловец сражается, тем больше у него возможностей продемонстрировать свою силу и тем больше растет его запас”.

“Но разве некоторые из них просто не захотят победить?”

“Что ж, все сводится к удаче, которая является такой же важной частью Поиска, как и все остальное. У тех, кто отказывается подчиняться его воле, нет иного выбора, кроме как стать достаточно сильными, чтобы преодолеть ее. Если в тебе этого нет, эта индустрия сожрет тебя и выплюнет ”.

Кай кивнул, затем искоса взглянул на меня. - Исходя из личного опыта?

Я рассмеялся. “Это просто здравый смысл”.

На протяжении всего нашего разговора я потягивал вино маленькими глотками. К тому времени, когда бутылка на приставном столике наполовину опустела, выступления участников и церемония открытия закончились. Искатели заняли свои места на ринге в первом раунде.

Наконец, пришло время. Вот-вот должны были начаться битвы, которые определят сильнейшего Ловца империи.

Предварительные соревнования состояли из четырех одновременных матчей. Это означало, что четыре боя проходили на четырех рингах одновременно. Хотя все участники были ранга B, я сразу мог сказать, что все они сражались на очень высоком уровне. Любой из этих участников был в равной степени способен на победу. Зрители наблюдали за происходящим широко раскрытыми глазами, в восторге от возможности наконец-то увидеть бой Искателя с Искателем.

Крик, разорвавший воздух, пробрал всех до костей.

“Ааааааааа!”

Голос звучал как предсмертная агония, и все — как зрители, так и другие участники — повернулись в его сторону. Ловец сжимал левую руку, из уголков его рта текла слюна, когда он терял сознание. Он испытывал такую сильную боль, что даже его противник был потрясен.

“Вау! Что, черт возьми, происходит?!” - воскликнула Луна. “Гиллиам повержен и, судя по всему, больше не может стоять! Но даже его противник ошеломлен тем, что только что произошло! Старшая сестренка, ты можешь ввести нас в курс дела?” Она повернулась к Финоккио с ожиданием в глазах.

Финоккио кивнул. “Проще говоря, Гиллиам упал, потому что не смог вынести боли. И он, и его противник - гладиаторы, и классы, основанные на силе, поставили их в тупик. Гиллиам выбрал рискованную стратегию: нанести незначительный удар, чтобы нанести ответный удар чем-нибудь фатальным. Он предложил своему противнику взять его за левую руку, чтобы открыть путь к быстрому обезглавливанию. Однако Мегалит вызвал соответствующий уровень боли, прежде чем он смог нанести ответный удар, и Гиллиам потерял сознание ”.

“Ага, он недооценил Мегалиты. Боль превзошла все его ожидания, и он потерял сознание! Ух ты, какой печальный путь предстоит пройти!”

Луна никак не отреагировала на свое заключение, и Финоккио ответил кривым смешком.

“Ты права, моя маленькая Лулу, но давай не будем забывать, что Гиллиам - исключительный Искатель. Мы все видели степень его решимости. В реальном бою Гиллиам бы не дрогнул — он бы выпустил руку в полет, чтобы снести голову своему противнику ”.

“А?! Подожди, подожди, - озадаченно сказала Луна. “ Но Гиллиам потерял сознание от боли, верно? Вы хотите сказать, что боль, отраженная от мегалитов, сильнее, чем она была бы в реальной жизни?”

-Именно так, - подтвердил Финоккио, качая головой.

“Что?! Как это работает?!”

“Это чистая боль, на самом деле. Мегалиты поглощают телесные повреждения, но они отражают эквивалентную боль или паралич. Система работает с помощью простых электрических сигналов, которые проходят по нервам, имитируя повреждение. Проще говоря, мегалит одурачивает мозг”.

Жестокая улыбка появилась на лице Финоккио, когда он продолжил.

“Однако — и это было довольно неожиданным открытием для нас — когда Мегалит создает иллюзию боли, этот сигнал в мозг пропускает любые физические усиления, связанные с классом соперника. Обычно Гиллиам мог бы выдержать боль от отрезанной руки, но без физической поддержки — то есть столкнувшись с болью в чистом виде — он не смог бы. Это правда, стоящая за поражением Гиллиама”.

Так называемая “чистая боль”, о которой говорил Финоккио, была не тем, что я предполагал. Это было просто совпадение. Мы обнаружили это, когда я сам тестировал мегалиты. Я подключился к одному из них и порезал правую руку ножом, только для того, чтобы испытать боль, превосходящую все, что я считал нормальным. Сначала я подумал, что произошла какая-то ошибка калибровки, но быстро понял, что сама боль была другой; настоящая проблема была во мне.

Независимо от специализации, все боевые классы имели физические улучшения. С точки зрения физического мастерства, это означало увеличение силы, ловкости и выносливости. Одним из эффектов повышения выносливости была его способность уменьшать боль, но этот эффект был обойден стороной, когда мозгу была введена прямая доза боли.

Хотя класс Talker изначально не имел ничего общего с этими стимулами, мы действительно обладали сильной ментальной стойкостью, которая позволяла нам оставаться сосредоточенными против любых внешних сил. Тем не менее, в тот момент, когда я порезался этим ножом, боль была такой сильной, что я едва мог двигаться.

В ходе дальнейших экспериментов я научился переносить эту боль, но это было гораздо более сложной задачей для тех, кто к ней не привык. Дело было не в переносимости боли; для боевых классов это была буквально боль, которой мы никогда раньше не знали. Даже сильнейшие из сильных не могли вынести боли, которая выходила за рамки их воображения.

Бойцы, прекратившие борьбу при крике и услышавшие объяснения Финоккио, быстро сообразили ситуацию, и их лица побледнели, когда до них дошло, что происходит по наихудшему сценарию.

“Что за черт?” - нахмурился Кай. “Предполагается, что это турнир без травм. Эти конкуренты могут оказаться инвалидами. Все это ничего не значит, если мы проиграем битву "Вэлианту" из-за нехватки рабочей силы. Ты хоть понимаешь, в какой ситуации мы оказались, Ноэль?

“При всем моем уважении, ваше высочество, ваши опасения совершенно неуместны. Смотрите, - сказал я, кивнув подбородком в сторону колец.

“Что за...?” - пробормотал Кай, его глаза расширились. “Но почему?”

Возобновились три оставшихся матча, и все участники сошлись в ожесточенной борьбе. Их страхи исчезли, сменившись еще более отточенными движениями, чем раньше. Искры летели, когда сталкивались клинки, магия освещала воздух, а стрелы наполняли небо подобно дождю. Теперь, когда все Искатели знали о риске, их чувства обострились.

Кай отшатнулся от этого зрелища. “Они стали сильнее. Но как? Они даже не члены регалии ...”

“Они по-прежнему одни из лучших из лучших. Никто из них не боится смерти. Они идут на этот риск и превращают его в силу — трамплин к большим высотам. Они знают, что путь к власти лежит только через борьбу не на жизнь, а на смерть. Их инстинкты выживания ожили. Так всегда было в боевых классах”.

-Я знаю это, но это...

“Ваше Высочество, Искатели, подобные Иоганну и мне, не единственные герои. У тех Искателей, что внизу, тоже есть потенциал стать героями. Кубок семи звезд - это место, где можно освободиться от ограничений, которые их связывают. Они делают это через битву. Это заложенное в них желание — это менталитет ”.

Кай на мгновение растерялся, затем вздохнул и расслабился. “Мне неприятно это признавать, но ты прав. Может быть, сейчас ты и при регалиях, но погрязни в своей гордыне, и кто-нибудь скоро сбросит тебя с твоего насеста ”.

“Я могу от всего сердца заверить вас, что я не позволю этому случиться”, - сказал я, поднимая бокал вина за участников в тосте. “И я докажу вам это здесь, на Кубке семи звезд. К концу я буду стоять на его вершине”.

Бои в первом блоке проходили гладко, пока не осталось только два Претендента, которые боролись за место в финале. С одной стороны был черноволосый Гладиатор с двумя руками, Вольф. Его противником был старый паладин, победивший Веронику.

Хотя сила Паладина явно ослабла с возрастом, его выдающееся владение мечом позволило ему остановить Веронику, зараженную ифритами, и выйти победителем. Он был настоящим воином. У Паладина был ранг А, превосходящий ранг Вероники Б. Боевые способности различались между рангами, но это не было непреодолимым препятствием. Вероника проиграла, потому что была полностью подавлена.

Но даже самый могущественный из воинов не смог бы победить пески времени.

“Съешь это! Меч Ворпала!”

В момент просветления Вольф, стоявший на задней ноге, увидел проблеск просвета и заполнил его лихой молниеносной атакой на Паладина. В ответ старый воин заблокировал его своим щитом и применил защитный навык. Даже тогда он все еще не мог остановить Вульфа, который вложил свое сердце и душу в лобовую атаку.

Было слишком легко разглядеть слова, вырезанные на лице Паладина: “Если бы только у меня все еще был X Непобедимый”. Это был высший защитный навык, который Рыцарь мог использовать, чтобы отразить любую атаку нападающего. Но он уже использовал его, и период восстановления навыка составлял двадцать четыре часа. Хотя его легендарная карьера и невероятное владение мечом помогли ему взять инициативу в свои руки в бою с Вольфом, теперь он дрогнул перед лицом дикой, безрассудной атаки Гладиатора.

Возраст притупил боевой дух старого паладина.

Волк зарычал, как изголодавшаяся охотничья собака, глубоко вонзившая клыки в свою добычу. Затем, выглядевший испуганным и полным сожаления, Паладин был выброшен с ринга.

“Объявляется розыгрыш!” Луна немедленно закричала. “Наш победитель - Вольф Леман, мастер клана Триады Мираж! Какой подвиг! Какое расстройство! Кто бы мог ожидать, что Ловец ранга В победит противника ранга А ?! Поговорим об убийстве гигантов! Давайте поаплодируем обоим нашим спортсменам, которых они заслуживают, за такую жаркую борьбу в предварительных соревнованиях!”

Волк вскинул обе руки в воздух и издал победный вой под одобрительные возгласы толпы. Старый паладин выглядел так, словно с его плеч свалился огромный груз. Этот турнир был его последним шансом увеличить поголовье, и хотя он приложил героические усилия, последствия его возраста были слишком очевидны. Было ясно, что он не сможет внести свой вклад в битву с "Вэлиантом".

Теперь, когда он потерпел поражение, на его лице появилась усталая улыбка. Скольким он пожертвовал, чтобы обрести силу? Даже если он многого достиг, он, вероятно, потерял не меньше. В глубине души я аплодировал ему из уважения к его жертвам как Искателя.

“Если бы в турнире не было ринг-аутов, этот старый Паладин победил бы”, - посетовал Кай. “В нем все еще осталось немного борьбы”.

Возможно, он думал о позиции старого Воина, а может, это было сочувствие.

“В любом случае, - сказал я, - сегодня были видны и его возраст, и его слабеющая сила. Он бесполезен.

Развязки не было ни здесь, ни там. В тот момент, когда старый Паладин дрогнул перед атакой Вольфа, его путь к славе испарился. Даже если бы он победил Вульфа, он, вероятно, выбыл бы из финала. Кто-то столь закаленный в боях, как этот ветеран, знал бы, с чем ему пришлось столкнуться.

“То, что поднимается, должно опускаться. Даже сильнейший не может победить стрелки времени”.

“Верно, но действительно ли это все? Я заметил кое-что на твоем лице, когда происходила эта битва: ты связан с Вульфом, не так ли? Не думай, что я не уловил намека на улыбку на твоем лице, когда он выиграл.

Принц оказался проницательнее, чем я думал. Возможно, мне следовало этого ожидать.

“Я знаю его с тех пор, как мы оба были новичками”, - сказал я. “Мы друзья”.

Но наши отношения были не о дружбе — это были отношения железа, точащего железо. Я был выше по рангу и власти, но только потому, что стремился достичь его уровня еще в дни моего Синего Запределья. Такова была природа нашей “дружбы”.

-Друзья? Мысль о том, что ты способен на такие чувства, шокирует меня.

-Значит, мне не следует их брать?

Кай покачал головой. “ Нет, но будь добр к своим друзьям. Когда они уйдут ... Что ж, ты никогда больше не сможешь с ними разговаривать.

-Естественно.

Я кивнул и оглянулся на ринг, где в VIP-зале свирепо ухмылялся вне себя от радости Волк и указывал на меня пальцем. Я могла читать его как книгу: “Ты следующий”.

“Как его друг, я ничего так не хочу, как безжалостно уничтожить его”, - сказал я.

Выражение лица Кая стало напряженным, когда он увидел улыбку, растянувшую мои губы.

На этом предварительные тренировки первого блока были закончены. Вероятно, завтра все пройдет так же гладко. Мы не видели никаких действий террористической группировки, о которой мне рассказывала Долли, но мы не собирались ослаблять меры безопасности. Я предсказал, что они предпримут какие-либо действия во время финала, а не отборочных. Тогда-то и должны были присутствовать регалии. Если террористы были способны изготовить взрывчатку в виде человека, которая могла оставить искателей ранга А в критическом состоянии, регалии их не отпугнут. На самом деле, они, скорее всего, обрадовались бы, собрав их всех в одном месте.

Чтобы остановить подобный терроризм, к финалу пришлось усилить меры безопасности. Однако это сопровождалось своими проблемами.

Я покинул VIP-зал, чтобы встретиться с Финоккио по поводу завтрашнего расписания. Мои шаги эхом отдавались в длинном коридоре, пока я шел к конференц-залу. Размышляя о турнире, я услышал приближающиеся шаги с другого конца коридора.

Я сразу понял, что они не принадлежат никому из руководящего состава — это были шаги человека, готового к битве. Они были готовы к прыжку или к засаде. Это был шаг грозного противника. Я также услышал звон металла. Возможно, они использовали цепи в качестве оружия?

Я остановился на месте и зажег сигарету. Спешить было незачем; все, что мне нужно было сделать, это подождать и посмотреть, как они решат атаковать. Я продолжал курить, когда из-за угла появился худощавый молодой человек. У него были пепельно-серые волосы, и он был одет в свободную одежду. Он был весь увешан серебряными аксессуарами— куда бы он их ни поместил, что, как я предположила, и было источником звона металла. Ожерелья, браслеты, цепочки, пирсинг и племенные татуировки украшали его шею и твердые ключицы. Это был громкий взгляд.

В отличие от его внешности, в нем было что-то слабое. Он был кожа да кости, а под глазами были темные круги, как будто он недостаточно спал. Его поза была сутулой. Даже при его яркой и агрессивной внешности он выглядел каким угодно, только не сильным. Единственной его спасительной чертой было лицо, настолько идеально сложенное, что могло бы сойти за кукольное.

