Наконец настал день финала Кубка семи звезд.

Кай наблюдал за происходящим из VIP-зала на верхнем этаже колизея, окруженный своими телохранителями. С ним были Саймон Грегори, лидер бывшего Общества ассасинов; Альма из Wild Tempest; Мейс, мастер клана Кан; и Вайзман, мастер клана Cave of the Universe.

Ноэль разместил там Альму в качестве охраны, в то время как Мейс и Уайзман— которые не участвовали в соревнованиях, вызвались сделать то же самое. Хотя Мейс и Уайзман обладали исключительным боевым опытом, оба были признаны неподходящими на должность командира в предстоящей битве против "Вэлианта".

Правда заключалась в том, что лидерские качества мастеров кланов были поставлены под сомнение. Клан Мейса состоял исключительно из кровных родственников, в то время как Вайзман происходил совершенно из другой страны. Многие верили, что Мейс поставит свою семью на первое место, в то время как иностранное происхождение Вайзмана вызывало вопросы доверия. Эти двое мужчин знали о своей непригодности, поэтому они отказались от борьбы за недостижимое положение и вместо этого решили дать молодым членам клана шанс приобрести ценный боевой опыт.

Именно по этой причине глава клана Верховного Дракона Виктор Краузер также решил не участвовать в соревнованиях. Вместо него были вице-мастер клана Зик и его третий номер, Шарон. Виктор находился в VIP-зале напротив Кая, выполняя функции охраны императора и других членов императорской семьи вместе с остальными членами Supreme Dragon.

Кай и император занимали отдельные комнаты, по крайней мере официально, для защиты от того, чтобы императорская линия не была уничтожена в результате одного террористического акта. Какими бы уважаемыми и исключительными ни были Искатели, если империя потеряет своих правителей, вторжение соседних народов будет неминуемо.

По правде говоря, для Кая это был всего лишь предлог дистанцироваться от остальных членов своей семьи, которых он ненавидел. Он позаботился о том, чтобы провести некоторое время со всеми во время подготовки, чтобы соблюсти приличия, но ему была ненавистна каждая секунда этого. Где—то в глубине души Кай даже надеялся, что все они, забывшие о чести править и ставшие марионетками бюрократии, погибнут в результате террористического акта.

“А, похоже, объявляются турнирные таблицы”.

Голос Мейса оторвал Кая от мрачных размышлений. Церемония открытия подошла к завершению, и персонал турнира готовил пространственный проектор. Финальные матчи уже были определены с помощью лотереи, но публично о них не объявлялось. Все, затаив дыхание, ждали, кто с кем встретится. Предвкушение росло по мере того, как в воздух проецировалось изображение, которое можно было увидеть под любым углом в пределах колизея — это были полные турнирные таблицы.

Толпа зааплодировала. Глаза Кая расширились, когда он просмотрел матчи.

“Ну, вот это и сюрприз...” - Спросил Вайзман, заинтригованный.

Мейс потер подбородок и кивнул в знак согласия. “Подумать только, что мой собственный вице-мастер выйдет против этого своевольного мальчишки в первом раунде ...”

Заместителем Кана был старший сын Мейса, Чарльз Кан. Он был вундеркиндом среди Искателей и вице-мастером регалий всего в двадцать лет. У Чарльза было нежное, красивое лицо, и хотя он унаследовал седые волосы своего отца, они были совсем не похожи. Несмотря на физические различия, он обладал всеми сильными сторонами Мейса как Искателя.

Чарльз был уланом ранга А, Терминатором. Он орудовал длинной, тонкой алебардой так, словно она была продолжением его собственного тела, и принимал активное участие в битвах всего с десяти лет. Это сделало его влиятельной фигурой среди Искателей, и у него за плечами было двадцать с лишним зверей уровня лорда.

Независимо от поля боя, белоснежные доспехи Чарльза оставались совершенно незапятнанными, как будто он был куклой для убийства - именно по этой причине он был известен как Первозданная Резня.

Талант, сила, опыт — во всех областях Чарльз превзошел Ноэля. Это был ужасный поединок во всех отношениях. Даже если Ноэль каким-то образом сумеет выстоять, Чарльз не поддастся никакому обычному Болтуну.

Кай почувствовал, как холодная капля пота скатилась по его щеке. Он поверил в Ноэля и сотрудничал с молодым человеком. Его репутация была бы подорвана, если бы Говорун потерпел поражение в первом матче финала. Независимо от того, насколько успешным было мероприятие, было важно, чтобы Ноэль доказал свою состоятельность здесь и сейчас.

“Все эти разговоры были стерты с лица земли в первом матче...” Вайзман пробормотал с ироническим смешком. “На его месте я бы, скорее всего, покончил с собой от смущения”.

Мейс фыркнул. “Я сказал Чарльзу, что он должен выйти в полную силу, независимо от соперника. Он не позволит гордыне взять над ним верх. Мне жаль этого Болтливого отродья, но этот матч закончится через несколько секунд ”.

Два мастера клана регалий уже признали поражение Ноэля. Кай хотел верить в Говорящего — в конце концов, он поддерживал его до сих пор, — но сомнение и неуверенность пустили корни в его сердце.

-Не волнуйтесь, ваше высочество, ” прошептала Альма рядом с ним так тихо, что только он мог услышать. “Ноэль победит”.

-Что?

-Он намного сильнее, чем ты думаешь.

-Значит, я могу ему доверять?

Кай задал вопрос с затаенным подозрением, но Альма ответила лишь намеком на улыбку. Похоже, она не лгала. В любом случае, теперь, когда он зашел так далеко, у Кая не было другого выбора, кроме как верить, что Ноэль выйдет победителем. Он выпрямился в кресле и уставился на кольцо внизу.

“Покажи мне, что сила, которую ты использовал, чтобы победить Иоганна, не была простой ложью”, - пробормотал он.

На ринге внизу вот-вот должен был начаться бой между Ноэлем и Чарльзом.

-Проверка плотности маны Ноэля, чисто.

Один из сотрудников турнира использовал небольшое измерительное устройство, чтобы проверить уровень моей маны, доказав, что я не использовал никаких усилений до начала матча. Правила Кубка семи звезд разрешали использовать только два зарегистрированных навыка на участника, поэтому использование любого другого навыка во время или до матча было основанием для немедленной дисквалификации. Короче говоря, устройство помогло отсеять мошенничество.

-Вот, снаряжай это.

Мне дали повязку — мою связь с Мегалитом. Пока у меня была повязка, она поглощала любой урон, который я получал на ринге. Но если бы этот урон превысил допустимые пределы, я был бы обездвижен. Это специальное снаряжение было ключом к турниру.

После того, как я надел повязку, я посмотрел на своего соперника, Чарльза Кана. Он все еще не закончил проверку плотности маны, поэтому одна из сотрудниц турнира преследовала его повсюду.

-Перестань двигаться! Стой спокойно!

Чарльз проигнорировал крики, решив вместо этого принимать различные позы перед толпой. При этом его алебарда раскачивалась повсюду, делая проверку маны практически невозможной. По какой-то причине корнермен Чарльза разбрасывал вокруг себя в воздухе лепестки роз, что еще больше злило контролера маны.

“Успокойся, мой милый друг!” - сказал Чарльз со смехом. “Я бы постоял ради вас, если бы мог, но мои фанаты просто не позволят этого! Не так ли, ребята?”

Колизей взревел от поддержки, когда Чарльз послал им воздушный поцелуй. Женщины в толпе были особенно страстны, и Чарльз отвечал им преувеличенными жестами.

“О, трагедия!” - воскликнул он. “Мой путь прегражден ангелом! Но не бойся! Ибо я преодолею испытание, поставленное передо мной!”

Чарльз снова расхохотался, к большому разочарованию контролера маны.

“Мне все равно!” - рявкнул раздраженный сотрудник. “Просто перестань двигаться! Тебя дисквалифицируют, ты знаешь?!”

Пока я рассеянно наблюдал за их перепалкой, ко мне подошел мой собственный угловой: Леон.

“Гай не воспринимает тебя всерьез, не так ли?” Спросил Леон. “Однако мы не можем относиться к нему легкомысленно”.

“Я знаю. Он преувеличивает, но не теряет бдительности с тех пор, как увидел меня. В конце концов, он is вице-мастер Кана.

-Мы должны предположить, что он уже подготовил контрмеры на сам-знаешь-что.

Я кивнул в ответ на его быстрый анализ. Мои противники наверняка предполагали, что у такого Болтуна, как я, есть только один путь к победе: оглушающий Вой. Независимо от того, кто был моим противником, я мог выхватить свое серебряное пламя и застрелить их за считанные секунды, как только они были оглушены. Однако контрмера против оглушающего Хоула была простой — когда кто-то был поражен дебаффом оглушения, последовало короткое время сопротивления оглушению.

Эффект также может быть суммирован, так что наносите достаточное количество ударов, и вы сможете поддерживать это сопротивление на протяжении всего турнира. Как? Что ж, вы получили примерно десятиминутное сопротивление при первом попадании, тридцать минут при втором и так далее, вплоть до двадцати часов сопротивления. Поскольку существовало так много классов с дебаффами, такими как Оглушающий вой, эту контрмеру было легко реализовать. И поскольку сопротивление зависело от индивидуального телосложения, оно не проявилось бы при проверке плотности маны.

Когда Оглушающий Вой полностью отменен, Говорящий будет самым слабым противником во всем турнире. Ни у кого не было никаких сомнений на этот счет ... Но это сделало турнир идеальным для того, чтобы доказать свою состоятельность.

“Ноэль и Чарльз свободны. Пожалуйста, выходите на ринг”.

Сотрудники турнира проводили меня до входа.

“Покажи им свою истинную силу”, - сказал Леон, ухмыляясь. Он поднял кулак в знак солидарности.

Я кивнул и вышел на ринг. Леон был моим партнером по тренировкам в этом матче, и он знал, как я буду драться.

Я не собираюсь выигрывать Кубок семи звезд, но это не значит, что я собираюсь проиграть здесь.

“И мы готовы!” Луна крикнула, ее голос эхом разнесся по воздуху. “Пришло время финала Кубка семи звезд! Матч номер один в блоке А! Этот обещает быть хорошим! Сначала у нас будет вице-мастер Кана, Чарльз Кан! И его соперник, организатор этого самого турнира, мастер клана Wild Tempest, Ноэль Штоллен!”

Голос Луны звучал безумно возбужденно, но она продолжала настаивать.

“Это битва между Уланами, вершиной нападения на первой линии, и Болтунами, самым слабым из всех классов усиления! Хотя может показаться, что эта битва закончилась, даже не начавшись, Ноэль не обычный Болтун! Он единственный в своем роде талант, который всего за шесть месяцев привел свой недавно основанный клан к регалиям! Я буквально готов умереть от волнения и предвкушения того, что ждет меня в этом матче! Старшая сестренка Финоккио, что ты думаешь об этом матче открытия?”

Финоккио на мгновение задумался, прежде чем ответить. “Причина, по которой многие считают болтунов самым слабым классом, проистекает из того факта, что у них нет средств для самозащиты. Это верно даже в групповых боях, но особенно ясно это становится в поединках один на один, подобных этому. Если Ноэль каким-то образом сможет преодолеть это препятствие ...”

“Да? Дааа?!”

“Тогда он действительно будет стоять на вершине всех Ищущих”.

Толпа улюлюкала при словах Финоккио. Пятьдесят тысяч голосов атаковали меня, когда я стоял на ринге. Даже я не смогла сдержать прилива возбуждения, но сделала глубокий вдох, чтобы не показать этого, и сосредоточилась. Мгновенно мое внимание стало острым, как бритва, и я стала невосприимчивой к всплеску эмоций вокруг меня.

“Приношу свои извинения, Ноэль, ” сказал Чарльз с усмешкой, “ но я не собираюсь быть с тобой снисходительным. Победа за мной, но будьте спокойны — отныне ваше имя будет вписано в легенду о моих героических завоеваниях. В конце концов, долг героя нести на своих плечах имена павших!” Объявляя о своей победе, он провел рукой по волосам.

“Впечатляющая уверенность”, - сказал я со смешком. “Может быть, там есть урок для меня”.

Мы заняли свои места на ринге друг напротив друга, и голос Луны стал громче.

“Оба участника готовы! Все, что осталось, - это звонок для начала матча! Кто из этих двух прекрасных воинов выйдет на первое место?! Да начнется поединок!”

В тот момент, когда прозвенел звонок, Чарльз бросился на меня со своей алебардой. В его атаке не было ни заминки, ни мгновения колебания — просто его оружие летело в мою сторону со скоростью, в несколько раз превышающей скорость звука. Именно тогда я понял, что он использовал два навыка: усиление скорости и усиление атаки.

Для болтун, как я сам, как защищаясь и уклоняясь от этой атаки было сложно. Однако я уже заранее ожидал нападения Чарльза.

Мгновенное предвидение. Это была способность Говорящего повышать скорость собственных вычислений до такой степени, что он мог предсказывать ближайшее будущее. Движения Чарльза промелькнули у меня в голове как раз перед тем, как они произошли. Благодаря моему повышению в звании до Инкантора, мои мысли теперь были еще быстрее, и время, казалось, полностью остановилось, когда я предсказывал будущее и строил планы вокруг него.

Я сразу отметил момент и дугу удара алебардой Чарльза. Естественно, этого было недостаточно. Даже если бы я мог видеть, что должно было произойти, это было бы бессмысленно, если бы я не мог вовремя среагировать. Если бы атака поразила меня, я был бы выброшен с ринга. Имея это в виду, я решил использовать атаку с перехватом, чтобы застать Чарльза в гуще его собственных действий.

Я бы оглушил Чарльза атакой, которую он не смог бы увидеть или избежать. Не оглушающий вой, а секретная техника, которая разрушает полукружные каналы во внутреннем ухе человека — другими словами, свист. Прозвучавший на нужной частоте свист вызвал легкую дрожь в ногах Чарльза. Это длилось меньше секунды, но этого небольшого отверстия было достаточно, чтобы расправиться со своей добычей.

Чарльз был подобен стреле, летящей по воздуху, увлекаемой инерцией. Его мощный выпад немного не попал в цель, но все равно был ужасающе мощным. Я уклонился от его алебарды всего на миллиметр и шагнул вперед, позволив своему телу развернуться, когда алебарда пронеслась мимо меня. Сила пропущенного удара заставила меня крутануться как волчок, и я развернулась за спиной Чарльза. Затем я прыгнул, позволив центробежной силе направить мой локоть прямо в затылок Чарльзу.

Атака — нарушение равновесия свистом, затем поворот к спине моего противника, прежде чем я проломил ему череп локтем — была похожа на вихрь в двух отношениях. Во-первых, свисток вызвал эффект водоворота в ухе соперника. Во-вторых, работа ног заставила меня закружиться, как смерч. Таким образом, я назвал атаку Вихревым приливом.

Мой локоть врезался Чарльзу в затылок. Если бы он не был связан с Мегалитом, мой локоть прошел бы прямо сквозь него. Но прямого повреждения вице-мастеру Кану нанесено не было, только имитированное повреждение, полученное через его мозг.

Большая часть нервов в голове человека была сосредоточена сзади. Противостоять сильной, целенаправленной атаке в эту область было практически невозможно. Чарльз застонал, затем рухнул там, где стоял. Он больше не встанет.

В толпе воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как упала булавка. По их мнению, я никогда не смог бы победить. Никто не предвидел, что это произойдет, даже в самых смелых мечтах.

Чтобы напомнить им всем, что я победил, я вскинул правый кулак в воздух. Однако из-за жгучей боли, пронзившей все мое тело, жест получился несколько неуклюжим. Это был удар хлыста от высвобождения Бурлящего Прилива. Сильнее всего было больно в месте удара, в левом локте, и если я не буду осторожен, боль может лишить меня сознания. В настоящем бою удар хлыстом полностью оторвал бы мне локоть.

Я решил ухмыльнуться и стерпеть это, снова вскинув кулак в воздух. Это был бессловесный победный клич, и толпа, наконец, поняла, что это такое. Они разразились радостными криками.

-У нас есть победитель! - недоверчиво воскликнула Луна. “Noel Stollen! Невероятное только что произошло на наших глазах! Болтун Ноэль Столлен сокрушил Чарльза одним ударом! В этом ли истинная сила Ноэля ?! Неужели я единственный, кто здесь потерялся?! Старшая сестренка, нам понадобится перерыв, и нам это понадобится — э-э, старшая сестренка?!”

Я повернулся к ложе для комментариев, где Луна вопросительно склонила голову в сторону Финоккио. Клоун выразительно хлопал в ладоши, плача при этом.

“Это только его первый матч, и он пошел и сделал это!” Сказал Финоккио.

Я ухмыльнулся, развернулся на каблуках и покинул ринг.

***

“Как, черт возьми...?” Вайзман выпалил, совершенно ошеломленный. “Хотя они действительно одного ранга, смешно думать, что Говорящий может сразиться с классом атаки в лоб ... и даже не используя ни одного навыка ...”

“Позвольте мне сказать вам, что мой сын не слабак”, - сказал Мейс, по-видимому, смирившись.

“Я прекрасно осведомлен. Первая атака Чарльза была идеальной. Невероятно, что змея смогла уклониться от нее. Совпадение произошло так быстро, что я не могу быть полностью уверен, но, похоже, Ноэль смог повредить внутреннее ухо Чарльза — и, следовательно, его равновесие — чтобы на мгновение оглушить его ”.

“Я сам пришел к такому же выводу”, - сказал Мейс. “Чарльз был готов к Оглушающему Воплю, но это отродье — нет, я должен сказать, нападениеНоэля не было связано с классом. Это было то, что он отточил на практике. Никто не смог бы защититься от такого подлого хода ”.

“Каким бы ужасным это ни было, ты не можешь нанести такой сильный удар локтем простым вращением. Он использовал Пронзающий Кулак.

“Что?!” - воскликнул Мейс. “Ты имеешь в виду боевое искусство, используемое для разрушения внутренних органов? Но оно пришло из твоей родной страны! Как Ноэль мог этому научиться?

-Не спрашивай меня. Понятия не имею. Правда в том, что есть лишь горстка людей, которые могут эффективно владеть им в бою. Способности Ноэля к боевым искусствам экстраординарны ...”

