После того, как он покинул Твердый, как Камень, Клюв, Леон зашагал по тихим улицам, освещенным звездами. Ему нужно было остыть. После той словесной атаки он не доверял себе и не мог сохранять спокойствие. Он хотел выйти из ситуации, пока она не стала еще хуже.

“Леон, остановись! Ты выезжаешь из города!”

Внезапно он почувствовал, как кто-то дернул его за руку. Он обернулся и увидел Офелию, озабоченно нахмурившую лоб. У Кейма и Вацлава было одинаковое выражение лиц.

“О...”

Он всего лишь хотел подышать свежим воздухом, но в итоге ему пришлось некоторое время побродить вокруг да около. Ему было неловко из-за того, что его друзья следили за ним все это время.

Кейм неловко рассмеялся. - Чувствуешь себя лучше после прогулки?

Леон опустил голову. “ Прошу прощения, все. Я был погружен в свои мысли.

“Это на тебя не похоже. Я не смотрел, поэтому не знаю подробностей, но зачем тебе срываться только из-за того, что говорит наглый маленький сопляк? Спросил Кейм.

“Э-э-э, ну...” пробормотал Леон.

Вацлав приблизил морду и принюхался. “Никаких признаков каких-либо психических отклонений”.

-Так проблема в тебе? Кейм скрестил руки на груди и вопросительно склонил голову набок. - Расскажи нам, что произошло.

-Прекрасно.

Леон и Офелия подробно описали произошедшее. Пока они объясняли свои действия, Леон начал мыслить объективно и очень смутился.

Выслушав всю историю, Кейм фыркнул в их сторону. “Понятно. Проблема заключалась в вас двоих”.

“Что—почему?! Он тот, кто...ой! Офелия попыталась протестовать, но Кейм ткнул ее в бок концом своего копья.

“Что же это за идиот, который принимает слухи за чистую монету и начинает позерствовать?”

“Т-ты прав, это была моя вина… Но он, эм, признал это?”

“Дурачок. Если бы он действительно чего-то стыдился, признался бы он в этом публично?”

“Хм, так это ложь? Зачем ему лгать о чем-то подобном?” - Спросила Офелия.

“Я не знаю. Но может быть, он хочет использовать плохую репутацию в своих интересах? Ты же знаешь, что говорят: плохая репутация лучше, чем никакая другая”.

-Что? Тогда...ой! Перестань тыкать в меня! Не в силах выносить боль от последовательных ударов Кейма, она спряталась за спиной Вацлава. Она высунула лицо, с ненавистью глядя на него.

“Даже если бы все это было правдой, ты не станешь изо всех сил связываться с кем-то, кто не имеет к тебе никакого отношения. Твое чувство справедливости делает тебя слишком безрассудным, болван.

“Эээ...”

Он был абсолютно прав. Каким бы справедливым ни был человек, ему нужно учитывать то, что его окружает. Офелия больше не могла протестовать. На ее глаза навернулись слезы, а уши поникли.

-И ты тоже, Леон.

-Да, я знаю.

“Квалифицирован ли он для того, чтобы быть Искателем, и вернется ли оно, чтобы укусить его, не имеет значения. Все, в чем вам нужно было обвинить его, - это в оскорблении товарища, не так ли? Если вы поддадитесь на его провокацию, а затем поднимете другие вопросы, любые претензии на то, что вы правы, вылетят в трубу ”.

-Да, ты прав. Я был неправ.

То, что сказал Кейм, было мучительной правдой и действительно задело Леона за живое. У него не было возражений. Независимо от намерений Ноэля, именно Леон сменил тему. Леон был всего лишь Искателем; не его дело вести себя так высокомерно.

“Я еще раз извинюсь перед ним. Вы все можете идти домой!”

Кейм схватил Леона за воротник, заставив его задохнуться. “Подожди, подожди. Если ты пойдешь и поговоришь с ним сейчас, это только ухудшит ситуацию. И если ты извинишься, то твое заступничество за Офелию будет бессмысленным.

-Но я...

“Если ты собираешься поговорить с ним снова, сначала тебе нужно узнать о нем побольше. Вот из-за чего был весь этот спор, верно? Ты хочешь снова совершить ту же ошибку?

-Т-ты права. Если он собирался снова извиняться, ему нужно было действовать осторожно. Леон кивнул, и Офелия подняла руку из-за спины Вацлава.

“Мне было интересно — как Blue beyond удалось убедить других Искателей в пабе принять их? Обычно их бы просто выгнали”.

-Интересно, что произошло до того, как мы вошли. Если бы мы только знали... - Кейм почесал подбородок, выдавив улыбку.

“Поскольку нас так ненавидят, нам не у кого спросить”, - прямо сказал Вацлав.

Леон и Офелия вздохнули.

Другие Искатели ненавидели Крылатых Рыцарей. Это был холодный, суровый факт. Но фактом было и то, что они никогда не отклонялись от справедливого пути и всегда поступали правильно.

Однажды в газетной статье журналист сравнил Леона и остальных со странствующими рыцарями из сказки, настолько они подчеркивали этикет и честность — отсюда и название “Рыцари”. “Крылатая” часть названия произошла от крыльев на щите Леона. Их официальное название, Крылатые рыцари, произошло от прозвища, данного им другими.

Сначала это было обременительно. Они перенесли большие ожидания и давление. С тех пор все изменилось. Название партии теперь было источником гордости для Леона и остальных. Все они упорно трудились, чтобы соответствовать ему.

Однако остальные Искатели так не считали. У Рыцарей не было дружеских отношений с другими партиями, и Искатели всегда сплетничали о Леоне и его команде. Но, конечно, поскольку Искатели были в основном хулиганами, у большинства из них было предостаточно скелетов в собственных шкафах. С их точки зрения, у Крылатых Рыцарей была безупречная репутация, что делало их угрожающими и, следовательно, оскорбительными.

На Крылатых Рыцарей не раз нападали в темноте. Хотя они всегда побеждали этих претендентов, они не нашли того, кто отдавал приказы о нападениях, поэтому, вероятно, продолжат. Естественно, Леон не собирался просто сидеть сложа руки и отражать атаки. В конце концов, Крылатые Рыцари решат этот вопрос.

“Подожди. Ты не можешь получить какую-нибудь информацию из Ликии? Она участвует в другой вечеринке, но раньше они тусовались в одном баре, верно? Предположил Кейм, глядя на Офелию.

“Это правда… Я об этом не подумала”, - сказала она, ее глаза расширились.

“ Ты серьезно? Ликия должна располагать точной информацией! Вместо этого ты просто опровергаешь эти слухи!” Разозлившись, Кейм выдернул Офелию из-за спины Вацлава и ткнул ее копьем, достаточно легко, чтобы она не пострадала.

-Ай, ай, ай! Прости, прости меня!

“Вы двое действительно близки”, - задумчиво произнес Леон. Когда он посмотрел на Вацлава в поисках поддержки, человек-волк слегка пожал плечами.

После этого Офелия и Вацлав отправились домой, а Леон и Кейм решили зайти в другой бар, который они часто посещали. В отличие от пабов, предназначенных только для искателей, этот бар был небольшим и с расслабляющей атмосферой - идеальное место, чтобы расслабиться после напряженного дня.

-Так что же произошло на самом деле? Ни с того ни с сего спросил Кейм, потягивая свой напиток.

-Что ты имеешь в виду?

“Почему ты так разозлился?”

-Я не знаю...

То, как была оскорблена Офелия, было непростительно, но он должен был ответить более хладнокровно. Вместо этого он опозорил себя.

“Я даже сам не уверен...”

-Может быть, ревность?

-Ревность, ” повторил Леон, склонив голову набок. Кейм кивнул, вгрызаясь в жареную фасоль.

“Сколько Ноэлю, шестнадцать? Этот парень появился в "Твердом как скала клюве" ни с того ни с сего и вел себя так самоуверенно. Я понимаю, как ты будешь ревновать. Я почти уверен, что Офелия потеряла контроль над собой по той же причине.

“Понятно… Я ревновал”. Когда об этом говорили таким образом, это имело смысл. Предположение Кейма, вероятно, было верным.

“Только ничего не говори Офелии. Она слишком много думает. Если бы она поняла, что действует из ревности, то заперлась бы в своей комнате и никогда не выходила”.

“Хех, я это знаю. Но если ты прав, тогда я был очень эгоцентричен… Я никогда не смогу достаточно извиниться перед Ноэлем”.

“Правда? Я думаю, что это действительно полезно. Хорошо иметь некоторое соперничество; это стимулирует рост ”.

“Даже если вы создадите проблемы другой стороне?” Спросил Леон.

“Я уверена, что Ноэль даже не думает об этом. Я думаю, что ”Крылатые рыцари" и Blue Beyond могут стать отличными соперниками ", - сказал ему Кейм.

Леон моргнул, осмысливая слова своего товарища. - Почему ты так думаешь?

“Потому что ни одна из наших партий не подходит друг другу”.

Леон не смог удержаться от смеха над таким простым ответом. “Ha ha ha, I see. В этом ты прав ”. Он почувствовал, что его настроение поднимается. “Я пока мало что знаю о Ноэле, но он должен быть чем-то особенным. Он действительно быстро продвигается вперед, несмотря на свой юный возраст, и к тому же Разговорчивый”.

-Снова ревнуешь?

“Нет, я просто уважаю его. Он действительно нечто”, - сказал Леон.

-Говорят, что принятие - это добродетель, но меня беспокоит то, как легко вы позволяете сопернику взять инициативу в свои руки, мистер Леон Фредрик, двадцати двух лет, холост.

-Эй, ты здесь ничем не отличаешься.

Леон и Кейм выросли вместе в одной деревне. Кейм, который был немного старше, первым захотел стать Искателем. Леон последовал за Кеймом в столицу империи, где они вместе посещали школу подготовки, а затем стали Искателями.

В конце концов, к ним присоединилась Офелия, а затем и Вацлав. Командование принял Леон, но Кейм был прирожденным лидером. Несмотря на то, что они были равны, Леон всегда чувствовал себя младшим братом.

“Мы действительно давно не покидали дом, да, Леон? Может быть, нам стоит сделать следующий шаг в ближайшее время. Как насчет того, чтобы основать клан?

Кейм достал из кармана листок бумаги и положил его на стол. Это было точно такое же письмо, которое Леон получил тем утром от Ассоциации Искателей, призывающее способных людей поторопиться и основать кланы.

-Так ты тоже это понял?

“Я слышал, что другие стороны также получили его”.

“Разве это не странно? Почему они вдруг захотели больше кланов? Такого раньше никогда не случалось”.

“Я не знаю. Но должна быть причина, и я думаю, что это хорошая возможность. Обязательная страховка тоже не такая высокая; мы можем оплатить ее немедленно. У нас пока нет дома клана, но мы всегда можем временно воспользоваться чьим-нибудь жильем. Как ты думаешь, Леон?

“Да...”

Крылатые рыцари уже давно доказали, что имеют право на статус клана. Причина, по которой они воздерживались, заключалась в том, что они могли начать с более высокого положения. Если бы они могли создать клан и сразу же получить положительную оценку, было бы легко поддерживать деятельность. До сих пор это было общепартийным консенсусом.

“Я тоже думаю, что это хорошая возможность. Но нам нужно спросить других”, - сказал Леон.

“А, они уже сказали, что все в порядке”.

“Ты разговаривал с ними, прежде чем обратиться ко мне? Когда?!”

“Очевидно, они также получили письмо. Мы поговорили об этом после ссоры”.

“Я имею в виду, я действительно чувствовал себя номинальным командиром, но это жестоко ...” - Пробормотал Леон, сытой по горло.

“Не дуйся, чувак! Прости меня!” Кейм обнял Леона за плечи и легонько встряхнул, как в детстве, но Леон только вздохнул.

Как гласит старая поговорка, ковать железо нужно, пока горячо. На следующий день Леон посетил Ассоциацию Искателей вместе с Кеймом, чтобы подать заявку на одобрение клана. Очевидно, у Офелии и Вацлава были другие планы, и они не смогли приехать.

Они рассказали секретарше о своем деле, и их проводили в комнату ожидания. Обычно сторонам необходимо было записываться на собеседование по крайней мере за несколько дней до этого, но, возможно, была причина, по которой они были замечены немедленно.

После того, как они немного подождали, наконец вошел седовласый пожилой джентльмен, одетый во фрак. “Меня зовут Гарольд Дженкинс, и я третий инспектор Ассоциации искателей”, - сказал он. “Я надеюсь быть вам чем-то полезен”.

-Я Леон Фредрик, предводитель Крылатых рыцарей.

Как только представление было закончено, Гарольд мягко улыбнулся. “Я уже некоторое время слышу о Крылатых рыцарях. Мы очень рады, что лучшая сторона в нашем бизнесе наконец-то решила создать клан ”.

-Что ж, нам еще многому предстоит научиться.

“Не нужно скромничать. В конце концов, Крылатым рыцарям удалось убить дракона. Это впечатляющий подвиг даже для клана среднего уровня, и вы достигли его в составе квартета. Этим можно гордиться. Возможно, мне придется истолковать вашу скромность как сарказм.

Технически Крылатые Рыцари убили дракона, победив зверя драконьего типа. Типы драконов были самыми сильными из зверей, и даже кланы среднего уровня были заняты, сражаясь с ними. По этой причине убийство одного из них было огромным достижением для Искателя.

Отряд Леона убил чудовище, известное как Айатар, с глубиной бездны 7. Хотя оно и не могло летать, Айатар был грозным противником. Он извергал яд, имел невероятно прочную шкуру и мог становиться невидимым. Несмотря на это, им удалось победить его. Прошел почти ровно год с момента их битвы со зверем.

“Тогда давайте перейдем к делу. С вашей репутацией и отличными результатами формирование вашего клана обычно даже не заслуживает собеседования. Будь обстоятельства иными, я бы от всего сердца одобрил вас. Однако... Гарольд на мгновение замолчал и нахмурился. “Ассоциация искателей, к сожалению, отклоняет заявку клана Крылатых рыцарей”.

Это было определение гром среди ясного неба. Ошеломленные тишиной на несколько мгновений, Леон и Кейм разочарованно вскрикнули.

“Что значит ”отрицать"?!"

“Отказано?! Почему?!”

“Я понимаю ваше замешательство. Я объясню, но, пожалуйста, пообещайте мне одну вещь. То, что я собираюсь вам сказать, не должно покидать эту комнату. Ты можешь мне это пообещать?

Члены группы переглянулись и кивнули.

“Да, мы обещаем”.

“Теперь я буду предельно откровенен. Скоро проявится Валиант”.

“Доблестный?!”

“Да, это верно. Таким образом, Ассоциация искателей сокращает количество одобрений кланов. Сократив распределение заказов, мы можем повысить боевую мощь отдельных кланов”.

“Другими словами, правительство не считает, что нашу партию стоит обучать?” - Спросил Леон дрожащим голосом.

Гарольд кивнул. “Совершенно верно, Леон. Твоя партия, несомненно, сильна. Однако есть сомнения относительно твоих будущих перспектив. Почему вы не подали заявку на одобрение клана год назад, когда победили айатаров и прославились как истребители драконов? Я думаю, что это обеспечило бы вам достаточный капитал и шанс на еще лучшие результаты ”.

“Мы планировали основать наш клан, когда будем в лучшей форме”, - тихо ответил Леон.

“Хорошо быть осторожным, но ваша чрезмерная настороженность беспокоит нас. Когда ваша партия станет кланом, станете ли вы сильнее, чем сейчас? Или вы предпочтете стабильность стремлению к вершине?”

-Н-но...

Крылатые Рыцари и представить себе не могли, что их деликатность обернется против них самих. Леон почувствовал, как вся кровь отхлынула от его лица.

“Подождите секунду! Это вы просили нас подать заявку на вступление в клан, а теперь отказываете нам? Что за грандиозная идея?! Кейм заорал, швыряя письмо на стол.

“Что это?” Спросил Гарольд, взяв листок. Он внимательно прочитал его и склонил голову набок. “Это пришло не от Ассоциации искателей”.