И все же это был тот самый человек, чьи шаги казались мне такими угрожающими.

“Приятно познакомиться с вами”, - сказал он, почесывая затылок в своей бритой голове, и неторопливо направился ко мне. “Я Кит Заппа, лидер Imperial Delinquents. Приятно познакомиться”.

Мужчина, стоявший передо мной - Кит - слегка поклонился. Его улыбка выдавала его молодость. Он был выше меня, но выглядел моложе. Его белые зубы прикрывали брекеты.

Однако кое-что еще привлекло мое внимание.

“Ты Кит Заппа? Из "Имперских преступников"? Лжец. У меня есть информация о каждом участнике Кубка, и ты не Кит.

Тот Кит, которого я знала, был совсем не похож на мальчика, стоявшего передо мной. Я никогда на самом деле не встречал Кита, но этот парень не соответствовал отчетам моих информационных брокеров: настоящий Кит был горой мускулов, и его клан был официально признан Ассоциацией Искателей всего через месяц после основания. Он был талантом поколения. Я был готов признать, что Кит, стоявший передо мной, был силен, но он был совсем не похож на того, о ком я слышал.

Кит ответил на мое обвинение ироничным смешком. “Уверяю вас, я тот Кит Заппа”, - сказал он. “Должен ли я вызвать своего координатора "Искателя", чтобы доказать это?" Это даст вам доказательства.

Я читаю между строк. “Ты купил моего информационного брокера, да?”

Мне сообщили ложь. Я мог бы наказать виновную сторону позже, но прямо сейчас мне нужно было разобраться в намерениях Кита. Он не мог обмануть меня, просто перекупив одного из моих информационных брокеров — оперативники Барзини провели собственное расследование, основанное на разведданных моего брокера, и их лояльность к Финоккио была абсолютной. Их было невозможно подкупить. Это означало, что Кит не просто составил ложный отчет; у него также был фальшивый Кит, разгуливающий по его квартире.

Но почему? Зачем заходить так далеко?

Наиболее вероятной причиной было то, что он хотел полностью скрыть свои способности. Если неизвестный Искатель смог обмануть своего противника, он уже заработал преимущество на поле боя. Была и другая возможность: у Кита был особый навык, который он хотел скрыть. Какой бы ни была причина, он был хитер. Парень был находчивым, он умел проявлять инициативу, и больше всего на свете он знал силу терпения.

Несмотря на все сказанное, я все еще не понимал, зачем он здесь.

“Если ты пошел на все эти хлопоты, чтобы обмануть меня — а я знаю, что это было недешево, — тогда зачем раскрываться здесь?” Я спросил. “Ты боишься, что у тебя отберут права на участие? Это все? Ты здесь, чтобы извиниться?”

“Я бы не стал делать ничего настолько унизительного. В любом случае, за что я должен извиняться? Итак, я обманул тебя, справедливо. Но это был всего лишь ты. Я не нарушал никаких правил турнира, и все же ты говоришь, что у меня могут отозвать права на участие? Это было бы злоупотреблением властью. Я хочу участвовать в Кубке семи звезд — если мне не позволят это сделать, это будет означать, что мне придется поговорить с некоторыми людьми ”.

Другими словами, он бы громко и публично заявил о несправедливом обращении. Я должен был отдать должное парню — у него было мужество. Он не только одурачил меня, но и теперь пытался запугать.

“Так зачем же ты появился передо мной? Ты пришел сюда не просто похвастаться, не так ли? Сказать, что ты меня поймал?

-На самом деле, именно поэтому я здесь.

Моя голова склонилась набок. “Что за черт?” - недоверчиво спросила я.

Кит застенчиво почесал щеку. “Честно говоря, я большой фанат”, - сказал он. “Ты Болтун, самый слабый из всех классов. И все же ты не позволил этому остановить тебя! Вместо этого ты использовал все возможные средства, чтобы контролировать богатых и знаменитых и манипулировать ими. Теперь ты в регалиях. Как Ищущий на подъеме, ты - величайшее вдохновение на свете. ” Его глаза сузились. “Вот почему я хотел встретиться с тобой лицом к лицу и рассказать тебе все о том, как я превзошел тебя”.

“Ха… Ладно, теперь я понял. Ты идиот. Ты покупаешь информационного брокера и это каким-то образом дает тебе право хвастаться? Ты ставишь себя в неловкое положение ”.

“Это на тебя не похоже, Ноэль. Ты лучше, чем кто-либо другой, знаешь силу информации и что значит контролировать ее. Я знаю, ты был занят организацией турнира, но потерял контроль над одной из своих линий разведки? Это выглядит не очень хорошо. С твоим Безликим другом в Родании, разве тебе не следует быть более осторожным? Ты настороже?

“Ты, маленький засранец...”

Откуда такой сопляк, как он, узнал это? Единственными людьми, посвященными в задание Локи в Родании, были члены клана Дикой Бури и мои самые доверенные лица. Я не мог представить, чтобы кто-то из них сдал меня. Но как Кит вообще узнал о информационных брокерах? Если бы у него не было собственных глаз в столице, все это не имело бы никакого смысла.

Что оставляло только одну возможность.

“Это был ты, не так ли? Из-за тебя Ассоциация Искателей сняла Гарольда с поста координатора ”Дикой бури".

Кит ответил наглым кивком. “ Да. Это то, что ты бы сделал, не так ли?

-Без комментариев, - выплюнула я. - Я не обязана отвечать на этот вопрос.

“Да ладно. Не будь таким скупым. Подожди... Ты с ума сошел?” Кит сделал шаг вперед, глядя на меня сверху вниз. “На самом деле я разочарован. Ты змея. Тебя боятся как самого агрессивного Ловца во всей империи. Но ты позволяешь такому новичку, как я, командовать тобой.

Я промолчал, и Кит усмехнулся.

“Мне на днях исполнилось пятнадцать”, - продолжал он лепетать. “Наконец-то я смог зарегистрироваться как Искатель. И достаточно вырасти, чтобы собрать клан? Это было легко. Так скучно. В чем проблема, понимаешь? Я уважаю тебя, но даже ты целый год провел в безвестности. Если вдуматься, я в некотором роде превзошел тебя”.

Его ухмылка бросала мне вызов, хотя он знал, что его слова не выдерживают никакой критики. Хотя ему определенно нравилось разговаривать. Даже если он уважал меня, это не означало, что он должен был копировать меня вплоть до того, как я ругал людей. С одной стороны, мне было приятно видеть начинающего специалиста, использующего мои собственные методы в качестве своего рода учебника. С другой стороны, я не мог смириться с тем, что мне стало неловко из-за моих собственных действий.

Поэтому я решил положить этому конец.

-Позволь мне спросить тебя кое о чем, Кит.

-Хм? В чем дело?

“Разве ты не чувствуешь себя опустошенным, выставляя напоказ силу и влияние своего папочки?”

Это была своего рода авантюра - уловка. Я ничего не знал наверняка, но, основываясь на информации, которую я получил с тех пор, как мы начали разговаривать, — и путем исключения — я пришел к такому выводу. Да, это было предположение, но была очень большая вероятность, что это был факт. Лишь несколько организаций в империи имели разведывательную сеть, превосходящую сеть семьи Барзини, и могли следить за своими оперативниками. На самом деле их было так мало, что я мог бы пересчитать их по пальцам одной руки.

Сначала Кит был шокирован моим вопросом, но затем его гнев проявился. Холодный, дерзкий парень исчез, его заменил дикий зверь, жаждущий крови. Тогда стало ясно, что я задел слабое место — мягче, чем даже я ожидал. Впрочем, это меня не удивило. Любой, кто равнялся на меня и копировал мой собственный путь, был обречен на гордость и высокомерие — конечно, они пришли бы в ярость, если бы я сказал им, что они обирают своих родителей.

Тем не менее, ответ Кита настолько жутко соответствовал моим ожиданиям, что я не смогла удержаться от смеха. Кит выглядел потрясенным.

-Ты обманула меня... - пробормотал он. - И я попался на это.

“Я этого не ожидал, - сказал я, - но твое лицо как открытая книга”.

“Мне следовало ожидать этого от Болтуна. Ты меня победил”. Кит тяжело вздохнул, затем выпрямился. “Я знаю, что не могу сделать этого сейчас, но однажды я  заставлю тебя встать передо мной на колени. И не разговорами, а Поиском. Я пришел сюда сегодня, чтобы заявить об этом. И это важно, верно? Заявить о себе?”

-У тебя есть мужество. Это восхитительно. Ты заслужил этот комплимент сегодня.

“Спасибо. Я собираюсь сделать это так же, как ты — я собираюсь разрушить все, что стоит у меня на пути. Ты просто наблюдай за мной”.

Я кивнул, затем щелчком отбросил окурок.

“Но что касается времени, прямо здесь? Прямо сейчас? Есть только ты и я. Почему бы тебе не отбросить все эти разговоры о будущем и не заставить меня преклонить колено прямо сейчас? Я ухмыльнулась, зная то, чего не знал он.

Глаза Кита выпучились. - Ты серьезно?

-В отличие от тебя, у меня нет времени на скучную ложь. Но я скажу тебе вот что: у тебя больше никогда не будет такого шанса”.

“Значит... прямо здесь? Это место важно для Кубка семи звезд, верно? Разве не возможно, что ты потеряешь свое звание после того, как ввяжешься в драку с таким новичком, как я?”

Кит сделал шаг назад. Мой внезапный вызов поверг его в панику. Теперь была моя очередь шагнуть вперед.

“В любое время и в любом месте”, - сказал я. “Ты хочешь превзойти меня, не так ли? На твоем месте я бы не позволил своей добыче сбежать. Не тогда, когда она стояла прямо передо мной.

Кит рассмеялся. “ Ты серьезно? Ты просто зашкаливаешь, чувак. Что ж, если ты настаиваешь...

За ухмылкой Кита клокотало возбуждение, и он приготовился к рукопашному бою. Тогда я понял, что его нельзя недооценивать — в его стойке не было пробелов, и я чувствовал чистоту его магической энергии. Это была изящная, естественная боевая стойка. Когда я молча потянулась к своему пальто за серебряным пламенем, Кит изменил позу и поднял руки, сдаваясь.

“Я знаю, что это чертовски отличная возможность, но на этот раз я откажусь”.

Я усмехнулся. “ Так быстро сдаешься. Тебе не удастся превзойти меня вот так.

“Да, но я знаю свое место. Я унижен. Ты умнее, могущественнее и особенно хитрее, чем я когда-либо представлял. Мы могли бы драться здесь тысячу раз, и я проиграл бы все до единого. И я не участвую в битвах, которые не могу выиграть ”.

Кит начал пятиться, но я сохраняла бдительность.

“Если это все, я откланяюсь”, - сказал Кит. “Я рад, что смог познакомиться с тобой, Ноэль. Завтра я выступаю во Втором блоке — не пропустите”.

Кит одарил меня смелой, уверенной улыбкой, а затем умчался быстрее зайца. Он был быстр. Я хихикнула, глядя в конец коридора даже после того, как он ушел.

“Хитрый? Парень впечатляет”, - сказала Альма по ссылке. “Он почувствовал меня”.

"Дикая буря" вернулась из своей экспедиции два дня назад, и Альма была на дежурстве телохранителя. Она пряталась в потолке прямо надо мной.

“Я думала, что полностью стерла все следы своего присутствия”, - разочарованно сказала она. “Это просто убило мой день”.

Я со смехом покачал головой. “Я знаю, что ты не использовал никаких навыков, но ты полностью стер свое присутствие. Его чувства на голову выше”.

“Ты имеешь в виду вундеркинда? Ты уверен, что было нормально отпустить его? Я мог бы убить его на месте.

“Это похоже на то, что ранее сказал Кай — нам понадобятся все лучшие Искатели, которых мы сможем заполучить, чтобы подготовиться к битве с Доблестными”.

“Хм. Ладно, отлично. Ты действительно пользуешься популярностью у странных, да?”

“Когда ты показываешь на кого-то, на тебя в ответ указывают три пальца”.

“Эх, странно - это весело. Я предпочту Кита Кида одной из серийных моделей "богатых дочек" в любой день недели. Я чувствую себя с ним намного непринужденнее, чем — Эй! Я шучу, я шучу! Перестань наставлять на меня пистолет!”

Я вздохнул и убрал "Серебряное пламя" обратно в кобуру. Я уже скучал по тем дням, когда Альма уезжала в свою экспедицию, но мы сошлись в одном: странное действительно было веселее. Если мне суждено прожить короткую жизнь, то я хотел, чтобы она была наполнена врагами, которые доставили бы мне удовольствие.

И теперь у меня было кое—что новое, чего я ждал с нетерпением - выступление Кита во Втором блоке.

***

Когда наступил следующий день, Второй квартал открылся под огромное волнение толпы. Их страсть ничуть не притупилась после матчей предыдущего дня, и, если уж на то пошло, они были еще более шумными, чем раньше. Была середина зимы, но колизей был практически в огне.

Одной из причин такого высокого уровня ожидания была ошеломляющая победа Вулфа. Она не просто покорила сердца публики — она имела огромное значение для букмекерских операций семьи Барзини. Вульф был слабее с точки зрения опыта и ранга, поэтому не многие люди ставили на него свои деньги. Фактически, линии ставок были настолько искажены, что они почти не могли их завершить. Затем Вольф взял битву в свои руки, и те, кто поставил на него, оказались вознаграждены невероятно огромными суммами денег. Проигравшие игроки не были расстроены — они просто жаждали наверстать упущенное в ближайших матчах.

В результате на ставки было поставлено еще больше денег, чем в первый день. Вчера общий объем продаж достиг пятидесяти миллиардов филов. Сегодня мы прогнозировали восемьдесят. И не только публика подстраховывала свои ставки — даже знать и богачи ставили свои монеты. Это было больше денег, чем мы с Финоккио когда-либо ожидали. Благодаря тому, что Финоккио приложил усилия к зарубежной рекламе, даже богатые люди за пределами империи делали ставки через представителей. В течение следующих нескольких дней объем иностранного капитала, вливающегося в империю, должен был стать сумасшедшим.

Турнир набирал обороты, а мы были только на второй день. Если бы мы использовали наши текущие цифры, чтобы предсказать наш потенциальный доход на день финала, то цифра была бы астрономической. На собрании руководства в конце первого дня я практически видел груды потенциальных клиентов в глазах Финоккио.

Ни одна сумма, полученная от операций со ставками, не пополняла мои карманы. Таков был уговор. Я имел право только на заработок, полученный в ходе самого турнира, и даже тогда я делил выручку с Финоккио. Естественно, мы зарабатывали на продаже билетов и магазинах внутри колизея, но это было ничто по сравнению со ставками.