Оба главы кланов сглотнули и погрузились в молчание.

Через некоторое время Мейс заговорил снова. — Значит, это правда - Ноэлю следовало родиться в классе атаки.

“Я вынужден согласиться. Похоже на жестокий поворот судьбы, что он оказался в другом классе, но даже тогда он продемонстрировал силу, превосходящую все, что кто-либо мог ожидать ”.

“Но если бы он был рожден в классе атаки...”

-Я даже думать не хочу о чем-то настолько пугающем.

Вайзман и Мейс оба были ветеранами и невероятно сильны сами по себе, но именно эта мысль заставила их обоих побледнеть и замолчать — страх был явно написан на их лицах.

-Же я тебе говорила, - сказала Альма, ухмыляясь Кайусу. “Я говорил тебе, что Ноэль победит”.

“Теперь я вижу, насколько он силен”, - ответил принц. “Но это еще не все, не так ли?”

“Если вы говорите о его навыках, то он продемонстрирует их в следующем матче”.

“Против шэрон Валентайн...”

Бывшая вице-магистр Высшего Дракона написала книгу о развитии современных Искателей, и она стояла на голову выше Чарльза. Если Чарльз был героем среди Искателей, то Шэрон была героем среди героев. Если Ноэль найдет способ победить ее, он, без сомнения, достигнет невероятных высот.

-Ноэль Столлен, - пробормотал Кай.

Насколько высоко ты поднимешься как звезда?

Принц сжал кулак, чтобы унять бурлящее в нем возбуждение. Даже тогда он не смог сдержать напряженной, пугающей улыбки, расплывшейся по его лицу.

Сегодня история империи будет переписана.

В этом Кай был уверен.

***

-Как ты себя чувствуешь?

Я был в одной из раздевалок на верхнем этаже колизея. Леон только что использовал свои навыки целительства, чтобы залечить мои травмы, и я поднялся со стула, чтобы проверить свое состояние. Я все еще чувствовал небольшое онемение, но это не повлияло на мою подвижность.

-Хорошо, - сказал я. - Спасибо.

Леон улыбнулся. “Жаль, что тебе противостоял кто-то настолько сильный в первом раунде. На этот раз ты уверенно победил, но что касается следующего матча...”

“Мы ничего не можем поделать с удачей розыгрыша. Мы ничего не добьемся, плача из-за этого”.

Я победил Чарльза всего за несколько секунд, но это было только потому, что моя стратегия сработала идеально. Чарльз был по праву силен, даже среди тех, кто выходил в финал. Вот почему я должен был выложиться полностью — даже если это означало игнорировать напряжение, которое это давало моему телу.

“Тебе противостоит шэрон Валентайн”, - сказал Леон. “И теперь она увидела, как ты дерешься. Ты не получишь ее так, как получил Чарльза.

-Я знаю.

“Расправившись с Чарльзом, ты показал всему миру, что ты не обычный буфер. Разве этого недостаточно? Если ты подвергнешь свое тело еще большему напряжению, оно вернется и будет преследовать тебя. Тебе следует прекратить ”.

-Да.

“Мегалит поглотит любые внешние повреждения вашего тела, но он не поглотит никаких повреждений, вызванных стрессом, которому вы подвергаете себя. Если ты попытаешься провести следующий поединок так же, как и предыдущий, велика вероятность, что у тебя останутся последствия, независимо от того, насколько сильно я тебя исцелю ”.

Я кивнул, подумав: я знаю.

Я победил Чарльза не только потому, что у меня были лучшие навыки выхода один на один, я победил его, потому что я довел свой мозг до предела - я, по сути, разогнал его.

Я был испытуемым Мегалита и испытал всю боль, которую он мог причинить. Это дало мне возможность подавлять эти ощущения. Дополнительным эффектом этого была способность использовать мои собственные мышцы сверх их пределов. Игнорируя болевые сигналы, чтобы я мог достичь новых пределов, я создавал невероятную нагрузку на свое тело. В этом смысле беспокойство Леона было полностью оправдано.

Он вздохнул, услышав мои расплывчатые ответы. “Я думаю, не имеет значения, что я говорю, не так ли? Зачем ты вообще сказала то, что сделала? Ты же не собираешься побеждать, правда? Сдается мне, ты нацелился на первое место.

“Я знаю, когда с меня хватит”, - сказал я со смешком. “Но этот шанс слишком хорош, чтобы его упускать. Я хочу наслаждаться этим, пока оно у меня есть. Не более того.

Хотя я и не собирался побеждать, я не собирался сдаваться легко. Окончательная победа была немногим большим, чем еще один потенциальный результат.

Я подошел к окну и стал ждать начала следующего матча. Раздевалки располагались так же высоко, как и VIP-залы, что делало их отличными местами для наблюдения за поединками. Другие соревнующиеся спортсмены тоже стояли у окон своих комнат.

Вольф участвовал в следующем матче. Его соперником был другой Ловец, который прошел предварительные испытания. регалии это или нет, но мы все знали, что они будут отчаянно драться.

-Не подведи меня, Волк, ” пробормотал я. - Только не после того, как ты бросил мне прямой вызов.

В этот момент раздался стук в дверь. Леон открыл ее и увидел стоящего там Гарольда.

“Привет, Ноэль”, - сказал старик. Он улыбнулся, входя в раздевалку. “Поистине великолепная победа. После того, что ты показал всем сегодня, никто больше не будет называть тебя самоуверенным маленьким сопляком, который пользуется своим авторитетом за спинами своих друзей ”.

-Что ж, спасибо.

Хотя большая часть публики аплодировала моему становлению мастером клана регалий в столь юном возрасте, у меня все еще были недоброжелатели, утверждавшие, что я был благословлен сильными товарищами по команде. Как сказал Гарольд, эти насмешки прекратятся после того, что я сделала с Чарльзом.

“Он сильный, но это не значит, что он не дерзкий маленький сопляк”, - сказал Леон.

-Эй! - рявкнул я, свирепо глядя в направлении вице-магистра.

Гарольд покатился со смеху. - Ну, это не в первый и не в последний раз.

-Ты пришел сюда просто поболтать или как, старый пердун?

“Шлепнуть?” - Эхом повторил Гарольд с выражением притворного удивления на лице. “Я бы никогдане стал". Я пришел сюда, чтобы подбодрить тебя”.

-У меня есть свои сомнения.

“Я тоже уезжаю в Турмагид и хотел попрощаться”.

-Ты уже уходишь? Немного рановато, тебе не кажется?

Отправка Гарольда в Турмагид была решена давным-давно, но я все еще ничего не слышал о реальной дате отъезда.

“Я должен был уехать еще раньше, но мне удалось это отложить. Я хотел хотя бы посмотреть твой первый матч.

-Понятно. Доволен?

“Очень, ” ответил Гарольд, улыбаясь. “Как и ожидалось, ты была великолепна. Хотя я бы с удовольствием остался на финал, из-за этого я опоздаю на поезд, так что мне лучше уйти ”.

Прошло два месяца с тех пор, как в империи возобновился железнодорожный проект. В то время как официальное использование железной дороги было еще далеко, Vulcan Industries получила мощную финансовую поддержку от империи и использовала эту огромную сумму денег. Уже были проложены железнодорожные линии, соединявшие столицу империи с соседними городами. Людям, участвовавшим в проекте, было разрешено пользоваться железной дорогой в рамках их тестовых заездов, так что добраться до Турмагида можно было примерно за полдня.

Гарольд грациозно поклонился и вышел из раздевалки.

“Я очень надеюсь, что он не попадет ни в какие неприятности”, - сказал Леон.

“Что касается иностранных государств, то даже незначительное волнение в этом районе может привести к прибытию "Вэлианта". Это высокоприоритетная цель”.

“Однако это не делает атаку неизбежной, верно? Империя знает, насколько важно это место, и система безопасности здесь надежная. Нескольким иностранным агентам будет нелегко справиться с такого рода защитой ”.

“Нет, если это только иностранные агенты, нет”.

Взрыв, произошедший несколько дней назад, промелькнул в моей голове. Я был абсолютно уверен, что магия, которую я почувствовал в тот момент, принадлежала чему-то нечеловеческому.

-Что вы имеете в виду? - спросил Леон.

Я покачал головой. “ Ничего. Гарольд отвечает за безопасность, так что с ним все будет в порядке даже в случае нападения. Кроме того, если кто—то планирует какой-либо теракт, то это самое подходящее место для этого - здесь находятся все важные для империи люди ”.

“Правильно… Подождите, вы хотите сказать, что организовали Кубок семи звезд, чтобы создать мишень для иностранных агентов? Учитывая, что здесь все ключевые члены "регалии", было бы слишком легко уничтожить тех же агентов. Не так ли, Ноэль?

-Без комментариев.

Я снова перевел взгляд на ринг, где вот-вот должен был начаться следующий матч. Вольф и его противник — Мика Фанфаре из клана Summer Memories — были на ринге, сражаясь.

“Второй матч в блоке А начинается!” крикнула Луна.

Прозвенел звонок, возвещая о начале матча.

***

“Это было... близко к истине...”

Вульф плюхнулся на стул в раздевалке и вздохнул с облегчением.

“Не раз думал, что мне конец”.

Противником Вольф был Лучник ранга В, Соколиный Глаз. Она доказала свою силу, пробившись в финал, но Вольф недооценил ее из-за ее ранга. Атака, которую она обрушила на него в тот момент неверного суждения, едва не стоила ему победы в матче. Каким-то образом Вольфу удалось выздороветь, и хотя он прокладывал себе путь к победе, можно было только гадать, кто победит. Даже сейчас сердце Вульфа продолжало бешено колотиться в груди.

“Ты глупый, паршивый бродяга!” - кипятилась Вероника, вице-мастер Миражной Триады, влепляя Вулфу пощечину.

“Ой!”

“Ты победил Отличника, чтобы пробиться в финал. Как ты умудрился вляпаться в такие неприятности с Б-Ранкером?!”

“заткнись! Я победил, не так ли?!” Глаза Вулфа наполнились слезами, когда он потер затылок.

Логан, который тоже был в раздевалке, тоже тяжело вздохнул. “Я думал, ты избавишься от этой дурной привычки, когда станешь мастером клана, но ты ничуть не изменился”.

“Что за дурная привычка?!”

“Ты настолько самонадеян, что на самом деле не применяешь себя”.

У Вольфа не нашлось, что возразить. Двое его спутников раздраженно покачали головами.

“Ну, я думаю, это все, на что он способен”, - сказал Логан.

“Довольно хорошие результаты, учитывая, что это был Волк”, - добавила Вероника.

-Эй! Хватит вести себя так, будто я уже проиграл! Волк зарычал, вскакивая со стула и указывая на остальных. “Я побью Ноэля! Хватит зазнаваться!”

Глаза Логана и Вероники расширились.

“Ты собираешься победить Ноэля?” - спросила Вероника. “Ты понимаешь, что ему все еще нужно справиться с Шэрон Валентайн, верно? Теперь я буду первым, кто признает, что Ноэль силен, но у него нет шансов. Тебе следует начать готовиться к выступлению против Шарон”.

Волк покачал головой, его взгляд был решительным. “ Нет. Ноэль не проиграет. В его тоне не было обычной игривости; Вульф действительно отказывался верить в обратное. Его напор заставил Веронику вздрогнуть.

“Ну, я определенно не думаю, что он собирается облегчить мне задачу”, - сказала она.

Логан ухмыльнулся. “Он исключительный мастер боевых искусств, и он еще даже не использовал навык. Он не сдастся без отчаянной борьбы”.

“Именно об этом я и говорю”, - сказал Вольф. “И именно поэтому я готовлюсь к следующему бою с ним”.

Двое мужчин одновременно кивнули. Обычно эти двое ладили, как масло и вода, но здесь они были в полном согласии.

“Тьфу, мужчины...” Вероника застонала, качая головой. Она больше не могла с ними общаться, поэтому повернулась к Ликии. “Ты не могла бы мне помочь? Скажи что-нибудь этим идиотам!”

“Хм? О, э-э, точно...” Неопределенно кивнув, Ликия уставилась в пространство, не сказав больше ни слова.

-Она совершенно бесполезна.

Вульф заметил реакцию Вероники и в ответ сокрушенно покачал головой.

“Она была такой с тех пор, как впервые услышала о Ноэле и Бернадетте”, - сказал он. “Она может взять себя в руки, когда ей нужно, поэтому я сделал ее своим угловым, но оставь ее в покое на одну секунду, и она полностью отключится. Пройдет много времени, прежде чем она вернется к нормальной жизни ”.

Вероника пожала плечами. “Это то, что есть. Давай просто оставим ее пока”.

Они с жалостью смотрели на Ликию, которая была похожа на марионетку с перерезанными нитками.

Затем Логан крикнул: “Эй! Следующий матч вот-вот начнется!”

В третьем матче в блоке А Кит Заппа сразился с новичком номер один Blade Flash, Королем Меча Фиоре Либертом. Кит прошел предварительные бои, лишив сознания каждого из своих противников ударом спереди, и все взгляды были устремлены на него, чтобы увидеть, как он справится с противником ранга А.

“Ему противостоит Король мечей”, - сказал Волк из окна. “И лучший нападающий клана регалии "Вспышка клинка" в придачу. Кит - защитник, верно? Трудно представить, что его способности к рукопашному бою помогут ему здесь ”.

Вероника кивнула. Как и следовало из названия, Blade Flash был посвящен мечам. Более половины членов клана были Фехтовальщиками, и даже те, кто ими не был, выбрали использование клинков как часть своей специализации. Оружие было настолько неотъемлемой частью клана, что даже второстепенные игроки обучались владению мечом.

Школа фехтования Макбейна считалась лучшей в империи. Он мог похвастаться легендарной четырехвековой историей и передавался из поколения в поколение. Но что отличало школьную лигу Макбейна от других школ, так это то, что она также подходила для второстепенных классов, таких как Wizards.

На самом деле, прошлыми наследниками школы фехтования Макбейна были Волшебники и Лучники. Благодаря этим занятиям школа эволюционировала, чтобы охватить стили боя как на ближней, так и на дальней дистанции. Таким образом, она стала достойным ориентиром даже для защитников за пределами семьи Макбейн. В наши дни это было даже обязательным искусством в Академии подготовки Искателей.

Фьоре Либерт был королем Меча, который научился этому искусству у его нынешнего мастера, Артура, который, как говорили, был сильнейшим фехтовальщиком в истории семьи. От одного представления о его силе у людей мурашки пробегали по спине.

Все уже считали, что Кит выбыл из боя, но на лице молодого человека была уверенная улыбка — или, скорее, пренебрежительная усмешка.

“У этого мальчика есть желание умереть?” Вероника ни к кому конкретно не обращалась.

Вульф и Логан не смогли удержаться от смешка. Эффект подстрекательского взгляда Кита на Фьоре был ясен как божий день даже на расстоянии; фехтовальщик был в ярости из-за того, что его не уважал кто-то более низкого ранга. Фьоре, вероятно, мог представить, как за считанные секунды стирает с лица Кита ненавистную ухмылку.

Никто не мог предсказать, чем закончится матч.

“Победитель третьего матча ”Блока А", - сказала пораженная Луна постфактум, - Кит Заппа! Еще одно убийство гиганта! Ловец ранга В уничтожает ловца ранга А. Кто мог подумать, что мы увидим это в финале ?! Это умопомрачительно! И более того...”

Она сделала глубокий вдох, прежде чем увеличить уровень своей энергии.

“Кит одержал победу одним ударом! Вдобавок ко всему, он победил точно так же, как Ноэль Штоллен! Я не могу в это поверить! Они изучали боевые искусства под руководством одного и того же мастера?!”

-Конечно, они этого не сделали, - пробормотал Вольф.

Правда, Кит выиграл свой матч почти ход за ходом, как это сделал Ноэль. В тот самый момент, когда прозвенел звонок, разъяренный Фиоре предпринял быструю атаку, и контратака Кита отразила контратаку Ноэля. Он проскользнул мимо разреза и нанес сильный удар локтем, попав Фьоре в затылок и выведя его из боя.

Но Вульф никогда не слышал, чтобы Ноэль тренировался с какими-либо партнерами или учениками. Кит и Ноэль тоже вряд ли были похожи на кровных родственников, так что об этом не могло быть и речи. Это заставило его задуматься, как Кит использовал ту же самую технику. Когда ответ осенил членов триады "Мираж", они почувствовали, что покрылись мурашками.

“Этот парень украл ход Ноэля, увидев его всего один раз”, - сказал Вулф.

Логан был не менее потрясен. “Я не— я не могу в это поверить. Я просто не понимаю...”

“Потому что это невероятно”, - сказала Вероника. “Никто не должен быть в состоянии так легко воспроизвести подобную технику”.

У Кита и близко не было такого опыта, как у Вульфа, Логана или Вероники, но он показал им проблеск своего огромного потенциала. Один этот быстрый взгляд заставил их пошатнуться.

Когда в их раздевалке воцарилась тишина, началась подготовка к четвертому матчу Блока А. На этот раз мастер клана Пандемониум Лео Эдин столкнулся со звездным новичком "Пещеры вселенной" Джонни Йеном, Апостолом Смерти скаутского класса.

Хотя и Пандемониум, и Пещера Вселенной были включены в регалии, первый был третьего уровня, в то время как второй - второго. Когда дело доходило до индивидуальных Искателей, Лео был на более высоком уровне — он был одним из трех во всей империи, достигших ранга EX. Все в Mirage Triad знали, какой пугающей силой обладают EX ранговые. Независимо от того, как они думали об этом, победа Лео была обеспечена.

“Мы же не видим здесь никакого расстройства, верно?” - спросил Вулф с напряженной усмешкой.

Вероника и Логан ответили такими же неловкими улыбками.

Лео и Джонни оба вышли на ринг. С одной стороны, Апостол Смерти. С другой - Бог войны EX ранга в маске льва. Поединок между этими двумя длился всего мгновение.

“У нас есть победитель!” Луна объявила с трибуны для комментариев. “Мастер клана в маске, Лео Эдин! Какое пугающе мощное представление! Как будто небеса разверзлись, чтобы явить самих богов! Если быть до конца честным, я понятия не имею, что только что произошло! Старшая сестренка Финоккио, ты можешь разобрать это?”