“Это абсурд! Тогда кто его отправил?”

“Понятия не имею. Может быть, это розыгрыш?”

-Это... розыгрыш? Плечи Кейма поникли. Если Гарольд говорил правду, то это должно было быть своего рода розыгрышем. Но кто мог совершить что-то настолько жестокое?

“В любом случае, ваша заявка отклонена. Большое вам спасибо за то, что проделали весь этот путь. Пожалуйста, извините меня, - вежливо сказал Гарольд, затем повернулся, чтобы выйти из комнаты.

Леон выпрямился и крикнул, чтобы остановить его. “Пожалуйста, подождите! Неужели вы не дадите нам шанс?” Он знал, что ведет себя неразумно, но не хотел оставлять все как есть. Он низко поклонился и воскликнул: “Пожалуйста! Утверди нас как клан!”

Гарольд вздохнул, медленно поворачиваясь к ним еще раз. “ Хорошо. Я дам вам шанс.

“Неужели?!” два Крылатых Рыцаря закричали в унисон.

-Да. Вместо этого ты пройдешь тест.

-Проверка?

“В дополнение к обычным требованиям, вы также победите зверя, назначенного ассоциацией. Если вы добьетесь успеха, я одобрю вашу заявку в клан”, - сказал им Гарольд.

-Что это за зверь?

“Есть зверь, который в данный момент проявляется, пока мы разговариваем. Это Данталион с глубиной пропасти 8”.

Леон сглотнул. - Восемь?..

Это было даже сильнее, чем айатар, которого они победили. Смогут ли они победить? Пока он прокручивал это в голове, Кейм положил руку ему на плечо.

“Леон, не думай об этом слишком много. Если мы собираемся продолжать быть Искателями, мы должны сражаться с более сильными врагами. Нет причин колебаться.

Почувствовав себя увереннее, Леон кивнул. “Хорошо. Гарольд, мы принимаем этот тест”.

“Понятно. Однако в испытании есть нечто большее, чем победа над одним зверем. Вы также будете соревноваться с другой стороной”.

“Мы будем с кем-то соревноваться?”

“Да, они также были недовольны отклонением заявки их клана. Они умоляли дать им шанс. Было бы уместно принять только одно из ваших заявлений, ” продолжал Гарольд, глядя на дверь, соединяющую комнаты ожидания. “Он ждет вон в той комнате. Я позову его. ” Повысив голос, он крикнул: “ Крылатые Рыцари согласились! Входите, пожалуйста!

Дверь открылась, и в комнату уверенными шагами вошел молодой человек с красивыми женственными чертами лица.

-Эй, прошел целый день с тех пор, как я видел вас в последний раз, Крылатые Рыцари.

“Noel Stollen…”

***

“Сейчас я объясню правила”, - объявил Гарольд. “Победитель должен победить Данталиона, который недавно проявился с глубиной бездны 8. Кстати, ты знаешь о Данталионах?”

“Они могут читать человеческие мысли”, - ответил я. “Обычно они достигают более четырех метров в высоту, так что это звери среднего размера. Данталион очень похож на большую обезьяну с третьим глазом в середине лба, который является источником их телепатических способностей. Они очень умны и понимают человеческую речь. Они оба коварны и жестоки. Существуют даже исторические записи об Искателях, которые — после неудачной попытки победить Данталиона — были замучены зверем в течение десяти дней, прежде чем умерли. Звери, как правило, жестоки, но Данталион - самый жестокий из них. Если у вас ничего не получится, я рекомендую покончить с собой, пока вы еще можете. Основная стратегия такова: ”

-Хватит, Ноэль, - вмешался Гарольд. “ Спасибо за описание. Он прочистил горло. “Цель такая, как описал Ноэль. Крылатые рыцари и Blue Beyond будут соревноваться, чтобы убить зверя”.

“Как это может быть соревнованием?” Леон с любопытством склонил голову набок. Гарольд улыбнулся.

“Это именно то, что звучит, Леон. Как только мы доберемся до места, я дам тебе сигнал начать миссию и выступить посредником. Вот тогда вы оба начнете атаку на Данталиона. Побеждает та сторона, которой удастся победить зверя первой.

“Я понимаю это”, - сказал Кейм, нахмурившись. “Но звучит так, будто ты предлагаешь нам уничтожить Blue Beyond, прежде чем уничтожать Dantalion. Прости, но мы не убиваем людей. Даже если мы наткнемся на бандитов, мы задержим их и передадим военной полиции. Если вы приказываете нам убивать друг друга, тогда мы уступим”.

Леон кивнул в знак согласия. “Мы ценим эту возможность, но мне жаль; мы не можем убивать людей. Вот где мы подводим черту”.

Они не будут убивать людей, да?

Это звучало как пустые слова, но их убежденность подкреплялась их делами. Естественно, задержать преступника было намного сложнее, чем просто убить его и покончить с этим. Большинство Искателей создавали группы с идеей уничтожения бандитов и других негодяев, но Крылатые Рыцари были другими. Согласно выводам Локи, Кейм был прав; Крылатые Рыцари никогда раньше не убивали человека. Они уничтожили восемь банд воров. Некоторые из них были особенно крупными бандами, но рыцари захватили живьем всех воров до последнего. Их благородные принципы действительно соответствовали их имени.

-Вы двое, не волнуйтесь. Я не приказываю вам убивать друг друга. Гарольд продолжил объяснять правила, но Крылатые Рыцари теперь были в обороне. “Поскольку это соревнование, мы допустим вмешательство другой команды. Однако убийство противоречит правилам. Я буду все время следить за Бездной, используя свои навыки. Я буду в курсе всех действий. Например, вы не сможете убить кого-то, а затем обвинить в этом зверя. Любой участник, нарушивший правила, будет немедленно дисквалифицирован”.

Рука Леона взлетела вверх. - Какое ограничение на “вмешательство”?

“Я хочу сказать, что ты можешь сделать что угодно, кроме убийства, но это слишком расплывчато. Давай сделаем это. Как только противник повержен, любые дальнейшие атаки запрещены. Все, что последует после этого, будет истолковано как намерение убить.”

-Можем ли мы воспользоваться ограничителями?

“Да. Однако только в местах, где поблизости нет зверей. Оставление связанного человека в опасном месте будет истолковано как намерение убить”.

“Прекрасно. Тогда у нас нет проблем”, - сказал Леон со вздохом облегчения. Затем он посмотрел на Кейма и улыбнулся.

Было легко понять, о чем они думали. Они просто планировали связать нас, как только начнется тест. Если бы они сделали это, то смогли бы сосредоточиться на победе над зверем.

“О, еще кое-что. Вмешательство будет разрешено только после того, как обе стороны окажутся в бездне. Все, что выходит за рамки этого, приведет к дисквалификации. Отказ от участия даже до начала теста лишает смысла; Я хочу избежать этого. Еще есть вопросы или возражения?”

Двое других покачали головами, но я поднял руку.

“Я хочу получить дополнительные разъяснения относительно правил вмешательства за пределами испытательной зоны”, - сказал я.

-Что ты имеешь в виду?

“Вы будете следить за нами только во время теста, верно? То есть вы не будете знать ни о каком поведении вне теста? На днях на меня чуть не напала Офелия, участница "Крылатых рыцарей". "Крылатые рыцари" славятся хорошими манерами, но, очевидно, их истинный характер такой же, как у любого другого хулигана. Я очень беспокоюсь за свою безопасность. Если я не буду осторожен, они могут даже организовать внезапное нападение. Я рассмеялся.

Леон покачал головой, выглядя расстроенным. “Ноэль, я очень сожалею о той ночи. Мы были неправы. Пожалуйста, прости нас. Мы больше не доставим вам никаких проблем”.

-Ты думаешь, я могу в это поверить? Выпалил я в ответ.

“Эрг… Прекрасно, тогда то, что ты говоришь, верно. Гарольд, будь добр, сделай, как говорит Ноэль. Мы подчинимся”.

С согласия Леона Гарольд кивнул.

“А теперь, Ноэль, пожалуйста, расскажите нам о вашем запросе на ограничения. Однако поймите, что мы не можем навязывать какие-либо правила, которые дают вам явное преимущество. Даже если Леон согласится, это сведет на нет цель соревнования ”.

“Я знаю. Моя просьба проста. Вместо того чтобы просто запрещать любое вмешательство перед тестированием, измените условия на: ‘Все участники должны присутствовать и быть в отличной форме в день тестирования’. Если хотя бы один участник отсутствует, независимо от причины, тест откладывается на неопределенный срок до тех пор, пока не соберутся все участники. Как это так? Это никого не ставит в невыгодное положение.”

Это не просто позволило избежать невыгодных условий; это было положение, гарантирующее безопасность обеих сторон. Не было причин отказываться от него. Крылатые Рыцари кивнули, и Гарольд посмотрел на меня.

“Это правда, что это положение никому не ставит в невыгодное положение, но мы не можем допустить отсрочки на неопределенный срок. Если не справиться, Пропасть продолжит расти, поэтому будут разрешены только две отсрочки. Если тест не удастся провести даже тогда, обе стороны будут дисквалифицированы ”.

-Меня это устраивает.

“Здесь то же самое”, - сказали Крылатые Рыцари.

Теперь, когда все было улажено, Гарольд снова посмотрел на нас.

“Наконец, это не правило, а условие участия. Этот тест является особой мерой. Не думайте, что это повторится. Поэтому, чтобы подтвердить, что вы готовы к этому испытанию, я прошу проигравшую сторону разойтись. Вам будет разрешено продолжить работу в качестве Соискателей, но Ассоциация соискателей не будет признавать деятельность членов партии под новым именем. Если вы нарушите это, ваша квалификация Соискателя будет немедленно аннулирована. Вы понимаете? Если вы согласны, я бы хотел, чтобы каждый лидер подписал это обязательство ”. Гарольд положил на стол соответствующий документ и ручку. Я подписал его первым. Леон посовещался с Кеймом, прежде чем подписать свое имя.

“Хорошо, это согласие обеих сторон. Испытание состоится в полдень, через три дня. Я отправлю вам письма с подробностями сегодня вечером. Убедитесь, что вы готовы ко дню тестирования”.

После этого Леон встал и подошел ко мне.

“Ноэль, я уверен, это звучит высокомерно, но что касается способностей, то наши намного превосходят твои. При обычных обстоятельствах у вашей группы не было бы шансов. Но ты кажешься особенной. У тебя есть навыки, которые бросают вызов общепринятому мнению. Поэтому мы не будем сдерживаться и будем сражаться в полную силу”, - заявил он и протянул свою большую правую руку. Я не пытался скрыть выражение своего лица, когда пожимал ему руку.

“Позволь мне научить тебя кое-чему”, - предложил я.

-В чем дело? - спросил я.

“У говорящих самый высокий прирост интеллекта из всех классов. Теперь, когда я повысил свой ранг и выбрал подкласс Стратег, я даже могу предсказывать будущее, используя свои исключительные статистические способности.

На самом деле я мог предсказывать события только с точностью до двух секунд. Все, что было дальше, было бессмысленно. Однако я был уверен, что этот блеф сработает хорошо. “Теперь я это вижу. После проигрыша ты неуклюже придешь ко мне в слезах”.

Леон на мгновение вздрогнул от моей провокации, но быстро сменил выражение лица на улыбку. “Мы с нетерпением ждем испытания, Blue Beyond”.

“Прежде всего, позвольте мне сказать, что это было впечатляюще”.

Крылатые Рыцари ушли, и в комнате остались только мы с Гарольдом. Он продолжил, частично вздыхая, частично жалуясь.

“Ты хорошо поработал, заманив на поле боя такую добродетельную группу. Обычно попытка использовать другую сторону в качестве трамплина просто приводит к тому, что они игнорируют вас. Я снимаю шляпу перед вашим обманом. Если бы не это ... ” Гарольд показал поддельное письмо Ассоциации. “Ну, я не думал, что ты зайдешь так далеко, чтобы подделать официальный документ. Это, безусловно, было эффективным способом подтолкнуть Крылатых Рыцарей к подаче заявления на получение статуса клана. Но это зашло слишком далеко”.

-Заходишь слишком далеко? Я усмехнулся. - Ты согласилась следовать моему плану.

“Я следовал вашему сценарию, потому что это было выгодно мне. Я не соглашался на мошенническое использование названия Ассоциации искателей”. Гарольд был строг, но как соучастник заговора, он не мог публично осудить этот поступок. Это тоже было частью моего плана.

Единственная причина, по которой заявка клана Крылатых Рыцарей была отклонена в первую очередь, заключалась в том, что я сказал ему отклонить это. Чтобы использовать Крылатых рыцарей как трамплин, мне нужно было втянуть их в официально признанную битву. Просто внезапная атака на них не улучшила бы мои результаты. В этом случае конкурентное сражение с одобрением клана на линии, проводимое при посредничестве инспектора Ассоциации Искателей, было оптимальным местом для того, чтобы определить, какая сторона превосходит. Помимо всего прочего, это сделало бы нас знаменитыми.

Гарольд не был обязан следовать моим инструкциям. Однако Ассоциация искателей was временно сокращала количество разрешений. Даже без исследований Локи было легко предположить, что он подчинится, учитывая ситуацию. Вместо того чтобы распределять приказы между многими кланами, оптимальной боевой стратегией было бы выбрать несколько для обучения.

Таким образом, мое предложение оказалось удобным для Ассоциации ищущих. Если бы Крылатым Рыцарям — сильнейшей команде своего уровня - было отказано в приеме в клан и они прошли тест, все остальные тоже должны были бы подчиниться. После этого участникам, вероятно, придется пройти строгие вступительные экзамены, чтобы зарегистрироваться в качестве клана. До сих пор основанием для одобрения было обязательное страхование и наличие у группы жилья.

-Ноэль, ты считаешь, что я, как твой сообщник, должен оставить все как есть, не так ли? - Спросил меня Гарольд.

“Да, хочу. И что?”

Он глубоко вздохнул. “В тебе действительно нет никаких привлекательных качеств”. Выражение его лица стало смертельно серьезным, и он сказал: “Ноэль, мое сотрудничество заканчивается. С этого момента ваши способности Искателя будут проверяться. Конечно, если вы победите Крылатых рыцарей в соревновании, вас будут уважать. Однако сможете ли вы победить? Крылатые рыцари в настоящее время способны победить зверя с глубиной бездны 8. А ты?”

Я встал с дивана и улыбнулся. “Я выиграю. Именно так я научился сражаться после Смерти”.

Кейм, вице-магистр Крылатых рыцарей, вырос рядом с Леоном. Его способности Искателя уступали способностям Леона, но он был моральной поддержкой команды. Однако у него не было друзей за пределами вечеринки и никакой личной жизни. Он был завсегдатаем одного бара, где выпивал в одиночестве. Леон был единственным, кто когда-либо присоединялся к нему, но Леон не отличался особой терпимостью к алкоголю, поэтому Кейм обычно сидел один.

Когда я появился в его любимом баре, Кейм настороженно посмотрел на меня. - Что ты здесь делаешь?

Я проигнорировала его и села рядом с ним, заказав вино.

“Я спросил: ”Что ты здесь делаешь?" - Кейм подло обругал меня, и я фыркнул.

-Не утруждай себя угрозами. Ты ведь помнишь правила соревнований, верно?

“Ты не думаешь, что это вмешательство? Не имеет значения, какова твоя цель; преследовать своего противника - безумие. Для меня невозможно не быть подозрительным”.

“Эй, ты забыл условие о невмешательстве? Все члены обеих команд должны быть в отличной форме. Простое общение с вами не нарушает правил”.

-Именно поэтому вы обратились с такой просьбой?

Он был прав. Я попросил, чтобы мы изменили правила, чтобы обращение к Найтсу не считалось вмешательством, и чтобы этот разговор не привел к моей дисквалификации.

“Хе-хе-хе, ты даже интереснее, чем я думал”, - сказал Кейм. “Хорошо, я слушаю. Расскажи мне, зачем ты здесь. Развлеки меня.

