За шесть лет до этого вундеркинд-искатель стал предметом разговоров в городе. Его звали Хьюго Коппелия, и ему было восемнадцать лет.

Классом Хьюго был Кукловод. Это был чрезвычайно редкий класс, и многие считали его сильнейшим из всех. У него была способность создавать различные типы марионеток, и, управляя ими, он мог противостоять любой стратегии. Его тело было хорошо сложено и идеально вписывалось в его изысканный костюм. Красивые черты лица придавали ему вид интеллигентного и утонченного человека. Его ярко-зеленые волосы, всегда подстриженные коротко и аккуратно, были неизменно в моде. Очки, которые он носил для коррекции астигматизма, подчеркивали его культурный вид.

Он обладал талантом и приятной внешностью, поэтому неудивительно, что он привлекал внимание окружающих. Однако Хьюго предпочитал свою компанию компании других. Ему нравилось быть одному. Хьюго был полон индивидуализма, и, хотя он был Искателем, он предпочел наемничество вступлению в партию. Наемничество было достаточно распространенным явлением, и для этого даже существовала система. Искатели, подобные Хьюго, которые вообще не полагались ни на какую организацию, были редкостью.

Была одна конкретная битва, которая действительно отличала Хьюго от всех остальных. Он был нанят крупным кланом, насчитывающим более двадцати членов, и, хотя он внес большой вклад в эту победу, клан сделал ему выговор после окончания битвы.

“Что ты пытаешься сделать?!” - крикнул глава клана наемнику. “Почему ты не послушался моих приказов?”

“Ну, я имею в виду...” Хьюго склонил голову набок, его лицо ничего не выражало.

Хьюго нарушил приказ во время битвы с опасным зверем глубиной 10 футов. Одна крошечная ошибка в их координации могла привести к гибели всего клана. В конце концов, им это удалось, но один из членов клана был серьезно ранен. Конечно, глава клана был в ярости.

“Все могло закончиться гораздо хуже, чем закончилось! Если тебе есть что сказать, то говори! - рявкнул мастер, грозя пальцем.

Выражение лица Хьюго было послушным, когда он кивнул. “Если бы я следовал вашим приказам, была высокая вероятность того, что все были бы уничтожены. Я знаю, что когда мы на поле боя, ты хозяин, и то, что ты говоришь, имеет силу. Однако в моем контракте с тобой четко указано, что я имею право защищать свою собственную жизнь. Я не считаю нужным объяснять, что я выберу в качестве приоритета, когда мне придется выбирать между выполнением ваших приказов и сохранением собственной жизни. Все это изложено в контракте, который вы подписали, когда нанимали меня. Ты забыл? Хьюго старался говорить ровным голосом.

Глава клана был ошеломлен, но его лицо постепенно начало краснеть. “Какая наглость! Вы пытаетесь сказать, что мои приказы были ошибочными?!”

“Да, именно это я и говорю. Разве это было непонятно?”

“Ты неблагодарен! Из-за твоего непослушания один из самых важных членов моего клана был серьезно ранен!” Глава клана указал на женщину-Ловца, которая презрительно посмотрела на Хьюго. Ее одежда была разорвана на правом плече, обнажая белую кожу. Она была исцелена, так что видимой раны не было, но мгновением ранее сквозь кожу торчала кость.

“Она внезапно столкнулась с лучом. Если бы она подчинилась вашим приказам, ее бы там не было. Я рекомендую наказать ее”.

“Л-Лгунья! Не будь смешной!” - огрызнулась участница. Объективно было ясно, кто лжет. Однако, слишком разозленный, чтобы мыслить здраво, глава клана встал на сторону своего товарища.

“Хватит с тебя койки! Как ты собираешься компенсировать нам это?!”

“Это с меня хватит. Нет ничего более утомительного, чем беседовать с кем-то, кто на одно или несколько стандартных отклонений интеллекта ниже меня, ” раздраженно сказал Хьюго.