Финоккио предложил составить новый контракт, но я отказался. Мне нужно было, чтобы он стал новым доном семьи Лучано. Все деньги, которые он заработает, пойдут на укрепление его позиций, и я не прикоснусь к ним.

Собрание руководства семьи Лучано должно было состояться в тот вечер, и я должен был присутствовать на нем вместе с Финоккио. У меня уже был в голове ряд планов, основанных на том, как отреагируют главы семей, но ничто не было высечено на камне. Мы все еще должны были быть готовы к наихудшему сценарию: тотальным бандитским войнам. У меня были планы, как избежать этого, но время для них придет позже. Я ожидал, что они понравятся даже Финоккио, который был разочарован, узнав, что его войну собираются отменить.

Пока я обдумывал свои планы на вечер, Кит Заппа вышел на одну из площадок колизея. Из всех во Втором блоке он был Искателем, который интересовал меня больше всего.

Кит был некромантом, волшебником ранга B. С его специализацией он мог извлекать души из людей, животных и чудовищ, а затем воссоздавать их силу с помощью своей собственной магии. Хотя класс Волшебников был чрезвычайно распространен, некроманты были решительно редки. По данным Ассоциации оценщиков, навыки некроманта были полностью раскрыты, а это означало, что Киту больше нечего было скрывать. Парень был загадкой. Какова была его цель? Узнаю ли я больше об этом здесь, в бою?

“Следующий матч готов к началу!” Луна объявила громким голосом. “Вы не захотите пропустить наш второй матч во втором блоке! Я положил глаз на Кита Заппу! Ты можешь поверить, что он новичок с всего одним месяцем опыта Искателя за плечами ?! И он уже основал свой собственный клан! Не моргай, потому что мы понятия не имеем, какой бой он собирается показать нам сегодня!”

-Я тоже положил на него глаз, ” сказал Финоккио, кивая. “Он настолько хитер, что фактически скрывал свою личность вплоть до матча. Кит Заппа, которого мы видели до сих пор, на самом деле был приманкой! Если он прятался все это время, я не могу дождаться, чтобы увидеть, что он приготовил для нас ”.

Разговор между комментаторами наэлектризовал толпу. Все взгляды были прикованы к Киту Заппе и его оппоненту, огромному Монаху.

В Кубке Семи звезд правила отдавали предпочтение искателям первой линии, которые сражались без оружия. Думая исключительно о преимуществах и недостатках, Монах был безоговорочным фаворитом. Сам Монах, казалось, понимал это - было ясно, что он ожидал похоронить тощего Некроманта одним ударом.

В следующее мгновение уверенность на лице Монаха внезапно сменилась невероятной болью. В ту самую секунду, когда прозвенел звонок, возвещающий о начале матча, Кит двигался со скоростью, намного превосходящей ту, которую кто-либо ожидал от Игрока задней линии, затем нанес передний удар прямо в живот Монаху. Не в силах выносить боль, глаза Монаха закатились на затылок, и он потерял сознание.

“Я не могу в это поверить!” Растерянно сказала Луна. “Кит только что победил Монаха! Такая разрушительная сила неслыханна для классов поддержки! Возможно ли, что он скрывал свой настоящий класс и специализацию?!”

Финоккио покачал головой. “ Нет. Он некромант, все верно. Его способность вырубить этого Монаха одним ударом ноги обусловлена умением из его подкласса. Я больше ничего не могу сказать по поводу этого, потому что впереди еще несколько матчей, но как один из организаторов турнира, я могу заверить вас, что не было никаких нарушений ”.

В отличие от Луны, которая была профессиональным комментатором, Финоккио знал два навыка, которые каждый Претендент выбрал для участия в турнире. Если бы кто-то жульничал, это не ускользнуло бы от внимания Финоккио. Это не оставляло места для сомнений: Кит был настоящим некромантом.

Как участник соревнований, я не знал, какие навыки выбрал или использовал Кит, но я не мог представить, что он из тех, кто способен жульничать таким видимым образом. Хотя, должен признать, я был удивлен. Боевое мастерство Кита было поистине устрашающим. Если бы не Мегалит, поглощающий урон соперников, он мог бы даже переломить Монаха пополам.

При правильном применении навыков класс поддержки может встретиться лицом к лицу с лидером в драке. Это было возможно, но сила, которую демонстрировал Кит - нокаут одним ударом - была чрезвычайно редкой. Теперь я мог понять, если сокрытие его личности означало сокрытие его истинной силы. Цвет меня впечатлил.

Кит продолжал выступать, выводя из строя каждого соперника за считанные секунды. В довершение всего, в последнем бою Второго блока Кит вырубил своего противника еще одним ударом спереди, точно так же, как он победил остальных. Он превзошел их всех.

“И победитель Второго блока - Кит Заппа! Некромант с уничтожающим ударом! Я сплю?! Меня не может быть — я здесь! Я полностью проснулся! Ищущие, обратите внимание! В этом сила следующего поколения!”

Луна рассыпалась в похвалах выступлению Кита, и толпа осыпала его одобрительными возгласами и аплодисментами. Это был первый раз, когда они увидели его, но он уже успел зарекомендовать себя как любимец фанатов. Таинственный джокер новичка с ужасающими навыками покорил сердца зрителей потому что он был таким загадочным.

Кит основал свой клан месяц назад, когда впервые был объявлен Кубок Семи Звезд. Вероятно, он решил так поступить в тот самый момент, когда узнал о турнире.

Другими словами, Кит скрывал свою личность по причинам, отличным от сокрытия своих сильных сторон и способностей. Все, что он делал, было подстроено так, чтобы работать в его пользу. Я был заинтригован — он доказал мне, что он больше, чем просто тупой подражатель.

“Это довольно... гм... пугающее выражение”, - сказал кто-то, ткнув меня локтем в бок.

Я оторвал взгляд от кольца и посмотрел на Бернадетту, которая сидела рядом со мной. На лице у нее был неприкрытый страх.

“На мгновение ты стал похож на дикое животное”, - сказала она. “Это был настоящий шок”.

“Приношу свои извинения”, - ответил я, прочищая горло и делая глоток вина. “Я немного погрузился в свою работу”.

Как и Кит, я иногда был открытой книгой. Бернадетта застала меня с поличным, так что я был немного смущен. Я пригласил ее присоединиться ко мне в VIP-зале. Наши отношения не были настоящими, но как организатор мероприятия и член регалии, я подумал, что было бы странно не пригласить ее на него.

“Как ты находишь Кубок Семи звезд?”

“Честно говоря, ” сказала она с нежной улыбкой, “ мне не очень нравится драться. В то же время я очень рад, что не проливается кровь. Это позволяет мне наслаждаться этим исключительно как соревнованием ”.

-Что ж, тогда я рад, что тебе нравится. Я поднялся со своего места и протянул Бернадетте руку. “Я также рад, что вы присоединились ко мне сегодня”.

-Я рад, что ты догадался снова пригласить меня куда-нибудь. Бернадетта взяла меня за руку и встала, затем долго смотрела мне в лицо.

-Что-то не так? - Спросил я.

Она покачала головой. “ О, ничего особенного. Просто...

-Да?

“Вблизи твое лицо действительно прекрасно”.

Я удивленно приподнял бровь. “Я полагаю, что от меня ожидают, что именно я произнесу эту фразу”.

-Я приношу свои извинения, - сказала Бернадетта, опуская голову. - Полагаю, тебе, должно быть, не нравится, когда тебя называют красавицей.

“Я не могу говорить за других мужчин, но это лицо доставило мне много хлопот”.

Люди либо смотрели на меня свысока, недооценивали, либо сразу же принимали за гея. Но Бернадетта ничего не знала о моих муках и подавила смешок.

“Твое несчастье действительно кажется тебе таким смешным?” Спросил я.

“Я приношу свои извинения, правда приношу. Просто это такая редкость, когда кто-то так озабочен собственной красотой ...”

-Ты ужасен, ты знаешь это?

Бернадетта кивнула. “ Возможно, и так. В конце концов, я истеричка.

“Это было грубо с моей стороны”, - сказал я. “Иногда я такой сопляк — я говорю все, что приходит мне в голову”.

Еще один смешок. - Тогда, я полагаю, это делает нас одинаково ужасными.

“Мне больно, что я не могу опровергнуть ваши слова”, - сказал я.

Мы посмотрели друг на друга и расхохотались.

Мы с Бернадеттой вышли из колизея и сели в экипаж, направлявшийся к ней домой. Как только я провожал ее, я отправлялся посмотреть на Финоккио. Я лениво смотрела в окно, когда Бернадетта внезапно заговорила.

-Я тут подумал...

-Поповодучего?

“Я не думаю, что это правильно, что мы обманываем моего отца. Почему бы нам не отнестись к этому более серьезно?”

Это застало меня врасплох, и я перевел взгляд на нее. Ее лицо покраснело, и она крепко сжала руками ткань своего платья. В ее глазах было тепло, запал.

“Тебе это не нравится?” - спросила она, глядя на меня снизу вверх.

Я вздохнул и снова отвернулся к окну. - Что натолкнуло тебя на эту мысль?

“Мы хорошо ладим. На самом деле я не против побыть в твоей компании. Я знаю, мы спорили, но вместо того, чтобы ненавидеть это, я нашел этот опыт весьма освежающим ”.

-Освежает, а?

“Я никогда не испытывал ничего подобного; это совершенно уникальный опыт. Это заставило меня задуматься, что есть ценность в том, чтобы открыто говорить о своих чувствах ”.

“Ты находишь споры забавными? Ты странный.”

“Но я думаю, что это именно так. Если ты чувствуешь что-то необычное, разве это не делает это особенным?”

В отражении окна я увидел, как Бернадетта сложила руки перед грудью, ожидая, когда я заговорю. Пока я раздумывал, как лучше ответить, я увидел на улице семью, наслаждающуюся прогулкой. Отец нес на плечах их маленького ребенка и выглядел счастливо влюбленным в свою жену, которая держала его за руку. Это зрелище согрело мое сердце, хотя у меня не было никаких воспоминаний о моих собственных родителях.

Возможно, это было не так уж плохо - иметь семью. Даже если бы мне оставалось всего десять лет, я все еще многое мог бы воспитать и оставить после себя. И все же, когда я подумал об этом, меня окутало холодное опровержение: ты не имеешь права.

-Бернадетта, - сказал я, все еще глядя в окно, чтобы не встречаться с ней взглядом. “ Ты ничего обо мне не знаешь. Я еще более чудовищен, чем ты можешь себе представить”.

-Отец говорил мне , что ты продал своих товарищей в рабство… Но у вас были на то веские причины, не так ли?

“Я говорю не об этом. Да, я продал своих товарищей в рабство, но за свою короткую жизнь я совершил много зла. Я могу найти оправдания для многого из этого — у меня были на то веские причины, как ты выразился. Но я ношу с собой один конкретный грех, который не сможет стереть никакая рационализация ”.

Слова, которые прозвучали дальше, ранили сильнее, чем я ожидал.

“Я убил ребенка, который обожал меня и равнялся на меня”.

-Я... я… Что ты имеешь в виду?

“Я не убивал ее своими руками, но я прекрасно знал, что мое решение приведет к ее страданиям. Я знал, но все равно ставил себя на первое место. И в конце концов, ей пришлось вынести сильную боль, прежде чем ее убили ”.

Тогда, в деревне Минц, когда я сам назначал наказание деревенскому старейшине, который обманул меня, я знал, каковы будут последствия. Когда ты должен деньги гангстерам и не можешь их вернуть, ты платишь другую цену. Слишком легко представить, что случилось с Челси, когда она попала в руки этих гангстеров. Я не думал, что они убьют ее, но это ничего не исправляло и не уменьшало глубины моих грехов.

“Вот такой я человек”, - продолжил я, когда Бернадетта выпрямилась и посмотрела на меня. “Я без колебаний предам ребенка смерти, если такой поступок будет необходим. Я не пожалею о своем решении. Ни в этот раз, ни в следующий, и не важно, сколько раз это повторится. Я...”

Я убью ее.

Бернадетта заключила меня в объятия прежде, чем я успел закончить.

-Мне так жаль, - искренне сказала она. - Я никогда не хотел, чтобы ты вновь переживала такие ужасные воспоминания.

-Мне не нужно, чтобы ты меня утешал. Это моя проблема.

Кивнув, Бернадетта уткнулась лицом мне в грудь. “ Я знаю. Но я не знаю, что еще можно сделать.

Она не простила мне моих преступлений и не осудила меня за них. Она просто осталась на месте. Я ненавидела, когда ко мне прикасались, и мысль о том, что люди могут испытывать ко мне сочувствие, вызывала у меня тошноту. Больше всего на свете мне хотелось оттолкнуть ее, но когда я попыталась…Я не смогла.

Время шло, и Бернадетта обнимала меня, пока мы не добрались до ее дома. Когда экипаж остановился, она отпустила его и посмотрела на меня с доброй улыбкой.

“Мы можем подробнее обсудить то, что я сказала, при следующей встрече”, - сказала она. “Я буду ждать вашего ответа”.

Бернадетта собралась выйти из кареты, но мне претила мысль о столь долгом ожидании. Возможно, у кого-то другого было такое терпение, но у меня точно нет. Я схватил Бернадетту за плечи, развернул ее лицом к себе и поцеловал в губы.

“Ммм?!”

Когда ее губы накрыли мои, глаза Бернадетты расширились, как блюдца, но она не сделала попытки оттолкнуть меня. Тепло нашего дыхания смешалось между нами. Она издала наполовину страдальческий, наполовину любовный стон, когда ее тело дернулось.

Как долго мы целовались? Когда я наконец отстранился, Бернадетта смущенно опустила глаза. Ее хрупкие плечи вздрагивали при каждом прерывистом вздохе.

“Для тебя этого ответа достаточно?” - Спросил я.

Все еще не встречаясь со мной взглядом, девушка кивнула. Я мягко улыбнулся, затем вышел из экипажа и подошел к двери Бернадетты. Я открыл его и протянул ей руку.

-Как только ты будешь готова, принцесса.

-Спасибо.

Внезапно смутившись, Бернадетта взяла меня за руку и вышла из экипажа. Я попросил кучера подождать минутку, пока я провожу ее внутрь. Хотя она еще не встретилась со мной взглядом, я попрощался с ней и вернулся к экипажу.

“Мы закончили”, - сказал я. “Пошли”.

По моей команде карета тронулась с места. Я закурил, наблюдая за проносящимся за окном пейзажем. Дым был более приторным, чем обычно, и я не думал, что это было только мое воображение. Тепло поцелуя Бернадетты все еще ощущалось, и я провел языком по губам. Злая ухмылка появилась на лице в отражении, которое я увидел в окне.

-Ужасно сладкий, ” пробормотал я. - Так вот он, вкус лживой девки.