-У меня только одна цель: я хочу, чтобы ты предал Крылатых Рыцарей.

Когда я сказал это, Кейм громко рассмеялся. “Ha ha ha! Ты пытаешься убить меня комедией?!”

-Это не входит в мои намерения. Если бы я убил тебя, это нарушило бы условия теста, - честно сказал я.

“Хм, значит, ты серьезно. Интересно… Давай, расскажи мне. Что я получу, если соглашусь? Деньги? Власть? Или, может быть, прекрасная женщина?

Кейм шутил, но я мог сказать, что он был непоколебим в отказе от любых козырей, которые я мог предложить. Его преданность Леону, другу всей его жизни, была даже сильнее, чем его связь с остальными Крылатыми Рыцарями. Никакие предложения денег, продвижения по службе или женщин не убедили бы его.

Но я знала, чего Кейму хотелось так сильно, что он мог попробовать это на вкус.

“Свобода. Я дам тебе свободу”.

-Свобода? Кейм склонил голову набок.

“Я прочитал о вас в газете. В каждой статье вашу вечеринку хвалят за ее великолепие. Но единственное имя, упомянутое в них, - Леон. Иногда может быть упомянуто третье лицо, но только в качестве примечания ”.

-Он лидер. Это нормально.

“Нет. Это потому, что Леон, и только Леон, особенный. Как его друг на всю жизнь, я уверен, ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой”.

-Чтож...

“Почему ты уступил руководящую должность парню, который, по сути, твой младший брат? Или у тебя не было выбора? Ответ очевиден. Это потому, что Леон намного тебя превосходит.

-Ты… Как ты...? Кейм был застигнут врасплох моим знанием их прошлого.

“Крылатые Рыцари неуравновешенны. Даже если бы вы стали кланом прямо сейчас, остальные из вас не смогли бы угнаться за способностями Леона. Когда это произойдет, какое отчаяние ждет вас? Вы действительно планируете продолжать в том же духе? Если ты просто загоняешь себя до смерти, это не значит, что это окупится. Кейм, пришло время быть свободным, ” мягко сказала я. - Это твой последний шанс.

Опустив глаза, Кейм ответил: “Ты прав; мы неуравновешенны. В какой-то момент мы не сможем угнаться за Леоном. Он действительно вундеркинд. И все же... Кейм медленно поднял голову с грустной улыбкой. “Я хочу поддержать его. Я не желаю свободы. Мое единственное желание - чтобы мой друг всей жизни преуспел в том, чтобы стать Искателем. Моя роль - помочь этому случиться ”.

-И тебя это действительно устраивает?

-Естественно. Может быть, такому ребенку, как ты, трудно это понять. Кейм положил деньги на стойку и встал, чтобы уйти. Казалось, он принял решение. Когда он направился к двери, я почувствовал его решимость продолжать этот путь без награды.

Но не имело значения, насколько решительным он был; это не подействовало бы против меня.

-Если ты не предашь его, Леон предаст тебя первым, понимаешь? - Крикнул я ему вслед.

Кейм остановился и обернулся.

-Что ты сказал?

И вот так третий участник ловко угодил в мою ловушку.

Испытание заявки на участие в нашем клане, проводимое Ассоциацией Искателей, конкурс Данталион, состоялся в назначенный день. Он проходил среди моря деревьев у подножия самой высокой отдельно стоящей вершины империи - горы Густав. В этом лесу, который был полон маны и регулярно управлялся Ассоциацией, часто образовывались пропасти.

Область, в настоящее время разъеденная Бездной, представляла собой круг диаметром около пяти километров, выступающий наружу от входа в лес. Прилегающая территория уже была оцеплена сотрудниками Ассоциации, и в каждом критическом месте стояла вооруженная охрана, чтобы широкая публика не могла попасть внутрь.

“Winged Knights и Blue Beyond, спасибо, что собрались здесь сегодня. Кажется, все готовы”, - сказал Гарольд, глядя на обе команды. “Я еще раз объясню сегодняшнее испытание. Обе стороны войдут в Бездну спереди и начнут поиск, затем победят Данталиона, скрывающегося в центре. Это соревнование. Вмешательство разрешено до тех пор, пока вы не убьете друг друга. Победителем становится та сторона, которая первой победит Данталиона. Победившая сторона будет утверждена в качестве клана, тогда как проигравшая сторона должна распасться. Ты готов?”

Мы все кивнули. Стоя лицом к лицу с Крылатыми Рыцарями, я чувствовал их свирепость — они были закаленными в боях Искателями. Если бы они сражались всерьез, у нас не было бы ни единого шанса. Они могли бы раздавить нас.

“Перед началом теста я прошу каждого лидера сделать шаг вперед. Пожмите друг другу руки и поклянитесь в чистом и честном бою”.

Мы с Леоном вышли вперед и пожали друг другу руки, как нам было сказано.

“Ноэль, как я уже говорил, мы не будем сдерживаться”.

“Да, да, удачи нам всем”, - решительно сказал я и вернулся к своей команде.

Завершив ритуал, Гарольд поднял руку.

“А теперь начнем испытание!”

Когда его рука опустилась, Крылатые Рыцари сразу же двинулись в лес. С другой стороны, мы в Blue Beyond ставим наши сумки на землю, не испытывая ни малейшего чувства срочности, о котором стоило бы говорить.

-Я собираюсь расстелить простыню здесь, чтобы вы, ребята, очистили площадку от камней.

-Прекрасно.

-Понял.

Кога и Альма убрали все камни с дороги, и я расстелил одеяло, которое мы принесли.

-Как тебе это? Не поесть ли нам?

Мы сели на одеяло, достали из сумок коробки с ланчем и приступили к еде. Коробки для ланча были до краев наполнены бутербродами, мясным блюдом и даже десертом с сезонными фруктами. Это было приготовлено специально хозяином гостиницы "Звездная капля".

“Ноэль, что именно ты делаешь?” Я подняла глаза и увидела Леона, стоящего в замешательстве.

“О, Крылатые Рыцари. Не стоит ли вам поторопиться? Это соревнование, ты знаешь?”

-Именно это я и собирался у тебя спросить. Серьезно, что ты задумал?

-Мы обедаем.

Лицо Леона дернулось от моего ответа. “Я понятия не имею, что ты пытаешься сказать. Почему ты должен обедать здесь?”

“Нельзя драться на пустой желудок”.

“Это соревнование! У тебя нет времени просто слоняться без дела!”

-Ты когда-нибудь слышал фразу “Больше спешки, меньше скорости”?

“Да что ты...!” Леон уставился на Гарольда, его плечи тряслись от гнева. “Что все это значит, Гарольд?!”

“Честно говоря, понятия не имею”. Гарольд подошел к нам, выглядя таким же озадаченным, как и Леон. “Во что вы играете? Я подал сигнал начинать.

-Я же сказал тебе, мы обедаем.

“Хмм? Ты отказываешься от теста?”

“Конечно, нет! Я бы никогда”, - сказал я ему.

“Тогда, пожалуйста, встаньте. В противном случае будет считаться, что вы не прошли тест”.

“Не помню, чтобы я слышал о таком правиле. У меня нет причин подчиняться.”

-Это правда, но...

Губы Гарольда сжались в тонкую линию, и Леон крикнул: “Перестань валять дурака и будь серьезным! Встань! Встань и сражайся!”

-Нет. Если мы будем ждать слишком долго, хлеб для сэндвичей подсохнет.

“Я думал, ты хочешь зарегистрировать свой клан?! Если вы проиграете соревнование, вы не просто потеряете шанс стать кланом — вашей партии придется распасться!”

-Я это знаю.

—В таком случае...

“Но я не собираюсь торопиться. Пожалуйста, продолжайте, - сказал я.

-Ты!..

Разъяренный Леон потянулся, чтобы схватить меня за воротник, но Кейм остановил его руку.

-Остановись. Пошли.

-Н-но!..

-Леон, не упускай из виду цель. Кейм понизил голос и прошептал Леону на ухо: “Послушай, разговор с этим парнем только выставит нас в дурном свете. Вспомни, почему наша заявка в клан была отклонена”.

Это поразило его. Не задумываясь, Леон бросил косой взгляд на Гарольда. Причина, по которой заявка Крылатых Рыцарей была отклонена, заключалась в том, что Гарольд посчитал, что благоразумие партии приведет к застою в будущем. Чтобы пересмотреть эту оценку, Крылатым Рыцарям нужно было не только победить Blue Beyond, но и продемонстрировать бесстрашие. Если они этого не сделают, их плохое выступление повредит им, даже если в конечном итоге они будут одобрены как клан. Как и сказал Кейм, у них не было времени останавливаться. Им нужно было победить Данталиона как можно скорее.

-Прекрасно. Леон бросил на меня последний взгляд и развернулся на каблуках. “Ноэль, я разочарован в тебе”.

Леон и его группа отправились тщательно обыскивать Пропасть.

Используя свой навык обнаружения, Офелия обнаружила, что Данталион — ядро этой Бездны — находится на глубине двух километров.

“Здесь около пятисот подчиненных. О, подожди секунду, - сказала Офелия, шевеля ушами и глядя вдаль. “ Авангард из двухсот человек направляется сюда. Интересно, почему они двинулись с подветренной стороны, где мы можем учуять их запах. Но они движутся медленно, так что мы перехватим их примерно через пять минут.

Леон огляделся и на мгновение задумался. “Хорошо, давай подождем их здесь, на этой поляне. Как только мы победим авангард, мы сможем снова наступать. Всем приготовиться к бою.

Кейм и Офелия взмахнули оружием и заняли свои позиции в соответствии с указаниями Леона. Только Вацлав стоял на своем и вместо этого поднял руку.

-Леон, могу я с тобой поговорить?

-В чем дело? - спросил я.

“Я не знаю, подходящее ли сейчас время, но, думаю, мне нужно рассказать тебе, пока не началась суматоха. На днях ко мне приходил Ноэль Штоллен.

“А? Что ты имеешь в виду?”

-Он пришел и попросил меня предать Крылатых Рыцарей.

Леон был немедленно захвачен врасплох. Кейм и Офелия тоже были слишком удивлены, чтобы говорить.

“Я, конечно, сказал ”нет", - сказал ему Вацлав. “Все, что он говорил, было просто жалкой ложью. Но когда я думаю об этом, он, возможно, пошел повидаться с другими членами клуба. Я не хочу верить, что кто-то здесь может предать нас, но я хочу убедиться в этом прямо здесь и сейчас.” Вацлав посмотрел на каждого из остальных участников по очереди. Леон понятия не имел, о чем он говорит; он почти машинально покачал головой. Но Офелия робко подняла руку.

“Он тоже приходил ко мне...”

“Что?!”

“О - очевидно, я отказала ему! Я никогда не смогла бы предать тебя!” - отчаянно оправдывалась Офелия. Леон не сомневался в ней, но был в полном шоке.

-Вообще-то, я тоже. Как только Кейм признался в том же самом, Леон почувствовал, как по спине у него пробежал холодок.

“Значит,…Ноэль пытался задобрить всех, кроме меня?”

“Потому что ты лидер, Леон. Вероятно, он решил, что не сможет убедить тебя. Я имею в виду, глупо думать, что он тоже может стать мишенью для кого-то из нас, но ... ” Кейм пожал плечами, криво улыбнувшись.

Офелия вздохнула с облегчением. “Я действительно волновалась! Я подумала, что среди нас тоже может быть предатель. О, н-но совсем чуть-чуть! Правда!”

Леон наконец расслабился. “ Я знаю. Крылатые рыцари не предатели.

“Честно говоря, я не совсем понимал, о чем говорил Ноэль. Он сказал, что взамен я получу свободу, но это просто прозвучало как ложь”, - вспоминал Вацлав, склонив голову набок.

“Он сказал мне то же самое! Что это вообще значит?” Спросила Офелия.

Кейм кивнул. “ Я тоже. Хм, что за шутка. Очевидно, Ноэль использовал те же слова, чтобы обмануть всех.

“Как прошел этот разговор?” Леону было искренне любопытно. Но все замолчали, на их лицах отразился определенный дискомфорт от этого вопроса. Несмотря на то, что все трое сказали, что не знают, что имел в виду Ноэль, все они, казалось, испытывали одинаковый страх и тревогу.

“В любом случае, давай забудем о Ноэле. Никто из нас не собирается тебя предавать. Может быть, он просто хотел заставить нас всех подозревать друг друга, чтобы мы отвлеклись. Он хочет, чтобы мы подумали об этом ”, - сказал Кейм.

Наконец-то Леон понял, почему Ноэль не рвался в бой.

“Бьюсь об заклад, он думал, что мы поссоримся и набросимся друг на друга”, - предположил Кейм.

Ноэль, вероятно, планировал не торопиться, дождаться этой возможности, а затем ворваться внутрь.

-Я вижу... У него действительно есть интересные идеи.

В конце концов, его план не сработал. Хотя Леон не мог одобрить его поведение, он был почему-то рад узнать, что Ноэль тоже планировал драться серьезно. Оглядываясь назад, Крылатые Рыцари всегда были одиноки. Не было партий, с которыми они могли бы дружески соперничать, и все, что они могли делать, это подбадривать друг друга. Как заметил Кейм, внезапное появление Blue Beyond таило в себе возможность хорошего соперничества.

Теперь, когда план Ноэля был сорван, Крылатые Рыцари выиграют соревнование. Как только испытание закончилось, участью Blue Beyond стал роспуск.

Леону это показалось неудачным. “Эй, ребята, позвольте мне спросить вас кое о чем. После того, как это испытание закончится, почему бы нам не пригласить команду Ноэля присоединиться к Крылатым Рыцарям?

Остальные трое удивленно уставились на него.

“У них многообещающее будущее. Я уверен, что мы могли бы хорошо работать вместе. В условиях говорилось, что проигравшая команда не может переформироваться под новым названием, но если мы попросим Гарольда после победы, он, вероятно, согласится на это. Что вы все думаете?”

Честно говоря, он думал, что они все будут против. Каким бы многообещающим ни был Ноэль, его поведение вряд ли заслуживало похвалы. Но реакция оказалась лучше, чем он ожидал.

“Я думаю, это было бы прекрасно”. Первой, кто согласилась с Ноэлем, была Офелия, которая, как он был уверен, будет спорить с ним. “Я спросил Ликию, и она сказала, что друзья Ноэля предали его и украли их общие средства. Он продал их в рабство, чтобы вернуть деньги. Я все еще не согласен с этим, но, по крайней мере, на то была причина. Больше всего, я думаю, что стремление Ноэля достичь вершины было бы для нас хорошим мотиватором ”.

Вацлав кивнул. “ Меня это тоже устраивает. В любом случае, когда мы станем кланом, нам понадобится больше членов.

“Я тоже согласен”, - сказал Кейм. “Но сначала нам нужно пройти этот тест”. Все это время его взгляд был устремлен куда-то вдаль.

“Леон, авангард ускорил шаг”, - объявила Офелия. Она создала волшебную стрелу с помощью одного из своих умений и наложила ее на тетиву. “Они придут все сразу”.

-Я перееду первым. Вы, ребята, позаботьтесь об остатках. Леон сжал свой меч и щит и приготовился к бою.

Вскоре из глубины леса появились бесчисленные маленькие огоньки. Это были сияющие глаза подчиненных Данталиона. Беловолосые волшебные обезьяны атаковали такой плотной группой, что это было похоже на стену, обрушивающуюся на Крылатых Рыцарей.

Данталион умел читать мысли и поделился этой способностью со своими подчиненными. Если Искатели попытаются увернуться или контратаковать, обезьяны узнают об этом и мгновенно отреагируют. Следовательно, даже подчиненные были оценены как имеющие глубину пропасти 6. Даже с отрядом, состоящим из Искателей ранга B, победить таких зверей было бы непросто.

Кроме того, их было двести человек.