“Ч-что ты сказал?!”

-Может, мне использовать слова попроще? До этого момента лицо Хьюго ничего не выражало, но затем его взгляд за стеклами очков стал острым. “Ты и твой клан не справились с поставленной перед вами задачей. Ни у кого из вас нет навыков Искателя. Вы одержали победу только благодаря моему вмешательству. Если бы не я, вы все были бы мертвы”.

Наступила оглушительная тишина. Затем глава клана взревел: “Это говорит одинокий наемник! Вы готовы подтвердить это?! Ты думаешь, что сможешь справиться со всеми нами в одиночку?

“Ну да, конечно”, - сказал Хьюго, поправляя очки на носу. Он направился к главе клана так же естественно, как на прогулку по парку. “Я осуждаю насилие. Но когда дело доходит до самосохранения, у меня нет никаких угрызений совести”.

Сначала глава клана отшатнулся, но потом жестоко рассмеялся. Хотя Хьюго сказал ему, что у него нет навыков, необходимых для того, чтобы быть Ловцом, мастер клана имел ранг А. Он не был обычным Ловцом; он был лучшим из лучших. Остальные члены клана в основном имели ранг B. Клан был чрезвычайно способным. Если бы клан был слаб, ему никогда бы не поручили уничтожить зверя глубиной в 10 метров.

Хотя Хьюго тоже был Отличником, он стоял особняком. Тем не менее, не было никаких сомнений в том, что Кукловод представлял угрозу. Каждая созданная им марионетка была эквивалентом Ловца ранга B. И он мог создавать их десятками за раз. Хьюго был один, но его ни в коем случае не превосходили числом. Хотя его куклы были фактически B-ранга, у них было меньше навыков, и они были слабее людей — они все еще были просто куклами. Мастер клана знал, что у него преимущество.

“Прекрасно. Если ты этого хочешь, я поставлю тебя на колени. Команда, не сдерживайся! Мы раздавим этого человека и его куколок! Голос главы клана звучал почти радостно.

Но затем произошло нечто невероятное.

“Н-ни за что...”

Хотя клан в беспорядке столпился вокруг Хьюго, сам клан теперь был окружен армией бронированных кукол. Кукловод Хьюго Коппелия создал более двухсот автоматов, исполняющих его приказы.

“Я бы рекомендовал сдаться. Как вы знаете, каждая из моих кукол обладает силой, эквивалентной силе Искателя ранга B. Они также очень чувствительны к намерениям противника. Если ты сделаешь хотя бы одно неверное движение, я не могу гарантировать твою жизнь”.

Хьюго был Великим мастером-кукловодом, что означало, что он мог управлять тремя типами кукольных солдат. Первая категория специализировалась на ближнем бою с использованием такого оружия, как мечи, копья и боевые топоры. Вторая состояла из специалистов по дальнобойному бою, таких как лучники, снайперы и маги. Третья состояла из вспомогательного персонала: целителей, защитников и транспортников. Навыком, который позволял ему создавать любую комбинацию этих типов, был навык Гроссмейстера Легион.

Мириады кукольных солдат, созданных Хьюго, окружили его врагов, включая главу клана. В его шею были направлены четыре копья, по одному с каждой стороны света.

“Я думал, ты можешь создать только двадцать кукол одновременно...”

Если бы навык Хьюго был ограничен двадцатью, клан мог бы легко победить. Однако с двумя сотнями клан вряд ли смог бы выжить в битве.

“Не помню, чтобы я когда-либо говорил это. Обычно я просто сохраняю свою магическую силу. Навыки кукловода потребляют огромное количество магической силы. Сталкиваясь со зверем в Бездне, я всегда уверен, что не растягиваюсь слишком сильно. Не было причин использовать всю свою силу против зверя, глубина которого всего 10 метров. Кстати, это проявление составляет около 20 процентов моей силы. Если обычные сражения - это прогулка в парке, то это всего лишь легкая пробежка.”