Луна посмотрела на Финоккио, но была встречена тишиной. Клоун застыл, как статуя, с широко раскрытыми от шока глазами.

“Кто-нибудь из вас это уловил?” - Спросил Волк у своих соплеменников, которые покачали головами.

Луна была не единственной, кто пропустил это — так же как и Вульф, Вероника, Логан и, возможно, все остальные, кто наблюдал. Никто из них даже не смог увидеть атаку Лео. Они не знали, был ли это удар кулаком или пинка. Все, что они знали, это то, что прозвенел звонок, возвещающий начало матча, а затем Джонни исчез с ринга и застрял у дальней стены. Все знали, что атака Лео подействовала, потому что они могли видеть ее эффект на ринге — ударные волны прочертили прямую линию через само кольцо, начиная с того места, где стоял Лео.

Члены Mirage Triad могли только разинуть рты, наблюдая за последствиями всего этого. Они видели силу EX Ранкера в битве между Дикой Бурей и Лорелай, но это и близко не имело такого эффекта. Было слишком очевидно, что демонстрируемый врожденный уровень мастерства был потрясающим.

Лео, с его экстраординарными талантами, намного превзошел их всех: Вульфа, Веронику, Логана и Кита. Они верили, что у них есть задатки образца, но теперь они знали, что существуют уровни, выходящие за рамки того, что они даже считали возможным.

-Эй, ” сказал Логан. - Посмотри туда.

Он указал подбородком на раздевалку Ноэля. Ноэль наблюдал за матчем из окна, но его реакция полностью отличалась от реакции Mirage Triad.

“Он улыбается...”

На лице Говоруна появилась кровожадная ухмылка, когда он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел сверху вниз на Лео. Это было похоже на зверя, смотрящего сверху вниз на свою жертву с обнаженными клыками.

“Он видит их безумный поединок, и это его реакция?”

Лео был пугающим, но Ноэль был совершенно ужасающим. Вульф почувствовал, что бледнеет при этой мысли. Это был такой страх, от которого кружится голова.

-Волк, ” сказала Вероника, и ее голос вернул его к реальности. Ее глаза впились в него, когда она спросила: “Ты действительно можешь победить его?”

Вольф не нашелся, что ответить. Ноэль превзошел его, и даже тогда Вольф все еще видел в Говорящем своего соперника. Но реальность разрыва между ними казалась такой, что преодолеть его было невозможно.

В раздевалке повисло еще одно долгое молчание.

Внезапно вмешалась Ликия. “Я думаю,…Я могла бы придумать стратегию”, - сказала она.

Вульф и остальные удивленно обернулись к ней.

-В чем дело? спросил он ее.

“Гм, что ж, выслушай меня”, - задумчиво сказала она. “Что, если в начале матча мы...”

К тому времени, как она закончила объяснять свою идею, другие члены клана не могли поверить в то, что услышали.

“Ликия, ты серьезно?!” Спросила Вероника.

“Она права! О чем, черт возьми, ты думаешь?!” Сказал Логан.

По их крикам было видно, что оба отказались от этой идеи.

“Я знаю, как это звучит”, - ответила Ликия с болезненной улыбкой. “Я знаю, что это не совсем похвальный способ получить то, что мы хотим”.

Затем ее лицо посуровело. Такое выражение было у нее, когда она шла в бой.

“Но если мы придерживаемся этого плана, то даже не имеет значения, что пытается сделать Ноэль”.

Если стратегия Ликии окажется успешной, это почти наверняка даст Вулфу шанс на победу. Была только одна большая проблема.

“Я не могу этого отрицать, - сказала Вероника, - и, учитывая склонность Ноэля к соперничеству, есть хороший шанс, что он тоже согласится помочь нам в этом”. Она задумчиво прижала руку к щеке.

Вульф покачал головой. - Мы не можем так думать.

-Что ты имеешь в виду?

“Стратегию Ликии стоит обдумать, и твоя точка зрения насчет Ноэля тоже верна. Проблема в том, действительно ли мы готовы пройти через это. Итак, вот в чем дело.”Вульф обвел взглядом лица в комнате, прежде чем сказать: “Если мы собираемся сделать что-то закулисное, и мы думаем о том, простит ли нас за это Ноэль, тогда он практически обеспечивает нам победу”.

“Ичто?..”

“Если мы собираемся это сделать, мы берем на себя обязательства, что бы ни говорили люди. Мы должны победить, даже если это означает, что нас дисквалифицируют. Мы стоим на том же ринге, на той же игровой площадке, что и Ноэль —вот что важно. Мы не ищем оправданий, ” сказал Вульф, сделав ударение на последнем предложении. “Я готов пройти через это. Но это не только мое решение. Мы можем проиграть больше, даже если выиграем. Если ты скажешь мне, что мы не должны этого делать, значит, мы не будем.

Ликия чувствовала себя такой же подготовленной, как и он. Логан и Вероника на мгновение задумались, но в конце концов сдались.

-Поступай, как знаешь, - сказал Логан.

-То, что он сказал, - согласилась Вероника. - Остальные члены клана поймут.

-Спасибо. ” Вульф поклонился почти извиняющимся тоном. “ Если дело дойдет до худшего, я признаюсь во всем, что бы там ни случилось. Просто позволь мне выиграть этот матч”.

***

После завершения четвертого матча Блока А в следующих нескольких матчах количество участников сравняется. В Кубке семи звезд участвовал двадцать один участник, поэтому некоторым участникам пришлось бороться больше, чем другим, если они надеялись выйти в финал. В блоке А это повлияло на Ноэля, Кита и Лео. По этой причине пятый матч Блока А станет вторым матчем Ноэля и первым матчем Шэрон.

Шэрон вышла из раздевалки со своим корнерменом на буксире и направилась к рингу - полю боя. По пути она вспоминала разговор, который у нее состоялся с главой клана Верховного Дракона Виктором.

“Ты хочешь, чтобы я принял участие в качестве второго участника клана?”

Виктор вызвал ее к себе в офис и попросил выступить вместо него.

-Хочу. Ты подходишь гораздо больше, чем я.

Шэрон озадаченно склонила голову набок. “ Но ты же бывший офицер. Никто не подходит больше тебя.

“Я стар”, - ответил Виктор, посмеиваясь. “Сейчас я не сильнее первоклассника”.

—Но...

Он поднял руку, останавливая ее. “Я знаю, что ты хочешь сказать: каким бы слабым я ни был, я все равно мог победить большинство соперников. Верно?”

Шерон молча кивнула.

“Но ”большинство“ бессмысленно, - сказал Виктор с глубоким вздохом, - потому что я вообще не хочу никому проигрывать”.

-Что ты имеешь в виду?

“Когда я был на пике своей карьеры, ни один Искатель в империи не был сильнее меня. Мы с тобой совершили тогда много великих подвигов. Факт моей силы был очевиден любому. Вот почему я боюсь последствий здесь и сейчас. Если бы я проиграл, вся моя карьера показалась бы мне фарсом. Этот страх охватывает меня. Я больше не горжусь собой как Искателем...”

“О, Виктор...”

Шарон было больно слышать, как он выражает свою собственную слабость. Они вместе основали компанию Supreme Dragon, и ей было больно от того, что ее самый надежный товарищ разделял его опасения.

Виктор старел, но по-прежнему превосходил почти всех Искателей. С точки зрения его боевого мастерства и лидерства, он по-прежнему был первоклассным. Но даже тогда он не мог опередить время, и его самое ценное достояние — сердце, которое поддерживало всех Искателей, — разрушалось. Шарон не могла понять этого чувства, учитывая, что она была вечно юной эльфийкой, но она могла, по крайней мере, посочувствовать ему после того, как так долго сражалась бок о бок с ним.

“Я понимаю”, - сказала она. “Я войду в Кубок семи звезд”.

Воспоминания вихрем пронеслись в голове Шэрон, когда она добралась до ринга. Ее противник, снейк, уже прибыл и проходил проверку маны. На долю секунды их взгляды встретились. Ноэль дерзко ухмыльнулся, и лицо Шэрон исказилось от ненависти. Ноэль символизировал молодость и разрушение, тогда как она символизировала порядок и утонченность. У них были отношения, которых не могло быть. Единственное, что их объединяло, - это выбор оружия.

Их серебряное пламя висело в кобурах, источая холодную ауру смерти.

***

Когда подготовка к матчу была завершена, мы с Шэрон стояли на ринге лицом к лицу.

“Пятый матч в Блоке А начинается!” Сказала Луна. “У нас есть Заклинатель Ноэль Столлен против Черного Стрелка Шэрон Валентайн! Два совершенно разных класса, использующие одно и то же оружие! Что за битва нас ждет?! Конкуренты, сражайтесь!”

Как только прозвенел звонок, я выхватил свое серебряное пламя, прицелился в Шарон и выпустил пулю Garmr. При прямом попадании разрушительная сила наверняка нанесла бы урон Мегалиту. Но непосредственно перед ударом пуля сильно отклонилась от курса.

“Противоракета?!” - недоверчиво воскликнул я.

Противоракета была мощным защитным навыком, уникальным для артиллеристов и лучников. Она делала бесполезными все летящие снаряды. Я не ожидал, что она выберет его, учитывая, что правила Кубка семи звезд разрешали только два навыка на участника. Навык работал только против снарядов, поэтому он был буквально бесполезен против противников, которые их не использовали. Шэрон выбрала этот навык исключительно для того, чтобы уничтожить любого врага, зависящего от боя на дальней дистанции.

“Я ненавижу тебя”, - выплюнула шэрон. “Я запру тебя и прикончу”.

Враждебность, горевшая в ее глазах, была кристально ясна, и не успела она заговорить, как я почувствовал, что опасность надвигается на меня со всех сторон. Благодаря предвидению, которое я приобрел, производя расчеты на высокой скорости, я видел бесчисленные пули Гармр, летящие в меня со всех сторон, после чего меня поглотят взрывы.

Это был навык стрелка, Королевская дорога. Навык позволял наносить прямые удары отовсюду, независимо от расстояния между стрелком и целью. Но благодаря своему предвидению я мог видеть приближение каждой пули, поэтому я еле увернулся от всего этого шквала.

После этого я прыгнул вперед. Сила магического взрыва ускорила мой прыжок, когда я полетел к Шарон. В то же время я быстро взмахнул своим серебряным пламенем. Шэрон рассмеялась — она подумала, что я бросаю в нее оружие, потому что у меня не было выбора. Если бы я это сделал, пистолет был бы подвластен ее навыку стрельбыпротиворакетами, и ей даже не нужно было бы уходить с дороги.

Но я не бросил его. Теперь мое серебряное пламя было в кобуре, и я направился к ней с пустыми руками. Это позволило лучше нанести удар моим вращающимся кулаком наотмашь, который оттолкнулся от воздуха, превратившись в пулю ветра, прежде чем попасть прямо в лицо Шэрон.

“Ого! Мои глаза!” - Воскликнула Шэрон.

Техника получила название Mayfly. У Шэрон был Противоракетный навык, но "Поденка" была чистым порывом ветра, поэтому она прошла сквозь ее защиту. Хотя силы удара хватало только на то, чтобы выбить челюсть противника, удар по совершенно беззащитному, ничего не подозревающему противнику мог ослепить его на мгновение.

Шэрон поднесла руки к глазам, давая мне время подготовиться к следующей атаке. Я целился прямо ей в сердце. Если бы я сильно ударил ее кулаком в грудь, это вызвало бы аритмию в ее сердце, за которой последовала бы потеря сознания. Мегалит ей ничем не поможет, и победа будет за мной.

Я завелся и вложил все, что у меня было, в хук справа. В этот самый момент Шэрон, которая должна была быть ослеплена, открыла оба глаза.

“Слишком плохо для тебя”, - сказала она. “У меня искусственные глаза”.

Ну и дерьмо.

Шэрон нанесла высокий удар ногой сбоку от моей головы. Мне удалось заблокировать ее мощный выпад левой рукой, но имитация урона Мегалитом сделала его бесполезным. В настоящей драке кости в нем были бы полностью раздроблены.

Крутанувшись в воздухе от сильного удара Шэрон, я увидел, как со всех сторон в меня летят пули —снова Королевская дорога. Я вытянул правую руку и выпрыгнул в сальто назад, приземляясь на ноги и лавируя под огнем. Я сделал еще одно сальто, чтобы увеличить расстояние между нами двумя. К сожалению, увеличение дистанции между мной и Броском Черных только углубило меня в зону поражения.

“Великолепная акробатика. Судя по этой последней технике, ты явно лучший боец в рукопашной”, - сказала Шэрон, чье лицо затем исказилось в жестокой усмешке. “Но ты не можешь победить меня. Разве ты не понял? Пока ты прыгал вокруг, как обезьяна, я не сдвинулся ни на шаг.

Она была права. Даже когда она начала свою контратаку, она не сдвинулась с места.

“И я тоже знаю навыки, которые вы выбрали для участия в конкурсе”, - продолжила Шэрон. “Я могу сказать, что у тебя ограниченный доступ к предвидению, чтобы понять ситуацию, в которой ты находишься — преимущество способности твоего класса мыслить с повышенной скоростью. Но ты никак не сможешь прочесть направление моей Королевской дороги одними глазами. Это означает, что у тебя есть глаза в другом месте. Ты используешь навык Связи, чтобы видеть своих товарищей.

Она попала в самую точку. Все было по-другому, когда у меня были силы Благородной Крови; здесь и сейчас у меня не было возможности полностью прочитать атаку Шарон на Королевскую дорогу. Как только начался бой, я уже был подключен по ссылке к Альме и Леону, которые наблюдали за матчем сверху. Теперь, когда у меня был ранг А, я мог делать больше, чем просто общаться с помощью своего навыка Связи — я также мог получить доступ к видению тех, с кем я был связан. В результате у меня были три точки зрения, которыми я руководствовался, а это означало, что я мог делать еще более точные прогнозы. Вот почему я мог уклониться от Королевской дороги.

“Вы используете Связь и Оглушающий Вой”, - сказала Шэрон. “Это единственные два навыка, которые сослужат тебе хорошую службу в этой битве. Использование твоих боевых искусств было разумной идеей, но я знаю, что ты пытаешься сделать. Со мной это больше не сработает. Я полностью изолировал тебя”.

Усмешка Шэрон усилилась, когда она снова воспользовалась Королевской дорогой . Град пуль обрушился прямо на меня, и я снова воспользовался своим предвидением, чтобы прорваться сквозь них. Должно было быть ограничение на количество боеприпасов, которые она носила с собой, но моя выносливость иссякла бы раньше, чем они иссякли. Ей даже не нужно было попадать прямо в меня; взрывы пуль Garmr нанесли бы повреждения чипам даже при близком попадании.

Через пять минут я был совершенно измотан. Мои правая нога и левая рука были практически непригодны для использования. Шэрон рассмеялась, увидев, как я прыгаю на одной ноге, как пугало.

“Ты храбро сражался”, - сказала она. “Но на этом все заканчивается”.

Шэрон была не из тех, кто выпендривается и зазнается. Она не собиралась ослаблять свою защиту или сдаваться только потому, что моя подвижность была нарушена, поэтому она активировалаКоролевскую дорогу.............

Я тоже не хотел рисковать.

“Умение заклинателя: Фрагменты Бога”, - сказал я. “Пусть те, кто живет мечом, умрут от меча”.

Как только я произнес эти слова, серебряное пламя Шэрон вылетело из ее рук.

“Что за...?!”

Ее замешательство заставило меня рассмеяться. “Похоже, ты больше не нравишься своему пистолету”.

Она потянулась за пистолетом, но тот снова ускользнул от нее. Это было так, как будто оружие обладало собственным разумом и больше не желало повиноваться своему хозяину.

-Полагаю, это навык?

Я кивнул. “ Верно. Ты настолько проницателен и хитер, насколько это возможно, но ты допустил одну ошибку. Я не выбирал Оглушающий Вой в качестве одного из своих навыков. Я выбрал Ссылку и навык заклинателя: Фрагменты Бога.

“Навык Заклинателя?! Но Ассоциация оценщиков объявила, что Заклинатель был всего лишь классом поддержки! Навык с такими прямыми эффектами, как этот, невозможен!”

“О, ты имеешь в виду ту ложь, которую рассказала Ассоциация оценщиков? Я заплатил им за то, чтобы они хранили в тайне настоящие навыки ”.

-Нет. Ты. Не делал.

Я ухмыльнулся. “Заставить такую общественную организацию, как Ассоциация оценщиков, следовать моим пожеланиям, конечно, стоило недешево, но это того стоило - просто видеть, как ты попадаешь в эту ловушку”.

Шэрон стиснула зубы, когда я продолжил.

“Пока God fragments активен, никто в зоне его действия не может использовать оружие. Это тридцатиметровый радиус со мной в центре. Эти квадратные кольца по двадцать метров с каждой стороны, что означает, что бежать некуда, если только ты не выйдешь за пределы поля ”.

“Никто не может использовать оружие ?! Даже если это форма контроля сознания, она не может быть настолько сильной! Должен же быть какой-то способ противостоять этому!”

“Именно. Вот почему навык должен быть связан. Во-первых, навык влияет как на заклинателя, так и на цель. Я должен оставаться в пределах десяти метров от цели в течение полных пяти минут, прежде чем смогу активировать ее.

“Таким образом, область воздействия увеличивается в зависимости от привязки...”

Некоторые навыки имели предварительные условия для активации. Умение Карателя Рассудительность требовало от цели трижды отклонить желания заклинателя, но последствия были неизбежны. Если бы заклинатель и цель были одного ранга, заклинатель мог бы вырвать сердце цели.

“Я понимаю, как работает это умение, но...” Придя в себя, Шэрон подняла кулаки. “Даже без моего серебряного пламени я не собираюсь проигрывать тому, кто находится на грани смерти”.

-Так и думал, что ты это скажешь. И ты прав, при нынешнем положении дел у меня нет ни единого шанса.

Шэрон смутило то, как я согласился с ней, и это заставило ее насторожиться. Хотя в чем—то она была права - я не мог победить при том, как обстояли дела. Вот почему мне нужно было перенести Фрагменты Бога на следующий этап.