“Ки-ки-ки-ки!” Вой обезьян был пыткой для ушей. Тридцать из них были в первой волне. Острые когти и клыки полетели на Леона и остальных, пытаясь разорвать их на части. Однако эти волшебные обезьяны врезались прямо в стену, которую не могли видеть.

Рыцарский навык: Священный щит. Это был защитный навык, воздвигавший невидимую стену. Найт был авангардистом, который специализировался на защитных навыках для защиты команды и навыках исцеления, чтобы поддерживать всех в бодром состоянии.

Какими бы превосходными ни были навыки человека, они не имели значения, поскольку эти звери могли читать и реагировать до того, как их можно было активировать. Барьер застал обезьян врасплох только потому, что Леон использовал свои навыки в тот самый момент, когда подумал о них. У врага не было возможности отреагировать.

Для большинства Ищущих мысль и действие не могли происходить одновременно. Природные способности Леона были более подвижными, чем у обычных Искателей, поэтому он смог достичь высокой скорости активации своих навыков. Это был особый навык, уникальный для Леона Фредрика: Ангельские крылья.

Леон одним ударом обезглавил обезьян, которых сдерживал барьер. Когда обезьяны, ожидавшие позади них, онемели, копье Кейма, стрелы Офелии и тепловые лучи Вацлава пронзили врагов насквозь, достигнув их в мгновение ока.

Двести этих тварей глубиной в 6 метров были уничтожены менее чем за минуту. Каждое движение было простым и безупречно элегантным. Сильнейшие в своей лиге, Крылатые Рыцари сражались, не теряя ни секунды.

“Давайте двигаться”, - сказал Леон. “Как только мы доберемся до Данталиона, зачистите сброд дистанционной атакой. Немедленно убейте Данталиона”.

“Понял”, - ответили его спутники. Уничтожив вражеский авангард, Крылатые Рыцари углубились в лес.

“Ты уверен, что это нормально...?” - Беспокойно пробормотал Кога, как раз перед тем, как откусить от бутерброда.

Прошло около тридцати минут с тех пор, как Крылатые Рыцари спустились в Бездну. Если мы внимательно прислушались, то могли услышать звуки битвы. Однако мы оставались на месте и все время ели. Альма, которая всегда сжигала много калорий в бою, была настолько сосредоточена на еде, что почти не разговаривала.

“Если Крылатые Рыцари уничтожат Данталиона, пока мы будем здесь, все кончено, понимаешь? Я так нервничаю... Кога вздрогнул.

“Не будь таким жалким”, - сказал я ему. “Вам не нужно беспокоиться; они равный соперник "Данталиону". Определенно есть вероятность, что они победят его”.

“А?! Ч-что ты имеешь в виду?! Если Крылатые Рыцари могут победить его, тогда зачем мы здесь сидим?!”

Я сделал глоток чая и покачал головой. “ Нет, они победят. Но...

“Тогда мы проиграем?! Наша партия будет распущена!”

“Послушай меня, идиот. Крылатые Рыцари способны уничтожить Данталиона, но есть условия. Условия, которые команда выполнить не может”.

-Условия? Кога склонил голову набок.

“Им придется предпринять последнее отчаянное усилие. Леон - чрезвычайно способный командир. Он не просто отличный боец; он также искусен в партийной тактике. Во всей столице очень мало людей, которые могут успешно командовать с тыла, не говоря уже об авангарде. Однако бывают моменты, когда превосходство становится бременем. Другими словами, он нацелен только на уверенную победу ”.

“Что плохого в уверенной победе?”

- Крылатые Рыцари покажут тебе это достаточно скоро. Поверь мне, Кога. Мы  победим. В этом нет никаких сомнений”.

Кога неохотно принял это и устроился на своем месте на нашем одеяле. “ Ну, я меч Ноэля. Если ты говоришь ‘Поверь мне’, я должен тебе поверить. Да, потому что я не настолько умен. Я ничего не знаю ”.

“Перестань дуться. Это отвратительно. Я уже посеял семена; наша победа гарантирована”.

“Ты сделал что-то плохое?” Тихо спросил Кога, наклоняясь ко мне и не сводя глаз с Гарольда. Гарольд, чьи глаза были закрыты, должно быть, использовал свое умение видеть на большие расстояния, чтобы наблюдать за происходящим внутри Бездны.

-Я не сделал ничего плохого.

“Это чушь собачья. О каких семенах ты говоришь?”

“Все, что я сделал, это рассказал всем, кроме Леона, о том, что должно было произойти”, - сказал я.

-Что это значит?

Я посмотрел в том направлении, где, как я предполагал, в данный момент сражались Крылатые Рыцари, и скривил губы в усмешке.

“Крылатые рыцари падут. Леон предаст их”.

***

Проще говоря, звери были сильны. Хотя их сложные способности, казалось бы, ставили Искателей в невыгодное положение, их было легко уничтожить при правильной стратегии. Данталион, который мог читать мысли, был действительно всесторонне развит. Он был сильным, быстрым и умным, и обычное оружие ему не причинило бы вреда.

Другим зверем сравнимой силы — то есть с глубиной пропасти 8 метров — был Черный Дракон. Они оба были очень опасны, и при некоторых обстоятельствах большой Черный Дракон был опаснее. Однако, когда дело доходило до вызова, Данталион был на много лиг дальше Черного Дракона.

“Кейм, позаботься о Вацлаве — он ранен! Офелия, помоги Кейму!”

Крылатым рыцарям явно приходилось нелегко. Данталион оказался сильнее, чем ожидали Леон и его команда.

“Игрушки… Игрушки… Лоты… Много игрушек, с которыми можно поиграть...”

Они сражались с Данталионом уже целый час. Лес был заметно изуродован всеми атаками и отступлениями; деревья ломались и рушились, а в земле были вырыты огромные борозды. Хотя Леон и остальные начали уставать от борьбы, выносливость Данталиона была безграничной, и у него хватило дыхания, чтобы высмеять боевые навыки отряда на их собственном человеческом языке.

Вначале Крылатым Рыцарям удалось уничтожить периферийных зверей атакой с широкого радиуса действия. Однако, загнав Данталиона в угол, они не нанесли ему даже царапины на шкуре. Несмотря на то, что группа была сильнее в целом, они не смогли сотрудничать со зверем, читающим их мысли.

Леон постоянно использовал свои навыки исцеления и создания барьеров, немедленно восстанавливая щит, когда Данталион повреждал его. Как только рана Вацлава зажила, он призвал огненного гиганта. Пылающая рука гиганта замахнулась на Данталиона. Зверь легко увернулся от удара, но переместился в зону действия копья Кейма и стрел Офелии. Острые снаряды дождем посыпались на "Данталион" — вернее, на то место, где он стоял мгновением раньше.

-Это бесполезно.

Данталион внезапно исчез. Они посмотрели вверх. Несмотря на свое массивное тело, он взлетел, как волан, на мгновение укрывшись в воздухе. Внезапные атаки не действовали на Данталиона, потому что он мог читать мысли.

Однако партия знала это с самого начала.

“Иииии!”

Впервые Данталион открыл рот от удивления. Уклонившись от атаки, он обнаружил Леона у себя на голове.

Хотя зверь мог читать его мысли, Леон мог двигаться со скоростью мысли, благодаря своим ангельским крыльям. Истинный Искатель стремился совершенствоваться во время битвы. Пока они ходили взад-вперед, Леон, наконец, смог понять, почему "Данталион" двигался с, казалось бы, нечестивой скоростью.

Священный свет вспыхнул на мече Леона, когда он опустил его.

Навык рыцаря: Божественный удар. Этот навык преобразует магическую силу в перегретый шар и запускает его. У него также был добавлен священный атрибут, который был слабым местом почти для всех зверей. Когда Леон ударил зверя, удар сократил все его способности на 20 процентов примерно на пять секунд.

Это заняло всего пять секунд, и зверь вскоре выработал бы устойчивость к этому навыку, так что его нельзя было использовать постоянно. Но Леон был уверен, что Крылатые Рыцари смогут победить зверя в этом узком окне.

Маленький шарик света, яркий, как солнце, вылетел из меча Леона. Данталион крутанулся в воздухе, уклоняясь от него. Леон собирался выстрелить еще в одного, но почувствовал, что что-то не так, и позвал своих друзей на землю.

“Всем двигаться!”

Данталион, которого они приняли за растерянного, сверкнул в воздухе злобной улыбкой. В руках он держал бесчисленное количество камней. Леон создал барьер как раз в тот момент, когда зверь сбросил камни.

Подобно звездам, проносящимся по небу, ракеты уничтожали все, во что попадали. Оглушительный звук был оглушительным, и поднялось облако пыли. Леон спрыгнул на землю и взмахнул мечом в воздухе, вызвав порыв ветра, который сдул пыль. Как только он снова смог видеть, он лихорадочно искал своих товарищей по команде. Кейм не пострадал. Вацлав был поцарапан, но мог стоять самостоятельно. Но Офелия...

“Черт возьми! Всем отступать! Я буду сражаться!”

Офелия лежала на земле, ее правая рука полностью отсутствовала. Леон смог смягчить силу атаки своим барьером, но несколько камней все же пробились насквозь, и один попал Офелии в руку. Кейм взвалил Офелию себе на спину и начал отступать вместе с Вацлавом. Пылающий гигант, которого призвал Вацлав, был уничтожен одним взмахом руки зверя.

Леон поручил Данталиону прикрывать отступление.

Навык рыцаря: Священный щит.

Умение рыцаря: Железная воля.

Железная воля удвоила его силу. Щит сдержал яростную атаку Данталиона, но едва-едва. Из-за удара у Леона потекла кровь из глаз и носа.

“Игрушки, прочные… Но только ты... по-настоящему силен, - сказал Данталион, надавливая на щит Леона сверху своей крепкой рукой со зловещей улыбкой на лице.

“Я вижу страх, веселье… Вы, ребята ... мне не враги. Игрушки… Игрушки… Хи-хи...”

Превозмогая изнуряющую боль, Леон усмехнулся. “Такая дешевая провокация. Они могут называть тебя зверем, но, в конце концов, ты всего лишь шимпанзе”.

“Хи-хи-хи… Не притворяйся сильным, бесполезно… Я вижу твои мысли… Тебе не победить… Ты это знаешь...”

“Ты прав; мы не можем победить прямо сейчас. Но ищущие не сдаются. Мы можем однажды проиграть, но мы победим. Это ты здесь проиграешь!”

В этот момент щит Леона испустил вспышку яркого света.

Умение рыцаря: Непобедимый.

Этот защитный навык один раз идеально отразил любую атаку. Пораженный собственной силой, Данталион был отброшен далеко в лес. Прежде чем он смог прийти в себя, Леон бросился прочь. Пройдет двадцать четыре часа, прежде чем он снова сможет использовать "Непобедимый". Офелия была серьезно ранена, а он уже разыграл свой Непобедимый козырь. Они потеряли инициативу.

Но он все же планировал победить. У них все еще был шанс.

Однако, чтобы победить Данталиона, ему пришлось бы пожертвовать одним из своих товарищей по команде...

“Эй! Где ты? Эй! Эй! Эй...”

Больше не имея возможности обнаружить Крылатых Рыцарей, Данталион продолжал взывать, разыскивая их, но безрезультатно. Вацлав установил периметр, чтобы скрыть их присутствие от зверя. Пока группа остается внутри этого периметра, зверь не сможет учуять их, услышать или даже прочитать их мысли.

Однако этот периметр был чрезвычайно хрупким, поэтому они не могли использовать его для прикрытия во время внезапной атаки, равно как и подготовить какие-либо навыки атаки без того, чтобы рябь магии не разрушила его. Кроме того, он потреблял огромное количество энергии, так что Вацлав не мог поддерживать его долго. Существовал риск, что разъяренный Данталион начнет стремительную атаку с широкого радиуса действия, как это было несколько мгновений назад.

“Я сделал, что мог. Ты можешь пошевелить рукой?” Спросил Леон.

Офелия попыталась пошевелить пришитой правой рукой и кивнула. “ Да. Она немного затекла, но все в порядке. Спасибо тебе, Леон.

Вацлав забрал руку Офелии, так что Леон смог немедленно прикрепить ее обратно. Тем не менее, Офелия потеряла много крови, она была очень бледна, и ее дыхание было прерывистым. Ее голос был полон сожаления, когда она произнесла: “Мне так жаль, Леон...”

Леон улыбнулся и покачал головой. “Не беспокойся об этом. Мы еще не проиграли”. Несмотря на его слова, ситуация была ужасной. Для него пришло время принять ответственное решение. Приняв решение, он начал: “Привет всем—”

Кейм поднял руку, останавливая его. “ У меня есть план. Ты меня выслушаешь?

-Какой план?

“Мы не сможем победить такими темпами. Но если мы этого не сделаем, у нас не будет будущего. Я хочу поставить на карту все”, - объяснил Кейм.

“Все? Ты же не хочешь сказать...” Леон не смог скрыть своего удивления. Однако он мог сказать, что Кейм полностью смирился с этой идеей.

-Я буду приманкой и выманю его. Когда я это сделаю, воспользуйся Клинком Серафима. Это наш единственный шанс на победу.

Навык рыцаря: Клинок Серафима был сильнейшей атакой Леона. Это потребовало всей его магической силы, чтобы объединить божественные атрибуты с атрибутами пламени и испустить чрезвычайно мощный тепловой луч. Конечно, это убило бы Данталиона. Однако у атаки был еще один серьезный недостаток: зона ее действия была настолько широкой, что существовал риск поразить и его товарищей по команде. Если Кейм действовал как приманка, он не мог использовать этот навык.

“Мы не можем! Я категорически против этого. Это слишком опасно!” Леон запротестовал, но Кейм спокойно покачал головой.

“Этот периметр не дает зверю найти нас, но если мы используем сильный навык атаки, периметр падет. Мы не можем начать внезапную атаку отсюда. Если мы хотим добиться успеха во внезапной атаке, нам нужна приманка.

“Н-но все же...!”

“Леон, я не склонен к самоубийству. Я много чего хочу сделать, и я не планирую умирать здесь. Все будет хорошо. Я рассчитаю время так, чтобы избежать взрыва. Поверь мне, - твердо сказал он.

Леон верил, что Кейм не планировал умирать, но план, тем не менее, был смертельно опасным. Кейм, по сути, был готов рискнуть смертью, чтобы Леон и другие могли победить. Похоже, Офелия и Вацлав почувствовали то же самое, но они поняли решимость Кейма. Они хранили молчание с мрачными выражениями на лицах.

“Это правда; если мы хотим выйти из этой ситуации победителями, мы должны кем-то пожертвовать. Я тоже это понимаю. Но я все равно не могу этого допустить, - сказал Леон.

“Тогда что? Другого выхода нет. Если мы отступим, мы проиграем. Крылатые рыцари будут распущены, и мы будем вынуждены расстаться.

“Нет, есть еще одна возможность. Мы можем объединить усилия с Blue beyond. Если мы будем работать вместе с ними, мы сможем сражаться, не принося никого в жертву”.

“Что...?!” Кейм был ошарашен.

“П- подожди секунду, Леон! Если мы сделаем это, что произойдет с тестом?” - Вмешалась ошеломленная Офелия.

Леон вздохнул и заговорил честно. “Давай просто забудем о тесте. "Блю Бэзейон" ни за что не смогут победить "Данталион" в одиночку. Никто не сможет победить в этом испытании. Давайте работать вместе с Blue Beyond, чтобы победить Данталиона, чтобы не потерять нашу репутацию. Вероятно, нас не утвердят как клан, но там не будет ни победителей, ни проигравших, так что, если мы поговорим с Гарольдом, мы, вероятно, сможем избежать роспуска ”.

Это был самый справедливый способ действовать без каких-либо жертв. Леон думал, что члены его партии поймут. Вместо этого все трое выглядели сбитыми с толку — даже откровенно напуганными.

“Ни за что!"… Все так, как он сказал... - недоверчиво пробормотала Офелия.

“О, вот что он имел в виду”, - сказал Вацлав.

Леон озадаченно склонил голову набок.