***

Встреча руководителей семьи Лучано проходила в роскошном конференц-зале, и все началось гладко. Как дон семьи, Вито Лучано был хозяином и сидел во главе стола. Остальные главы семей сидели по обе стороны в порядке ранжирования от одного конца до другого.

Справа от седовласого дона сидел его номер два, элегантный мужчина с зачесанными назад волосами, смокинг которого подчеркивал его природную грацию. Он был родным сыном Вито и следующим в очереди на престол доном—Алессио Лучано.

Финоккио, сидевший слева от Вито и прямо напротив Алессио, был третьим номером организации. Изначально он был их пятым номером, но когда семья Гамбино потеряла своего босса и перешла под контроль Финоккио, безумный клоун получил повышение.

Человек, сидевший по диагонали справа от Финоккио, был бывшим номером три, а теперь четвертым, и он был не слишком доволен тем, что его должность узурпировали. Он уставился на Финоккио, его лицо исказилось от ненависти. Его звали Дуринн Молотоголовый, и он был единственным гномом в исполнительном совете. Как и все гномы, Даринн был маленькой горой мускулов с бритой головой и великолепной бородой.

Даринн когда—то был начальником Финоккио - по сути, старшим братом. Когда юный Финоккио был всего лишь уличным мальчишкой, подобранным организацией второго уровня под эгидой семьи Лучано, Даринн уже был хорошо известным лейтенантом.

Поначалу они были в плохих отношениях. Будучи новичком, Финоккио приходилось неоправданно тяжело. Избиения были обычным явлением, и поскольку в то время у семьи Лучано было множество вражеских организаций в качестве соперников, Финоккио был вынужден выполнять, по сути, самоубийственные задания.

Однако, к большому огорчению Дуринна, эти миссии привели к резкому росту славы Финоккио за короткий промежуток времени. Он был из тех гангстеров, перед которыми даже главы семей приподнимают шляпы. Примерно в это же время Финоккио стал известен как безумный клоун. Ситуация достигла критической точки, когда некий босс оказался втянутым в скандал, и сам дон послал Финоккио за головой этого человека. Убийство начальника в мире гангстеров не воспринималось легкомысленно, но Финоккио сделал так, как ему сказали, тем самым завоевав доверие совета директоров Luciano.

Неудивительно, что путь Финоккио принес ему больше, чем изрядная доля врагов, и во главе этого списка стоял его бывший начальник Дурин. Когда Финоккио убил отца Дуринна, гном поклялся отомстить.

Однако, поскольку большая семья Лучано присматривала за Финоккио, Дуринн не смог начать прямую атаку. Его жажда мести никогда не ослабевала, и было известно, что он приходил в ярость, когда пил со своей собственной бандой, открыто заявляя, что убьет безумного клоуна. Но карлика удерживала на месте не только защита семьи Лучано — в то время он также гордился тем, что занимает более высокое положение.

Теперь, когда их позиции поменялись местами, ярость Дарина превратилась в темное и мутное болото, которое с каждым днем становилось все глубже. Он вступил в сговор с другими членами правления, которым не нравился клоун, и они сформировали альянс против Финоккио.

Финоккио, тем временем, мог только качать головой и смеяться над глупыми планами Дьюринна. Что бы карлик ни пытался сейчас, это не имело значения; было уже слишком поздно. По мнению Финоккио, если гном верил в свою способность поменяться ролями только потому, что у него появилось несколько союзников, то с таким же успехом он мог верить в существование фей.

Союзы Дуринна вряд ли можно было назвать беззубыми, но опасность была особенно велика, когда Финоккио оставался один. И все же теперь на стороне безумного клоуна был Ноэль Штоллен.

Прошли десятилетия с тех пор, как семья Лучано стала крупнейшей организацией в преступном мире империи, и за долгие годы мира она ослабла. Независимо от того, сколько руководителей объединилось в сговоре, их силы не могли тронуть Финоккио, пока на его стороне был агрессивный, милитаристский клан — и член регалии в придачу.

У других членов правления не было ни единого шанса, и именно потому, что шансы были пока что не в его пользу, Финоккио не хотел поддержки Ноэля. Такой сильный союзник делал победу простым делом, но насколько ценной была легкая победа? Финоккио не желал незаслуженной победы, и он знал, что ему следовало отказаться от помощи Ноэля. Осознание того, что он не сможет, заставило его проклинать слабость своего сердца, которым так легко было поколебать.

-Давайте начнем, - сказал Вито.

Алессио кивнул и обвел взглядом лица участников. “Если все согласны начать, мы перейдем прямо к повестке дня”, - сказал он ясным, полным достоинства голосом.

Сына дона с юности заставляли изучать королевский этикет, и он был воспитан как наследник семьи. Не было никаких сомнений, что он подходил для этой работы. Ему было примерно столько же лет, сколько Финоккио, но в отличие от безумного клоуна— который пробился наверх с улицы, Алессио был прирожденным правителем. Его долгом было вести за собой и командовать, и его путь, по сути, был предначертан для него.

Сердце Финоккио подпрыгнуло и затанцевало при мысли о том, что ему придется противопоставить свою силу силе Алессио, но он отбросил свою склонность к соперничеству и выбрал путь человека, которого любил.

-Если ты не возражаешь, Алессио, можно тебя на минутку? - спросил Финоккио.

Тень подозрения упала на лицо Алессио. “ В чем дело? Есть что обсудить?

-Действительно. Отличная тема, на самом деле! Самая важная, ” сказал Финоккио, поворачиваясь к Вито. “Босс, я хотел бы смиренно попросить вас покинуть свое место главы семьи и передать его мне, Финоккио Барзини”.

На короткую секунду конференц-зал, казалось, полностью застыл. Затем она впала в панику, осознав, что третий номер организации беззастенчиво попросил место номер один. Среди суматохи и шума Вито уставился на Финоккио, разинув рот.

-Полагаю, у вас есть веские причины? - спросил он.

Финоккио выпрямился в кресле. “ Да, и это просто. Тебе уже семьдесят семь лет. Все знают, что ты по-прежнему активен и несравненный мудрец, но это правда, что твоя сила как лидера ослабла с момента твоего расцвета. Именно это позволило Альберту Гамбино продолжить мятежную деятельность”.

Хотя Вито был тем, кто принял окончательное решение относительно чистки Альберта, судьба этого человека была предрешена очень давно. Организация столкнулась со многими потерями, так долго оставляя Альберта без контроля. Все, кто был близок к Вито, знали правду: дон был настолько поглощен своей преданностью прошлому лидеру семьи Гамбино, что не смог принять холодное, просчитанное решение, которое было необходимо.

“Я знаю, ты никогда бы не позволил такому дураку разгуливать по округе, когда я только присоединился к семье, - сказал Финоккио, - но еще есть время, чтобы все закончилось так, как должно закончиться. Сейчас самое время тебе уйти в отставку по собственной воле, чтобы отметить окончание своей блестящей карьеры ”.

-И ты хочешь сказать, что, когда меня не станет, ты возьмешь бразды правления в свои руки?

Финоккио решительно кивнул. “Я полностью уверен, что подхожу больше всего”.

Вызывающая усмешка появилась на лице Вито, когда он услышал уверенность в голосе Финоккио. “О, смелое заявление”, - сказал он. - Меньшего я и не ожидал от безумного клоуна.

-Ну, ты был тем, кто научил меня, что “характер формирует мужчину”.

Вито от души рассмеялся. “ Я так и сделал. И ты был настоящим героем с тех пор, как начал работать у нас.

Дон продолжал покатываться со смеху, затем откинулся на спинку стула. Он посмотрел на руководителей с довольной улыбкой.

-Финоккио говорит правду. Я стар, и мой маразм причинил тебе горе. Бремя нашего семейного имени становится слишком тяжелым для моих плеч. Настало время перемен”.

За столом началась негромкая дискуссия в тот самый момент, когда босс согласился уйти в отставку. Никто не знал, что произойдет. Действительно ли Финоккио станет следующим боссом? Все в комнате вытаращили глаза и пошатнулись от такого поворота событий, но один Алессио оставался спокойным. Казалось, он был доволен развитием событий. Даринн, с другой стороны, встал со своего стула, больше не в силах сдерживать свой гнев.

“Босс, серьезно, что это, черт возьми, такое?!”

Все взгляды обратились к Даринну, когда он взорвался.

“Ничего страшного, если ты уйдешь на пенсию. Нам нелегко смотреть, как ты мучаешь себя, чтобы поддерживать эту штуку в рабочем состоянии. Но отдать семью в руки этого отвратительного клоуна-гея?! Человека, который убил нашу собственную семью ?! Я этого не потерплю!”

“Я тот, кто это заказал”, - сказал Вито. “Это не исключает его кандидатуры”.

Слова и отношение Вито были тверды как камень. Лицо Дарина скривилось от отвращения, но он еще не закончил.

-Прекрасно. Итак, мы отложим убийства в сторону. Но разве не мы должны решать, кто нами руководит? Ты сказал, что уходишь из-за того, что твой возраст мешает тебе принимать решения, верно? Если это так, я думаю, вам следует оставить вопрос о вашем преемнике нам.

“Я никогда не говорил, что делаю Финоккио доном. Но я признаю, что в твоих словах есть некоторая логика, Даринн. Вито кивнул сам себе, затем посмотрел на Алессио. - Что думаешь, сынок?

“Я согласен с Дурином. Вопрос о вашем преемнике должен решаться всем исполнительным советом. Тем не менее, есть кое-что, что я хотел бы прояснить, прежде чем мы это сделаем. ” Алессио на мгновение замолчал, чтобы пристально посмотреть на Финоккио. “Ты сказал, что больше всего подходишь на место главы семьи, да? Что ж, я хочу знать почему”.

Тон Алессио был вызывающим, и Финоккио улыбнулся в ответ.

“На это есть две причины. Первая - астрономические доходы от кубка семи звезд, которым, позвольте напомнить вам всем, я управляю. Я понимаю, что мы должны объявить о наших доходах и семейном сокращении — и что я причина, по которой мы еще не добрались до этого. Что ж, позвольте мне объявить о моих собственных доходах здесь и сейчас. В настоящее время прибыль семьи Барзини за вторую половину года составляет двести миллиардов филиппинских долларов. Основываясь на наших прогнозах, мы ожидаем, что к концу финала Кубка семи звезд заработаем еще восемьсот миллиардов. Значит, в общей сложности? Один триллион долларов.

Правление замолчало, услышав заявление ухмыляющегося Финоккио. Все знали, что Кубок семи звезд принесет огромные доходы, но никто не ожидал такой невероятной суммы, как один триллион фунтов стерлингов.

Одного проведения турнира было недостаточно, чтобы заработать один триллион. Реальным источником этих доходов стали игорные акции Finocchio даже для тех, кто не является зрителем. Он использовал свою сеть для распространения информации по всей стране и тесно сотрудничал с издателями газет в преддверии мероприятия. Это не говоря уже о его пиар-усилиях за пределами империи, которые поощряли участие богатых иностранцев. Все это означало, что их прогнозируемые доходы продолжали расти.

“П-грязный лжец! Один триллион филов?!”

Даринн был в ярости, его голова и руки тряслись, когда он обвинял Финоккио во лжи. Это не привело к желаемому результату — всем за столом стало только яснее, что Даринн просто не хотел признавать правду.

“Уверяю тебя, я говорю правду, мой дорогой Даринн”, - сказал Финоккио. “И, как гласят правила, семья получает 20-процентную скидку. Если я лгу об этом, я просто копаю себе глубокую долговую яму ”.

“Нет, если ты станешь боссом! Тогда ты можешь просто списать свои потери!”

Финоккио вздохнул. “Невозможно поверить. Ты действительно думаешь, что из всех людей только правление не может отличить правду от лжи?" Единственная причина, по которой вы можете говорить такую чушь, - это потому, что вы отказываетесь понимать, что происходит. Если кто-то в совете директоров и впадает в маразм, то, осмелюсь сказать, это ты ”.

“Что за черт?! Что ты имеешь в виду!”

Финоккио испустил еще один глубокий, претенциозный вздох, затем повернулся к Даринну с ледяным взглядом. “Я имею в виду именно то, что сказал. Если бы вы управляли "Кубком семи звезд", прибыль в один триллион филов была бы невозможна. Но я это делаю. Я говорю, что мы с тобой находимся на разных уровнях, ты и я.

“Ты, богом забытый...!”

От ярости Даринн стал ярко-красным, и его дыхание напоминало ядовитые испарения. Он выглядел готовым наброситься на Финоккио в любой момент. То, что он сдерживал себя, показывало, что он все еще цеплялся за остатки разума. Это разочаровало Финоккио, который надеялся, что сможет убить Дуринна прямо здесь и сейчас и прилепить к этому красивую обложку “самооборона”.

“Даринн, успокойся. Сейчас же. Короткий, резкий приказ Алессио донесся до гнома, который сел, его неподвижное лицо исказилось от ярости.

“Что ж, я вижу логику в твоей первой причине”, - сказал Алессио, складывая руки на колене. “Один триллион долларов - это действительно похвально. Это почти наравне с тем, что мы заработали по всей организации в первом полугодии. Как члену правления, этого, безусловно, достаточно, чтобы доказать свою правоту. Какова ваша вторая причина?”

Алессио никогда не терял хладнокровия, и Финоккио не мог понять почему. Да, он был вторым номером организации, но выглядел совершенно невозмутимым. Неужели он каким-то образом разгадал замысел Финоккио? Даже если бы он это сделал, Финоккио знал, что сейчас уже слишком поздно менять свою стратегию — клоуну придется рискнуть и идти дальше.

-Чтобы объяснить вторую причину, мне понадобится мнение специалиста.

-Вы говорите, специалист?

-Да. Боюсь, что одни мои слова будут не совсем убедительными. Вы не возражаете, если я зайду к нему?

Алессио на мгновение задумался над вопросом, затем кивнул. “ Очень хорошо. Отец, ты не возражаешь?

Вито демонстративно пожал плечами. “Я уже на пенсии. Пока не будет избран новый начальник, вы можете управлять процессом так, как считаете нужным ”.

-Понятно. Финоккио, ты можешь позвонить своему специалисту.

Финоккио послал вспышку магии через свою серьгу — приемник связи - чтобы передать беззвучное сообщение своему специалисту снаружи: “Это я. Все готово, так что заходите. Пока вы с одним из моих людей, охрана вас пропустит.

-Понял. Уже в пути.

Через пять минут раздался стук в дверь.

-Входи, - сказал Алессио.

Дверь открылась, и вошел молодой человек: глава клана Дикой Бури Ноэль Штоллен. Его черный наряд идеально подходил к прическе. У членов правления отвисла челюсть, когда Ноэль направился во главу стола, где вежливо поклонился.