Она сразу заметила перемену и бросилась ко мне, но было слишком поздно.

“Ты действительно думал, что я буду настолько добр, чтобы раскрыть тебе все свое мастерство? Идиот. Я просто сделал это, чтобы выполнить следующие условия активации!”

Прежде чем кулак Шэрон успел дотянуться до меня, я сделал заявление.

“Распоряжайся своими силами. Знай, что я - закон”.

Во второй фазе Фрагментов Богацель в зоне действия потеряла все свои классовые усиления. Они все еще могли использовать навыки, но это отнимало массу их физической силы. Этот навык также повлиял на заклинателя, но поскольку Говорящий получил только повышение скорости своего мышления, воздействие на меня было не особенно велико.

Однако для такого Черного игрока, как Шэрон, потеря была огромной. С исчезновением ее усилений исчезла ее обычная ловкость, и от ее атак было легко уклоняться даже в моем травмированном состоянии.

“Было весело, Шэрон Валентайн”.

Я подпрыгнул в воздух в такт ее удару, зажал ее руку и шею между ног и крепко сжал. Это был удушающий прием треугольником, прием подчинения, в котором вы использовали свои ноги и руку противника, чтобы перекрыть его сонные артерии. Этот прием вырубил ее прежде, чем она даже осознала это. По словам Мегалита, даже не имело значения, сколько сил у нее еще оставалось — из-за внезапного падения кровяного давления из-за удушения она была без сознания.

Я высвободился из рук потерявшей сознание Шэрон и, пошатываясь, поднялся на ноги. И точно так же, как в моем первом матче, я повернулся лицом к толпе и выбросил кулак в воздух. Пятьдесят тысяч человек на трибунах разразились радостными криками, и все это обрушилось на меня.

***

“Значит, даже Шэрон проиграла...”

Виктор пробормотал эти слова из VIP-зала, где он выполнял функции охраны королевской семьи. Однако на его лице не было настоящего удивления. Это было почти так, как если бы он ожидал этого с самого начала. Он посмотрел на кольцо без всякого выражения.

“Невероятно!” - сказал один из членов королевской семьи, молодой человек. “Поистине внук Сверхсмерти! Потрясающая победа для баффера. Должен сказать, я разочарован в Шэрон Валентайн. Она даже не пыталась, пока ее не загнали в угол ”.

Мужчина говорил так, как будто знал, о чем говорит, но он ничего не знал. Даже тогда другие члены королевской семьи согласились.

“Если бы только она выложила все сразу после звонка”, - сказал один.

“Она не использовала свои навыки защиты должным образом”, - сказал другой.

-Она действительно такая сильная с самого начала?

“Я не могу не задаться вопросом, не слишком ли высоко к ней относятся...”

Комментарии перешли в пренебрежительные замечания о способностях Шэрон. Наконец, ушей Виктора достиг комментарий, который задел за живое.

“Ну, каких бы результатов она ни достигла, она всего лишь эльф. Никто из них и в подметки не годится людям.

Комментарий был настолько откровенно дискриминационным, что Виктор бросил на группу свирепый взгляд. Ярость была настолько явной в его глазах, что группа вздрогнула и неловко отвернулась.

Итак, это награда для тех, кто потерпел поражение.

Виктор подавил вздох и снова отвернулся к окну. Ноэль, победитель, стоял в центре ринга, пока зрители осыпали его похвалами и одобрительными возгласами. Шарон осталась лежать на земле, жалкая и без сознания.

Всего одно поражение - и все превращается в ничто.

Но если это так, то почему Виктор сражался? Если долгом Искателя было продолжать побеждать до бесконечности, что он мог сделать со своим стареющим, разрушающимся телом? Когда он смотрел на своего павшего товарища, Виктор видел самого себя. Он видел себя поедающим грязь рядом с победителем, в то время как глупые высмеивали его. От одной мысли об этом у него заурчало в животе.

Я хочу власти.

Ярость захлестнула его.

Я хочу вернуть свою силу.

Гнев разгорелся черным пламенем, сжигая его изнутри.

Я хочу той непреодолимой силы, которую знал в юности. Я хочу ее вернуть.

И для того, чтобы получить это...

“Я отдам все, что у меня есть”.

Покрасневшие глаза Лео смотрели на ринг, пока он ждал в своей раздевалке следующего матча. На ринге внизу Ноэль торжествующе поднял кулак.

“Так это и есть змея”, - пробормотал он. “Великий преемник Сверхсмерти”.

Его голос дрожал из-под маски. Раздевалка была пуста, если не считать самого Бога войны — он приказал всем оставаться снаружи. Лео ненавидел слабых. Ему было противно даже дышать с ними одним воздухом. Его заботили только сильные.

Лео принял участие в турнире после провокации, а не потому, что был действительно заинтересован. До сих пор он ничего не чувствовал к Ноэлю Штоллену.

Но Ноэль был силен. Слишком силен. И Лео, которого хвалили как сильнейшего Искателя всех времен, почувствовал, что эта сила горит в нем подобно пламени. Это была сила, которая превзойдет все.

“Noel Stollen…” - Спросил Лео, снимая маску. “Вы тот человек, которого я искал?”

Он прижал руки к окну, лицо исказила дикая и устрашающая ухмылка.

***

Кит Заппа верил, что слово “гений” было придумано специально для него. Сколько он себя помнил, не было ничего, чего бы он не умел делать. Он был способен делать все и вся лучше, чем кто-либо другой. Когда он начал изучать математику, прошел год, прежде чем он начал решать сложные задачи, которые сбивали с толку экспертов. Когда он взялся за фортепиано, то играл с такой виртуозностью, что величайшие пианисты империи плакали.

Действительно, Кит был мастером на все руки. Судьба наградила его всеми известными талантами, но в чем он действительно преуспел, так это в искусстве Поиска. Когда проявился его класс, он сделал так, как сказали ему родители, и начал тренироваться. К пятнадцати годам он обладал навыками и ноу-хау, равными навыкам первоклассного Искателя.

Империя была полна Искателей, и многие из них были воспитаны так, чтобы преуспевать, как Кит. Но Кит считал себя намного выше других вундеркиндов, и в его уверенности были проблески его истинного гения.

Для Кита существовало только одно исключение — один вызов его возвышению.

“Это ожесточенная битва! Как еще я могу описать то, что мы видим?!” - Крикнула Луна, и ее голос эхом прокатился по колизею. “У нас Архангел Долли против некроманта Кита! Оба искатели в тылу, но этот бой бросает вызов воображению! Посмотрите, как летают эти кулаки! И удары ногами! Разве это не рукопашный бой высокого уровня во всей красе ?! Неужели мы все погрузились в сон?! Нет, уверяю вас, мы переживаем реальность! Это самое лучшее, что может быть у ищущих за спиной!”

Как только прозвенел звонок на открытие, Долли и Кит набросились друг на друга с кулаками и ногами. С одной стороны был Волшебник-Некромант класса В, а с другой - Архангел класса Целитель ранга А. Те, кто плохо знал классы, считали их неподходящими для драк. Однако и Долли, и Кит преодолели эту слабость с помощью различных навыков.

Умение Некро: Установка души расщепляет душу умершего человека и вырезает ее на теле пользователя в виде татуировки. Некромант получил доступ к усилениям, которые были бы у покойного, когда он был жив. Кит использовал душу выдающегося Высшего Монаха, поэтому он использовал их баффы, чтобы мастерски сражаться в ближнем бою.

Долли также повысила свою собственную физическую силу, хотя и другими средствами. Целитель имел дело с жизнью и, достигнув ранга А, получал нечто большее, чем улучшенную способность заживлять раны. Они могли укреплять свои собственные тела, чтобы увеличить свою силу.

Два Искателя дрались зубами и ногтями в жарком поединке. Ни один из них не был поражен нокаутирующими ударами, но их удары были настолько хороши, насколько это возможно в боевых искусствах — оба могли бы сразиться лицом к лицу с Ловцом ближнего боя. По мере того как возбуждение толпы становилось все громче, Кит и Долли набирали скорость в игре в атаку и защиту.

В конце концов, движения Кита начали замедляться, хотя Долли двигалась быстрее. Навыки, которыми они обладали в игре, требовали разного количества магии. Кит был немного более опытным мастером боевых искусств, но он не мог поддерживать такой темп. Понимая, что ему нужно сменить тактику, Кит увернулся от удара Долли и сделал длинный шаг назад, увеличивая дистанцию между ними.

“Ты так хорош, как я и думал”, - сказал он, небрежно рассмеявшись. “Настолько искусен, насколько и должен быть мастер клана регалий. Я ни за что не смогу победить в такой драке. Но ты ведь тоже не так хочешь победить, не так ли?”

Долли склонила голову набок. - Что вы имеете в виду?

“Ты же не хочешь устраивать скучное шоу, загоняя противника в угол и изматывая его. Мастер клана регалий должен сделать заявление против новичка вроде меня, верно? Толпа начинает терять интерес, знаете ли.”

-Это один из способов взглянуть на это. Ну, и что ты предлагаешь?

“Я тоже не люблю скучные матчи, так что...” Кит внезапно излучал порочную ауру смерти. “Я собираюсь покончить с этим прямо здесь и прямо сейчас, используя все, что у меня есть! Дикая охота!”

В одно мгновение перед Китом предстало бесчисленное количество Искателей. Умение Некро: Дикая охота оживляет татуированные души пользователей с помощью магической энергии. Кит вызвал тринадцать человек, все закаленные в боях отличники. Потребовалось время, чтобы подготовить навык, и это было настолько утомительно, что Некромант не мог двигаться целый день, но это был единственный шанс Кита поменяться ролями с более сильным противником.

Это был козырь Кита в рукаве, и он использовал свое время, разговаривая с Долли, чтобы подготовиться к этому моменту. Все прошло именно так, как планировал Кит, и теперь тринадцать павших солдат бросились к Долли. Она не могла уклониться от них. Воскресшие воины приблизились, и как раз в тот момент, когда их атаки были готовы завершиться, губы Долли скривились в усмешке.

“Шутник-убийца”, - сказала она.

В этот момент позади нее появилось крылатое чудовище с головой козла. В обеих руках оно держало косы, на лезвиях которых корчились глаза и рты. Тогда Кит понял, что Долли разгадала его стратегию — пока он готовился возродить свою армию, она подготовила нечто еще более грандиозное.

Крик, похожий на предсмертный хрип, вырвался из горла монстра, и он взмахнул косами с невероятной силой. Это разрезало души Кита, как масло, и они распались на куски, прежде чем раствориться в частицах света. Затем монстр погрузился в тень Долли, выполнив свой долг.

Бой был окончен. Грудь Кита вздымалась от неровного дыхания, когда Долли шагнула к нему с чарующей улыбкой и вопросом на губах.

“Хочешь продолжить?”

“Нет. Я проиграл”.

Кит поднял обе руки в знак капитуляции, и прозвенел звонок, знаменующий окончание матча.

“У нас есть победитель!” Объявила Луна. “Долли Гарднер!”

Кит упал спиной на пол ринга, совершенно измученный. “Я ... сломлен...” - пробормотал он.

Он лежал там, ожидая, пока персонал турнира принесет носилки. Долли с любопытством посмотрела на него сверху вниз.

“Ты совсем не выглядишь разочарованным из-за проигрыша”, - сказала она.

“О, я разочарован, все в порядке. Я знал, что это будет нелегкая задача - убрать тебя. Ну, во всяком случае, на этот раз...”

“Ты дерзкий мальчишка. Не имеет значения, сколько раз ты будешь пытаться. Результаты никогда не изменятся”.

Долли развернулась на каблуках, раздраженная высокомерием Кита.

“Нет”, - сказала Кит, сходя с ринга. “В следующий раз я выиграю”.

Некромант усмехнулся и уставился на свою правую руку. Там был символ черепа, заметно отличающийся от его татуировок — доказательство того, что он выполнил условия для повышения в звании. Кит уже выполнил эти условия перед участием в турнире, но он взял за правило участвовать в нем в качестве участника ранга B. Борьба с жестким соперником в более слабом звании только дала ему лучший боевой опыт, и он знал, что его навыки были еще больше отточены в этом матче против Долли. В то же время этого все равно было недостаточно.

Кит поднял голову и перевел взгляд на человека, наблюдавшего за ним из раздевалки высоко над головой.

“Ты так далеко. Я все еще не могу до тебя дозвониться”.

Noel Stollen. Человек, который добрался до вершины мира Искателей без каких-либо естественных преимуществ. Единственный мужчина, которого Кит считал истинным Искателем.

“Все эти победы и поражения - всего лишь подготовка. Однажды я will побью тебя”.

Он поднял руку и обхватил кулаком пустое пространство, словно сжимая сияющую звезду.

***

Финал Кубка семи звезд прошел гладко и без каких-либо признаков террористических угроз. Седьмой матч "Блока А" также прошел без сучка и задоринки, победителем стал Лео. Его противником был Джейд Фезер из Kingfisher Corps. Как и в своем первом поединке, Лео поверг Джейд в бессознательное состояние всего за несколько секунд.

После завершения первых семи матчей была подготовлена сцена для полуфинала, в первом из которых Ноэль встретился с Вулфом. Оба искателя получили травмы в своих последних боях, но они выбрались из своих раздевалок и вышли на ринг.

“Должен признать, что это чертовски удачная стратегия, которую ты придумал”, - сказал Вулф с некоторым затяжным недоверием. “Ты жаждешь мести после того, как твое сердце было разбито? Так вот что это такое?”

Он усмехнулся, но Ликия повернулась к нему с мрачным взглядом. - Что ты только что сказал?

Волк съежился под ее убийственным взглядом. В этот момент она была намного страшнее любого зверя, которого он когда-либо знал.

-Э-э-э, ничего. Совсем ничего.

Ликия глубоко вздохнула. “Не то чтобы я имела зуб на Ноэля или что-то в этом роде. Поначалу мы были просто знакомыми, на самом деле. Я не знала о разговорах о браке, пока не увидела их в газете. Он сам мне об этом не рассказывал ...”

Кривая усмешка скользнула по лицу Вульфа при виде ворчащего соседа. - Ну, он занятой человек.

-И к тому же высокопоставленный. Не так давно он все еще был на нашем уровне, а теперь он мастер клана с регалиями. И именно он организовал весь этот турнир. Сейчас он практически витает в облаках. Но ... ” Ликия сделала паузу, глядя на Вульфа. “Это не значит, что мы просто сдадимся. Мы должны показать ему нашу силу”.

“Ты прав”, - ответил Вольф, решительно кивая. “Мы хотим”.

В этот момент они услышали одобрительные возгласы толпы из коридора, ведущего к рингу. Ноэль уже вышел. В этот момент Вульфа осенило, что они действительно скоро сойдутся в бою, и у него задрожали колени. Он не мог этого вынести.

“Ликия!” - крикнул он. “Мне нужно, чтобы ты ударила меня. Мне нужно войти в курс дела”.

“А? Нет! Не будь чудаком!”

“Эй! Помоги парню, ладно?!”

“Я шучу, я шучу. Я сделаю это, но я не буду сдерживаться, ты слышишь?”

Сухой шлепок от пощечины Ликии эхом разнесся по коридору. Волк снова почувствовал силу своих ног под собой.

“Хорошо! Давайте сделаем это!”

***

Мое тело налилось тяжестью. В голове было тупо, мысли текли медленно. Все это осталось после моего боя с Шарон. Да, я победил, но мое тело отказывало мне. Леон снова и снова говорил мне выйти из игры и выбросить полотенце, но вот я стоял на ринге. Мне не нужно было заходить так далеко, чтобы мой план осуществился. Я знал это.

И все же ... этот противник был единственным человеком, от которого я не собирался убегать.

Вульф ухмыльнулся. - Не жди, что я буду наносить удары, Ноэль.

“Посмотри, как ты много говоришь, когда ты такая мелкая сошка. С тобой покончат за считанные секунды”.

-Я с удовольствием уменьшу тебя до нужного размера.

Мы с ним уставились друг на друга сверху вниз.

“Следующим у нас полуфинал в блоке А! В нашем первом матче Incantor Noel встретится с Gladiator Wolf! У нас есть горячая подсказка: похоже, у этих двух искателей есть история! Кто одержит победу в этой битве соперников ?! Да начнется матч!”

Прозвенел звонок, и я сделала, как и обещала, выхватив свое серебряное пламя, чтобы поскорее погасить спичку. Однако прежде чем я успел выстрелить, что-то застало меня врасплох.

“Естьвозражения?!”

Лисия, сидевшая за углом Вулфа, подняла руку. Это был знак, который подавал корнермен, когда считал, что соперник жульничает, — действие, которое разрешалось совершать всем корнерменам. Проблема заключалась в том, что возражения могли быть сделаны только до и после матча. Ликия, поднявшая руку в начале матча, не возымела бы никакого эффекта. Даже тогда я не жульничал. Я не мог понять, что происходит, и именно тогда Ликия отвернулась от ринга.

“Ах!” - воскликнула она. “Так приятно размять эти уставшие мышцы!”

Ее наглая ложь потрясла меня. Она решительно подняла руку в знак протеста. Поняла ли она, что это бессмысленно, и попыталась выдать это за что-то другое? Мои шестеренки все еще вращались, когда голос Леона прервал мои мысли.

-Ноэль! Берегись!

Я резко вернулась к реальности, мой взгляд метнулся от Ликии к Вульфу. Ну, точнее, я перенаправил дополнительное видение, которое у меня было, благодаря моему навыку Связывания. Волк выхватил оба своих меча и ринулся в атаку.

Действия Ликии были предназначены только для того, чтобы отвлечь меня. Следовательно, моя реакция была временно замедленной. И все же я был не настолько медлителен, чтобы не увернуться от приближающейся атаки Волка ... По крайней мере, я так думал.

Вольф совершил немыслимое.

“Что за...?!”

Два меча полетели прямо в меня. Он метнул свое оружие! Тем не менее, я все еще мог уклоняться от опасности. Сначала я подумал, что Вольф поставил себя в невыгодное положение, потеряв свое оружие, но, когда я рассчитал дугу его мечей, я понял, что ошибся — уклонение от клинков все еще выводило меня из равновесия.