Кейм схватил его за плечо. “Леон, ты серьезно? Ты действительно хочешь отказаться от теста и сражаться бок о бок с Blue Beyond? Они наши враги! Мы должны победить их!”

-Я знаю. Я знаю это, но...

“Нет, ты не знаешь! Ты ничего не знаешь! Поверь мне, Леон! Я сделаю это! Ты можешь победить! Это уж точно!”

-Кейм, успокойся. Что случилось? Вы, ребята, странно себя ведете.

“Я спокоен! Я думаю о ”Крылатых рыцарях", но ты говоришь, что доверяешь Ноэлю Столлену больше, чем мне?

Леон непреднамеренно отвел глаза перед лицом ужасного обвинения Кейма. Но как лидер, он не мог отказаться от своего решения. Он должен был ожесточить свое сердце.

“Да. Я доверяю Ноэлю больше, чем тебе. Прямо сейчас ты не можешь мыслить ясно. Как я могу доверять тебе в таком состоянии? Леон не испытывал ненависти к Кейму. Не то чтобы он не доверял Кейму. Он просто не хотел никем жертвовать.

Кейм убрал руку с плеча Леона и попятился. Он плакал, его лицо исказилось от разочарования. Леон никогда не видел у своего друга такого выражения лица.

-Понятно… Так вот твой ответ.

-Кейм, давай поговорим после окончания битвы. В любом случае, прямо сейчас...

Внезапно Кейм обнял Леона и прошептал ему на ухо: “Этот ублюдок был прав. Ты был предателем”.

“А?” Леон почувствовал острую боль в животе. Он опустился на колени и прижал руку к боку. Когда он вытащил его, оно было покрыто ярко-красной кровью. “К-Кейм, что...?”

Когда он поднял глаза, то увидел Кейма с окровавленным ножом в руках.

“Не волнуйся, ты не умрешь. Но нож был покрыт сильным паралитиком. Какое-то время ты не сможешь двигаться.

-Кейм, что ты делаешь?! Офелия попыталась броситься к нему, но Леон удержал ее.

-Вацлав, достань эликсир из моей сумки! Поторопись!

-О-ладно! Секундочку!

Офелия и Вацлав начали лечить Леона от его травм, запаниковав из-за внезапного поворота судьбы. С затуманенным сознанием Леон посмотрел на Кейма и шевельнул губами, пытаясь спросить, что произошло.

“Я всегда завидовала тебе, Леон. Я ненавидела то, что ты был талантливее меня. Но ты мой друг, ты мне как младший брат. Я думал, ты доверяешь мне, поэтому я всегда был рядом с тобой. Я даже не побоялся умереть за тебя ...” Кейм упал на колени. “Но я больше не могу"… Все кончено. Я... хочу быть свободным”, - признался Кейм, всхлипывая.

Глаза Леона наполнились слезами. Он понятия не имел. Он не знал, как сильно Кейму было больно. Он думал, что знает все.

“Нашел тебя! Нашел тебя! Игрушки, нашли тебя!”

В этот момент они услышали радостный голос Данталиона, эхом разносящийся вокруг них. Леон попытался собраться с силами, но что-то было не так. Данталион не нашел их.

Вместо этого в поле зрения зверя появился мальчик в черном пальто. Это был Ноэль Столлен, лидер Blue Beyond. Он не должен был видеть их через периметр Вацлава, но Ноэль посмотрел на Леона и остальных, вежливо поклонившись.

-Крылатые рыцари, вы молодцы, что зашли так далеко.

***

Все Крылатые Рыцари были превосходными бойцами. Но среди них был только один настоящий талант, и это был Леон. Он был не просто заметно выше, он был на совершенно другом уровне.

Леон был великим Рыцарем. Он также мог играть роль командира, одновременно устанавливая барьеры. В качестве бонуса он даже приобрел нестандартный навык: Ангельские крылья.

"Крылатая” часть названия ”Крылатые рыцари", дарованная группе неким репортером, произошла от декоративных крыльев на щите Леона, которые символизировали его уникальное мастерство. Часто говорили, что меч его Рыцаря двигался так, словно у него были парящие крылья.

Проще говоря, Леон был Крылатыми Рыцарями. Любой из трех других участников мог быть заменен, и группа по-прежнему могла называться "Крылатые рыцари", пока Леон был среди них. И наоборот, даже если бы трое других участников остались, группа не была бы Крылатыми Рыцарями без Леона.

Как бы усердно они ни работали, остальные никогда не будут для Леона чем-то большим, чем аксессуарами. Лично я не смог бы с этим жить. Никто, у кого есть хоть капля гордости, не смог бы. Кейм понимал дисбаланс и пытался исправить его своей собственной преданностью. Это правда, что связь внутри Крылатых Рыцарей была сильной. Но их связь едва сохранялась, потому что остальные трое участников игнорировали комок ревности к Леону, который они держали внутри.

Если бы они столкнулись с этим сами, то никогда не смогли бы с этим смириться. Именно поэтому они были идеальными товарищами по команде для Леона и так отчаянно хотели продолжать идти вперед. В разгар этого отчаяния им не нужно было осознавать глубины собственного разума. Они были ничем не лучше перелетных рыб, которые вымрут, если когда-нибудь перестанут плавать. Они лгали самим себе.

Так или иначе, вечеринка в конце концов развалилась бы. Эти комочки ревности набухали бы годами, в конце концов вырвавшись наружу из их груди. Я подошел к каждому из участников, за исключением Леона, и сказал им предать его, но на самом деле я имел в виду не это. Даже если бы они втроем смогли продолжать притворяться, наступил бы момент, когда Леон не смог бы доверять способностям остальных троих. В конечном счете, он больше не снизойдет до обращения с ними как с равными и, в конце концов, оставит их. Мое небольшое предложение переросло в их обвинения в предательстве. Наряду с этим возникла идея, что побег - это свобода.

С самого начала я знал, что битва с могущественным Данталионом будет такой тяжелой, что Крылатые Рыцари будут вынуждены пожертвовать одним из своих членов, но Леон никогда бы не согласился на такую стратегию. Я надеялся, что, когда это произойдет, кто-нибудь из троих остальных осознает собственное бессилие и пробудит в себе ревность, а затем объявит Леона предателем и попытается устранить его.

Если бы они мыслили рационально, ситуации можно было бы легко избежать. Однако связанные стороны иногда теряют хладнокровие. Манипулировать чьими-либо эмоциями совсем не сложно. Как говорится, небольшая течь может потопить большой корабль, и даже небольшой трещины в стене чьего-то сердца было более чем достаточно. Вам просто нужно было дождаться, пока стена рухнет. Находясь в сильном стрессе, три Крылатых Рыцаря больше не смогли бы подавлять свои чувства, и их захлестнули бы эмоции ненависти. Единственный путь, который оставался для члена партии, движимого чрезмерно активными эмоциями и пытающегося избежать боли от всего этого, состоял в том, чтобы устранить лидера — предателя Леона, — тем самым освободившись из тюрьмы своей партийной структуры.

Моя ставка была на Кейма, с Офелией в качестве прикрытия и Вацлавом в качестве последнего средства. Не то чтобы меня волновало, кто сломается первым.

Как только звуки битвы стихли, я подошел посмотреть, что происходит, и, похоже, все прошло именно так, как я планировал. Данталион был жив и здоров, а Крылатых Рыцарей нигде не было видно. Вероятно, они использовали периметр, чтобы где-то спрятаться. Они были уже не в том состоянии, чтобы продолжать битву.

Я огляделся, нашел место, где трава была неестественно ровной, и вежливо поклонился в том направлении.

-Крылатые рыцари, вы молодцы, что зашли так далеко.

На самом деле, поскольку Крылатые Рыцари разобрались со всеми подчиненными одним махом, между мной и Данталионом не было никаких препятствий. Естественно, я планировал и это тоже. Это испытание было боевым соревнованием, но у меня никогда не было намерения сражаться с Крылатыми рыцарями лицом к лицу. Я хорошо знал, что если мы будем сражаться с ними, то проиграем.

Правила боя, которые я согласовал с Гарольдом, заключались в том, чтобы втянуть Крылатых Рыцарей, решительно не склонных к убийствам, в битву против меня, сделав их чрезмерно чувствительными к тому факту, что они стремились победить людей. Леон и остальные понимали, что заявка их клана была отклонена из-за их чрезмерной осторожности, а это означало, что им придется действовать еще поспешнее. В конце концов, Крылатые Рыцари ворвались первыми и, к счастью, позаботились обо всех наших приспешниках.

Больше не было обременительных подчиненных, и их отряд уже не мог продолжать битву. Теперь наша команда могла наслаждаться основным блюдом без чьего-либо вмешательства.

“Игрушки! Игрушки! Новые игрушки!” - сказал Данталион, хлопая руками над головой, когда нашел меня. Это действительно было просто похоже на обезьяну, но я не мог потерять бдительность. Я очень хорошо знал, насколько хитрым и беспокойным был этот зверь из прошлых боевых записей. Будь он менее опасен, Крылатые Рыцари никогда бы не проиграли.

Но это была не моя битва. Я рассмеялась, искренне довольная ситуацией.

-Приятно познакомиться, Данталион. Меня зовут Ноэль Столлен.

“Ноэль! Ноэль! Моя игрушка!”

“К сожалению, я не собираюсь быть твоей игрушкой. Вместо этого я собираюсь убить тебя. Чтобы сделать это, я собираюсь использовать все, от твоей шкуры до мяса и костей, от твоих кишок до каждой капли твоей крови. Прости, не сожалею.

“Бва-ха-ха-ха! Бесполезно! Die, Noel! Die!”

“Это то, что ты думаешь? Тогда мне придется показать тебе. Тогда ладно. Сражайся насмерть, человек-обезьяна.

Почувствовав мою жажду крови, Данталион бросился на меня. Но к тому времени я уже отдал приказ.

-Кога, сделай это.

Тактический навык: Боевой голос.

Тактический навык: Тактик.

С тех пор как я перешел на должность Стратега, некоторые из моих навыков Говорения были повышены до навыков Тактики. С обновлением значение поддержки Battle Voice и Tactician также увеличилось с 25% до 40%.

Воодушевленный моим голосом, Кога атаковал Данталиона с дерева над его головой. Совершенно неспособный обнаружить его, Данталион был застигнут врасплох и отскочил от атаки. Меч Коги промахнулся и лишь задел нос зверя.

“Иии? Ты… Почему? Почему это?” Причина, по которой Данталион был так сбит с толку, заключалась в том, что он не мог читать наши мысли.

Единственным человеком, который мог в совершенстве использовать навык Крылья Ангела, был Леон, который был наделен этим уникальным даром. Однако, благодаря тренировкам с моим навыком Связи, наша группа смогла достичь близкого факсимильного взаимодействия, чувствуя намерения друг друга. Вместо того, чтобы думать быстрее, чем действовать, мы могли действовать, не задумываясь. Мы назвали это Крылья ангела: Ноль.

-Кога, Чистая и Безмятежная.

-Готовы!-крикнуля.

Когда я отдал следующий приказ, Кога закрыл глаза.

Навык длинного слова: Ясный и безмятежный. Этот навык мог быть активирован только с закрытыми глазами; он удваивал остроту всех чувств, кроме зрения. Он также утроил скорость атаки и силу пользователя.

Твердая, как скала, рука Данталиона опустилась на нас. Однако меч Коги отразил мощный удар. Атака Данталиона была отражена, и его огромная железная рука ушла далеко от цели. Хотя Кога был товарищем по команде, его божественное мастерство напугало меня. Это было еще страшнее, потому что он все еще был только C-ранга.

“Гы-гы-гы?! Гы-гы!”

В панике Данталион замахал руками, но Кога искусно увернулся, отдав предпочтение контратакам. Счетчики не требовали размышлений, просто реакции, и не включали никакой сенсорной информации, кроме визуальной. Между этим и Angel Wings: ZeroДанталион не смог бы обогнать Когу, даже с его умением читать мысли. Но зверь был намного сильнее Коги и мог противостоять контратакам. Кога охотился в состоянии, которое почти превосходило мысли, для нанесения мощного смертельного удара. Данталион почувствовал это и сильно ударил кулаком. В это мгновение я нырнул ему на грудь, выхватил свое серебряное пламя и выпустил пулю Garmr.

Изготовленная из костного мозга зверя с глубиной бездны 9 метров, пуля Garmr была покрыта проводящей магию эссенцией почти идеальной чистоты и не имеющим атрибутов навыком взрывной магии. Когда пуля попадала в цель, эссенция поглощала магическую силу цели и взрывалась.

Пуля Гармра попала в цель. Туловище Данталиона задрожало, а затем разорвалось на куски. Как раз в тот момент, когда взрыв почти достиг меня, Кога схватил меня и отбежал за пределы досягаемости.

“Иии… Гааа!” Данталион бился в агонии, изрыгая кровавую пену. На самом деле в брюшной полости не было отверстия, но мясо было обнажено, и из него лилась кровь.

“Ха-ха-ха, вот что ты получаешь за 10 миллионов филов за пулю”. Я приготовил две пули для этого боя. Я рассмеялся над ошеломляющей мощью снаряда. Это было даже больше, чем я ожидал.

Я не сводил глаз с Данталиона, пока он корчился от боли, размышляя, стоит ли мне выстрелить во второй раз. Это была прекрасная возможность, но зверь все еще мог контратаковать. У меня осталась только одна пуля Garmr, и, не имея улучшенных навыков владения огнестрельным оружием, я не мог быть опрометчивым в своем выстреле.

“Кога, ты сможешь дозвониться?” Спросил я.

-Не-а. Это слишком сложно. Мой меч не разрежет его.

Во время нашего обучения Кога был полностью осведомлен обо всех моих навыках. Даже с поддерживающими эффектами моего сильнейшего навыка, Штурмового командования, он не смог бы нанести урон.

-Хорошо. Давайте следовать первоначальному плану.

Когда я произнес этот призыв, Данталион, спотыкаясь, поднялся на ноги. Раненое животное было ужасно жестоким, а раненый зверь был намного хуже. Три глаза разъяренного Данталиона горели ужасающей ненавистью ко мне.

“Ты, почему… Не такой, парень… Не умеешь читать мысли, сердце… Почему? Эээ… Эээ… Гааа!”

“Я хочу сказать, что это коммерческая тайна, но у меня такой замечательный день, что я буду великодушен и дам вам подсказку. Мы совместимы, ты и я. Я бы сказал, что нам хорошо вместе ”.

В конце концов, это я выбрала Данталиона. Именно я посоветовала Гарольду использовать этого зверя для испытания. На самом деле, я мог бы выбрать зверя типа призрака, чтобы использовать Экзорцизм, но не было никаких Бездн, образующихся с привидениями в основе. Как бы то ни было, Данталион был легким зверем для меня, поскольку я смог полностью лишить его способности читать мысли.

Мои занятия по говорению позволили мне думать с невероятной скоростью. Даже если Данталион мог читать мои мысли, я был способен думать быстрее, чем он мог интерпретировать мои мысли. Мало того, что моя тактика была ему непонятна, но зверь даже не мог почувствовать, что я намеревался прыгнуть ему на грудь.

“Оказывается, ты моя игрушка”, - сказал я, провоцируя зверя.

“Убью тебя, убью тебя, убью тебя!” Вздыбив шерсть, Данталион подобрал с земли камень и завелся.

“Кога, Цветущая сакура”.

Навык длинного слова: Безумный цвет сакуры. Этот навык превращал один взмах клинка в тысячи рубящих атак. Камень, брошенный Данталионом, столкнулся в воздухе с бесконечными ударами Коги, и меч Коги разнес его вдребезги. Используя образовавшееся облако пыли в качестве прикрытия, "Данталион" бросился на нас.

“Намного впереди тебя”, - сказал я, уже нацеливая свое серебряное пламя. Но если бы я выстрелил сейчас, зверь, вероятно, просто увернулся бы от него. Я сменил свое высокоскоростное мышление на высокоскоростные параллельные мысли.

“Иегаааа?!”