“Рад познакомиться с вами, мистер Лучиано”, - сказал он. “Я Ноэль Штоллен, глава клана "Дикая буря". Полагаю, мы познакомились через Андреаса Хугера”.

Ноэль поднял голову и встретился взглядом с Вито. На лице дона сияла улыбка, но Финоккио знал, что за ней скрываются темные чувства. В прошлом Ноэль конфликтовал с компанией Hooger Commerce, которая находилась под защитой семьи Лучано. В результате коммерция Хугера рухнула, и семья Лучано потеряла ценный источник дохода.

В то же время Ноэль был ценным партнером. Он также был организатором Кубка семи звезд. Хотя отношения Финоккио и Ноэля не проходили через дона, для Вито это не имело особого значения. Что бы Вито ни чувствовал, он не позволил этому отразиться на своем лице — скорее, он во всем походил на портрет доброго дедушки.

“А, так ты и есть змея”, - сказал он. “Тоже красивый, но ты ни в малейшей степени не похож на своего дедушку. Поразительный образ твоей бабушки, не так ли? Твой дедушка когда-нибудь рассказывал тебе о том, как она отказалась от моей руки?

-К сожалению, нет. Он всегда был скрытен в этой конкретной теме.

Вито усмехнулся. “ Понятно. В любом случае, должны ли мы предположить, что вы и есть тот специалист, к которому обращался Финоккио?

Ноэль кивнул. “Да. Я с нетерпением жду возможности поговорить со всеми вами”.

“И я с нетерпением жду возможности увидеть, насколько компетентен сын Сверхсмерти”.

Ноэль еще раз улыбнулся Вито, прежде чем перевести взгляд на остальных за столом. “Давайте перейдем прямо к делу”, - сказал он. “Я здесь, чтобы поговорить со всеми вами о том, что произойдет с империей после того, как мы победим Доблестного. А именно, как изменится структура власти в преступном мире”.

Брови Алессио нахмурились. “ Изменение баланса сил? Что вы имеете в виду?

“Хотя мне и не нравится говорить вам это, правда есть правда: при таком раскладе семье Лучано нет места в новом преступном мире”.

Мальчик Столлен говорил просто и прямолинейно, как будто такой исход был совершенно очевиден. Но правление не собиралось оставаться таким же спокойным, по крайней мере, после того, как им только что сообщили, что их вымирание не за горами. Гнев и злоба витали по конференц-залу, наполняя его атмосферой опасности и неуверенности. Дуринн, в частности, был особенно вспыльчив.

“Так ты хочешь сказать, что нас собираются отсеять, не так ли?! Ты знаешь, с кем говоришь, верно?! Продолжай в том же духе, и я размозжу тебе череп собственными руками, ты, маленький засранец!”

Остальные члены совета директоров поддержали слова гнома, но Ноэль остался совершенно невозмутимым. Он был мастером клана регалий — попытки гангстеров запугать его ничего не значили для него.

“Тогда позволь мне спросить тебя вот о чем”, - сказал он. “Есть ли у вас возможность победить кого-нибудь из ваших конкурентов по бизнесу?”

“Конечно, хотим! Кто из них сможет нам противостоять?! Никто, идиот!”

“Гангстеры, да.… Я полагаю, если говорить строго о семьях, никто не мог надеяться победить вас.” Ноэль холодно улыбнулся. “Но что, если бы твоим соперником был клан Искателей? Ты смог бы победить их?”

“А?! Что это должно значить?!” Глаза Дьюринна округлились, как и у всех остальных членов совета директоров.

Алессио был единственным исключением, и он кивнул. “Я знаю, что ты пытаешься сказать, змей. Нашими будущими соперниками станут Искатели, превратившиеся в гангстеров ”.

-Именно это, - сказал Ноэль.

Сын дона обладал настоящим даром предвидения, и он сразу понял ситуацию, к которой клонился Ноэль. Чего нельзя было сказать об остальных членах исполнительного совета.

“О чем, черт возьми, ты говоришь, сопляк?!” Рявкнул Даринн. “Скажи мне это прямо!”

Гном, по сути, признавался в собственной глупости, но все равно требовал объяснений. Ноэль посмотрела на него так, словно он был не более чем насекомым.

“Тогда давайте начнем с основ”, - сказал Ноэль. “С одной стороны - Искатели, а с другой - гангстеры. На мой взгляд, между ними нет большой разницы. Ни у того, ни у другого нет государственной власти, но оба зарабатывают на жизнь насилием. В то время как Ищейки сосредотачивают свое насилие на животных, гангстеры нацеливаются на слабых. Это единственное явное различие. С точки зрения расширения власти и влияния за счет использования этого насилия, Ищейки и гангстеры - птицы одного и того же сорта”.

-Ты так говоришь, но они все равно разные. Согласно твоей логике, мужчины и женщины тоже не сильно отличаются, ” выплюнул Даринн. “Но они такие — ты мужчина со стервозным лицом, а что касается этого гея Финоккио, кто вообще знает, как, черт возьми, его называть, а?”

Совет директоров насмешливо посмеивался над грубыми выпадами Дарина. Ноэль даже не дрогнул. Вместо этого холодная и бесчувственная улыбка появилась на его лице, когда он заговорил снова.

“Тот факт, что ты высмеиваешь других, чтобы привлечь к себе внимание, является доказательством того, что твои родители недостаточно любили тебя, когда ты был маленьким. Такого поведения обычно стыдно. Учитывая, что ты не исправил эту часть себя к своему возрасту, у тебя, должно быть, было ужасное воспитание. Я тебе сочувствую.”

“Ч-что за черт?! Ты, маленький засранец!”

Даринн взорвался оттого, что с ним разговаривали свысока, и снова поднялся со стула. И снова приказ Алессио держал гнома под контролем.

-Держи себя в руках! - рявкнул он. “ Это твое второе предупреждение. Третьего не будет!”

Гном не смог возразить Алессио и зарычал, снова погрузившись в недовольное молчание.

“Как я уже говорил, ” сказал Ноэль, ничуть не смутившись, “ разница между ищейками и гангстерами невелика. Вы, должно быть, думаете, почему вам до сих пор не приходилось соревноваться с Искателями? Ответ прост: это слишком хлопотно. Искатели получают более чем достаточную награду за убийство зверей, поэтому никто из них не хочет прилагать дополнительных усилий, чтобы противостоять гангстерам. Вот и все. Но скоро все это изменится”.

В одно мгновение совет директоров ловил каждое слово Ноэля.

“Даже если "Доблестный" потерпит сокрушительное поражение, мы не сможем избежать определенного хаоса. На фоне этих потрясений то, что когда-то считалось потенциально раздражающим побочным занятием для Ищущих, станет намного привлекательнее. Вдобавок ко всему, им будет ужасно легко продвинуться. Почему? Потому что преступный мир и правительство не смогут взять ситуацию под контроль”.

Если бы барьер для входа был низким, очень многие кланы Искателей начали бы выступать на стороне в дополнение к своей карьере убийцы зверей. Когда дело доходило до быстрого заработка, получение легкой прибыли с помощью насилия в преступном мире становилось более привлекательным, чем раздражающие процедуры и формальности их основной работы. Если бы такого рода деятельность распространилась, это привело бы к тому, о чем упоминал ранее Алессио — кланы Искателей превратились бы в гангстеров.

Зайдя так далеко, исполнительный совет точно осознал, в каком кризисе они вскоре окажутся. Лица сидящих за столом были бледны, но Ноэль не собирался давать им времени осознать это.

“Судя по вашему цвету лица, я вижу, вы понимаете всю серьезность происходящего. Мы видели случаи, когда Искатели становились изгоями и уходили в преступный мир, но эти Искатели, по большому счету, были теми, кто не мог справиться с темпами развития индустрии. Даже тогда эти Искатели доставляли много хлопот, не так ли?”

Он был прав. Даже безумный клоун Финоккио был вынужден иметь дело с ищейками-мошенниками на своей территории. В конце концов от них избавились, но не без борьбы — и грязной, учитывая, насколько они были сильны.

“В ближайшем будущем вам придется иметь дело не с негодяями, а с кланами на вершине пищевой цепочки. И не только один или два. Позвольте мне спросить вас всех вот о чем: смогли бы вы победить в битве с этими кланами?”

Ни один человек за столом не смог ответить. Все избегали взгляда Ноэля с неловкой нервозностью. Какой бы сильной ни была когда-то семья Лучано, теперь они слишком привыкли к миру, и им не хватало ни людей, ни силы воли, чтобы противостоять клану Искателей.

“А теперь просто подожди секунду!” - в панике взревел Даринн. “Я не буду отрицать, что мы окажемся в глубоком дерьме, если кланы Искателей станут нашими соперниками, но нас поддерживает трон!”

Даринн говорил правду: Лучано, правители преступного мира, имели прочные связи с императорской семьей. У них были отношения, основанные на взаимных уступках.

-Трон? Ты действительно веришь, что это защитит тебя? Если так, то мне не остается ничего другого, как назвать тебя глупым”, - сказал Ноэль, иронично рассмеявшись. “Императорская семья тебе не друг. Они всего лишь твои деловые партнеры. Если они сочтут, что вы больше не в состоянии контролировать преступный мир, они расторгнут ваши отношения. Неужели вы, гангстеры, которые так много вкладывают в свои отношения, связанные долгом, не должны знать, что сами по себе они не наполнят ваши карманы?”

“Я-я...” - пробормотал Даринн, но слова не шли у него с языка.

-"Бандитизация’ Искателей, так сказать, неизбежна, ” вмешался Алессио. “Но действительно ли это повлияет на баланс сил так сильно, как ты говоришь? В прошлом ни одному клану Искателей не удавалось запугать нас”.

“Разница между тогда и сейчас сводится к цифрам. Общее число соискателей увеличилось за последние десять лет, как и их общий уровень квалификации. Хотя семья Лучано за это время расширила свое влияние, ее ресурсы пошли на развитие экономической мощи. С точки зрения боевой мощи, ты стал слабее.

Десять лет назад семья Лучано была достаточно сильна, чтобы конкурировать с кланом Искателей — не только с точки зрения рабочей силы, но и боеготовности. Но с тех пор, как семья Лучано стала ключевой организацией в преступном мире, она вложила всю свою энергию в бизнес. Таким образом, сильные стороны семьи были менее жестокими с точки зрения кровопролития и более жестокими с точки зрения капитала.

“Это правда”, - сказал Алессио. “Мы стали слабыми…когда дело доходит до битвы. Мы более сильны в финансовом отношении, чем были десять лет назад. Каким бы низким ни был барьер для входа, Ищущим не удастся легко разрушить то, что мы построили. Они будут неопытны, в то время как мы потратили последние несколько десятилетий на накопление богатства и влияния в наших различных отраслях и разработку средств для продажи наших продуктов и бизнеса ”.

“Да!” Вмешался Даринн. “Как новичок-Искатель собирается справиться с этим?”

Остальные члены исполнительного совета кивнули в знак согласия, но улыбка Ноэля не дрогнула.

“Для неопытных людей есть простой способ добиться успеха, когда дело доходит до бизнеса: полностью отобрать его у оппозиции. Насилие - это ответ, и в данном случае оно решает все”.

Все воспротивились этому. Даже Алессио, который до сих пор оставался хладнокровным и невозмутимым, обнаружил, что не в состоянии ответить. Никто из них не ожидал, что такой не гангстер, как Ноэль, предложит решение, столь откровенно жестокое и изуверское. Только Финоккио понимал, что такова истинная натура Ноэля.

“Почему вы все так шокированы?” - спросил Ноэль. “Когда дело доходит до власти и влияния, эта тактика - учебник. Это то, как ваша собственная семья создавала свою репутацию, свою силу и влияние, когда она была на подъеме ”.

Алессио покачал головой. “ Это было давно. Семейный бизнес уже не так прост, как раньше. Простое отобрание активов у ваших оппонентов не означает, что все пройдет хорошо ”.

“Но ваши противники - Искатели, и вот как они это сделают. Это самый быстрый метод”.

“До этого момента они были обычными гражданами. Хватит ли у них решимости довести такую акцию до конца?”

“Они будут. Когда Ищущий сосредотачивает свой ум на чем-то, он видит это насквозь, полностью и рационально. Так устроены Искатели. В любом случае, - сказал Ноэль, его улыбка стала шире, когда он указал на себя обеими руками, - я лучший пример, который вы могли найти. Я Искатель, да, но я украл права на железную дорогу империи из-под носа Лорелая, и теперь я организовываю крупнейшее событие в известной истории империи. Будущие Искатели видели мои методы, и нет сомнений, что многие будут их копировать”.

Убедительные слова Ноэля сильно ударили по всем руководителям. Было вполне естественно, что подающие надежды Соискатели копировали успехи тех, кто был до них. Именно так люди процветали. Хотя полностью подражать Ноэлю было бы невозможно, многие хотели бы использовать подобную тактику, чтобы заработать собственное состояние. Они без колебаний отобрали бы гангстерский бизнес у своей оппозиции.

В конференц-зале воцарилась тишина. Те, кто сидел за столом, теперь были бессильны перед убедительной речью Ноэля. Алессио, Даринн, даже Вито ничего не могли сказать в ответ. Теперь они верили, что все, что говорил Ноэль, было правдой.

Ноэль предсказывал, что дело дойдет до этого, но даже тогда он показал идеальное выступление. Самым ужасающим из всего было то, что, казалось, всему было суждено встать на свои места; возможно, Ноэль даже представлял себе именно такой сценарий еще тогда, когда обращался к Финоккио по поводу проведения Кубка Семи звезд. Это был единственный способ объяснить, как все части так четко сочетаются друг с другом.

В тишине своего сердца Финоккио задал молодому человеку вопрос: Интересно, помнишь ли ты, что сказал мне однажды?

“Финоккио, ты станешь главой семьи Лучано и будешь негласно управлять империей. Я стану обладателем высшего уровня регалий и буду осуществлять свою власть публично и с честью. Если мы будем работать вместе, империя полностью наша ”.

Во время инцидента с Хугером Финоккио пригрозил уйти от Ноэля и разорвать их партнерство, но Ноэль вернул его, соблазнив Кубком Семи звезд. Но Ноэль на этом не остановился — он умолял Финоккио связаться с главой семьи Лучано, чтобы они могли вместе править империей.

“Решай, Финоккио Барзини. Нет, безумный клоун. Ты хочешь умереть за таких, как Андреас, или хочешь подняться на вершину вместе со мной? Ты можешь выбрать только одно. А теперь решай! Если ты мужчина, тогда ответь мне!”

Ноэль подтолкнул Финоккио к принятию решения, и даже сейчас он все еще помнил, какое впечатление произвели слова молодого человека. Своевольный мальчишка назвал его трусом. Он чувствовал ярость и досаду в равной мере, и больше всего на свете ему было стыдно за собственную неспособность действовать. Его эмоции были в полном беспорядке.