Его клинки вылетали, как бумеранги, слева и справа, и оба сталкивались, когда ударяли меня. Уклоняться от мечей было просто, но это не давало мне возможности избежать следующей атаки Вольфа. Я мог видеть его движения по линку. Обычно я задействовал бы свое предвидение, чтобы избежать как мечей, так и атаки Волка, но из-за того, что Ликия отвлекла меня, я не смог вовремя воспользоваться своим предвидением. Я также слишком полагался на это в последних двух матчах, что притупило мои навыки принятия решений.

Когда я, наконец, задействовал свое предвидение, оно показало мне последствия моей ошибки. Я увидел, как уворачиваюсь от мечей только для того, чтобы потерять равновесие, когда кулак Волка врезался мне в лицо. Я предвидел, что это произойдет, но у меня не было времени избежать этого — и тогда будущее и настоящее столкнулись.

Волк взревел, когда его кулак полетел мне в лицо. В моих глазах заплясали звезды. Мое сознание пульсировало от полученных повреждений, и просто удержаться на ногах оказалось непросто. У меня даже не было возможности воспользоваться приемами, которые я использовал, чтобы победить двух своих последних противников. Вульф спланировал это — его стратегия с самого начала заключалась в том, чтобы поставить меня в такое положение.

Его удары градом посыпались на меня. Мне удалось удержать руки поднятыми для защиты, но это был только вопрос времени, когда я потеряю сознание. Все это время Мегалит накапливал повреждения.

Неужели я проиграю таким жалким образом? Я?!

Я бы этого не допустил.

“Ты смеешь недооценивать меня?!”

Я пролаял эти слова, вложив все, что у меня было, в удар головой. Мой череп врезался прямо в нос Вулфу, остановив шквал его ударов. Я немедленно нанес прямой удар ногой, нацеленный прямо в кишки Волку.

Волк зашипел и поморщился от боли, отлетая назад. Я пытался поддерживать давление, но зашел слишком далеко — мои ноги не двигались. Я сделала глубокий вдох, посылая столь необходимый кислород в свой мозг, пока сосредотачивалась на восстановлении контроля над своим телом.

“Довольно ловкий трюк для такого парня, как ты”, - выплюнул я, ухмыляясь. “Я должен отдать тебе должное: ты сделаешь все, что в твоих силах, ради победы”.

-заткнись. Ты говоришь это только потому, что хочешь выиграть время, чтобы прийти в себя.

-Посмотри, кто говорит. Ты делаешь то же самое.

В отличие от меня, у Вольфа не было средства уменьшить свою боль. Из нас двоих я был более тяжело ранен, но теперь, когда моя голова прояснилась, я мог двигаться первым.

-Давай вернемся к этому, ладно? - сказал я, делая шаг вперед.

И тогда это случилось.

“Ты трус! Ты так сильно хочешь победить?! Неужели тебе совсем не стыдно?!”

Толпа разразилась потоком оскорблений. Дождь лил так, словно мог никогда не закончиться, обрушиваясь на Вульфа и его партнера по корнеру, Ликию.

“Дерьмовый эльф! Ты такой же грязный, как и твоя раса!”

“Сражайтесь честно, трусы!”

“В последний раз я поддерживаю Mirage Triad!”

“Этот матч не должен быть соревнованием!”

“Кто-нибудь, дисквалифицируйте этих мошенников!”

“Идите домой, слабаки! Я даже смотреть на вас не хочу!”

Пятьдесят тысяч голосов слились в скандирование “идите домой”, и эти двое были настроены сделать так, как им было сказано. Сначала я не мог этого понять. Я всегда использовал закулисные методы, чтобы добиться своего, поэтому мне потребовалось немного времени, чтобы понять, что происходит. С точки зрения толпы, действия Вульфа и Ликии находились в серой зоне правил.

“Все говорят членам триады "Мираж" разойтись по домам! И я должна признать, что внезапная атака Волка может действительно противоречить правилам!” - сказала Луна, обращаясь к Финоккио за ответами. “Старшая сестренка, что ты думаешь?”

Финоккио тщательно подбирал слова. “Я действительно думаю, что это было сделано для того, чтобы вызвать недоразумение”.

-Так вульф действительно окажется дисквалифицированным?

“Что ж, похоже, толпа определенно одобряет эту идею ...” Взгляд Финоккио переместился на ринг, где встретился с моим. Он позволил мне позвонить.

Я уже принял решение. Два члена триады "Мираж" знали, что могут запятнать свою репутацию, но они все равно нацелились победить меня. В их действиях не было злой воли. Скорее, я считал их похвальными. Я усмехнулся про себя, затем повысил голос, обращаясь к толпе.

-Дамы и господа! Минуточку, если можно!

Звуки толпы медленно стихали, пока не стало слышно только редкий шепот и перешептывания.

“Как Ловец, участвующий в Кубке Семи Звезд, и как один из организаторов турнира, я прошу вас простить Вулфа и его углового за этот конкретный матч!”

В зале поднялся возбужденный шум, но я заговорил прежде, чем они вышли из-под контроля.

“Да, то, что Вулф сделал в этом матче, с точки зрения правил, недопустимо. Дисквалифицировать его было бы легко. Однако этот турнир — это не просто соревнование для определения победителей и проигравших, он также призван показать вам, на что способны наши конкуренты-искатели. Тактики и стратегии, которые были бы сочтены жульничеством или трусостью в поединке один на один, являются просто умными, когда дело доходит до охоты на зверей, и поэтому ценны для всех. По этой причине я считаю, что Вольф действовал, основываясь на основных идеологиях Искателей ”.

Я видел, что убедил большинство зрителей. Некоторые все еще недоуменно склонили головы набок, но если организатор посчитал это таковым, то мало что еще можно было сделать.

“В целях честной игры подобное поведение не будет разрешено после этого матча. Я прошу только, чтобы ты пошел на компромисс ради нас на этот раз. Я прошу об этом, потому что Вульф - один из моих соперников, и я не хочу, чтобы что-то встало у нас на пути ”.

Толпа загудела от моего открытого заявления о соперничестве.

-Ноэль... Растроганный Вулф пробормотал.

“Публика любит хорошие истории”, - сказал я. “Теперь нам ничто не помешает”.

Перерыв закончился. Я убрал свое серебряное пламя с ринга и махнул Вулфу рукой.

-Неси это, Волк. Пора знать свое место.

“Тогда тебе лучше быть готовой к встрече со мной!”

Ни у кого из нас не было оружия. Мы докажем друг другу свою силу кулаками, и только кулаками. Вот что это была за драка.

***

-Он не просыпается. Ты уверен, что с ним все в порядке?

“Я использовал свои навыки исцеления, но посмотри, как он сражался.… Он превзошел все свои возможности”.

“Но разве это не плохо, если он просто не проснется?”

-Хм.… Что ж, давай сначала хотя бы попробуем нюхательную соль.

-Позволь мне поцеловать его, чтобы он проснулся.

-Прекрати! Нет! Мне позже придется испытать на себе его гнев!”

“Но он такой очаровательный, когда спит. Просыпайся, красавица! Вау!”

“Я больше не принимаю в этом участия!”

Я проснулся от шума и, открыв глаза, увидел прямо перед собой лицо Альмы. Не моргнув глазом, я ударил ее ладонью по носу.

“Ой!” - вскрикнула Альма, зажимая нос. “Что за черт?!”

Я проигнорировал ее и сел со скамейки, на которой лежал. Последнее, что я помнил, это то, что я дрался на ринге, но теперь я был в раздевалке.

“Черт, у меня в голове все еще туман.… Я потерял сознание?”

Леон одарил меня обеспокоенной улыбкой. - В бою с Вульфом, да.

Он продолжил объяснять, что мы с Вульфом дрались до тех пор, пока оба не упали без сознания — двойной нокаут. В конце концов, победителя не было.

“Толпа просто обезумела”, - продолжил Леон. “После такого матча Вольф в значительной степени восстановил репутацию своего клана. Если это было тем, что ты планировал с самого начала, то ты действительно отличный тактик.

“Вульф отличается от меня. Он завоевывает сердца, превосходя ожидания людей”.

Именно поэтому я мог назвать этого человека своим соперником.

“Кай был злее, чем ты можешь себе представить”, - сказала Альма, съежившись. “Он чувствует, что ты оправдал его ожидания и разбил их в одном матче”.

Я рассмеялся. - Поставил тебя в трудное положение, да?

“Не то чтобы я могла пойти и рассказать ему о нашем плане”. Альма вздохнула. “Мне просто пришлось отшутиться. Парень практически выгнал меня из VIP-комнаты и сказал отваливать. Клянусь, этот засранец принц получит свое...”

Это объясняло, почему Альма была здесь, в раздевалке, вместо того, чтобы выполнять функции телохранителя Кая.

“Кай поймет общую картину, когда все сложится воедино. Пока оставь его в покое.” Я встал и подошел к окну раздевалки. “Какой матч у нас впереди?”

-Блок Б, пятая спичка, - сказала Альма.

-Следующим будет Кога, - добавил Леон.

Я повернулась лицом к Леону и Альме. - Я так долго была без сознания?!

“Настоящих матчей было не так уж много, поэтому события развивались быстро”, - сказал Леон.

Он положил на стол копию турнирной таблицы, на которой были написаны результаты:

Блокировка полуфинала, первый матч: победителя нет.

Блокируй полуфинал, второй матч: Лео Эдин из Pandemonium выигрывает досрочно.

Финалист блока А: Лео Эдин.

Блок Б, матч первый: Артур Макбейн из Blade Flash побеждает.

Блок Б, матч второй: побеждает Лей Су из "Пещеры Вселенной".

Блок Б, третий матч: Фрэн Коттингли из Fairy Garden выигрывает с минимальным счетом.

Блок B, четвертый матч: побеждает Зик Файнштейн из Supreme Dragon.

“После того, как вы с Вульфом закончили, Долли выбыла из полуфинального матча”, - сказал Леон.

-Она это сделала?

-Что-то о неотложных делах. Другой конкурент из ее клана, Каспар, тоже ушел. Вот почему матчей было меньше, чем планировалось”.

Если Goat Dinner выбыли из турнира всем кланом, это, вероятно, означало, что Долли отправилась за Фейт из Преисподней, которая, должно быть, что-то замышляла.

“Таким образом, Лео добрался до финала без дальнейших боев, и турнир перешел в Блок B.”

“И следующим будет Кога...”

Я снова посмотрел на ринг. Подготовка к матчу была закончена, и оба претендента встретились лицом к лицу. Кога сражался против Артура Макбейна, мастера регалий третьего уровня клана "Вспышка клинка". Несмотря на то, что Кога добрался до ранга А, Артур был для него плохим соперником. Его шансы составляли менее 10 процентов.

И все же...

“Покажи мне свой дух, Кога”, - прошептал я, закуривая сигарету.

***

“Здесь осталось всего несколько матчей в финале Кубка семи звезд!” Луна обратилась к толпе. “В пятом матче Блока B у нас будет более Храбрый Артур Макбейн против Фуцумитамы Кога!”

Кога словно вернулся в свои гладиаторские дни, когда комментарии и одобрительные возгласы гремели у него в ушах. Он никогда не хотел причинять кому-либо боль, не говоря уже о драке. Но как гладиатор, он не мог отказаться. Будь его воля, он бы навсегда сложил свой меч.

“И все же я все равно притащил сюда свое жалкое ”я"..."

Он усмехнулся над самим собой. Путь, который он выбрал, заключался в том, чтобы быть клинком для человека, о котором он заботился. Он не боялся и не сожалел о своем решении; он чувствовал только долг и верность.

Позади Коги стоял его угловой Хьюго. Он повернулся, чтобы посмотреть на решительного Кукловода, стоящего на краю ринга.

-Ты знаешь, что делать, Кога.

-Я знаю. У меня есть это.

Мастер длинных слов сверкнул улыбкой, прежде чем снова повернуться лицом к своему противнику: Артуру Макбейну. Спокойное выражение украсило лицо мужчины. Оба воина были А-ранга, но Артур был на уровень выше Коги. В прямом бою у Коги не было бы ни единого шанса — это было очевидно по результатам последнего поединка Артура.

Первый матч в блоке B состоялся между Артуром и Сумикой Клэр из Pandemonium. Физическая мощь Сумики превосходила человеческие из-за ее крови карура, и она сама была Искателем ранга А - Специалистом по Мечу. Хотя у нее не было такой легендарной карьеры, как у Артура, Кога все же предполагала, что она будет достойно сражаться. Вместо этого она вела себя не лучше ребенка. Самый Храбрый из них расправился с ней, даже не используя ни единого навыка.

“Учитывая силу Артура, не имеет значения, сражается ли он с Карурой ранга А”, - сказал Хьюго во время матча. “Он - воплощение четырехсотлетней истории, лучший продукт, который когда-либо знала школа фехтования Макбейнов. Это сильнейшее боевое искусство в империи. Когда я был наемным Искателем, Макбейн завербовал меня сражаться бок о бок с ним, и именно тогда я увидел его стиль вблизи. Он не что иное, как демон. Ты силен, Кога, но ты не можешь надеяться победить его.

—И все же я...

“Я знаю. Ты хочешь выиграть для Ноэля, верно? Тогда воспользуйся этим.”

Рука Хьюго засветилась. В ней появился короткий меч - вакидзаси. Хьюго использовал свое мастерство Кукловода, чтобы создать его.

“Это может позволить тебе победить Артура”, - сказал Хьюго. “Так что слушай внимательно...”

Кога вспомнил вакидзаси, который доверил ему Хьюго. Он посмотрел на Артура, у которого за спиной висели два длинных меча. Этот человек был фехтовальщиком ранга А. Он был Храбрецом, что соответствовало рангу Паладина. Хотя Храбрецам не хватало защитных способностей Паладина, они восполняли это множеством навыков поддержки и были отличным классом на передовой.

Между тем, Кога был Фуцумитамой. В его родном городе на острове Громовая Рука "футсу” означало звук рассекающего воздух меча. “Митама” означало “душа”. По сравнению с "Храбрецом", который был чисто атакующим подклассом того же ранга, Фуцумитама мог наносить периодический урон ловушками или умениями с отсроченным срабатыванием.

В бою один на один у Фуцумитамы было небольшое преимущество перед Более Храбрым. Но с искусством фехтования Артура Макбейна было бы не так-то легко справиться.

“Два фехтовальщика померяются силами!” крикнула Луна. “У кого клинок острее?" Да начнется битва!”

Артур обнажил мечи, когда прозвенел колокол, и мгновенно приблизился к Коге. Плавно отреагировав, Кога пустил в ход свой главный меч - гонзаши, взмахнув им, чтобы отразить атаку Артура. Между ними полетели искры, когда металл их клинков столкнулся. Визг и лязг наполнили воздух, когда мечи снова и снова встречались в мгновение ока.

Удивительно, но в битве между двумя руками Кога вышел победителем. Игроки с двумя руками пожертвовали скоростью и весом, чтобы увеличить свою атакующую мощь, так что Кога одержал верх в их первоначальном столкновении. Однако с каждой атакой движения Артура становились быстрее и тяжелее.

“Я только ускорюсь, - сказал Артур, - так что тебе лучше не отставать”.

До сих пор выражение лица Артура было каменным, но теперь по его лицу скользнула усмешка. Верный своему слову, скорость его атак увеличилась, как и их сила.

Кога крякнул под давлением. Артур полностью владел своими двойными клинками, и даже сейчас за каждым взмахом стояла полная мощь Коги. У Коги двоилось в глазах, но разница была не только в силе — Артур был исключителен, когда дело доходило до того, чтобы вкладывать вес своего оружия в каждый удар.

“Пришло время для меча, рассекающего небо!” Крикнул Кога. “Аменохабакири!”

Не сумев парировать все удары Артура, Кога применил один из своих турнирных навыков. Навык Футсумитама: Аменохабакири был улучшенной версией Секретного фехтования Цубаме Гаеши, который позволял фиксировать его удары в пространстве. Обновленная версия была более мощной и могла отслеживать противника. Исправленные удары превращались в настоящие мечи, атакующие Артура со всех сторон.

-Хм. Это никуда не годится, - пробормотал Артур.

Храбрец отбивал каждую из умелых атак Коги. Какими бы мощными или многочисленными ни были летающие мечи Кога, им не хватало способности к ложному маневру, что делало их не более чем легким дуновением ветерка по сравнению с искусством владения мечом Артура. Но Кога знал это с самого начала.

“Я передаю дух богов через свой клинок —Аменомуракумо!”

Навык Футсумитама: Аменомуракумо представлял собой атаку, пропорциональную количеству магической энергии, которую пользователь вложил в свой клинок. Когда эта атака срабатывала, магическая энергия пользователя перетекала в цель, разрушая ее изнутри. По сути, это было убийство одним ударом. Кога использовал свою первую атаку, Аменохабакири, как дымовую завесу, чтобы добраться до слепой зоны Артура. Его клинок сверкнул сбоку.

-Вот это уже больше похоже на правду!

Артур легко перепрыгнул через атакующего и нанес свой вращающийся удар ногой. Кога получил удар прямо в лицо и отлетел назад. Изо всех сил стараясь оставаться в сознании, он крутанулся в воздухе и приземлился на ноги, готовый к следующей атаке Артура. Но Артур не двинулся с места; он просто стоял перед Когой с широкой, уверенной улыбкой.

“Что ты задумал?” Осторожно спросил Кога.

“Ты слышал о нашей встрече с регалией?” Ответил Артур, выражение его лица смягчилось. “Я могу выступать против Ноэля, но я не держу на него зла. Это был просто мой долг перед Виктором. Я в долгу перед ним”.

“А? О чем ты говоришь?”

“Меня привлекают сильные, особенно молодые и необузданные таланты. Потенциал, нуждающийся в шлифовке. Я понял это в тот момент, когда мы скрестили мечи, Кога — у тебя так много возможностей для роста. Благодаря нашей битве ты достигнешь новых высот. Ты заслужил право учиться у меня”.