Данталион схватился за голову от боли. Для него это было так, словно толпа людей одновременно кричала ему в уши. Вероятно, он мог бы справиться с этим, если бы был готов, но он не был готов.

“Мы действительно подходим друг другу”, - сказал я, нажимая на спусковой крючок своего "серебряного пламени".

Данталион дернулся и увернулся, но вторая пуля Гармра пробила его правую руку и оторвала ее от плеча.

“Гаааах! Аррррм!” Из дымящегося обрубка бил фонтан крови. “Ты… Ты платишь.… Ты пааай! Когда Данталион проклял меня, он засунул палец себе в третий глаз и выколол его. “Н-сейчас ... голова не болит… Хи-хи-хи...”

-А, понятно.

Кровавый Данталион развернулся и ринулся к нам. “Черт возьми!” Он утратил способность читать мысли, так что мои психологические атаки были бесполезны. Но теперь я мог бы выдвинуть на первый план другие свои навыки.

Навык говорящего: Связь. Это был навык телепатического общения, который позволял союзникам делиться мыслями. Когда я использовал высокоскоростные мысли, я рисковал повредить мозг остальным членам моей команды, но теперь не было никакой возможности прочитать наши мысли — или стратегию -. Я мог бы отдавать распоряжения сколько душе угодно.

“Готов. Приказ: Альма, пристрели его насмерть”.

Я отдал приказ Альме, которая ждала у входа в Бездну.

“Ускорьте!”

Я не мог слышать голоса Альмы, но это было то, что она, должно быть, сказала, потому что летящий объект, движущийся быстрее скорости звука, пронесся над моей головой. Шар силы несся прямо к Данталиону.

Повышение Альмы от Разведчика до Наемного убийцы не только улучшило ее физические способности, но и укрепило ее навыки. Она могла довести свой навык Ускорения до предела и проводить внезапные атаки за пределами поля зрения противника.

Другими словами, она была человеком-пушечным ядром.

Навык убийцы: Ускорение.

Навык убийцы: Быстрая атака.

Как Ассасин, Альма теперь могла увеличить Ускорение в двенадцать раз и добавить навык Быстрой атаки, умножающий наносимый урон на ее скорость. Мои баффы приносили дополнительный приумножение.

Тактический навык: Тактик.

Тактический навык: командование штурмом. Навык стратега, Штурмовое командование, может увеличить ценность навыков атаки в десять-пятнадцать раз. Альма теперь могла убить зверя глубиной в 8 метров одним ударом.

Данталион уже заметил Альму и повернулся, чтобы ударить ее оставшейся рукой, но это был бесполезный жест.

Навык убийцы: Призрак. Это был новый навык, который Альма приобрела из руководства по навыкам, когда перешла в Ассасин. Она могла использовать этот навык только раз в двадцать четыре часа, и эффект длился всего три секунды. Это делало практикующего неосязаемым, подобно духу.

Алма активировала Фантом в оптимальный момент, определенный моими высокоскоростными расчетами. Альма продолжала выскальзывать из железной хватки Данталиона, так что казалось, будто он пытается выдавить дым.

Это был момент, когда наша победа была предрешена.

Избежав нападения зверя, Фантом скончался, и Альма вонзила зверю в горло свой нож. Она глубоко вонзилась в его шею и позвоночник и отправила голову зверя в полет.

Голова Данталиона упала на землю, и сразу после этого рухнуло его массивное тело.

-Сражение завершено.

Когда я отдал последние распоряжения, Кога и Альма опустились на землю. Альма, которая испытывала на себе последствия Штурмового командования, была особенно измотана. Как раз в тот момент, когда я начал испытывать сочувствие к тому, через что заставил их пройти, Кога внезапно зевнул.

-Ууууу! Повышай ранг! Кога вскочил на ноги и вытянул тыльную сторону правой руки, на которой была эмблема с изображением меча. Победа над Данталионом принесла ему достаточно опыта, чтобы подняться в рейтинге.

-О, здорово. Поздравляю.

“Дааааа!” Кога запрыгал вокруг, забыв о своей усталости. Должно быть, ему было тяжело быть последним С-рангом в Blue Beyond. Он вел себя как легкомысленный маленький ребенок. Как бы я ни был раздосадован, я выдавил из себя улыбку.

-Ноэль, ты... - раздался голос Кейма.

Крылатые Рыцари оцепили периметр, и я увидел, что Леон ранен, как я и ожидал.

“С самого начала ты...”

Увидев труп Данталиона у моих ног, он понял, что я работал с Гарольдом, чтобы все это устроить. “Ты...!”

Взволнованный Кейм бросился на меня, но Гарольд, который наблюдал за всем этим из—за леса, спустился с неба и приземлился между нами.

“Хорошей работы вам обоим. Я наблюдал за всей битвой от начала до конца. Я хотел бы объявить результаты ”. Гарольд оглядел каждого из нас и чуть ли не проревел: “Победитель - Blue Beyond! Заявка клана этой партии одобрена! Проигравшая команда, ”Крылатые рыцари", немедленно расформируется, как и было обещано!"

Кейм выглядел разочарованным результатами, но ничего не мог сказать. Он просто стоял, низко опустив голову. То, что я сговорилась с Гарольдом, было правдой. Я попросил его организовать испытание в мою пользу. Но у Крылатых Рыцарей был свой шанс на победу. Они сами виноваты, что не смогли нажать на курок. Крылатые рыцари уже потеряли свое сердце. У них, вероятно, даже не хватило воли отомстить мне.

“Ноэль”, - сказала Альма. Я даже не заметил, как она подошла ко мне. “Это дало нам результаты, в которых мы нуждались. Теперь все, что нам нужно, - это сила.

“Я знаю. Это все часть моего плана, - ответила я вполголоса.

Альма нахмурилась. - Ты ... действительно планируешь сделать его частью нашего клана?

Я отмахнулся от нее. - Мы это уже обсуждали.

“Я не жалуюсь. Если он будет в нашей команде, мы станем сильнее. Но присоединится ли он к нам вообще? После того, что ты с ним сделал?

“Конечно, он бы так и сделал. Мы нацелились на Крылатых Рыцарей, потому что они были самой сильной партией в группе. У них был Леон Фредрик, ”Крылья Ангела". Я рассмеялся, взглянув на Леона, который с трудом дышал.

-Он присоединится к нам. В этом нет сомнений.

***

Когда Ликия взяла утреннюю газету, доставленную ей домой, ее внимание привлек заголовок на первой полосе. Это было так шокирующе, что она не смогла удержаться и прижала руку ко рту.

-Ни за что.… Крылатые рыцари распались? Что?

Крылатые рыцари были самой сильной партией в столице, к которой принадлежала подруга детства Ликии, Офелия. Они обе были заняты, и Офелия занимала более высокое положение, чем Ликия, так что им не приходилось проводить много времени вместе, но они все равно старались встречаться за ланчем примерно раз в месяц.

Ошеломленная новостями, Ликия просмотрела страницу, затем вернулась к заголовку. Ее ожидал еще один шок.

“Что?! Крылатые рыцари были вынуждены распасться после поражения от Blue Beyond?!”

Заголовок и подзаголовок гласят: УПАВШИЕ КРЫЛЬЯ! WINGED KNIGHTS РАСПУСКАЮТСЯ ПОСЛЕ ПОРАЖЕНИЯ ОТ BLUE BEYOND В СОРЕВНОВАНИИ, САНКЦИОНИРОВАННОМ АССОЦИАЦИЕЙ!

Понятия не имея, что это значит, Ликия прочитала статью и, наконец, получила представление о фактах.

Политика Ассоциации ищущих внезапно изменилась. До этого заявки кланов безоговорочно одобрялись для партий, которые могли оплатить обязательную страховку в размере 20 миллионов филов и обеспечить себе базу. Однако в дальнейшем ни одна заявка не будет одобрена без прохождения тщательной проверки. По этой причине заявки как Blue Beyond, так и The Winged Knights были отклонены. Обе стороны решительно возражали, и поэтому им было предложено комбинированное испытание — с утверждением заявки клана только победившей стороны. Более того, любая проигравшая сторона была бы вынуждена распасться.

Испытание представляло собой гонку на победу над зверем, обозначенным Ассоциацией Искателей, Данталионом с глубиной бездны 8. Blue Beyond одержал победу. Затем, согласно клятве, Крылатые Рыцари немедленно распались в соответствии с инструкциями Ассоциации Искателей.

Статья включала цитаты каждого из участников, некоторые предположения и тому подобное. Было слишком много резкой критики в адрес проигравших, Крылатых Рыцарей, что побудило Ликию бросить газету на землю. После того, как СМИ так хвалили Крылатых рыцарей, когда они были активны, они нагло набросились на них. Ликия почувствовала новую ненависть к газетам.

“И все же Ноэль победил "Крылатых рыцарей"… Я не могу в это поверить. Он никак не мог продвигаться так быстро.

Blue Beyond был великолепен. Все в группе, кроме Ноэля, были новичками, и они не добились каких-либо больших достижений как группа, но оба других участника были настолько сильны, что было невероятно, что они все еще оставались на уровне C. Общий анализ заключался в том, что нынешний Blue Beyond был так же силен, как и предыдущий Blue Beyond. Несмотря на это, все они были новичками. Она не верила, что они смогут победить зрелых Крылатых Рыцарей. Вдобавок ко всему, им противостояли не только Крылатые Рыцари, но и грозный Данталион. Независимо от того, как сильно она пыталась это представить, Ликия не могла представить сценарий, при котором победил бы Ноэль.

-Ну, я думаю, они говорят о is- , - сказал он.

Ноэль Столлен, лидер Blue Beyond, был чрезвычайно особенным Искателем даже в Этрае, сердце страны Искателей. Хотя он был Болтуном, широко известным как самый слабый из всех классов Ловцов, он обладал одаренным умом и исключительным командованием, что принесло ему прозвище “Новичок-Убийца гигантов”. Знающие люди высоко ценили его как сильного.

В прошлом он в одно мгновение решил проблему, с которой столкнулась Ликия, с помощью своего мозга. Именно тогда Ликия решила всегда присматривать за Ноэлем. По слухам, он даже загнал в угол самую сильную мафиозную банду в столице империи, семью Лучано. Это случилось как раз тогда, когда Ликия была на концерте, поэтому она не видела этого собственными глазами, но Альма ужасно умела хранить секреты и рассказала ей все.

-Он, должно быть, нашел слабое место и использовал его для победы. Офелия и ее команда сильны, но, похоже, они бы действительно сдались, если бы он обнаружил их слабость.… Должно быть, это был плохой матч ”.

Она не знала, какой метод использовал Ноэль, но Офелии и остальным, должно быть, было неприятно попасть в ловушку Ноэля. Она не могла не посочувствовать. Однако для Искателей жалобы на удары ниже пояса были не чем иным, как оправданием. Победа или поражение были единственными вариантами в жизни Искателя. Если вы проигрывали, каким бы разочаровывающим это ни было, вы должны были признать поражение. Можно даже сказать, что Крылатым рыцарям повезло остаться в живых.

“К сожалению, такова жизнь Искателя”, - сказала себе Ликия, глубоко вздохнув. В этот момент она услышала стук в дверь. Открыв ее, она увидела знакомое лицо.

-Офелия?

“Да...”

По такому короткому и отрицательному ответу Ликия могла догадаться, зачем она здесь.

“Эй, ты собираешься перестать быть Искателем?”

-Да.

Она ожидала этого. Вероятно, она пришла попрощаться с Ликией. Ликия раздумывала, стоит ли ей попытаться остановить ее. Офелия была очень способной Искательницей. Даже если Крылатые Рыцари расформируются, какая-нибудь другая группа примет ее. Но если Офелия была такой эмоциональной, возможно, было лучше отпустить ее.

Пока Ликия пыталась решить, что делать, Офелия пробормотала гнусавым голосом: “Мы так долго и упорно работали, и я думала, что мы сильные… Но я совсем не был сильным. Я так устал.… Не думаю, что создан быть Искателем...”

И с этими словами присутствие Офелии в коридоре полностью исчезло. Ликия запаниковала, открыв дверь и обнаружив, что Офелии нет. Все, что осталось, - это аромат ее духов, витающий в воздухе.

Ликия знала, что, вероятно, вернулась в деревню их детства и что возвращение домой - лучший способ исцелить душу. Тем не менее, это опечалило ее.

“Жизнь Искателя, конечно, тяжела”.

***

Вацлав был наполовину волком. Гибридные звери сочетали в себе черты как человека, так и животного. В случае с людьми-волками они выглядели как люди, но, казалось, носили шубу из волчьей шкуры. В качестве альтернативы, вы могли бы сказать, что они выглядели как двуногие волки. Даже среди гибридных животных некоторые имели более выраженные животные черты, чем другие. Поэтому они часто подвергались необоснованной дискриминации и диффамации и были презираемы другими видами, даже в очень разнообразной столице.

Племя Вацлава жило в пустыне, куда люди редко забредали. Возможно, из-за своего неблагоприятного положения в обществе эта раса была явно необщительной, пессимистично и фаталистично смотрела в будущее. Вацлав ненавидел свое племя с детства, но часть его хотела дать своему народу будущее. Одним из способов добиться этого для человека-волка было достичь значительного положения в обществе, несмотря на дискриминацию. Для него это означало стать Искателем и оттачивать свое тело. Вот почему Вацлав приехал в столицу.

Сначала он беспокоился. Он даже не знал, найдутся ли Искатели, готовые работать с ним в первую очередь. Но как только он встретил Леона, его беспокойство исчезло. "Крылатые рыцари" были замечательной компанией. Он был не просто сильным; он соответствовал этическому кодексу, что делало его идеальным средством достижения цели Вацлава по улучшению участи людей-волков. Однако он знал, что их отношения будут долгими. Чем больше миссий они выполняли, тем больше Крылатых рыцарей рассматривали как личную собственность Леона. Вацлав был для Леона всего лишь аксессуаром. Он никогда не смог бы достичь своей цели, сделав карьеру третьего лишнего в давней компании.

Таким образом, он вряд ли был шокирован, когда "Крылатые рыцари" проиграли Blue Beyond. В любом случае, он планировал уйти скорее раньше, чем позже.

“Добро пожаловать, Вацлав! Мы ждали тебя!”

Когда он пришел в Orc's Club, Вероника Редбоун, лидер Red Lotus, приветствовала его широкой улыбкой. Было еще раннее утро и время до открытия, поэтому там никого не было, кроме Вацлава, Вероники и владельца.

Прошло больше месяца с тех пор, как Вероника пыталась завербовать Вацлава. Вероника почувствовала, что он хотел продолжить работу Искателем, но не был удовлетворен своим нынешним положением. Она пригласила его на свою вечеринку и предложила привлекательные льготы. Он пообещал, что, если решит принять ее предложение, уведомит ее совиной почтой.

В ночь, когда Крылатые рыцари распались, Вацлав отправил в полет свою сову. Она быстро отреагировала и пригласила его в Клуб орков на следующий день.

-Я так понимаю, вы приняли мое предложение, - сказала она. Тон ее был суровым и нетерпеливым, но он оценил, что она не стала ходить вокруг да около.

“Да. Я бы хотел присоединиться.” Вацлав сложил два кулака перед грудью в классическом поклоне человека-волка.

Вероника немедленно издала радостный возглас. “Ууууу! Теперь все, что мне нужно сделать, это заставить тупого волка и глупую обезьяну согласиться! Тогда мы станем большой компанией — нет, огромным кланом! Смотри, Ноэль! Ты больше никогда не будешь мной командовать!”

Похоже, эта женщина тоже ненавидела Ноэль. Теперь, когда он был в ее группе, Вацлав планировал подчиняться Веронике, но он не хотел снова драться с Ноэль. Он усвоил этот урок на собственном опыте. У этого воплощения зла не было соперника среди людей.

“Кейм, почему бы тебе не пойти домой?” - обратился бармен к Кейму, когда тот пил.

“Просто дай мне выпить еще немного...”