Вдобавок ко всему этому, он почувствовал огонь в своей душе. Он верил, что вместе с этим молодым человеком сможет достичь вершины — именно так ярко сиял Ноэль в тот день.

Тогда я понял, что ты идеальный партнер для меня… Но я ошибался. Мы не партнеры.

“На этом мое мнение как специалиста по Финоккио заканчивается”, - сказал Ноэль. “В заключение я хотел бы задать вопрос всем вам”.

Присутствующие уже были как на ладони у Ноэля. Если бы это была пьеса, он был бы ее единственным исполнителем, а они - его пленными зрителями.

“В грядущую эпоху, когда кланы Искателей, превратившиеся в гангстеров, сражаются за власть, кто из вас может пообещать выполнять обязанности главы семьи Лучано?”

В зале воцарилось молчание. Даринн, который был самым красноречивым членом исполнительного совета, держал рот на замке. Даже Алессио, человек, которого многие считали наиболее подходящим для этой роли, ничего не сказал. Все знали, что возглавить этот стол означало взять на себя всю ответственность, которая вскоре предстояла. Другими словами, это означало обеспечить семью деньгами и властью, необходимыми для борьбы с кланами Искателей на горизонте.

Казалось, никто из членов правления не был способен довести эту задачу до конца. Однако был один, у которого был опыт в битвах и стратегии, а также огромное количество богатств. Кроме того, так случилось, что у него были связи с чрезвычайно могущественным и хитрым Искателем.

“Я могу”, - заявил Финоккио, поднимаясь со стула. “Я могу подготовить нас к отпору любым силам, которые могут прийти. И я могу привести семью Лучано к еще большим высотам. Присоединяйтесь ко мне, все вы, в нашем новом завоевании!”

Слова на мгновение повисли в воздухе, прежде чем их заглушили аплодисменты. То, что началось с нескольких хлопков, переросло в море одобрительных возгласов, когда правление объявило о назначении нового главы семьи.

“Эй! Что вы все делаете?!” - закричал Даринн.

Было уже слишком поздно. Даже те, кто встал на сторону Дуринна против Финоккио, были поглощены празднованием. Благодаря продажам на турнире, боевому опыту Финоккио и убедительному сообщению Ноэля, все теперь с абсолютной ясностью знали, за кем им следует идти в будущее семьи. Теперь ни у кого не было ушей для Дьюринна.

“Я отказываюсь принимать это!” - закричал карлик. “Я отказываюсь признавать этого придурковатого клоуна нашим боссом!”

Но Алессио покачал головой. “У нас нет выбора”, - сказал он с улыбкой. “Мы проиграли”. Затем он пожал Финоккио руку.

“Похоже, решение принято”, - удовлетворенно сказал Вито. “Наш новый дон: Финоккио Барзини!”

Аплодисменты в конференц-зале стали громче. Финоккио взглянул на Ноэля, который улыбнулся, также аплодируя этому решению. Для Ноэля это было празднование рождения нового “Повелителя теней”, но для Финоккио все было по-другому.

Я не лорд. И теперь я, наконец, могу это признать: Ноэль, ты настоящий лорд. Ты - лидер как света, так и тьмы.

Для Финоккио Ноэль больше не был партнером — он был лидером, которому Финоккио поклялся в полной лояльности. Финоккио знал, что его восхождение на эту должность было полностью заслугой Ноэля. Между ними была разительная разница в плане их способностей.

Конечно, Финоккио испытывал некоторое разочарование из-за того, что оказался ниже молодого Болтуна. Но более того ...

“Неплохо”, - пробормотал безумный клоун, улыбаясь Ноэлю. “Это совсем не плохо”.

***

Когда собрание закончилось и все разошлись, в комнате остались только Алессио и Даринн вместе со своими помощниками.

“Этот чертов гей-клоун, кусок дерьма”, - проворчал Даринн, в ярости топая ногами. “Думает, что может смотреть на менясвысока?! Алессио, ты действительно собираешься принять это?!”

“Конечно, нет”, - сказал Алессио, закуривая сигару. “Но правление уже одобрило это решение, включая меня. Ты можешь отрицать это сколько угодно, но это не меняет того факта, что Финоккио - новый глава семьи ”.

“Но если мы оставим его, весь мир будет принадлежать ему!”

-И я говорю вам, что мы ничего не можем сделать.

Выражение лица Алессио ясно давало понять, что этот вопрос не подлежит обсуждению. Он выпустил дым в воздух, пока Дарин кипел от гнева.

“ Ты что, с ума сошел, Алессио?! Ты должен стать новым главой семьи! Он украл это у тебя! Разве ты не чувствуешь себя униженной?! Расстроен?!”

-Верю, верю.

—Так почему же...

“На этот раз он разыграл лучшую комбинацию. Лучше смириться с поражением”.

“И к чему приведет нас эта благодать, идиот?!”

Даринн больше не мог сдерживать свой гнев. Он был настолько поглощен этим, что даже не мог сохранять хорошие манеры по отношению к Алессио — все представления об иерархии вылетели у него из головы.

“Я держал рот на замке и следовал приказам, но я делал все это, потому что верил, что ты будешь главой этой семьи! И ты говоришь мне, что одобряешь этого клоуна ?! Это так ?! Что ж, тогда просто иди вперед и поцелуй его в задницу — черт возьми, ему, вероятно, это понравится! Я, с другой стороны, собираюсь выпустить на волю все, что сдерживал до сих пор!”

-Ты пойдешь против главы семьи?

Под тяжестью свирепого взгляда Алессио Даринн фыркнул. “Он не глава этой семьи. Речь идет о мести за моего отца. У меня есть на то причины”.

“У тебя есть мужество, - сказал Алессио, - но сможешь ли ты справиться с ним?”

“Ты думаешь, я боюсь клоуна? Единственная причина, по которой он главный, - это этот придурок Искатель, Ноэль. Без него Финоккио все еще был бы под моим началом. Ему повезло, не более того. Злая ухмылка расползлась по лицу Дарина. “Вот почему я сначала убью Ноэля”.

“Не будь дураком. Ты не сможешь превзойти регалии”.

“Я нацелен не на регалии. Мои взгляды направлены на Ноэля, и только на Ноэля. "Дикая буря" сильна благодаря другим своим участникам. Ноэль просто болтун. Он слаб. Я сделаю с ним все, что захочу ”.

Алессио был настолько ошеломлен чрезмерным высокомерием Дарина, что даже не мог говорить. Даринн ошибочно принял молчание за знак собственной победы. Его настроение внезапно улучшилось, и он громко рассмеялся.

“Ты просто сиди сложа руки и смотри! Сначала я убью Ноэля, а потом отрублю голову Финоккио! А потом, когда я заберу все его деньги, я стану новым главой семьи! Если ты готов преклонить колени перед своим новым боссом, я позволю тебе остаться моим вторым номером. Как это звучит?”

-Я подумаю над этим.

“Замечательно! Ну что ж, я занятой человек, у меня много дел, так что я откланяюсь!”

Даринн неторопливо вышел в сопровождении своих людей. Алессио глубоко вздохнул, выглядя усталым.

“Раньше он был намного умнее, но позволил своей власти ударить ему в голову. Все это высокомерие разъело то, что осталось от его мозга...”

Даринн когда-то был чрезвычайно способным человеком, в этом не было никаких сомнений. У гнома - получеловека — не было другого способа подняться до такого высокого ранга.

“Время ни к кому не бывает добрым. И время Дьюринна истекло”.

“Босс, мы должны что-то с этим сделать?” Спросил помощник Алессио.

-Меня не касается, если этого карлика найдут плавающим лицом вниз где-нибудь в реке.

“Я не имею в виду Дарина, сэр… Я имею в виду Финоккио. Ты уверен, что это нормально - предоставить ему такую должность?

Алессио услышал беспокойство в голосе своего помощника и усмехнулся. “ Это тоже не мое дело. Он сказал, что хочет это сделать, так что пусть попробует.

—Будь что будет, сэр...

“Послушай, даже если он сейчас глава семьи, никаких льгот нет. После битвы с Вэлиантом в империи воцарится хаос. Финоккио просто стал жертвой змеиного нашептывания.

-Змея? Но почему?

“Я не знаю, но он, вероятно, хочет использовать семью по той или иной причине — и для этого ему нужно было обманом заставить Финоккио взять управление в свои руки”.

Хотя у Алессио не было доказательств, он был уверен. Финоккио, которого знал Алессио, не заботился о ранге, так что изменение его мнения должно было быть делом рук кого-то другого.

“Он жалкий, патетический шут. Пока он на сцене, он будет работать до изнеможения и вынужден развлекать толпу. Но он выступит на разогреве. Нет никого лучше, кто провел бы семью через надвигающийся хаос. Как только он сыграет свою роль, занавес опустится”.

Алессио все еще не отказался от мысли стать главой семьи — по крайней мере, без особых шансов. Он просто знал, что ему нет необходимости спешить.

-Если Финоккио получит шанс укрепить свое положение и контролировать семью, не усложнит ли это для тебя его использование?

Алессио улыбнулся и кивнул. “Действительно, так и будет. Это было бы очень сложно с тем, что у меня есть сейчас. Вот почему, как и Финоккио, мне нужен партнер. И не просто более могущественный, чем змея, а тот, с кем я могу создать прочную связь ”.

“Надежный партнер, даже более сильный, чем змея? Существует ли такой человек?”

-Ты увидишь, когда придет время.

Отвернувшись от своего помощника, Алессио выдохнул полный рот сигарного дыма. Он подошел к окну и посмотрел на сад, где когда-то бегал со своей любимой собачкой. Это место, а также семья Лучано, принадлежали ему. У него не было планов передавать его кому бы то ни было.

Что Даринн был прав, по крайней мере, в одном...

Финоккио действительно had повезло; это было неоспоримо. Ему посчастливилось познакомиться с Ноэлем и стать его партнером — и именно так он так быстро стал главой семьи. Но для Алессио это не было поводом закатывать истерики, как Дурин, или сетовать на несправедливость происходящего. Удача была ненадежной, поэтому Алессио не полагался на нее. Он создал то, что ему было нужно, и сделал это своими собственными руками.

Около десяти лет назад Алессио искал Искателя в партнеры, чтобы укрепить свое положение у власти. Было нелегко найти достойного Искателя, и возникал ряд проблем. У по-настоящему могущественных Искателей не было причин сотрудничать с гангстером. Алессио мог бы предложить им финансовую поддержку, но найти других спонсоров было слишком легко, поэтому они все ему отказали. Даже если бы он действительно стал спонсором, он был бы одним из многих, и это делало усилия бессмысленными. Клятвы верности, которые ценились между гангстерами, были умирающим искусством, и было маловероятно, что Искатель сделает все возможное, чтобы угодить простому финансовому спонсору.

Зная это, Алессио сменил тактику. Если он не мог создать желаемого партнерства с существующими Искателями, тогда он должен был поддержать рост такого Искателя — того, с кем он мог бы сформировать неразрывную связь.

Алессио скрыл свою личность и обратился к Искательнице, которую посчитал наиболее подходящей — она была молода и имела исключительный Послужной список Искателя, но в ее клане ей оказали холодный прием просто из-за ее пола. Не сумев найти партнеров, с которыми она могла бы стать независимой, она отказалась от мира Искателей. Алессио воспользовался этими чувствами, создав глубокую связь с женщиной.

В преступном мире манипулирование женщинами было основным искусством, и Алессио владел всеми его приемами. Он знал, что влюбленная женщина сделает все для своего мужчины. Он не раскрывал своего положения в подземном мире, пока ее сердце не принадлежало ему. В то время у него уже были жена и ребенок, но он все равно поклялся в любви этой Искательнице. Она была в ярости, как и любой другой на ее месте, но увязла так глубоко, что больше не могла его отпустить.

Женщина ушла в отставку как Искательница и переехала на виллу, которую Алессио приготовил для нее на окраине империи. Он встречался с ней тайно, и чем больше они виделись, тем больше он заманивал ее в ловушку. Что-то в страстной, запретной любви действительно находило отклик у женщин. Глубокая тоска пары друг по другу привела к тому, что бывшая Искательница родила Алессио ребенка — мальчика. Для большинства ребенок, рожденный от любовницы, не приносил с собой ничего, кроме страданий и потерь, но для Алессио это было не так. Собственно, именно по этой причине он и обратился к этой женщине в первую очередь.

Алессио проявлял к своему любимому ребенку больше заботы и привязанности, чем к своей законной семье. Независимо от того, насколько он был занят, он находил время, чтобы быть рядом со своим сыном, передавая методы Лучано в имперском образовании. Мать мальчика-Искателя, поняв мотивы Алессио, обучила своего ребенка всему, что связано с боем.

С течением времени класс мальчика оказался таким же, как и у его матери. Это было обычным явлением в родословных Искателей, особенно когда и мать, и бабушка принадлежали к одному классу. Все шло в соответствии с исследовательскими документами Ассоциации оценки. Алессио, конечно, давно изучил родословную этой женщины; он выбрал ее именно из-за ее родословной.

Когда класс ребенка проявился, Алессио сделал все возможное, дав своему сыну все необходимые знания и навыки, чтобы стать великим среди Ищущих. Благодаря этим усилиям его мальчик начал проявлять поразительные таланты, превосходящие все ожидания.

Алессио был уверен, что однажды его сын достигнет вершины мира Искателей. Сговор Ноэля и Финоккио застал его врасплох, да, но это не нарушило его текущих планов. Он будет править подземным миром, пока его сын будет править миром на поверхности. Кубок семи звезд, "Вэлиант", "Финоккио" — все они были для него просто ступеньками, по которым он должен был подняться.

Как бы далеко тебе ни удалось зайти, Финоккио, ты всегда будешь не более чем клоуном.

Связь Финоккио и Ноэля была мимолетной. В конечном счете, они были незнакомцами. Но Алессио и его сына связывали кровные узы, и это было абсолютно.

- Настоящий повелитель тьмы - это не ты, Финоккио, ” решительно пробормотал Алессио. - Это я.

***

Прошло пять дней с тех пор, как Финоккио был назначен новым главой семьи Лучано, и предварительные соревнования Кубка семи звезд закончились. Турнир продолжился без проблем, и семь претендентов, выигравших каждый блок, вышли в финал, который начался завтра.

Все шло идеально, включая мои отношения с Бернадеттой.

“Ты в порядке?” Я спросил ее.

Бернадетта кивнула, но она морщилась от боли. - Я... я справлюсь...

Когда мы вышли из отеля, небо было затянуто вечерней пеленой. На улице было морозно, но Бернадетта покрылась легким потом. Она выглядела неуверенно стоящей на ногах, как будто пыталась защититься от собственной боли.