Артур относился к этому матчу как к частному уроку для нового ученика. Кога смутно осознавал это с самого начала, но теперь было совершенно ясно, что Артур не воспринимал его всерьез. Нет, дело было более чем в этом — он даже не видел в Коге угрозы. Судя по разнице в их силе, Кога должен был предвидеть такое развитие событий, но это все равно вывело его из себя.

-Я высоко ценю это предложение, но у меня уже есть наставник.

Кога ткнул большим пальцем себе за спину, туда, где стоял Хьюго — тот самый человек, ответственный за то, что Кога достиг ранга А.

***

“Я понимаю, Кога. Приготовься к тому, что я выложусь до конца. На этот раз я приду, чтобы убить тебя”.

Во время экспедиции Wild Tempest Кога не мог выйти за пределы своих возможностей, что бы он ни делал. Именно тогда глаза Хьюго наполнились жаждой убийства. Леон пытался остановить Кукловода, но это было бесполезно.

“Дверь к потенциалу не откроется, пока ты не достигнешь пропасти между жизнью и смертью”, - сказал тогда Хьюго. “Если вы опасаетесь за свою жизнь, полностью покиньте это заседание и клан. Это было бы так же важно для вас, как и для нас. Но тебе не нужно беспокоиться, Кога — даже если ты уйдешь, мы по-прежнему будем поддерживать Ноэля”.

Кога не мог вспомнить, что произошло той ночью, но он знал, что не убегал. Он сразился с Хьюго в полную силу Кукловода, и ему удалось отбросить его назад. В результате он заслужил право на повышение в звании.

“Никогда не забывай, Кога: ты победил меня, и ты сделал это сам”.

Хьюго отдал Коге все, и именно так Кога мог теперь предстать перед Артуром. Поражение не рассматривалось. Он был полон решимости победить.

-Что ты делаешь? - Спросил его Артур.

Когда Кога обнажил короткий меч вакидзаси, который дал ему Хьюго, улыбка Артура исчезла. Он еще больше нахмурился, когда Кога принял стойку с двумя клинками.

“Боже мой! Кога представил второй меч!” Сказала Луна. “Значит ли это, что он становится серьезным?! Даже Артур выглядит обеспокоенным!”

Толпа взревела, но мнение Артура о Коге еще не изменилось.

“Твой блеф - игра для дураков. Ты не сможешь победить”, - сказал он. “Ты знаешь слабые стороны стиля двойного клинка. Ты допустил ошибку, Кога. Ты допустил ошибку, и этот поединок ничему тебя не научит.

Но Кога не слушал. Не двигался. Он оставался в своей стойке с двумя мечами наготове.

Артур вздохнул. “ Почему ты не понимаешь? Ты такой же, как Ноэль. Почему ты должен жить так безрассудно? Если вы притормозите и потратите время на обучение, вы будете вознаграждены силой. Почему вы движетесь так быстро? Спешите? Я скажу это только еще раз. Возвращайся к своему двуручному...

-Хватит разговоров. Мы ссоримся или нет?

Между воинами воцарилась тишина. Эмоции исчезли с лица Артура, остался только жестокий и убийственный взгляд.

-Прекрасно. Ты доказал, что больше не достоин моего внимания.

В одно мгновение над кольцом взметнулось пламя. Оно горело без всякого топлива — доказательство того, что Артур только что использовал навык.

-Опасность возгорания, - сказал он. “Что бы я ни вырезал, это будет гореть бесконечно, даже само пространство вокруг нас. От этого нет защиты!”

Артур бросился на Когу так быстро, что тот едва издал звук. Это было самое быстрое его движение с начала матча. Кога едва успел убежать и попытался контратаковать, но был мгновенно парирован. Переход от стиля с одним мечом к стилю с двумя клинками замедлил Когу. Каждая атака открывала брешь, и матч быстро становился односторонним, Кога оставался в защите. Воздух вокруг него горел, и Кога чувствовал, что его сила духа ускользает. Он не мог дышать. Жар был невыносимым, и пламя пожирало драгоценный кислород.

Затем Кога понял кое-что еще.

“Это пламя питается магической энергией?!”

Опасность от Пламени крала его магическую энергию, с каждым ударом истощая его все больше. Артур, однако, по-прежнему выглядел свежим и энергичным. Его атаки набирали скорость. Кога почувствовал, что приближается к пределу собственной выносливости. Сразу после этого у него подкосились ноги.

“Здесь все закончится!” Взревел Артур, опуская мечи.

Кога не мог увернуться или заблокировать удар, но это был тот момент, которого он ждал. Артур, уверенный в своей победе, допустил критическую ошибку.

“Может быть, для тебя”, - сказал Кога.

“Что?!”

Клинок вакидзаси Коги вылетел из рукояти. Артур не мог в это поверить — он никогда не думал, что у короткого меча может быть такая особенность. Хитроумные мечи были более хрупкими, чем обычные клинки, и длительные сражения сделали их бесполезными, вот почему это застало Артура врасплох. Еще больше сбивало с толку Храбрецов то, что Кога ждал малейшего шанса, через который можно было закончить битву.

Тем не менее, у Артура были достаточно быстрые рефлексы, чтобы активировать свой второй турнирный навык — барьер. Храбрец принадлежал к подклассу Рыцарей, поэтому к нему прилагались навыки защиты. Барьер Артура защитит его от приближающегося меча.

Лезвие короткого меча вонзилось в преграду. Легкая улыбка облегчения озарила лицо Артура ... но это длилось недолго.

“Мы еще не закончили!” - крикнул Кога. “Аменомуракумо!”

Именно тогда меч, застрявший в барьере Артура, взорвался. Кога заранее зарядил его своей магической энергией, ожидая этого момента, чтобы высвободить ее. Барьер рухнул, заставив Артура отшатнуться. Кога вложил все, что у него было, в следующий удар своим длинным мечом. Артур бросился блокировать удар, и во вспышке света оба Искателя обнаружили, что наблюдают, как от удара мечи вылетели у них из рук.

Артур запаниковал. Зная, что все обернулось в его пользу, Кога позволил инерции увлечь его вперед. Хотя оба были мастерами клинка, их мысли в этот момент были совершенно разными. Даже без своего меча Кога все еще владел одной из самых мощных техник боевых искусств, когда-либо известных в его распоряжении.

“Раскаты грома!”

Вращающийся удар Коги пришелся Артуру в грудь. Удар в сердце вызвал у него остановку сердца, и Артур рухнул на землю, как марионетка, у которой перерезали ниточки.

“Артур побежден!” Взволнованно воскликнула Луна. “Победитель - Кога Цукишима! Невероятно! Он выиграл бой на мечах ударом ноги! Кто предвидел, что это произойдет?!”

Кога облегченно улыбнулся. “ Извини, Артур. Для нас сейчас нет времени.

Он низко поклонился своему поверженному противнику, затем направился туда, где его ждал Хьюго с довольной улыбкой. Эти двое ничего не сказали, когда дали пять, хлопнув в ладоши, что послужило их победным кличем.

***

В то время как Кубок Семи Звезд продвигался вперед, то же самое происходило и с планами тех, кто хотел напасть на него. Теневой мастер Веры Преисподней Райзен, также известный как Малеболдж, обсуждал окончательные планы с роданийскими агентами, замышлявшими падение империи. Они встретились в секретном убежище, организованном Malebolge. Их приготовления были идеальными, и все, что оставалось, это убедиться, что все прошло по графику.

По крайней мере, так все думали, пока не услышали крики.

“Атака?! Они что, напали на нас?!”

Роданианские агенты посмотрели на Мэлболдж в поисках ответов, но она не была взволнована ни в малейшей степени.

“Похоже на то”, - сказала она с легкой улыбкой. “Как хлопотно. Теперь у нас нет другого выбора, кроме как дать отпор”.

“Сопротивляться?! У нас здесь вообще есть средства сделать это?!”

Агенты впали в полную панику.

“Неа”, - ответила Мэлболдж, качая головой. “Верующие уже на позициях, как и Повелитель мух. Все, что у нас здесь есть, - это высшие члены культа, и никто из них не может сражаться.

“Что?! Тогда что мы собираемся делать?!”

“Не спрашивай меня. Тебе просто придется придумать какой-нибудь способ постоять за себя. Лучшее, что я могу сделать, - это подбодрить тебя”.

“Ты сука!”

Как раз в тот момент, когда агент подошел, чтобы схватить Мэлболджа, дверь в их комнату распахнулась. В дверях стояла женщина с копной кроваво-красных волос и чарующей улыбкой.

-Это Долли Гарднер ... Клановая хозяйка Козьего обеда... - дрожащим голосом произнес агент.

“Довольно грозный противник”, - сказал Малеболдж. “Лучше будь осторожен, или ты умрешь”.

Роданийские агенты были взбешены спокойствием Мэлболджа, но они окружили Долли, зная, что сначала должны расправиться с ней.

“Будьте начеку!” - крикнул один. “Это мастер клана регалий. Мы нападем на нее вместе!”

Они вошли все одновременно.

“Отвали”.

Долли натерла себя перед тем, как ворваться, и ее кулаки превратили противников в фарш и сломанные кости. Кровь и внутренности разлетелись по комнате. Малеболдж вытерла немного влаги с лица пальцем и с улыбкой слизнула ее.

-Все они были Высшего ранга, но ты прикончил их за считанные секунды.

-Это были они? Я думал, они были C-ранга.

“Забавно. Предполагалось, что ты к этому моменту будешь еще более измотан ...” Мэлболдж вздохнула. Эта часть ее планов пошла наперекосяк. “Я никогда не собиралась драться с тобой, но, думаю, от этого никуда не деться. Покажи мне, на что ты способна, Маленькая мисс Черная Козочка.

Мэлболдж встал в боевую стойку, и улыбка Долли стала шире.

“Обычно я не из тех, кто мстит, но для тебя я сделаю исключение. Я собираюсь сделать твою смерть грязной. Я разорву тебя на части, кусочек за кусочком, и ты почувствуешь настоящий страх!”

***

Кубок семи звезд продолжался, и теперь оставалось всего два матча.

“Пришло время, дамы и джентльмены! Финал блока B начался!”

Толпа приветствовала комментарий Луны. Зик Файнштейн и Кога были на ринге. В шестом матче Block B Зик обыграл Эллиота Кана. Он пропустил полуфинал, потому что Каспар из Goat Dinner выбыл. Кога, тем временем, победил Лей Су из Cave of the Universe и заслужил свое место в финале блока B.

Оба бойца дрались дважды, но находились в совершенно разных условиях. Зик был спокоен как огурчик, в то время как Кога едва держался на ногах. Хотя он вышел победителем в битве с Лэй Су, он получил длительный урон.

Кога был в худшей форме за всю свою жизнь. Он знал, что трюк, который он использовал против Артура, здесь не поможет. Перед ним стоял Ловец EX ранга, один из сильнейших людей в империи. Его шансы на победу были практически равны нулю.

Тем не менее, он не собирался сдаваться.

-Следующий, - объявила Луна, - у нас Святой Мечник Зик Файнштейн против Фуцумитамы Кога Цукишимы! Как человек, сразивший Артура Макбейна, справится с противником EX ранга ?! Да начнется битва!”

При звуке колокола Кога низко опустил бедра и положил руку на рукоять своего меча. Это была стойка с оттяжкой, технике владения мечом, которой обучали в восточных землях. Его навык мечника, Iai Flash, требовал, чтобы его меч был вложен в ножны, но он не мог им воспользоваться, потому что выбрал два разных навыка для турнира. Вместо этого он был сосредоточен на чистой атаке без применения каких—либо навыков. Это придало бы его удару больше силы и затруднило бы определение времени и угла его атаки. Это также было сообщением его противнику о том, что Кога намеревался закончить этот матч одним ударом, вложив в него все, что у него осталось.

-Дуэль, Зик Файнштейн! Крикнул Кога.

Эти слова были вызовом, поскольку исход матча решался всего одним ходом. Кога делал ставку на то, что Зик не отступит перед пятидесятитысячной толпой — он был Ловцом EX ранга, вице-мастером сильнейшего клана империи, и он считал себя сильнейшим Ловцом когда-либо. Кога должен был быстро закончить этот бой. Это был единственный способ сохранить достаточно сил, чтобы встретиться с Лео в финале турнира.

“Очень хорошо”, - сказал Зик со своей обычной улыбкой. - В любом случае, я бы не хотел, чтобы матч закончился тем, что ты упадешь в обморок от истощения.

Затем Зик опустил свои бедра и принял точно такую же позу, что и Кога. Однако любимым оружием Зика был прямой длинный меч, и в отличие от изогнутых мечей, которые использовал Кога, Зик не получал никаких преимуществ от боя в этой стойке. На самом деле, он действительно был в затруднительном положении — обнажение меча неизбежно замедлило бы его.

Но язык тела Зика был ответом на решимость самого Коги —учитывая твою слабость, я не обязан воспринимать тебя всерьез. Отношение Зика разозлило Когу, но он подавил разочарование и сосредоточился на своем мече. Гордость бесполезна, если она не помогает ему одержать победу.

“И эта победа”, - пробормотал Кога. “Будет. Быть...”

Он расслабил свое тело, как тающий лед, и в тот самый момент, когда верхняя часть его тела начала падать на пол, мышцы всего его тела ожили как нельзя кстати. Он летел к Зику со скоростью даже быстрее пули. Это называлось Шукути— восточная техника передвижения с божественной скоростью.

“Мой!”

Он приблизился к Зику, вложив свой меч в ножны, прежде чем высвободить его с огромной силой. Это был навык Футсумитама, Аменомуракумо. Если он попадет в цель, даже Зик падет перед его силой. Клинок Коги сверкнул в воздухе, и как раз в тот момент, когда он был готов вонзиться в шею Зика, он услышал шепот Святого Меча.

“Вокруг него хорошие люди. Но этот мне не ровня”.

Если подумать о течении времени, такой опыт был невозможен. Это был самый короткий возможный момент во времени, и Кога был заперт в этом вечном моменте, как в тюрьме. Его меч никогда не достанет Зика. Застывший момент был похож на сон, и в нем Кога увидел внезапный конец.

Его зрение наполнилось синей вспышкой, и она расширялась, пока полностью не поглотила его сознание.

Когда Кога открыл глаза, он был в своей раздевалке. Он попытался сесть, но тело не слушалось его. Повернув голову, он увидел Хьюго, стоящего над ним со скрещенными руками. Взгляд Коги умолял ответить. В глубине души он знал результат, но все же должен был спросить. Хьюго на мгновение замолчал, затем медленно покачал головой.

Глаза Коги наполнились слезами. Даже после того, как он отдал все, что у него было, он проиграл Зику. Он пообещал Ноэлю, что выйдет победителем. Кога хотел спасти Ноэля, и все же потерпел сокрушительное поражение.

Кога плакал и причитал. Это было похоже на горькие крики побежденного дикого зверя. Он не мог простить себе собственную слабость. Он плакал до тех пор, пока не иссякли последние силы, а потом снова потерял сознание.

“Ты хорошо сражался. Я горжусь тобой от всего сердца”.

Слова Хьюго дошли до его потерявшего сознание друга. Он не мог вынести того, чтобы высказать их в лицо Мастеру Длинных Слов, поэтому произнес их сейчас. Выйдя из раздевалки, он уловил в воздухе запах сигаретного дыма — настолько знакомый, что сразу узнал его.

Он усмехнулся. “Всегда изображаешь крутого парня”.

***

“Когда я был ребенком, мальчики ловили кузнечиков и отрывали им ножки. Для них это было забавой. Я думал, что это самая жестокая вещь в мире, и я до сих пор так считаю. В то же время, это намного веселее, чем я ожидал. Возможно, я смог бы привыкнуть к этому”.

Долли отбросила правую руку Мэлболджа с ледяной улыбкой. Другое существо тяжело дышало, терпя боль от потери конечности.

“Райзен, ” сказала Долли, - после прошлого раза я узнала, что у тебя есть способность сводить на нет навыки. Но в такой драке, как эта, ты - ничто.

Она все еще не знала настоящего имени Райзена.

-Похоже, внизу тоже закончили.

Всего мгновение назад воздух под ними пронзали крики, но они внезапно прекратились. Топот бегущих ног тоже затих — Козий Ужин позаботился о руководстве Веры Загробного Мира.

“Ну что ж, - сказала Долли, - не вернуться ли нам к нашей маленькой игре?”

Мэлболдж должна была бы прийти в ужас, но она выдавила улыбку. На ее спокойном лице не было ни капли пота. “Какая безжалостная женщина. Как жаль, что ты родилась человеком”.

-Да будет тебе известно, я довольно милый. Я просто разборчива в том, с кем я мила. А ты не человек, верно? Ты чудовище, ” сказала Долли, ее тон стал резким. “Джига сыграна. Я не знаю, как вам удается работать в Бездне, но я уверен, что вскрытие даст нам ответ на этот вопрос.

“А, так ты уже знал”, - сказал Мальболдж. - В таком случае, я ужасно...разочарован.

-Что?

“Если бы ты знал, что я чудовище, ты должен был бы догадаться, что я готов пасть так низко, как это!”

Мэлболдж сунула оставшуюся левую руку в пустоту и что-то вытащила оттуда. Она бросила предмет прямо в Долли, но у нее не хватило сил для быстрой подачи. Долли должна была бы с легкостью избежать этого.

И все же, в тот момент, когда Долли увидела это, она замерла. Когда ее движения остановились, ее мозг работал в ускоренном режиме.

Это было, должно быть, лет десять назад. Долли было пятнадцать, и она была беременна от своего жениха. Но в тот день, когда она родила, жених Долли погиб в результате несчастного случая. У Долли не было ни денег, ни помощи, чтобы растить ребенка самостоятельно, и хотя это разбило ей сердце, она отдала ребенка в сиротский приют, чтобы та могла работать.

После этого Долли стала Искателем. К счастью для нее, у нее был редкий и потрясающий талант к этой работе. Это было незадолго до того, как она совершила великие дела и стала мастером клана регалий.

Однако ее таланты были также и ее несчастьем. Хотя у нее были деньги и статус, чтобы создать семью с собственным ребенком, она накопила такую власть, что отказывалась быть связанной материнством. Она оставила своего ребенка одного и вместо этого посылала им огромные суммы денег.