“Сколько выпивки прошло с тех пор, как ты начал это говорить? Я знаю, что ты подавлен, но не топи себя в выпивке. Ты все еще молод; есть много других путей, по которым ты можешь пойти”.

“Нет, их нет.… Для меня все кончено...”

Прошло два дня с тех пор, как "Крылатые рыцари" распались. После теста они разошлись без какого-либо серьезного разговора. Кейм с тех пор не переставал пить. Когда он попытался протрезветь, его не переставало трясти.

“Я все еще чувствую нож в своей руке, когда ударила Леона.… Я сделала кое-что ужасное. Где-то внутри меня я хотела быть свободной… Но в этом не было никакой необходимости. Я даже не пыталась поговорить с ним…Я просто приготовила тот нож с парализующим веществом...”

Чем больше он думал об этом, тем больше чувствовал, что был неправ. В своей трусости он подавил свои эмоции, вместо того чтобы встретиться с ними лицом к лицу, и пришел к извращенному выводу, что должен совершить это злодеяние, чтобы стать свободным. Даже если бы Ноэль пришел и сделал ему такое предложение, тот факт, что Кейм потерялся, был его собственной виной.

“Я действительно наговорила ужасных вещей… Он просто беспокоился за меня. Мне не следовало даже упоминать термин ‘предатель’. Я был настоящим предателем.… Я худший кусок дерьма ...” Не в силах этого вынести, Кейм уронил голову на стол, разрыдавшись. Когда он выплакивал все сдерживаемые эмоции, бармен мягко похлопал его по плечу.

“Послушай, ты сделал то, чего уже не вернешь, но ты действительно готов сдаться? Думаешь, сидя здесь и напиваясь до беспамятства, ты исправишься? Конечно, это не так. Тебе нужно кое-что сделать.

“Что-то…Мне нужно сделать?” Кейм смотрела вверх, и бармен кивнул.

“Освободи Леона”.

“Он уже свободен… Крылатые Рыцари распались...”

-Я не это имею в виду. Ты не видела Леона с того дня, но я уверена, что ему так же больно, как и тебе. Должно быть, он ворочается с боку на бок, не в состоянии доверять тебе в конце концов. Он считает тебя своим старшим братом.

Бармен был прав. Это был тот Леон, которого он знал. У Леона было сильное чувство ответственности, и всякий раз, когда его товарищи по команде испытывали трудности, он был склонен винить себя.

“Ну, может быть… Но что я могу сделать? Это я причинил ему боль.… Я буквально проткнул его своим собственным клинком”.

“Даже если ты ничего не можешь сделать, тебе нужно поговорить с ним. Я наблюдал за тобой здесь долгое время. Вот откуда я знаю. Если вы поговорите друг с другом, вы оба поймете.

“А если это не сработает?”

“Тогда для вас обоих это просто еще один способ стать свободными”.

“Понятно… Да...” Кейм кивнул и принял решение.

Он столкнется лицом к лицу с собственной слабостью... и с Леоном.

С облачного неба полил сильный дождь. Было холодно, и Леон промок до нитки, но продолжал идти без зонтика.

Его любимые Крылатые Рыцари распались. У них было так много шансов на победу, но все они были упущены из-за собственной трусости Леона. Он не видел остальных участников своей бывшей вечеринки. Он разделил средства на вечеринку и перевел им их доли, поэтому у него не было возможности увидеть их. И ни один из них не ответил на письмо, которое он отправил с совой.

Как бы ему ни было жаль, этого было недостаточно. Крылатые рыцари были частью Леона. Потеряв эту часть себя, он почувствовал, что его жизнь закончена. Теперь он просто бесцельно бродил по улицам, как ходячий мертвец. Прохожие либо высмеивали его, либо бросали жалостливые взгляды. В любом случае, Леон больше не был той фигурой, которой они когда-то восхищались. Теперь он был неполноценным, никем иным, как неудачником.

Как раз в тот момент, когда он думал об этом, к нему подбежал запыхавшийся мальчик.

“Леон, пожалуйста! Помоги мне!”

“А? В чем дело?”

“Моя сестра поскользнулась и ударилась головой! Теперь у нее идет кровь!… Но у нас нет денег, так что ... она просто… Ах!” Мальчик жалобно всхлипнул.

При виде него внутри Леона зажегся огонь, который, как он думал, погас. “Не волнуйся! Я спасу ее! Не плачь!”

-П-серьезно?

“Да, действительно. Целительство - моя специальность. А теперь отведи меня к своей сестре.”

“Хорошо! Сюда!”

Мальчик свернул с главной дороги в переулок. В результате ускоренного развития закоулки столицы превратились в настоящий лабиринт. Леону нужно было не отставать от мальчика, показывающего ему дорогу. Он осторожно следовал за мальчиком, чтобы не потерять его среди сложных поворотов и петель.

-Сюда! Сюда!

Наконец, они вышли на открытое пространство, которое казалось неуместным между двумя зданиями. Создавалось впечатление, что третье здание либо снесли, либо владелец участка бросил его. Он не был уверен, в каком именно, но подобные места были тут и там по всей столице.

“Твоя сестра здесь, на этой поляне?” Спросил Леон, оглядываясь по сторонам. Внезапно он почувствовал присутствие большого количества вооруженных людей. Это была ловушка. К тому времени, как Леон понял это, он уже был окружен. Мальчик, который привел его туда, показал язык и убежал. На его месте стояло около двадцати вооруженных головорезов с вульгарными улыбками на лицах.

“Я, конечно, не думал, что тебя будет так легко обмануть. Я думаю, крылья ангела действительно упали”, - раздался мужской голос. Говоривший, крупный мужчина с крючковатым носом, выступил вперед.

Леон знал этого человека. - Эдгар.… Ты командир порубленной команды, Боевой орел.

-Ты помнишь меня? Как лестно.

-Что тебе от меня нужно? - Спросил Леон.

“В этом нет ничего особенного. Просто я всегда тебя ненавидел. Мне очень хочется посмотреть, как ты немного пострадаешь”.

“Ты использовала для этого маленького мальчика? Что с тобой не так?” Леон недоверчиво покачал головой.

Выражение лица Эдгара помрачнело. “Такой гений, как ты, вероятно, не понял бы. Ты знаешь, сколько нас высмеивали, в то время как ты не получал ничего, кроме похвал? В одной из газетных статей говорилось, я цитирую: ‘По сравнению с Крылатыми рыцарями, идеальной моделью группы Искателей, War Eagle - не что иное, как кучка панков. Они выставляют напоказ свой клановый титул, хотя они всего лишь пехотинцы, не добившиеся никаких результатов”.

“По-моему, это прекрасное наблюдение. Я думаю, прямо сейчас ты доказываешь, что все это правда ”.

“Нет. Это все твоя вина, Леон. Если бы не ты, никто бы над нами не смеялся. Ты всего лишь притворщица и любимица СМИ. Я испытала такое огромное облегчение, когда услышала, что ты проиграла Blue Beyond и ваша вечеринка распалась. Наконец-то маска снята.

Услышав его нелепую речь, Леон почувствовал, как внутри него закипает гнев. В то же время что-то встало на свои места. Эдгар, должно быть, стоял за нападениями на Крылатых рыцарей. “Так это ты приказал головорезам напасть на нас...”

“Ты наконец понял это? Тебе потребовалось достаточно много времени. Мы каждый день ходили в один и тот же бар, - усмехнулся Эдгар.

“Ты сумасшедший”, - сказал Леон, глядя на него с тихим гневом.

Эдгар только пожал плечами. “Да, может быть. Но как насчет тебя? Было потрясающе видеть, как ты просто передвигаешься, как зомби. Ты действительно опустился на самое дно”.

-Заткнись.

“Дни славы Крылатых Рыцарей остались в прошлом! Теперь, когда ты потерпел неудачу и лишился рассудка, тебе остается только умереть неудачником. Ты бы отлично смотрелся в трущобах!”

-заткнись! разъяренный Леон взмахнул мечом, но в тот же момент получил сильный удар по голове. Он не потерял сознания, но так как был застигнут врасплох, то обнаружил, что лежит лицом вниз на бетоне.

“Die! Die, Leon! Как ты смеешь еще раз вздохнуть! Умри прямо здесь!”

Эдгар и его окружение быстро приблизились к Леону. Он спокойно и объективно понимал, что умрет прямо здесь. Но он также считал себя никчемным. Возможно, все это было к лучшему...

“Ааааа!”

Как раз в тот момент, когда Леон решил отказаться от всего, Искатели, окружавшие его, начали кричать один за другим. Когда он поднял глаза, то увидел, что головорезы теряют пальцы, а броня разорвана насквозь, словно перерезанная стальной проволокой. Все до единого выронили оружие и корчились в агонии.

“Эээ, ч-кто там?! Покажись!” Эдгар закричал, отчаянно сжимая свою окровавленную, изуродованную руку. Затем он услышал медленные шаги по булыжнику, когда кто-то приближался из переулка.

“Это выглядит забавно. Позволь мне присоединиться к тебе”, - сказал демон, одетый в черное пальто.

***

“Синева за гранью...”

Как только мы показались, злобные выражения лиц у всех сменились страхом. Это была великолепная реакция. Для Искателя лучше всего, чтобы другие Искатели боялись его.

Лежащий там, на улице, Леон был доказательством того, что как только они перестанут тебя уважать, все будет кончено. Независимо от того, насколько ты великий Искатель, если ты проявишь слабость, ты станешь жертвой. Даже Крылатые рыцари, классовое действо, которое никогда никому не доставляло проблем, практически напрашивались на подобное нападение. В этой индустрии насилия на самом деле не было ничего, кроме крови. Таким образом, для кого-то вроде меня было очень удобно и легко продвигаться в мире.

“Ч-что вы здесь делаете?” Эдгар спросил нас, дрожа.

Я усмехнулся. “ Ну, мы же просто гуляем. Верно? Я взглянул на своих товарищей.

“Да, прогуляться”, - сказал Кога.

-Гуляй-гуляй, - присоединилась Альма.

Кога и Альма прекрасно подыгрывали друг другу.

“Д-не глупи! Почему небольшая прогулка привела тебя сюда? Во что ты играешь?!” - Закричал Эдгар, крепко держась за свою теперь без пальцев правую руку. Он все еще дрожал, но начал приходить в себя, чтобы проверить, на месте ли выпавший боевой топор и в каком состоянии его команда. Он явно хватался за ниточки, пытаясь организовать контратаку. Но я не собирался позволить этому случиться.

-Эдгар, склони передо мной голову.

-Ч-что ты сказал?

“У тебя хватает наглости разговаривать с нами, когда мы намного сильнее тебя. Мне это не нравится. Да, ты мне не нравишься. Или ты предпочел бы просто умереть прямо здесь?”

“Ч—ты ч-думаешь, что ты лучше меня?!” Ярко-красный от моего удара по его гордости, Эдгар поднял свой боевой топор левой рукой и проревел: “Поднимите оружие, парни! Или вы позволите им так с вами разговаривать?! Сейчас пойдет голубой дождь, Не хуже кровавого! Эдгар отважно взмахнул своим боевым топором над головой. Однако вместо того, чтобы ответить на боевой клич Эдгара, его товарищи попытались утихомирить его.

“К-успокойся, Эдгар...”

“Blue Beyond победил Крылатых Рыцарей, чувак”.

“И они уничтожили Данталиона командой всего из трех человек!”

“Мы не можем победить их...”

Все они окаменели. Наконец, один из них развернулся на каблуках и убежал так быстро, как только мог, с восхитительным “Аиииии!”

Увидев это, остальные разбежались, как паучата.

-Подожди! Не убегай! Вернись сюда! Эдгар отчаянно звал, но ни один из них не отозвался.

Я предсказывал, что это произойдет. Если бы они действительно держались вместе, у них, возможно, был бы шанс. Мы были готовы защищаться, но Эдгар был сильнее числом. Вместо этого его друзья переоценили нас, основываясь только на репутации, и убедили себя, что они никогда не смогут победить. Бегство было единственной альтернативой, которая у них оставалась.

-О, Эдгар, ты не очень популярен, не так ли? Я сделал шаг вперед, а Эдгар отступил на шаг назад.

“Оставь меня в покое...”

“Бросить тебя? Ты теперь отдаешь мне приказы? Тебе так многому нужно научиться. Кто здесь главный прямо сейчас? Я? Или ты?”

“Эээ...”

-Отвечай мне! Я убью тебя!

“Ик! П-подожди! Я сдаюсь! Пожалуйста, прости меня!” Эдгар больше не мог этого выносить. Он отбросил свое оружие и опустился передо мной на колени.

-Ниже. Ты пытаешься меня оскорбить?

“Н-нет! Это недоразумение!” Эдгар прижался лбом к земле. Он превратился в кого-то вполне послушного после всей этой искаженной гордыни. У людей действительно были хрупкие сердца.

Я подошел вплотную к Эдгару, схватил его за волосы и дернул голову вверх, чтобы посмотреть ему в глаза. “Прости, что заставляю тебя унижаться, но ты мне все равно не нравишься. Что делать? Как ты думаешь, что я должен делать?”

“П-пожалуйста,… Отпусти меня...” Взмолился Эдгар.

Я выдавил из себя дружелюбную улыбку.

“О, я понял. Мне не нравится этот нос”.

Я быстро выхватил нож из рукояти и отрезал Эдгару клювообразный нос.

“О-о-о!” Он схватился за свое лицо без носа обеими руками и забился в агонии. Я схватил его за голову и прижал ее прямо к своей.

-Посмотри на меня. Я сказал, посмотри на меня!”

“Ах, еее… П-peeh fuhguh мух...”

“Если ты хочешь, чтобы я простил тебя, прислушайся к этому. Никогда больше не веди себя как напыщенный придурок. Если ты нарушишь это обещание, я приду не только за тобой — я приду за твоими друзьями, твоей семьей, твоими соседями. Мне все равно, женщины это или пожилые люди, я собираюсь хорошо начать с моей коллекции Noses of the Capital. Понятно? Эй! Я сказал: ”Понял?!"

“Ух ты, третий...”

-Уходи. Я больше этого не повторю.

В ту секунду, когда я отпустил его, Эдгар вскочил на ноги и помчался по переулку. Как только он ушел, я повернулась, чтобы улыбнуться ошарашенному Леону.

-А теперь, Леон. Давай поговорим о деле.

-По делу? Леон сел и с сомнением посмотрел на меня.

“Правильно, бизнес. Я хочу, чтобы ты присоединился к нашему клану”.

“Что?! Ты шутишь?!”

Судя по тому, как быстро он отказался, казалось, что он все еще ненавидит меня. Это было понятно. Но его эмоциональное состояние было тривиальным вопросом.

“Если ты присоединишься к нам, то станешь вице-мастером нашего нового клана. Мы быстрорастущая команда. Неплохое предложение, а?

“Я бы никогда не присоединился к вашей команде!”

-Почему бы и нет?

“Вы, ребята... нет, вы, Ноэль. Ты уничтожил Крылатых Рыцарей!”

Он не собирался сдерживаться. К счастью, было легко понять мысли того, кого загнали в угол.

“Совсем как Эдгар”, - пробормотал я. “Ты понимаешь, что говоришь?”

“Я совсем на него не похож! Я знаю, что ты строил козни с Ассоциацией искателей!”

“Это правда, что я работал с Гарольдом. Я признаю это. Но мы дали тебе фору. У тебя было много шансов на победу”.

“Я также знаю, что ты сказал моим товарищам по команде! Вот почему Кейм пошел и… Когда я думаю о том, как он страдает, я ни за что не смогу простить тебя! Леон ударил кулаком по земле, слезы разочарования потекли по его щекам.

Я не смог удержаться от смеха.

-Что тут смешного?

“Это странно. Если ты знаешь, как страдает Кейм, то почему бы тебе не пойти и не помириться? Я тот, кто стоит у истоков всего этого зла. Даже если вы больше не можете работать вместе как Искатели, вы все равно можете быть друзьями и проводить вместе столько времени, сколько захотите ”.