-Не заставляй себя, - сказал я. “ У меня с собой зелья. Не хотите ли одну?”

Я не мог носить свою сумку с вещами во фраке, но всегда держал под рукой несколько зелий. В последнее время все было опасно, и я знала, что лучше всего носить с собой мое серебряное пламя и другие предметы, даже если из-за этого я выглядела немного громоздкой в своем костюме. Я полез в карман пальто за зельем, но Бернадетта покачала головой.

“Я в порядке. Мне это не нужно. Я слышал, что зелья могут заставить его держаться дольше.

-Серьезно? Это звучит как слухи.

“И это вполне может быть, но мне не нравится идея усугублять ситуацию”.

Я усмехнулся девушке. Она была невероятно бледна, и мое поведение, казалось, раздражало ее.

“, Должно быть, мужчинам приятно, - сказала она, сверкнув глазами, - не беспокоиться о судорогах или беспорядке”.

“На это у меня нет ответа”, - сказал я со смешком. Затем я достал из кармана серебряный кулон. - Прими это в знак моих извинений.

Бернадетта взяла кулон с широко раскрытыми глазами. - Это символ клана Дикой Бури, - выдохнула она.

Кулон представлял собой серебряную крылатую змею — талисман клана.

“Почему ты отдаешь это мне?”

-Я подумал, что было бы уместно преподнести тебе подарок, но я изо всех сил пытался придумать, что было бы уместно для такой леди, как ты. Вы родились в богатой семье — простые драгоценности вряд ли тронули бы вас”.

-Ты же знаешь, я не принцесса с такими роскошными вкусами.

“И все же было бы правдой сказать, что большинство подарков тебя не удивляют, не так ли?”

-Я полагаю...

“Поэтому я решил отдать тебе самое ценное, что у меня есть: символ моего клана в качестве члена регалии.

Бернадетта еще раз посмотрела на кулон в своей руке. “ Ты уверена? В конце концов, я не член клуба.

“Нет, но подумай о нашем будущем. Никто не будет возражать против того, чтобы ты стала обладательницей этого кулона. Я надеюсь, что вы подумаете об этих чувствах, принимая этот подарок ”.

Ее глаза чуть не вылезли из орбит, и она покраснела. “Спасибо, Ноэль”, - сказала она, улыбаясь. “Это делает меня такой счастливой”.

Я кивнул и обнял Бернадетту за талию. Она обняла меня в ответ, и мы слились в страстном поцелуе. Мы оставались так до прибытия экипажа. Застенчивый смешок сорвался с ее губ, когда я отпустил ее.

“Я чувствую себя более комфортно, чем вначале, но я все еще не привык к этому”.

-Значит, нас двое.

-Лгунья. Я никогда не видел тебя ни в малейшей степени взволнованной.

-У меня это просто не отражается на лице, вот и все. Но посмотри, у меня вспотели ладони.

Я показал ей свои руки, и Бернадетта рассмеялась. Она переплела свои изящные пальцы с моими.

“Они сухие”, - сказала она. “Зачем тебе лгать?”

“Что? Ты не знаешь, как меня называют люди?” Я улыбнулся. — Они говорят, что я...

Прежде чем я успел закончить предложение, лицо Бернадетты напряглось.

“Змея”, - раздался знакомый голос позади нас. - И такая, которая разгуливает по городу, влюбленная, без всяких телохранителей.

Я обернулся и увидел гнома Дуринна в окружении членов его банды, семьи Молотоголовых. Они смотрели на нас грубыми, грязными взглядами.

“Есть кое-что, что я хотел бы тебе сказать”, - сказал Даринн, указывая рукой. - Есть минутка?

Я усмехнулся. “ Какой сюрприз. Так ты  способен на непринужденную беседу. Я был убежден, что твой череп полностью набит дерьмом.

-Заткнись, парень! А теперь шевелись!

Услышав рев Дуринна, Бернадетта испуганно вцепилась в мой рукав. Дурин заметил это и ухмыльнулся.

-Будьте спокойны, леди Голдинг. Мы все здесь джентльмены. Мы не собираемся тронуть ни единого волоска на вашей хорошенькой головке. Тем не менее, если змея не пойдет с нами, нам, возможно, придется ... заставить его действовать силой.

Другими словами, делай, как говорит Даринн, или девушка получит свое. Я вздохнул и легонько подтолкнул Бернадетту к ожидавшему экипажу.

“Уходи”, - сказал я ей. “Он настроен серьезно, и он не боится твоего отца”.

—Но!..

“Ты все равно не умеешь драться. Со мной все будет в порядке. А теперь иди.”

Она неохотно кивнула, садясь в экипаж. - Я позову на помощь, как только смогу!

Водитель немедленно тронулся с места. Как только я убедился, что они уехали, я повернулся к Даринну и склонил голову набок.

“Так куда же мы тогда направляемся?” Спросил я.

-Сюда! И, э-э, побыстрее!

Мое спокойствие выбило Дарина из колеи, и он неловко повел меня в переулок. Его дружки окружили нас, пресекая любые попытки быстрого бегства.

В конце концов мы прибыли на свободный участок земли, где нас ждало еще больше людей Даринна. Эти были вооружены. По моим быстрым подсчетам, их было тридцать. В частности, у двоих — эльфов с очень похожими лицами — аура сильно отличалась от остальных.

Это были братья Варен, бывшие Искатели, ставшие гангстерами. Они не были частью семьи Хаммерхедов, но были в дружеских отношениях с Дурином. Их изгнали из своего клана около двадцати лет назад из-за их поведения, и теперь они зарабатывали на жизнь наемным оружием.

Старший брат был Фехтовальщиком, а младший - уланом, и оба имели ранг А. Благодаря своей уникальной командной работе в бою они убили бесчисленное количество людей и зверей. Ходили слухи, что они убили весь свой клан в отместку за то, что их выгнали. Возможно, старая история не соответствовала действительности, но одно было ясно наверняка — они были очень опасны.

Даринн повернулся ко мне с убийственной улыбкой на губах. “Полагаю, вы, типчики с регалиями, не все, кем вы прикидываетесь. Когда мои ребята сказали мне, что видели тебя в отеле с девушкой и без телохранителей, я не поверил. Никогда бы не подумал, что ребенок с таким симпатичным личиком будет гоняться за хвостом, но, похоже, это сделало тебя смертельно глупым. Дай-ка угадаю: твой мозг был так полон спермы, что все, о чем ты мог думать, это о том, как ее надеть?”

Карлик расхохотался, покачивая бедрами, и его люди засмеялись вместе с ним. Это даже вызвало у меня смешок, но это только разозлило его.

“Что тут смешного, сперматозоид?!” требовательно спросил он.

Не обращая на него внимания, я достал сигарету и спички из кармана пальто. Я зажег сигарету, глубоко затянулся и с улыбкой выпустил дым в воздух.

“Ты, человеческое отребье, всегда издеваешься надо мной… Хватит разговоров! Пора убить тебя и отправить плыть вниз по реке!”

Услышав его крик, люди Даринна приготовили оружие и приблизились — но их ждал неприятный сюрприз.

“Что за черт?!”

Ни один человек не прикоснулся ко мне. Банда Дуринна оказалась заблокированной невидимым барьером, и удар о него отправил их в полет.

“Барьер?! Откуда такой Искатель, как ты, знает такое умение?!”

Даринн был совершенно ошарашен, и мне стало так щекотно, что я невольно рассмеялся.

“Из тебя лучше получится артист, чем из тебя получится гангстер”, - сказал я. “Конечно, ты сможешь разобраться в этом, если немного подумаешь”.

“О чем, черт возьми, ты говоришь?!”

-Вы все еще не понимаете? Вы все были в ловушке с самого начала.

Когда я направил сигарету на Дуринна, человек в белых доспехах, с мечом и щитом спрыгнул с крыши ближайшего здания, приземлившись прямо перед ними всеми. Это был Леон, вице-мастер "Дикой бури". Он поставил барьер, блокирующий людей Даринна.

-Засада?! Нет! Это значит...

Даринн, наконец, понял ситуацию, в которую он себя поставил, но было уже слишком поздно. Моя злая ухмылка растянулась, когда воздух пронзили крики людей Даринна. Одному лакею вспороли живот ножом, в то время как другому кукольный солдат размозжил голову. В мгновение ока от войск Дарина остались лишь трупы, устилавшие землю. Единственными, кто остался, были сам Даринн и братья Варен.

На лице Альмы была лукавая улыбка, когда она обошла Дарина и двух его телохранителей. Хьюго присоединился к ней, его взгляд был ледяным, когда кукольные солдаты встали перед ним.

“Я знал, что ты придешь за мной”, - сказал я, делая затяжку. “По тому, как ты бушевал, всем в конференц-зале было ясно, что ты не мог смириться с тем, что Финоккио стал главой семьи. Но если бы мы проявили инициативу и убили вас первыми, это только дало бы неверный сигнал остальным членам правления — что Финоккио намерен править, руководствуясь страхом.

Я наслаждался замешательством жалкого и ох-как-глупого Дарина.

“Я облегчил тебе задачу; я сделал себя мишенью. Ты даже не задумался об этом ни на секунду — ты просто прыгнул прямо в ловушку, как будто это было именно то, чего ты хотел. С того момента, как ты отправил своих людей следить за мной, мои друзья наблюдали за тобой.

“Н-но это же просто глупо… Босс - приманка? Ты что, с ума сошел?! Все было бы кончено, если бы ты умер! Это не имеет смысла!”

Я вздохнул. - Именно поэтому ты не можешь победить Финоккио.

“Ты хочешь сказать, что я ниже этого клоуна?!”

-Ты ни в чем его не превзошел.

Даринн зарычал сквозь стиснутые зубы, охваченный гневом и унижением. Братья Варен держали свое оружие наготове, внимательно наблюдая за нами в ожидании любого движения.

-Даринн, - сказал Воин. “Ты должен сделать выбор: бежать или сражаться”.

-Он прав, - сказал Улан. - Какое бы решение ты ни принял, лучше, чтобы оно было быстрым.

“Я знаю, я знаю! Я так не сдамся! Давай выбираться отсюда!”

“Понял!”

Даринн убежал, как испуганный кролик, а братья Варен преградили ему путь подальше от нас.

-Не так быстро! - сказала Альма, высвобождая свои стальные иглы.

Братья Варен быстро отразили ее атаку своим оружием, и Альма в отчаянии прищелкнула языком, прежде чем перейти в атаку. От клинка, движущегося быстрее звука, полетели искры. В то же время солдаты-марионетки Хьюго бросились в бой, чтобы поддержать ее.

“Наша командная работа действительно улучшилась”, - сказал я, взглянув на Леона рядом со мной. “Они могут выстоять против братьев Вэйрен. Жаль, что мы здесь не для тренировки командной работы. Леон, веди их со своими барьерами к точке ожидания.

“Понял”, - сказал Леон, готовя навык. “Священный щит”.

Умение Леона создало невидимый барьер вокруг братьев Варен. Хотя чаще всего это умение используется для защиты, его также можно использовать для блокирования или перенаправления. Братья быстро оказались оттесненными Хьюго и Альмой.

“Время, проведенное вдали от Поиска, притупило их чувства. Любой нынешний первокурсник мог бы с ними справиться, - сказал я, наблюдая за развитием событий.

“Они сильны, но им не сравниться с Альмой и Хьюго”, - сказал Леон, кивая. “Эти братья были бы уже мертвы, если бы это было то, чего мы хотели”.

“Да, они слишком ценны для быстрой смерти. Противники ранга А - большая редкость. Мне жаль их, но это слишком хороший шанс, чтобы его упустить”.

Барьеры Леона и давление Хьюго и Альмы заставляли братьев Варен отступать, пока они не достигли намеченного места. Тогда первым это заметил старший брат.

“Осторожно! Что-то приближается!”

В тот самый момент, когда Фехтовальщик предупредил своего младшего брата, в темноте сверкнула яркая вспышка — свет жестокого и прекрасного клинка. Фехтовальщик поднял свое оружие, чтобы отразить удар, но это было совершенно бессмысленно.

“Брат!”

Раздался крик боли Улана, когда его старший брат и клинок, который он держал, были разрублены надвое прямо у него на глазах. Кровь и внутренности растеклись по земле. Никакие навыки целительства теперь не могли спасти его.

“Сукин сын! Ты убил моего брата!”

Улан вонзил свое копье в темноту, чтобы отомстить за потерю своего брата, но его усилия только открыли его для атаки. В воздухе сверкнул еще один огонек, и Улан тоже был разрублен пополам одним ударом.

Даринн взвизгнул от страха. “Братья Вэйрен! Они... они...!”

Карлик в ужасе рухнул на задницу, его единственная защита рухнула за считанные секунды. Он издал девичий вопль. Бой был окончен. Из тени вышел Мечник с клинком в руке: Кога. Продолжительные тренировки принесли ему повышение в звании, и именно с этой новообретенной силой он расправился с братьями Варен.

Кога взмахнул мечом, чтобы стряхнуть излишки крови, затем плавным, хорошо отработанным движением вложил его обратно в ножны. Наконец, он на мгновение сложил руки вместе, повернувшись лицом к павшим братьям варенам.

“Ненавидьте меня, если хотите, - сказал он, - но я молюсь за ваши души”.

Я наблюдал за Когой, пока он молился, но почувствовал, как уголки моего рта изогнулись в усмешке.

“Потрясающе. Он только что поднялся в рейтинге, а уже может победить двух игроков с рейтингом "А", даже не успев перевести дух. Он монстр”.

-Он сделал это ради тебя, - сказал Леон. - Не забывай об этом.

Я нахмурилась от его предостерегающего тона. - Ты хочешь сказать, что я должна пойти и взъерошить ему волосы и назвать его хорошим мальчиком?

-Если это то, что ты считаешь уместным, то да.

“Хм. Я поставлю ему пятерку за старание. Этого достаточно?”

Леон сокрушенно вздохнул. - Повзрослей, Ноэль.

-заткнись. Я тот, кто я есть.

Я отвернулся и затянулся сигаретой. Альма неторопливо подошла ко мне, и по выражению ее лица я понял, что она сошла с ума.

“Ноэль! Что, черт возьми, это было?!”

-Что на этот раз? - спросил я.

-Мне никто ничего не говорил о том, что ты идешь в отель с этой девушкой! Это было то, чего ты хотел?! Ты заходишь слишком далеко!”

Ах, вот оно что, подумал я. Я выбросил сигарету и рассмеялся.

-Это глупо. Только не говори мне, что ты ревнуешь к ней.

“Конечно же! Я тоже заслуживаю поцелуя! Давай, я тоже!”