Но это не означало, что Долли не любила. Ее сердце разрывалось от вины и сожаления. Отсутствие чувства материнства оставляло занозы в ее душе. Однажды, и только однажды, Долли посетила приют, где жила ее дочь. Они выглядели точно так же, как Долли в молодости, за исключением черных волос ее жениха.

Этот визит состоялся всего несколько дней назад, когда тактическая ошибка Долли привела к серьезному ранению одного из членов ее собственного клана. Это был момент слабости, который сделал Долли беспомощной — ей нужно было убедиться, что ее ребенок в безопасности. Вид ребенка согрел сердце Долли, удивив даже саму Искательницу. Она хотела чаще видеть своего ребенка, даже если это приходилось делать на расстоянии.

На этом воспоминания Долли оборвались. Ее тело вернулось к жизни, и она побежала — не для того, чтобы избежать того, что бросил Мэлболдж, а для того, чтобы обеспечить его безопасность. Она поймала предмет на руки. Он был теплым, мягким и пах молоком. Это был младенец. Детская невинность осветила их лица, когда они улыбнулись.

-Теперь ты в безопасности, - сказала Долли.

С ребенком ничего не случилось. Она не знала, чей это был ребенок, но улыбнулась им в ответ. Она вспомнила, каково это - потерять тепло жизни. Именно тогда она поняла правду.

“Черт возьми!”

Злобный смех Мэлболджа пробежал холодом по спине Долли, как лед.

Вера в Загробный Мир превратила людей в живые бомбы. Долли поняла это слишком поздно. Младенец начал светиться у нее на руках, и Долли смирилась со своей участью, обхватив младенца руками вместо того, чтобы бросить его как можно дальше.

***

“А теперь момент, которого вы все так долго ждали! Финал Кубка семи звезд!”

Луна была взволнована больше, чем когда-либо, и толпа была рядом с ней.

“Вам не захочется отрывать от этого взгляда, ребята! Сцена готова! Мы видели несколько захватывающих поражений на протяжении всего турнира, но EX игроки явно на порядок выше! Они вытерли почву под ногами своими конкурентами, чтобы подарить нам это! Битва между живыми богами!”

Термин “битва между живыми богами” был вполне уместен. Лео и Зик были людьми, но обладали почти божественной силой. В этот день здесь, в колизее, пятьдесят тысяч человек станут свидетелями столкновения, которое можно было бы назвать мифологическим.

“Ты даже не представляешь, как долго я ждал возможности сразиться с тобой”, - сказал Зик с ледяной усмешкой. “Как коллега, EX ранговый, я точно знаю, через какую скуку вы проходите. Неважно, есть ли у тебя под рукой сила богов — одиночество из-за отсутствия достойных противников сокрушает душу. Вот почему ты носишь эту маску и живешь на скоростной трассе, не так ли? Но теперь ты можешь быть спокоен, потому что сегодня твоя скука закончится. Я помогу тебе ощутить трепет поражения”.

В то время как Зик был разговорчив, Лео хранил полное молчание. Он сделал немногим больше, чем хихикнул через нос, жест, который не остался незамеченным. Тогда Зик понял, что Лео не считает его равным себе, и его лицо исказилось от ярости.

“Бог войны Лео Эдин против Святого Мечника Зика Файнштейна! Цареубийца против Невинного Клинка! Да начнется битва!”

В тот самый момент, когда прозвенел звонок, Лео нанес удар с невероятной скоростью — точный удар, который он использовал, чтобы победить двух своих последних противников. Но Зик с легкостью уклонился в сторону и нанес удар правой, который пришелся в маску Лео. Сила удара отбросила Лео назад, и он проскользил до самого края ринга.

-Считай, что я не использую свой меч из милосердия, ” сказал Зик. “ Но у тебя есть только один. Не играй со мной, Лео.

Пока Зик говорил, часть маски Лео упала на землю, обнажив левый глаз темно-алого цвета. Его глаза сузились в подобии улыбки, и Зик почувствовал в ней безумие. Мужчина был похож на голодного льва, обнажающего клыки.

“Это действительно похоже на битву прямо из мифа”, - сказал Леон, побледнев. Он наблюдал за боем из раздевалки.

Бой представлял собой бешеную скачку взад-вперед, которая больше походила на глобальную катастрофу, и казалось, что только вопрос времени, когда барьеры, установленные вокруг ринга, выйдут за свои пределы.

Леон и раньше видел драку между EX ранговыми, когда Зик дрался с Йоханном, но эта была еще более ожесточенной. Бой с Иоганном еще больше отточил фехтование Зика, а Лео был более сильным бойцом в рукопашной, чем Иоганн. Но Леон даже не мог на самом деле понять битву во всей ее полноте — это было не более чем предположение, основанное на кратких движениях, которые он видел мельком.

-Черт возьми, ” разочарованно пробормотал Леон. “Я не могу уловить больше 70 процентов того, что происходит”.

“Я думала, что догоняю их, - сказала Альма дрожащим голосом, - но они все еще так далеко...”

Ее глаза были мокрыми от слез. Альма была самой опытной из всех в Wild Tempest, но даже она почувствовала отчаяние при виде Зика и Лео в гуще битвы. Трон богов был поистине высочайшей из вершин.

Но был один человек, который мог привести их туда, и он стоял на их стороне.

“Навык Святого мечника: Взрыв воздуха. Атака Зика охватывает все кольцо, поэтому Лео поднимается в воздух. Зик следует за ним. Они отталкиваются от воздуха, чтобы двигаться, сражаясь и защищаясь. Лео делает финт. Он переходит от прямого удара к высокому. Зик изгибает корпус, чтобы избежать удара, и встречает его взмахом меча вверх. Лео отскакивает назад, чтобы уклониться, затем падает на ринг. Зик бросается с неба, но Лео использует навык Бога войны: Кулак Бога Дхармы. Печать в форме лотоса вырастает из его стоп. Я вижу, как одновременно бросаются три тысячи кулаков. Зик отвечает взрывом воздуха. Навыки нейтрализуют друг друга. Два Искателя немедленно вступают в ближний бой. Зик начинает с высокоскоростной комбинации. На ударе номер семнадцать он делает ложный выпад прямым выпадом. Лео отклоняется в сторону, поэтому Зик переходит к горизонтальному срезу. Лео парирует удар кулаком ...”

Ноэль бормотал невероятно быстро, описывая головокружительный шквал ударов. Но он говорил не о битве в том виде, в каком она произошла, — он предсказал все этозаранее. Лео и Зик, казалось, воплотили его слова в жизнь, словно отслеживая его предвидение.

Говорили, что смотреть прямо на богов - значит оказаться ослепленным, и Ноэль точно так же пострадал за свои попытки полностью осознать эту битву между богами. Кровь, хлынувшая из его глаз, была сродни божественному наказанию.

“Ноэль! Прекрати это! Ты на пределе!” Закричал Леон.

Ноэль перегрузил свое предвидение. Обработка боевых расчетов на таких высоких скоростях привела к серьезной нагрузке на его мозг, что привело к кровотечению из глаз. Леон не выдержал и побежал, чтобы остановить главу своего клана, но Альма выставила перед ним руку.

-Нет, ” сказала она. - Если ты остановишь его сейчас, все будет напрасно.

“Он собирается сжечь свой собственный мозг дотла! По крайней мере, позволь мне исцелить его!”

“Не могу. Он сам тебе сказал, не так ли? Исцеление работает за счет усиления собственных целебных способностей цели. Если ты сделаешь это, ты прервешь его размышления. Обычно это не было бы проблемой, но с Ноэлем, использующим его, это было бы смертельно. precognition...it

Леону нечего было возразить. Его единственным выбором было погрязнуть в собственном бессилии. Он знал, что это было частью плана. Он знал это. Но ему было неприятно видеть, как мучают Ноэль, гораздо сильнее, чем он ожидал.

“Я всегда думала, что то, что сказал Кога, было правдой”. Альма заговорила так, словно хотела уменьшить горе. “Мы не должны были заставлять Ноэля взваливать на себя весь этот вес ...”

Голова Леона поникла. Ему нужно было быть сильнее. Действительно ли это была победа, когда все зависело от этого? Когда им пришлось оставить все в руках друга, у которого осталось так мало жизни?

-Пора, - наконец объявил Ноэль, вытирая кровь с глаз. Он одарил их обоих дерзкой улыбкой. “Теперь мы будем серьезны. Леон, приготовься к высадке. Мы делаем все по плану — не высаживайся раньше меня”.

“Urk… Понятно. Не в силах отказаться, Леон торжественно кивнул.

Ударные волны от битвы диких, необузданных богов теперь угрожали разрушить барьеры, окружающие кольцо. Однако никто из пятидесяти тысяч зрителей не знал этого, поэтому они продолжали аплодировать, пока бушевала битва. Они понятия не имели, что происходит, но именно по этой причине они сидели, полностью очарованные — потерянные во всем этом благоговении и возбуждении. Колизей теперь был святилищем двух могущественных богов, и их битва становилась только ожесточеннее на глазах у пятидесяти тысяч верующих.

Зик почувствовал, что его меч становится все острее. Это было то, что он ощутил в битве против Йоханна — огромный прирост опыта, который пришел от встречи с по-настоящему сильным противником. Бесконечная сила захлестнула его, сила настолько великая, что он чувствовал, что может пронзить звезды над головой, но вместе с ней пришла растущая паника — беспокойство, которое распространялось подобно капле чернил, просачивающейся сквозь белую бумагу.

Где… Где это заканчивается?!

Их битва колебалась, как маятник, между атакой и защитой. Зик не уступал Лео, но у Зика было впечатление, что он размахивает клинком в темноте. Слова Ноэля промелькнули у него в голове:

“Я никогда не встречался с Лео лично... Но если бы я посмотрел на его боевой послужной список, я бы сказал, что он сильнее тебя. Что касается грубой силы, Лео определенно превосходит ”.

Внезапный ужас охватил Зика. Даже при том, что это была не более чем вспышка белого шума, крошечного осколка нечистоты было достаточно, чтобы вернуть бога обратно в мир людей.

Зик сплюнул, когда Лео врезал ему в живот идеальным ударом. Он оставил малейшую брешь, и Лео воспользовался этим. Зик был на грани полной потери сознания от разрушительной силы удара. Он воткнул свой меч в землю, чтобы замедлиться, и едва успел избежать ринга. Тем не менее, обратная связь от Мегалита - неизбежная боль — чуть не заставила его рухнуть в агонии. Боль была такой острой, такой мучительной, что если бы он сделал хоть малейший неверный шаг, то потерял бы сознание.

Даже тогда Мегалит не достиг своего предела. Битва не была проиграна; битва не закончилась. Это был простой момент беспечности. Зик все еще мог все изменить. Эти заверения пронеслись в его голове, но в то же время другая мысль пустила корни в его сердце.

Если бы это был настоящий бой, этот удар убил бы меня.

Зрение Зика ослабло. Повреждения его тела рассеивались, дыхание было ровным, но в глубине души он был полон сомнений. Лео прочел его колебания и поэтому ждал продолжения атаки. Убийца Львов стоял на месте, глядя на него ледяным взглядом.

“Ха-ха-ха… Ha ha ha…”

Смех клокотал внутри Зика, когда он наконец понял правду: он был намного, намного слабее Лео. Тогда он понял, что не сможет использовать всю свою силу на этом ринге.

“Думаю, мне просто придется извиниться перед Ноэлем позже”, - пробормотал он. Затем он взглянул на своего соседа по углу и рявкнул единственный приказ: “Убирайся отсюда и найди укрытие, сейчас же”.

-А? Найти укрытие?

“Я не в настроении. Я не буду повторяться.

-Д-да, сэр!

Корнермен Зика развернулся на каблуках и мгновенно исчез.

“Рад, что выбрал помощника на углу, который знает, как выполнять приказы”, - сказал Зик со смешком. “У меня было предчувствие, что до этого может дойти”.

Зик взмахнул мечом, но удар был направлен в совершенно противоположную сторону от Лео. Долю секунды спустя Мегалит, с которым он был связан, с грохотом рухнул, разорвав его связь с ним.

“Эти башни делают меня слабым”, - сказал он, указывая клинком на Лео. “Они дают мне подушку безопасности во втором шансе. Но в настоящей битве нет второго шанса. Настоящие сражения — это не победа и поражение, это вопрос жизни и смерти!”

Крик Зика пробудил в нем уверенность в себе.

“Теперь мы можем начать настоящий финал, Лео. Если мне потребуется все, что у меня есть, чтобы победить тебя, то это то, что ты получишь!”

Боевой дух мужчины полностью обновился, и он принял боевую стойку. Лео взглянул на своего углового и отослал его прочь, затем ударом ноги разрушил свой собственный Мегалит.

“Прекрасно. Если это то, чего ты желаешь, тогда ты получишь свой смертельный поединок”.

Лео принял свою собственную боевую стойку, когда толпа закричала со своих мест.

“Я - Это все?! Это настоящая битва не на жизнь, а на смерть?!” Луна взвизгнула, настолько же взволнованная, насколько и напуганная. “Оба бойца ясно дали понять, что они ставят на карту свои жизни! Н- но это выходит далеко за рамки правил турнира! Старшая сестренка Финоккио, что руководство турнира думает о сложившейся ситуации?”

“Официально мы не разрешаем смертельные поединки, - ответил Финоккио, - но кто может остановить этих двоих?”

Боги разорвали цепи, которые их сковывали, предоставив себе свободу разгуливать безудержно. Казалось, никто не мог их остановить. Если бы руководство хотя бы попыталось, они были бы убиты на месте.

Словно подтверждая опасения Финоккио, два освобожденных бога закричали в свирепой гармонии: “Ты мертв!”

Так они столкнулись. Зик использовал навык Святого Меча, Конец света. Это был непревзойденный навык владения мечом, приобретенный в битве с Иоганном. Ни бог, ни демон, ни мир не могли остановить его. Удар пронесся почти со скоростью света, направляясь к Лео с голубым свечением.

“На небесах так же, как и в аду. Спасение остатков блуждающих душ —Шесть путей.

Золотой свет пульсировал в кулаке Лео, окутывая голубым сиянием клинок Зика. Золотой свет олицетворял спасение через разрушение, и он обращал все в ничто. После удара физическая атака Зика исчезла из реальности. Столкновение с Концом света обошлось Лео огромной ценой, но Зик был покрыт глубокими ранами от того, что получил его лоб в лоб.

Зик рухнул и, хотя все еще был в сознании, не смог бы даже пошевелиться, если бы захотел. Он лежал на грани жизни и смерти, когда шаги, отмечающие его поражение, приблизились к нему. Красные глаза Лео вспыхнули на границе его затуманенного зрения, как и ужасающий отблеск безумия, таящийся в их глубине.

-Ты мертв, слабак.

С этими словами Лео обрушил кулак на Зика. Едва пришедший в сознание Зик был готов к смерти, но в этот момент в небе над ним появились две фигуры.

“Икс Непобедимый!”

Леон упал на ринг, задействовав свое мастерство в тот момент, когда приземлился. Икс Непобедимый создал нерушимый барьер против всех атак — даже Лео.

-Твое вмешательство означает только то, что ты тоже умрешь, - прорычал Лео.

Леон отразил его атаку прямо на него, но Лео даже не дрогнул, когда повернулся, чтобы ударить незваного гостя. В этот момент произошло невероятное: Ноэль неожиданно бросился в атаку, чтобы защитить Леона.

“Я проанализировал весь ваш набор перемещений”, - сказал буфер.

Ноэль нанес вращающийся удар ногой, чтобы перехватить удар Лео. Удар Лео был настолько мощным, что Зик был единственным живым человеком в империи, который мог отразить его лоб в лоб, но Ноэль проскользнул мимо него на волосок и приблизился к Лео, не теряя скорости.

Зик наблюдал, как все это происходило прямо у него на глазах, и именно тогда все прояснилось. Все это было частью плана Ноэля. Весь Кубок Семи Звезд был построен примерно в этот самый момент.

***

-Ноэль, я знаю, что ты собираешься сделать.

Именно эти слова Хьюго произнес месяц назад, когда выяснял истинную причину проведения Кубка Семи звезд.

“Ты сказала, что не намерена проигрывать, но и выигрывать ты тоже не намерена, не так ли?” - сказал он с усмешкой. “Если я правильно все понимаю, то твоя настоящая цель - использовать битву между Зиком и Лео в своих интересах”.

Возможно, из-за волнения от разгадки головоломки Хьюго поправил дужку очков, прежде чем продолжить.

“Я предсказываю, что если два искателя EX Ранга встретятся в битве, это приведет к катастрофе. От этого никуда не деться. И если ты не позволишь этой катастрофе выйти из-под контроля, ты докажешь перед всей империей, что ты выше их обоих. Это твоя цель, не так ли?”

Я кивнул.

-Что вы имеете в виду под “катастрофой”? - спросил Леон.

“Наверняка знает только Ноэль, но, основываясь на том, что я слышал о Зике и Лео и их личностях, - сказал Хьюго, приложив палец к губам, - они наверняка нарушат правила. Они превратят свою битву в полноценный смертельный поединок”.

Леон чуть не откинулся назад от шока. “Подожди, подожди. Ты говоришь мне, что планируешь остановить двух взбесившихся EX ранговых?! Как?!”

“Это возможно с твоим умением X Invincible. Это идеальный защитный навык, потому что он блокирует любую атаку один раз. Именно так мы создаем брешь ”.

“Но у нас есть только один шанс! Что произойдет после того, как мы создадим брешь?”

-Ноэль использует Ревущий Гром.

Ревущий гром— уникальная техника удара ногой, которая поражает цель в грудь с такой силой, что вызывает у нее сердечный приступ. Услышав ответ Хьюго, Леон скрестил руки на груди, затем перешел к следующему вопросу.

“Может ли он вообще поразить атакой противника EX ранга?”

-Он может, ” вмешалась Альма. “ Если бы он попробовал это на них обоих, это было бы невозможно, но только на одном? Это могло бы сработать. Но в лучшем случае один из двоих при смерти, а другой измотан битвой. Если Ноэль сможет проанализировать битву вплоть до момента нашей внезапной атаки, а затем использовать свое предвидение, он сможет увернуться от любой атаки, которую бросят в него Зик или Лео, и нанести прямой удар.