“Т-двадцать процентов?” глава клана запнулся, краска отхлынула от его лица.

Он слышал, что Хьюго был способным наемником, поэтому и нанял его. Кукловод оправдывал свою репутацию, но глава клана не понимал, что битва для Хьюго была не чем иным, как игрой. Как он мог предвидеть, что Хьюго сможет одолеть весь их клан, и сравнить это с пробежкой трусцой? Глава клана, которого с детства хвалили как вундеркинда, впервые в жизни почувствовал полное поражение. Кроме того, ему грозила серьезная опасность обмочиться.

Хьюго склонил голову набок. — Как я и сказал, тебе не хватает навыков, чтобы быть Искателем.

Оценка навыков всегда была относительной. Хьюго Коппелия был настолько выше всех остальных, что считал гениального мастера клана не более чем выскочкой.

“Запомни это: я предпочитаю не связываться с кланами, потому что не хочу, чтобы меня ставили в одну категорию с такими тщеславными слабаками, как ты. Вот почему мои единственные сделки с кланами - это простые деловые операции. Не стесняйтесь обращаться ко мне в любое время по поводу выступления, пока игра в Seeker меня все равно интересует ”.

Хьюго щелкнул пальцами, и все куклы исчезли в одно мгновение. Потеряв волю к борьбе, члены клана упали на колени, благодаря Бога за сохранение их жизней. Хьюго ушел тихо, не дав никому из них опомниться. Никто не был настолько одержим желанием умереть, чтобы напасть на него сзади. В тот день имя наемника-искателя Хьюго стало нарицательным.

Затем, два года спустя, Хьюго внезапно ушел на пенсию на пике своей карьеры. Именно тогда он начал свою жизнь кукольника. Хьюго стал самым успешным кукольником на свете, но через два года после этого он был побежден богиней судьбы, обвинен в странном убийстве и брошен в ад.

Прошло два года с момента его ареста. Хьюго Коппелии было двадцать четыре года, и он был заперт в темной тюрьме.

“У него то, что вы назвали бы ”трудным характером"." Когда я рассказывал остальным о Хьюго в экипаже по дороге на битву с Гармром, Кога погладил подбородок, словно не зная, что и думать.

“Ну, если оставить в стороне, хочет ли он присоединиться к нашему клану, я хочу что-нибудь сделать с его ложным обвинением”, - удовлетворенно заключил Кога.

Сидевший рядом с ним Леон энергично закивал в знак согласия. “Если его действительно was подставили, я хочу помочь ему. Как только он выйдет, он сможет решить, присоединяться к нам или нет. Не думаю, что я смог бы пережить два года за решеткой ... Леон вздрогнул, представив себя в тюрьме.

Альма зевнула со скучающим видом. “Ты определенно хочешь, чтобы он был в клане, верно, Ноэль? Так что все, что ты хочешь, прекрасно. О, но нам не нужен Кога, так что, если бы вы могли просто уволить его прямо сейчас, это было бы здорово ”.

“Что?!”

Альма как-то странно рассмеялась над реакцией Коги.

-Хорошо, значит, никто не возражает против освобождения Хьюго?

Я хотел сделать Хьюго Коппелиа своим союзником с тех пор, как впервые услышал о нем. Раньше у меня не было достаточно сил, чтобы освободить его, но скоро я это сделаю. Во-первых, мне нужно было убедиться, что весь клан был в курсе событий. В нашем закрытом вагоне мне не нужно было беспокоиться о том, что кто-то подслушивает. Я даже сказал Альме, которая ужасно умела хранить секреты, что серьезно убью ее, если она проболтается, так что я решил, что все будет в порядке. Вероятно.

“Нет”, - сказал Кога.

-Я тоже, - согласился Леон.

“Здесь то же самое”, - добавила Альма.

С их единодушного одобрения я мог продолжать без каких-либо опасений.