Альма закрыла глаза и встала на цыпочки, ожидая поцелуя. У нее не было стыда. Как будто для того, чтобы сделать это более очевидным, она сморщилась и указала на свои губы. Это так разозлило меня, что мне захотелось дать ей пощечину, но я быстро выбрал другой подход. Я не мог не задаться вопросом, не смеялась ли она надо мной таким образом, потому что я всегда отмахивался от нее. Если это было так, я знал, что мне нужно было делать.

“Прекрасно. Я дам тебе именно то, что ты хочешь”, - сказал я.

“А?”

Я обнял Альму и прижался губами к ее губам. Она этого не ожидала, и ее глаза практически вылезли из орбит. Игнорируя тот факт, что она стала жесткой, как доска, я продолжал целовать ее, и постепенно почувствовал, как силы покидают ее тело. Еще немного, и она, вероятно, потеряла бы сознание. Я отпустил ее, но это было все, что она могла сделать, просто продолжать стоять.

-Удовлетворен? - Спросил я.

-Э-э-э...да? она ответила неопределенным кивком и пошла прочь от меня пьяной походкой.

У меня было чувство, что в ближайшее время она больше не попробует этого. Это было невероятно приятно. Затем я заметила холодные взгляды, исходящие от Хьюго и Леона.

“Ноэль, ты действительно хуже всех”, - сказал Хьюго.

-Враг всех женщин. Ты собираешься получить удар ножом.

Я усмехнулся. “Если у тебя проблемы с моими методами, ты разбирайся с ней”.

После этого двое мужчин отвели глаза. Это была именно причина, по которой я не мог ни на кого положиться. Я вздохнул и обратил свое внимание на Дьюринна, который пытался сбежать.

-Куда ты, возможно, направляешься? - спросил я.

Даринн медленно повернулся ко мне лицом, на его лице застыл ужас.

“Ночь еще так молода”, - сказал я. “Впереди еще так много веселья. Так. много. Весело.

***

“Все кончено...”

Бернадетта стояла на крыше заброшенного здания. Она наблюдала за происходящим издалека через своего фамильяра. Она не ожидала, что Ноэля побеспокоит полоумный гангстер, но была готова помочь, если потребуется. Не как Бернадетта, конечно, а через своего фамильяра.

-Теперь даже Кога имеет ранг “А”.

Судя по тому, что она видела, ошибки быть не могло; иначе он не смог бы убить братьев Вэрен так быстро. Это означало, что все пять ключевых участников Wild Tempest, включая Ноэля, были отличниками. Возможно, им не хватало численности по сравнению с другими кланами, но их положение в регалии было заслужено по праву.

Затем она достала кулон из кармана. Это был символ клана Дикой Бури, который подарил ей Ноэль. Она уставилась на крылатую змею, одновременно красивую и зловещую, и погрузилась в размышления. И тут ее осенило: как она могла использовать Ноэля в своих целях. Пока она не оступится, все будет идти по плану.

Но действительно ли это был лучший способ?

Бернадетта была готова пожертвовать всем ради достижения своей цели. Все, что она делала, было ради своих обязанностей — объединилась с Мэлболджем, распространила свою легенду по подземному миру, приняла имя Повелительницы Мух - и все же что—то было не так. Она не могла выразить это словами, но когда она попыталась вспомнить, что произошло после того, как она стала Повелительницей Мух, она обнаружила, что сталкивается с ... противоречивыми воспоминаниями. Это было так, словно ее воспоминания были перезаписаны.

“Ой!”

Боль нахлынула внезапно, такая острая, что ей показалось, будто у нее вот-вот расколется голова. Только когда она перестала думать и выбросила из головы все мысли, агония утихла.

-Да? Я совершенно уверен, что думал о чем-то важном...

Как она ни старалась, она не могла вспомнить. Она чувствовала только облегчение, радость и чувство спокойствия от того, что освободилась от волн боли. Неспособная мыслить здраво, Бернадетта дрейфовала, словно во сне. Чуть поодаль от нее открылся портал, и из него появился Мэлболдж.

“Так вот где ты был”, - сказала она с веселой улыбкой на лице. “Роданийский агент завершил свои планы”.

-Ты пришел сюда, чтобы сказать мне это?

-Я так и сделал. Это очень важно, и мы оба знаем, что телепатия сопряжена с риском перехвата.

-Верно. Ну? Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Лицо Мэлболджа посуровело. “Как и планировалось, мы используем верных из Преисподней и твоего фамильяра. Семь звезд Чемпионата первый день превратится в масштабный террор. Следовать указаниям по этой бумажке. В нем подробно описываются планы агента, расписание и другие подробности ”.

Чудовище вытащило листок бумаги у нее из-за пазухи и передало Бернадетте.

“С этим все меняется”, - сказал Мэлболдж. Именно на это мы и надеялись”.

По ее лицу расплылась злая усмешка, и Бернадетта ответила своей собственной неопределенной улыбкой.

Да, все изменится. И это изменение было к лучшему.

***

-Знаешь, Даринн не всегда был идиотом.

Я был в гостиной особняка Финоккио и слушал, как он вздыхает. После прекращения атаки семьи Хаммерхедов я передал ее лидера новому руководителю семьи Лучано. Теперь обязанностью Финоккио было судить о неправомерных действиях его правления. Приговор Даринну уже был вынесен.

В комнате были только мы с Финоккио. Я отправил Леона и остальных по домам.

“Да, он был ужасным человеком даже тогда, ” продолжал он, “ но он также был бесстрашным и суровым гангстером. Это то, что принесло такому гному, как он, доверие семьи и, в конечном итоге, место в совете директоров. То, что мой старший брат закончил так, как он закончил, просто разбивает сердце моей маленькой принцессы ”.

Глаза Финоккио опустились, и он сделал глоток чая. При этом он указал вверх мизинцем. Я отпил немного из своего бокала, прежде чем сочувственно кивнуть.

“Я понимаю, что ты чувствуешь”, - сказал я. “Нет ничего более трагичного, чем предательство тех, на кого ты возлагаешь свои надежды”.

-У тебя самого были трудные времена, не так ли?

“Когда я оглядываюсь назад, я понимаю, что это только сделало меня сильнее”.

“Интересно, приду ли я когда-нибудь к такому же пониманию”.

-Ты поймешь. Просто на это потребуется время.

Финоккио хихикнул. “ Ты сегодня ужасно добрый. Ты приводишь в восторг мою старшую сестру.

Я усмехнулся. “ Еще немного подобных разговоров, и меня стошнит от тебя. Этот чай сразу же поднимется наверх.

Мы оба обменялись улыбкой. Затем потусторонний вопль разорвал тишину гостиной.

Это был Даринн.

“Стой! Пожалуйста, прекрати! Это больно, это причиняет боль! Кто-нибудь, спасите меня!”

Даринн был в подвале, где с ним... разбирались. Боль, должно быть, была невыносимой. У меня было такое чувство, что он собирается разорвать себе горло в клочья своими криками. Несмотря на расстояние между нами и подвалом, и все стены и двери, преграждающие путь, голос Даринна доносился до нас ясно, как божий день. Я мог только представить себе эту мучительную агонию.

Но эта боль была неизбежна — любой предпочел бы умереть, чем быть содранным заживо.

“Набиваешь этого гнома и превращаешь его в скакуна, хотя...… Ты еще более сумасшедший, чем я себе представлял. Я уважаю это, - сказал я.

“Не будь идиотом”, - возразил Финоккио. “Я не собираюсь размещать эту грязную штуковину где-либо рядом со своим домом”. Он содрогнулся от отвращения и отмахнулся от меня рукой. “У меня есть клиент, который коллекционирует тела. Они сказали, что хотели бы карлика. Он может быть нам отвратителен, но Даринн был бывшим членом правления семьи Лучано. За него дадут хорошую цену.” Затем он сменил тему. “После всего, что вы сказали, мы не смогли избежать кровопролития”.

-У нас были веские причины. Тебя назначили законным доном, и все согласились. Нападение Дьюринна на меня — вашего советника — было явным актом предательства. Я защищался, это мое право, и вы имели право решить, какое наказание ему назначить, теперь, когда вы дон. Никто не может сказать, что там была какая-то нечестная игра, верно?

“Значит, все было так, как ты предсказывал, с самого начала? Ты буквально последний человек, которого я хочу сделать своим врагом, Ноэль. Финоккио рассмеялся и откинулся на спинку стула. “Тем не менее, мы have Если Дуринн исчезнет со сцены, остальные члены правления встанут в очередь ”.

“Нет, есть еще одна надвигающаяся угроза”, - сказала я, мои глаза сузились. - Сын бывшего дона и нынешний номер два, Алессио.

“Alessio? Но Алессио согласился с остальными избрать меня, не так ли?

-Так и было, но в какой-то момент он попытается захватить твою позицию.

-Что ты имеешь в виду? - спросил Финоккио, наклоняясь вперед.

Я понизил голос и рассказал Финоккио о том, что узнал от Искателя, с которым недавно столкнулся : Кита Заппы.

“Исходя из обстоятельств, нет никаких сомнений — у него какая-то глубокая связь с Алессио. Судя по тому, как он отреагировал на мою словесную ловушку, я бы сказал, что он незаконнорожденный сын”.

“Вот это сюрприз. Подумать только, что они могут быть кровными родственниками… О, информационный брокер, с которым вы просили меня разобраться, — он тоже был связан с Китом, не так ли?

“Да. Я сделал все возможное, чтобы справиться с брокерами, но Кит переиграл меня. Защита - более сложная игра, чем нападение. Я знал это, но все же... Я усмехнулся про себя. “Мы должны оставаться начеку. Алессио - это совершенно другая игра. Мы не сможем так легко от него избавиться.

“Даже если мы от него избавимся, мы понесем большие потери. Он выполнял всю работу второго номера в расчете на то, что его повысят. Он знает семейный бизнес вдоль и поперек, и у него множество связей во всех наших отраслях — больше, чем у меня, учитывая, что меня только что повысили. Я сомневаюсь, что он совершит те же ошибки, что и Дуринн.

“Самое ужасающее сочетание отца и сына. Так много всего, чего стоит ожидать, тебе не кажется?”

Я рассмеялся, и Финоккио ответил уверенным кивком. “Мы покажем им, что сила нашей связи перевешивает даже их собственные”.

“И когда это время придет, я намерен убедиться, что во мне еще есть жизнь”.

В глазах Финоккио промелькнуло замешательство. - Ноэль, мой малыш Ноэль, что ты имеешь в виду?

“Мне осталось жить десять лет”, - сказал я. - Прости, что не сказал тебе раньше.

Финоккио впал в панику. -Десять лет?! Н- но как?! Скажи мне это сию же секунду!”

-Ты знаешь о нашей битве с Лорелай и о моей битве с Иоганном, да? - Спросил я.

-Эээ, да.… Я не знаю всех подробностей, но я слышал об этом.

“Я превзошел свои собственные пределы и тем самым отрезал изрядный кусок от оставшегося мне срока жизни”.

-Нет...

“По словам врача, у меня есть десять лет. И это только в том случае, если я не буду подвергать свой организм чрезмерной нагрузке. Это при условии, что я буду поддерживать себя в безопасном, стабильном состоянии. Если я продолжу свою работу в качестве Искателя, я планирую приблизиться к трем годам ”.

Финоккио внимательно слушал, и его лицо внезапно лишилось эмоций, когда он уставился на меня. “И действительно больше ничего нельзя сделать?”

-Ничего. Это самое лучшее, что может быть.

Он не находил слов. На самом деле, он даже не пытался заговорить. Мы сидели в тишине, время тикало, пока даже крики Даринна не стихли, а затем и вовсе стихли. Наконец, на лице Финоккио появился намек на улыбку.

“Ноэль, я... я всегда задавался вопросом, наступит ли такой день, как этот”, - начал он. “Конечно, наступит, верно? Ты проживаешь свою жизнь, как свеча, горящая с обоих концов. Как падающая звезда, на мгновение освещающая небо, прежде чем исчезнуть. Вот кто ты есть. Я всегда думал, что если ты скажешь мне что-то подобное, я ничего не почувствую… Я действительно в это верил”.

Одинокая слеза скатилась по щеке Финоккио. Человек, которого боялись как безумного клоуна, самого могущественного гангстера во всей империи, плакал так тихо.

—Финоккио, я...

Клоун поднял руку, затем закрыл лицо. “ Не надо. Не сейчас. Просто... не сейчас. Мне нужно немного побыть одному. Завтра я снова буду готов к бою”.

Я кивнул, затем поднялся на ноги и вышел из гостиной, не сказав больше ни слова. Люди Финоккио проводили меня до главных ворот, где я заметил человека, которого узнал.

-Кога? Что-то случилось?

Ворота открылись, и Кога направился ко мне. “ Тебе нужна защита, верно? Я отведу тебя в твое жилище.

“С чего это вдруг?” - Спросил я с любопытством, но Кога не ответил. Не имея другого выбора, я сказал людям Финоккио, что со мной все будет в порядке, и позволил Коге стать моим телохранителем.

Уличные фонари отбрасывали тусклый свет на вечерние улицы. Кога ничего не сказал, и я курил, пока мы шли. У меня не было желания разговаривать. Как только показалась гостиница "Звездная капля", я остановился и повернулся к Коге.

“Здесь прекрасно”, - сказал я. “Вы можете идти”.

-Попался.

“Я с нетерпением жду встречи с тобой в финале. До тех пор”. Я повернулся и пошел прочь.

“Ноэль!”

Я оглянулся и встретился взглядом с Когой. Он смотрел на меня с твердым, серьезным выражением лица.

“Я не хочу видеть, как ты умираешь. Даже если это короткая жизнь, я буду твоим мечом до конца. Так что пообещай мне, что, если я выиграю турнир, ты больше не будешь совершать безрассудных поступков”.

-Думаешь, у тебя получится?

“Я могу! Это то, ради чего я так усердно работал!”

Кога был простаком, но не дураком. Он прекрасно понимал, что легких боев в финале не будет. Даже тогда он верил в себя достаточно, чтобы заявить, что может победить. Перед лицом этой решимости я — как глава клана Дикой Бури и его друг — тоже верил в него.

“Прекрасно. Тогда я клянусь тебе именем моего дедушки Брэндона Столлена. Воспользуйся этой победой, Кога.

“Да! Просто смотри на меня!”

Кога ухмыльнулся и кивнул, и я улыбнулся в ответ.

Сильные эмоции - надежды и желания — творили чудеса. Люди вписывали свои имена в историю как героев, совершая чудеса, о которых обычные люди могли только мечтать. А что касается того, какая звезда на небе мерцала ярче всех среди бесчисленного множества, покрывавших покрывало ночи, то этот ответ скоро станет ясен.

Не моргай, мир. История настоящего Кубка семи звезд вот-вот будет написана ...