“Будет ревущего грома имеет тот же эффект, бывший начальник?”

-Их тела устроены точно так же, как наши. Это я могу гарантировать”.

“Если подумать, ты потомок Алькора, не так ли?”

Алькор Джудихали, бывший лидер Общества ассасинов, был бывшим дедушкой Альмы. Альма научилась у него своим навыкам, поэтому знала пределы возможностей Искателей EX Ранга. Как внук Сверхсмерти, я был в той же лодке.

“Внезапная остановка сердца происходит, когда внешнее давление вызывает сердечный спазм, и это давление не обязательно должно быть сильным. Важно убедиться, что удар достигает сердца. Пока ты добиваешься этого, не имеет значения, кто твой противник ”.

-Я... я понимаю... - сказал Леон, кивая.

Хьюго прочистил горло. “Альма, могу я предположить, что ты закончила со своим анализом Ревущего грома?”

Альма кивнула, затем наклонилась и прошептала мне на ухо: “Хьюго обычно такой тихий, но он становится болтуном, когда волнуется, да?”

К несчастью для Альмы, она говорила достаточно громко, чтобы Хьюго услышал, и между нами воцарилась мертвая тишина. Мгновение спустя мы продолжили, как будто он ничего не слышал.

“Возвращаясь к текущей теме… Если все пойдет по плану Ноэля, турнирные таблицы и индивидуальные результаты не имеют значения. Независимо от того, как будут расставлены скобки и кто с кем будет драться, победит либо Зик, либо Лео. В тот или иной момент им придется встретиться в битве ”.

“И когда эти двое выйдут из себя, что они и сделают, тот, кто сможет их остановить, докажет, что он еще сильнее”.

-Именнотак. Даже не выиграв турнир, Ноэль, показав, что он может справиться с двумя EX искателями Звания на такой публичной арене, докажет, что он достоин командовать нашими силами в битве против Доблестных “.

“Что произойдет, если вмешается какой-нибудь другой Искатель и попытается остановить их раньше, чем мы сможем?”

“Даже если группа Искателей ранга А попытается проникнуть внутрь, у них вряд ли будут шансы без стратегии. Вы своими глазами видели бой между EX ранговыми - даже самый смелый Искатель дважды подумает, прежде чем вмешиваться в битву такого масштаба ”.

“Да, ввязываться в подобную драку без всякого плана - практически самоубийство”.

“Единственный человек, который мог бы вмешаться, - это Виктор, коллега по работе на ранчо. Но, учитывая его возраст, у него нет сил остановить Зика или Лео. И давайте внесем ясность: битва между живыми богами - это не то, что вы видите каждый день. Большинство людей будут больше заинтересованы в исходе, чем в том, чтобы предотвратить драку, понимаешь?”

Хьюго посмотрел на меня в ожидании ответа. Я ухмыльнулась.

“Потрясающе”, - сказал я. “Совершенно верно”.

Когда мои мысли мчались с огромной скоростью — и на пределе моих возможностей - я воспринимал мир так, как будто он был полностью заморожен. Частицы света, плавающие вокруг меня, были остатками барьера, который Леон наложил на меня. Я уклонился от удара Лео, но ударная волна все равно разрушила барьер. В данный момент оставалось 0,01 секунды до того, как мой Раскат Грома коснулся груди Лео. У обычного человека было недостаточно времени, чтобы среагировать, но, возможно, для Ловца EX ранга этого было бы достаточно. Несмотря на это, Лео не пошевелился. Было только одно объяснение: битва с Зиком слишком вымотала его.

В конце концов Лео одолел Зика, но бой развивался быстрее, чем мог уследить человеческий глаз. Кроме того, массированные атаки привели Лео в ослабленное состояние. Он не мог ни уклониться от моего Раската Грома, ни противостоять ему. Несмотря на все это, я уловила что-то в глазах Лео: улыбку.

Лео должен был понять, что я делаю; он видел, как Кога использовал этот самый удар против Артура. Но даже если бы он видел это впервые, у него было такое тонкое тактическое чутье, что он бы понял цель моей атаки.

Тем не менее, в глазах Лео не было ни страха, ни паники — только радость и жажда крови. Если ты не остановишь меня здесь, говорили его глаза, я убью тебя своим следующим ударом.

Был лишь небольшой шанс, что Ревущий Гром подействует на Лео. Конечно, он был измотан, но все равно находился в лучшей форме, чем я ожидал. При таком раскладе даже прямое попадание едва ли могло остановить его.

Мое предвидение показало мне видение того, что произойдет, если мой Раскат Грома не сработает. В том будущем я бы в конечном итоге напоролся на кулак Лео. Но будущее не было высечено на камне. Тем не менее, до столкновения оставалось всего 0,01 секунды. Точно так же, как Лео больше не мог уклониться от моей атаки, я больше не мог ее остановить.

И что с того?

Это было мгновение, которое растянулось почти в бесконечность направлений, и среди них в моем сознании всплыло воспоминание об одном конкретном дне.

-Я бы сказал, один из десяти.

Это были первые слова дедушки, когда он пришел в себя.

-Ты молодец, - сказал он, потирая грудь. “Я EX офицер, но этот Раскат Грома поразил меня до глубины души. Возможно, мне больше нечему тебя научить.

На его лице была широкая улыбка, но я была далека от удовлетворения.

“Один к десяти?! В реальном бою такие шансы бесполезны!”

“Не будь идиотом. Может, я и старый, но я EX. Может, это просто тренировка, но ты все равно ударил меня. Это заслуживает уважения. Как человек по прозвищу Сверхсмерть, я уверяю тебя, Ноэль, твои навыки рукопашного боя на высшем уровне.

“Что ты хочешь этим сказать?” Спросила я со вздохом. “Ты сказал, что сделаешь из меня лучшего Ловца всех времен, не так ли? И я знаю, что стал сильнее благодаря твоим тренировкам. Ты рассказывал мне о зверях, боевых приемах, тактике, стратегии — о самых разных вещах. Я все это запомнил. Но это сделало одну вещь еще более ясной: я Болтун, и выступать в качестве Болтуна - все равно что сталкиваться с горой трудностей ...”

Вспомогательные способности Говорящего были невероятно мощными, но существовало множество других классов, которые сопровождались улучшающими навыками. В конце концов, отсутствие способностей Говорящего и приемов самообороны сделало его непривлекательным. Как один из нас должен был достичь вершины?

“Благодаря тебе я знаю, что смогу пробиться на средние уровни”, - продолжил я. “Но я отдал все, что мог, чтобы зайти так далеко, и мне все еще кажется, что этого недостаточно”.

“Это оставляет у тебя чувство безнадежности? Опустошенности?” - спросил дедушка.

“Да, я думаю ...” Я попыталась улыбнуться и отделалась смешком.

“Ноэль”, - сказал дедушка, серьезно посмотрев на меня. “Как ты думаешь, почему я научил тебя Ревущему Грому, хотя это не работает против зверей?”

“А? Э-э ... Потому что индустрия Искателей полна грубых типов, и ты не хочешь, чтобы кто-нибудь из них помыкал мной?”

Имея за плечами хорошие навыки в боевых искусствах, я мог бы защитить себя в случае любого столкновения Ищущего с Ищущим. Дедушка говорил мне снова и снова, “Прежде чем научиться сражаться со зверями, научись сражаться с людьми”.

-Не только это. Раскаты грома — это ваша поддержка, это ваша сердцевина”.

“Как это работает?”

“Ты прав, когда говоришь, что Болтуны не подходят для того, чтобы быть Искателями. С другой стороны, теперь вы овладели навыком, который может сразить противника EX ранга. Вы можете не понимать последствий, но это дает вам преимущество в уме. В вашей основе, поддерживающей все, что вы делаете, есть то, чего нет ни у одного другого Искателя — и из этого прорастут совершенно новые возможности ”.

-Что, например?

“Это не мне решать. Но я верю, что вы доберетесь до них в свое время. В конце концов, - сказал дедушка, и выражение его лица смягчилось, - ты мой внук.

Моя концентрация вернулась к настоящему моменту. Видение меня, насаженной на кулак Лео, усилилось, но я не сомневалась в своей победе. Я отказался.

Лео, ты действительно самый сильный — сильный, как сами боги. Возможно, даже такой же могущественный, как Сверхсмерть в расцвете сил. Но именно поэтому я не проиграю. Почему я не могу проиграть. Даже если сильнейший человек в мире встанет у меня на пути, поражение - это не вариант. Я унаследовал все от своего дедушки. Если ты будешь самым сильным на свете, то я поднимусь еще выше.

Потому что я Ноэль Столлен, внук Сверхсмерти.

“Раскаты грома!”

Мой вращающийся удар пришелся в грудь Лео, и звук эхом разнесся по колизею, как раскат грома. В то же время будущее, в котором я умер, превратилось в реальность.

“Ч-что за...?”

Страдальческий, сбитый с толку голос Лео сорвался с его губ. Он не предпринял контратаку, а вместо этого рухнул ничком. Результаты говорили сами за себя. Я заставил будущее — нет, саму судьбу — преклонить передо мной колени.

Мой Раскат Грома только что победил бога.

Победа эхом прокатилась по залу. Вид Лео у моих ног поверг толпу в шок и замешательство. Они хранили полное молчание. Все ждали, когда я заговорю. Все они хотели услышать слова человека, победившего бога.

“Позвольте мне быть предельно честным”, - заявил я толпе. “Я не хотел останавливать этих двоих от драки. Однако они приняли свое решение, решив нарушить правила Кубка семи звезд, и у меня не было другого выбора, кроме как вмешаться. Тем не менее, я не думаю плохо ни о ком из них. Это чистая, прекрасная вещь, когда два воина рискуют своими жизнями в битве, чтобы решить, кто сильнее. Я уверен, что все вы можете подтвердить это после всего, что вы видели до сих пор ”.

Из толпы немедленно раздались голоса согласия. Сначала их было всего несколько, но потом это чувство распространилось, и тишина сменилась похвалами в адрес Лео и Зика. Естественно, те, кто все это затеял, были посажены туда вашим покорным слугой на этот самый момент.

Это была психология толпы 101. В больших группах люди склонны принимать сторону большинства. Все, что требовалось, - это чтобы один человек повысил свой голос, другой согласился с этим, а затем сообщение распространялось до тех пор, пока все не почувствовали то же самое. Зрители были здесь весь день — их объединил дух товарищества, и было слишком легко использовать эту связь в своих интересах.

“Хотя правила требуют, чтобы обоим участникам грозила дисквалификация, я хотел бы объявить победителя. Обладатель Кубка Семи звезд: Лео Эдин!”

Да, Лео выиграл битву. Толпа обезумела, все приветствовали первого в истории чемпиона Кубка семи звезд. В ответ Лео открыл глаза и медленно сел.

“Это было то, чего ты хотела с самого начала, не так ли?” спросил он.

Лео сразу понял, что происходит, чего и следовало ожидать. Толпа скандировала его имя, но все смотрели на меня с честью и уважением. Хотя он и выиграл турнир, Лео был его чемпионом только номинально.

“Я не буду отрицать, что ты сильный, Лео”, - сказал я. Затем я широко развел руки, указывая на аудиторию с широкой ухмылкой. “Но я сильнее”.

На мгновение он замолчал. Затем, без предупреждения, разразился хохотом.

“Ну, я ни за что не смог бы это провернуть!” - сказал он, его красные глаза встретились с моими. “Когда ты так заблудился, я подумал, что что-то случилось. Я никогда не думал, что ты зайдешь так далеко. Ты действительно сильный, Ноэль Штоллен”.

“Не разговаривай со мной свысока”, - огрызнулась я. “Ты проиграл”.

“Я это сделал. И я могу это признать. Ты победил меня. Так что мне это больше не понадобится”.

Лео протянул руку к своей маске и отбросил ее. Его мускулистое лицо было выставлено на всеобщее обозрение, и от этого внезапного открытия они снова зааплодировали.

“Запомни это лицо, - сказал он, - потому что я  убью тебя. Ты - моя добыча.

Улыбка Лео была полна радости, безумия и убийства, когда он спрыгнул с ринга и ушел. Глядя ему вслед, я заметил, что Леон выглядит чем-то удивленным.

“Что случилось, Леон?” Спросил я.

“Ничего особенного”, - сказал он со смешком. “Это просто меньший мир, чем я думал”.

Я знала, что он что-то скрывает, но не давила на него.

“Ноэль, как ты думаешь, можно начать лечить Зика прямо сейчас?” Спросил Леон.

Я покачал головой. “ Было бы опасно лечить его в таком состоянии. Он уже на пределе своего истощения. Это, а также только что прибывшая медицинская бригада.

Медики уложили Зика на носилки и быстро унесли его прочь.

“Пошли”, - сказал я. “Бой окончен”.

Мы помахали толпе на прощание, и нас встретили оглушительными аплодисментами, когда мы выпрыгивали с ринга. Долгий путь к Кубку Семи Звезд - и короткий день, в течение которого он расцвел, — подошел к концу.

***

Зика немедленно доставили в лазарет, чтобы заняться его ранами. Уровень его выносливости был настолько низок, что они не могли применить к нему навыки исцеления, поэтому они прибегли к традиционному лечению. Благодаря работе исключительного врача состояние его здоровья стабилизировалось в кратчайшие сроки. После дня отдыха его можно было лечить с помощью навыков целительства.

Он был похож на мумию со всеми этими бинтами, покрывающими его тело, и он посмотрел на меня со своей кровати критическим взглядом.

“Я знал, что ты хитрый и изворотливый, но никогда не думал, что ты совершишь что-то настолько жестокое...”

Его недовольный тон заставил меня рассмеяться. В комнате были только мы вдвоем, потому что он отослал всех остальных.

“Ты сам принял решение”, - сказал я. “Не перекладывай сейчас вину на других”.

“Я ничего не могу сказать, когда ты так об этом говоришь ...” - пробормотал Зик, признавая свою собственную ошибку, прежде чем глубоко вздохнуть. “Первая потеря в моей жизни. Принять это легче, чем я думал”.

-Ты заслуживаешь извинений. Прости, что я использовал тебя.

-Забудь об этом. Теперь я чувствую себя еще более жалкой. Лицо Зика скривилось в неловкой усмешке. “ Но ответь мне на один вопрос. Когда тебе впервые пришел в голову этот твой грандиозный план? У тебя уже были планы, когда ты пришел ко мне по поводу Кубка Семи звезд, не так ли?

-Я так и сделал. Я составил их задолго до этого.

-Как долго?

Я на мгновение замялась, но в конце концов решила рассказать Зику правду. - Когда я впервые попала в империю в четырнадцать лет.

“Ты хочешь сказать, что эта идея пришла тебе в голову еще до того, как ты стал Искателем?”

Я кивнул. “Я исследовал все входы и выходы всей империи — ее Искателей, экономику, политику, культуру, население и преступный мир — и это был план, который я разработал. По общему признанию, по ходу дела было внесено несколько изменений ”.

“Ты тогда даже не был новичком, и ты разработал свой план благодаря исследованию?”

“Да. Я решил, что для такого болвана, как я, нет другого способа взобраться на вершину ”.

Зик отвернулся. “ Чтобы добраться до вершины? Убираться отсюда ко всем чертям. В тот момент, когда вы придумали этот грандиозный план, вы уже были наверху. В свои четырнадцать лет ты был самым сильным в империи...”

“На этом пути было много неудач”, - сказал я. “Я с самого начала не был самым сильным”.

“Тогда как насчет этого?” - спросил Зик, оглядываясь на меня. “Ты был самым известным. Самый печально известный буфер”.

Я усмехнулась шутке Зика. Прежде чем я успела ответить, раздался торопливый стук в дверь, которая распахнулась долей секунды позже. Участники Wild Tempest ввалились в комнату.

“Ноэль! Это террористы!” Закричал Леон.

-Как мы и подозревали, - сказал Хьюго, - они подождали, пока Искатели устанут, прежде чем начать атаку.

“Но что-то здесь нетак”, - добавила Альма.

Я озадаченно посмотрела на нее. “ Что? Расскажи мне.

“Это происходит не здесь, в колизее, а в городе”.

“Что? Но здесь все важные люди. Создание проблем в городе - это не более чем попытка запугивания”.

“Не совсем”, - сказал Кога, его лицо окаменело от беспокойства. “Вы слышали, что террористы в основном обычные люди. Полиция могла бы справиться с этим и с людьми-взрывчатками, потому что у них было предупреждение, но это не все, с чем мы имеем дело. Там водятся всевозможные странные существа, похожие на жуков, а также паразиты со щупальцами.

-Мы тоже имеем дело с Повелителем мух, - сказал Хьюго.

Я все еще злился на Повелителя Мух, поэтому мне было трудно сохранять спокойствие — я не мог скрыть клокочущую во мне ярость.

“Повелитель мух усложняет ситуацию на месте происшествия. Им немедленно нужно подкрепление на земле”.

“Понял. Давайте выбираться отсюда”, - сказал я.

Затем Леон достал кусок пергамента. “Я получил это от принца Кая”, - сказал он. “Это доказательство того, что император настоящим передает тебе временное и полное командование "Искателями империи". Это будет твоим, пока ”Валиант" не будет уничтожен".

Я не мог скрыть своего ликования, увидев подпись самого императора на документе. - Принц хитрее, чем я думал, раз воспользовался возможностью изложить это на бумаге.

“Все искатели, все еще находящиеся здесь, в колизее, ожидают ваших распоряжений. Что бы ты хотел, чтобы мы сделали?”

Я посмотрел на каждого члена клана по очереди. “Вот план. Вы четверо сформируете подразделения с другими кланами. Используя ссылку, я буду держать всех в курсе ситуации, пока мы не остановим этих террористов. Не отступай — у ”Дикой бури" все будет под контролем!"

“Получилось!” - закричали все в унисон.

После этого мои соплеменники выбежали из комнаты. Прежде чем я успел присоединиться к ним, Зик окликнул меня.

“Ноэль”, - сказал он. “Я с нетерпением жду возможности сражаться под твоим командованием. Но я will отомщу. Тебе и Лео. ” В его голосе звучала сила.

“Не могу дождаться”, - ответила я, поворачиваясь спиной и выходя из комнаты.