Леон мне не ответил.

“Ты не собираешься говорить с Кеймом, потому что боишься, верно? Потому что этот друг всей жизни, которого, как вы думали, вы полностью понимали, на самом деле глубоко завидовал вам. Но если бы вы подумали об этом, вы бы сразу заметили. Вы не осознавали, что есть проблема. Это было серьезное нарушение служебных обязанностей. Я очень разочарован в вас, от одного партийного лидера к другому”.

“Что ты можешь знать? Ты ничего не знаешь...”

“Я знаю совсем немного. Я тоже отвечаю за людей. Как лидер, ты несешь ответственность за все проблемы в партии. Взамен ты получаешь всю славу партии. Леон, ты не выполнял свои обязанности лидера. Ты упустил из виду тот факт, что мир восхвалял тебя только за результаты, достигнутые партией. Такая вечеринка не может продолжаться долго.

Леон был великолепен. Но из-за того, что он был слишком великолепен, он не мог понять слабые сердца других. В результате остальные трое постоянно были измотаны.

“В глубине души я знал это.… Это была моя вина. Даже если бы вы не выбрали нас своей мишенью, у нас не было бы будущего. Но если бы мы признали это, вся наша работа была бы напрасной. Я не мог этого вынести, ” всхлипывал Леон, его плечи содрогались. Я стоял прямо перед ним.

“Леон, позволь мне отплатить тебе тем же. Встань. Вставай и сражайся!”

“Бороться за что? Я никогда не верну того, что потерял...”

-Ты поймешь.

“А?”

“Слава Крылатых Рыцарей осталась в прошлом”, - сказал я как ни в чем не бывало. “Мир жесток. Слава ушла, и останется только запятнанное имя. Даже это запятнанное имя скоро исчезнет. Через шесть месяцев никто даже не вспомнит о Крылатых рыцарях ”.

-Да, наверное.

“Но если ты, бывший лидер Крылатых Рыцарей, все еще сможешь закрепить наследие Искателя, имя Крылатых Рыцарей снова будет жить”.

“Вот почему я должен бороться? Только за это?” Губы Леона скривились в насмешке над самим собой, но я кивнула.

“Да. Сражайся дальше. Выполняй обязанности, которыми пренебрегал раньше. Создай наследие, которое запомнят будущие поколения. Это единственный путь к искуплению для тебя”.

“Но если я присоединюсь к вашему клану, я действительно стану предателем...”

“Будь немного эгоистичен, Леон. Отбрось свои поверхностные чувства; они не спасут ни тебя, ни твоих друзей. Если вы действительно хотите хранить свои воспоминания вечно, тогда вы должны быть готовы выбросить все остальное. В этом жестоком мире вы ничего не можете получить бесплатно ”.

Некоторое время Леон молчал. Наконец, он открыл рот, как будто принял решение. “Ноэль, чего ты хочешь? Почему ты Ищущий?”

“Я хочу показать этому миру, что я самый сильный Искатель в нем”, - ответил я без колебаний.

Глаза Леона расширились. Затем он медленно встал. “Могу ли я действительно доверять тебе? Если ты лжешь, я никогда тебе этого не прощу...”

“Ха, глупый вопрос”. Я рассмеялся, протягивая руку. Леон схватил его с кривой улыбкой на лице.

***

Через несколько дней после того, как Леон присоединился к нашей группе, мы снова посетили Ассоциацию искателей.

“Похоже, твои махинации в конце концов окупились. О тебе говорит столица”, - сказал Гарольд вместо приветствия. Он одарил нас улыбкой, но неловко отвел взгляд от Леона, прежде чем обратиться непосредственно к нему. “Леон, то, что я сделал с Крылатыми Рыцарями, было ужасно. Но я не собираюсь извиняться. Такова реальность. Это может расстраивать, но ты мог продолжать и побеждать или работать усерднее, чтобы побеждать в будущем. Ты был великолепен. Но тебе также чего-то не хватает.

“Я знаю… Я здесь не для того, чтобы жаловаться тебе. - Голос Леона был спокойным, не выдавая его очевидного внутреннего смятения.

Улыбнувшись теперь только Леону, Гарольд сказал: “И все же я могу понять, если ты злишься. Так что, если ты не возражаешь, что я буду мишенью, можешь бить, пока не почувствуешь себя лучше. Он постучал себя пальцем по щеке.

Леон выглядел удивленным предложением Гарольда. Он на мгновение задумался, но затем медленно покачал головой. “Нет, спасибо. Я не заинтересован причинять боль старику на грани смерти, - ухмыльнулся Леон.

Гарольд пожал плечами. “Только потому, что ты собираешься стать вице-мастером Ноэля, не означает, что тебе нужно начинать говорить, как он”. Усмехнувшись, он взял газету, лежавшую рядом с ним. “Но боже мой, газеты действительно быстро узнают об этом. Тот факт, что вы двое объединили усилия, уже на следующий день был общеизвестен по всей столице. Ноэль ... Ты сам слил информацию, не так ли?

-Конечно. Мне пришлось использовать газеты, чтобы повысить нашу популярность.

Это был не только я. Все ведущие Ищущие понимали ценность манипулирования информацией. Ищущие не могли просто быть сильными; им нужно понимать общественное мнение и использовать его для прогресса. Как только публика откажется от вас, вы просто закончите как Крылатые Рыцари.

“Ты очень вспыльчивый, но выживешь ли ты в этом мире, зависит от тебя.” Гарольд отбросил газету в сторону и достал официальную печать Ассоциации. “Ассоциация искателей официально одобряет форму заявления вашего клана”, - сказал он, выразительно ставя печать на заявлении.

“Прежде всего, я заплачу тебе награду за победу над Данталионом. Плата за выполнение миссии составляет 20 миллионов филов. Выручка от продажи материалов составила 80 миллионов филов. В общей сложности 100 миллионов филов будут переведены на указанный счет вашего клана сегодня. Вот ваш платежный чек. - Гарольд положил чек на стол, и Альма с Когой в изумлении уставились на него.

-Сто миллионов...

-Вау.

Я понял их удивление. Это была сумма, которую большинство людей никогда не увидят за всю свою жизнь. Только Леон, имевший долгую историю Искателя, сохранял хладнокровие.

“И, оценив ваши достижения и репутацию, я хотел бы дать вам подходящее задание. Целью является Гармр с глубиной бездны 9, который в настоящее время проявляется в Кварцевой долине. Награда, назначенная Ассоциацией за эту работу, составляет 30 миллионов филов. Текущая оценка материалов составляет примерно 120 миллионов фунтов стерлингов. Естественно, вам будут предоставлены все права на продажу материалов. Крайний срок для победы над зверем - одна неделя с сегодняшнего дня. Вы согласны?” - Спросил Гарольд.

Я нахмурился, но кивнул. “Понятно. Мы принимаем ваше предложение”.

По дороге домой из Ассоциации Искателей мы вчетвером шли вместе, что вызвало много перешептываний на улице.

“Смотри, это Ноэль и Леон...”

“Значит, они действительно объединились и сформировали клан… Это будет грандиозно ...”

“У них не так много членов, но они продолжают прошлые достижения Крылатых Рыцарей. Как только Blue Beyond станут кланом, они получат высокий рейтинг.

“Blue Beyond, несомненно, могущественен”.

“Подожди, я слышал, что они отказались от названия Blue Beyond, когда стали кланом. Теперь, когда они объединились, их зовут...

Гарольд был прав, когда говорил, что мы были центром внимания города. Я был рад, что попросил информатора Локи распространить информацию о нас по всей столице. Улучшение нашей репутации привело бы не только к более высокой оценке со стороны Ассоциации соискателей, но и к получению финансирования от банка. Все шло по плану. Пока я усмехался про себя, я вдруг услышал, как кто-то зовет меня по имени.

“Noel Stollen! Демон!” Я обернулся и увидел Кейма, выглядевшего разъяренным, с копьем в руке.

-Привет, Кейм. Давненько не виделись. Я не видел тебя после теста.

“Это твоя вина! Умри!” Кейм бросился ко мне. Альма и Кога шагнули вперед, чтобы заблокировать его, но Крылья Ангела — Леон — был тем, кто принял удар на себя своим щитом.

“Кейм, остановись! Это добром для тебя не кончится. Опусти свое копье!”

“заткнись, предатель! Почему ты виляешь хвостом перед этим придурком, который натравил нас друг на друга?”

“Да, я предатель! Поэтому я не позволю тебе убить Ноэля!” Заявил Леон, заставив Кейма пошатнуться. Не то чтобы Кием понял ошибку в своих действиях и отступил; он просто отступал, чтобы освободить место для следующей атаки. Кейм снова схватился за копье и издал варварский вопль. “В таком случае…Сначала мне придется убить тебя!”

Кейм снова атаковал. У него было достаточно инерции, чтобы расколоть щит Леона надвое, но Леон уклонился и ударил его в челюсть. Кейм пролетел по воздуху и тяжело приземлился на спину.

“Черт возьми! Ты даже не обнажаешь меч! Как ты думаешь, насколько я слаб? Увидимся в аду, предатель! Кейм изрыгал оскорбления в адрес Леона со своего места на земле.

Леон не стал вступать в бой и вместо этого повернулся спиной к своему бывшему другу. “Я не буду спорить. Я действительно предатель. Вот почему я собираюсь идти своим собственным путем, - сказал Леон, возвращаясь туда, где мы стояли.

-Удачи, Леон... Пробормотал Кейм. Глаза Леона стали ярко-красными, его губа задрожала, и он начал оборачиваться.

“Не оборачивайся!” крикнул я. “Не оборачивайся, Леон… Оставь своему брату хоть каплю достоинства.

Кейм пришел не убивать меня. Он даже не пришел противостоять Леону. Он пришел, чтобы проверить решимость своего младшего брата. И он пришел пожелать ему удачи.

“Пойдем”, - сказал я.

Леон вытер слезы и кивнул. “Да. Пойдем, хозяин”.

Дом клана, который я купил, представлял собой пятиэтажное кирпичное здание на пятнадцать комнат, ранее использовавшееся как коммунальное жилье. Он был построен относительно недавно и содержал новейшие антисейсмические технологии, поэтому его нелегко было бы разрушить даже в случае землетрясения. К тому же, довольно удачное расположение.

Но была причина, по которой я смог приобрести его так дешево. Это была выгодная сделка; я просто должен был ее купить. Я хотел переехать немедленно, но из-за различных обстоятельств все здание пришлось разобрать и реконструировать, так что мы пока не могли переступить порог этого помещения. Мы пошли осмотреть экстерьер.

“Это отличное здание. Мы действительно не можем войти?” Спросил Кога, оглядывая дом клана с ног до головы.

Я покачал головой. “ Его все еще ремонтируют. Лучше бы этого не делать.

“Я не могу дождаться”, - сказал он с невинной улыбкой на лице.

Рядом с ним Альма склонила голову набок, выглядя смущенной. - Вы действительно купили это здание по дешевке?

“Да. Мне повезло, что я нашел такое выгодное предложение”. Мне все еще предстояло расплатиться, но как только поступят деньги за ликвидацию Данталиона, я позабочусь об этом.

-Сколько?

“А? Примерно столько...” Я показал два пальца Альме.

-Двести миллионов?

-Не 2 миллиарда. Двести миллионов, верно? Вмешался Кога.

Альма нахмурилась и начала орать. “Заткнись! Ты ничего не понимаешь в недвижимости! Ты не смог бы купить такое здание за 200 миллионов! Die!”

“Тебе не нужно так сердиться...”

Набросившись на Когу, Альма повернулась ко мне со свирепым взглядом. “Скажи правду. Ты ведь не занимал деньги у мафии, не так ли?

“О... конечно, я этого не делал! Я бы не стал влезать в долги!”

“Хорошо, тогда как ты заполучил в свои руки 2 миллиарда долларов? О! Может быть, вы оказывали какие-то услуги какому-нибудь богатому старику...”

“Ты под кайфом?! Я убью тебя!” Эта мерзкая женщина даже такого терпимого человека, как я, сделала убийцей. “Вы оба неправильно понимаете. Это были не 2 миллиарда и не 200 миллионов долларов.… Это было 20 миллионов”.

-Двадцать миллионов?! они оба выпалили одновременно. После первоначального шока на их лицах появилось сомнение.

“Что за черт?!”

“Ты, должно быть, лжешь!”

Какая боль. Я ломал голову в поисках подходящего оправдания.

“Я... я только что вспомнил ...” Леон пробормотал дрожащим голосом, глядя на здание. Вся кровь отхлынула от его лица, и он был бледен как привидение. “Раньше здесь было место казни...”

Альма и Кога внезапно напряглись.

“Я слышал, что с тех пор всем, кто связан с этим зданием, не везет. Если подумать, год назад богатый человек, чей чек был аннулирован, организовал убийство-самоубийство, уничтожив всю свою семью в их собственном доме, и я думаю, что нечто подобное произошло и здесь ...”

Внезапно из здания донесся резкий крик.

“Ааааа!”

Когда мы посмотрели в ту сторону, наши сердца бешено колотились в груди, мы увидели сотни слоняющихся вокруг ворон. Голос, который мы слышали, был всего лишь карканьем вороны. Это было странно: все вороны смотрели на нас. По кварталу дул теплый ветерок. Я откашлялся, чтобы нарушить затянувшееся молчание.

-Кхм! А теперь, если ты просто позволишь мне продолжить...

“Подожди минутку!”

На этот раз все трое остальных участников группы закричали от гнева и страха.

“Ноэль, ты шутишь, да?! Давай! Это слишком жестоко даже для тебя, Ноэль!”

“За кого ты нас принимаешь?! Это ад!”

“Ты что, с ума сошел?! Сделать испорченную собственность домом нашего клана?!”

Все трое заговорили, перекрывая друг друга, в знак протеста. Я покачал головой и громко вздохнул.

“Успокойся. Предполагается, что ты Ищущий, а не трусливый. Люди умирали повсюду. Если ты этого боишься, ты нигде не сможешь жить”.

“Д-да, но… Подожди, что?” Недовольный, Кога посмотрел на Альму и Леона, которые оба так сильно мотали головами, что я подумал, они вот-вот отвалятся. Они пытались настаивать на том, что этого следует бояться.

“Мы все зарабатываем на жизнь борьбой со зверями; что может быть страшнее в призраках?” Спросил я.

“Звери не страшны, но я ненавижу призраков. Это то же самое, что думать, что жуки не страшны, а тараканы страшны. Я ненавижу их на концептуальном уровне, - сказала Альма, и я усмехнулся.

“Расслабься. В этом здании нет призраков. Оно уже очищено жрицей. Даже если призрак действительно появится, я могу изгнать его с помощью своих навыков.

Умение говорить: Изгнание нечистой силы. Я мог использовать этот навык, чтобы уничтожить противников типа "призрак" - и только противников типа "призрак" — в одно мгновение, при условии, что я был рангом выше их. Я даже мог очищать человеческие души, и довольно легко.

“Чтобы это не повторялось. Ладно, конец обсуждению”. Когда я заставил разговор закончиться, остальные трое кивнули, но они были совсем не согласны.

“Возвращаясь к текущей теме. Я собрал вас всех здесь, чтобы вручить вам это.” Я вытащил из кармана три подвески. Все они были одинаковой формы: змея с крыльями. “ Они платиновые. Я заказал их специально. Это символ нашего клана.

Каждый из них по очереди взял кулон и осмотрел его. Первой была Альма, первый участник, затем Кога и, наконец, Леон.

“С древних времен змея была символом процветания и бессмертия. Но их также боятся как злых существ и обманщиков людей. Я думаю, что этот контраст характеризует нас. Добро и зло, свет и тьма. Мы используем все наши отличительные качества, чтобы подняться на вершину ”.

Остальные трое уставились на него, кивая.

“Наш клан одобрен. Мы не Blue Beyond и не Крылатые Рыцари. Как я уже говорил вам, это будет наше новое название ”.

Я посмотрел на каждого из них по очереди.

“Мы - Дикая Буря”.