“Но подумать только, что он может создать двести кукольных солдат со способностями ранга B.… Кукловоды, должно быть, действительно сильнейший класс, как они говорят, - задумчиво произнес Леон.

“Здесь определенно нет ошибки: Кукловоды - сильнейший класс. Но независимо от того, насколько силен человек, мир держится на силе. Мы не можем забыть, что случилось с Хьюго Кукловодом. Истинная сила никогда не попадает под контроль другого человека”, - сказал я им.

Хьюго хотел быть волком-одиночкой, и я не хотела обесценивать это. Но, в конце концов, его неспособность завести друзей, которым он мог бы доверять, привела к тому, что, когда он попал за решетку за преступление, которого не совершал, у него не было никого, кто мог бы спасти его. Он так сильно хотел жить на своих условиях, что не тратил времени на то, чтобы осознать риски.

“Люди должны больше использовать других”, - продолжал я. “Общество построено на взаимовыгодных отношениях; это ключевой аспект человеческого интеллекта. Но поскольку большинство людей настаивают на своих собственных принципах и позициях, кто-то должен проиграть, чтобы другой выиграл, иначе независимые типы будут лишены своих прав и достоинства ”. Затем я особо подчеркнул один момент: “Независимо от того, насколько ты силен, одинокого волка всегда убьют”.

-Ты имеешь в виду кого-то вроде тебя?

Вопрос Леона задел меня, но я кивнула с усмешкой.

-Ты внимательно слушал. Да, именно так.

С этими словами я сменил тактику и произвел последние проверки, прежде чем мы отправились в бой. “ Мы скоро прибудем. Кога, ты только что повысился в звании. Какие-нибудь проблемы?”

“Я чувствую себя хорошо. Я покажу тебе силу самурая”.

После битвы с Данталионом Кога смог перейти от Мечника к самураю. Его навыки были сильнее, а его физическое развитие было намного выше того, что было, когда он был C-рангом.

-Альма, ты в боевой форме?

“У меня было много мяса, так что я в порядке”. Ее улыбающееся лицо было бесстрашным, и она была в приподнятом настроении. Ее кожа сияла здоровьем. Альме пришлось бы действительно напрячься в этой битве, но она выглядела так, будто с ней все будет в порядке. “Хотя, должен признать, моя задница в грубой форме. Я ненавижу экипажи. У них есть железная дорога в Республике Родания по соседству, верно? Я бы хотел, чтобы они построили такую же в этой империи ...”

“Если бы они могли, они бы уже это сделали. Тебе придется смириться со своей больной задницей. У меня тоже болит, - сказал я ей.

Железная дорога предполагала прокладку путей и движение по ним транспортных средств с механическим приводом. Это было новаторское новшество, позволившее осуществлять массовые перевозки торговых товаров. Магические двигатели, сделанные из материалов животного происхождения, были прочными, и железнодорожные линии можно было легко построить с использованием технологий, которые существовали в империи. Проблема заключалась в том, что в империи Пропасти происходили гораздо чаще, чем в других странах. Существовала высокая вероятность того, что рано или поздно на главной железнодорожной артерии разверзнется Пропасть.

Империя вырастила свою созданную с помощью магии цивилизацию из плодов этой земли. По иронии судьбы, из-за этой же земли мы во многих отношениях отставали от других стран.

“Леон, я знаю, ты еще не привык к нашей команде, но можешь ли ты сказать, что готов?”

“Да, я отдам тебе все, что у меня есть. Я помогу тебе одержать победу”.

Крайний срок для этого зверя составлял всего неделю, что было довольно мало, поэтому у нас не было достаточно времени, чтобы улучшить нашу командную работу. Несмотря на это, Леон был действительно великолепен. Его способности говорили сами за себя, и поскольку он служил лидером Крылатых Рыцарей, его понимание директив было пугающе лучше, чем у двух других. В то время как Альма и Кога действовали в соответствии с моими указаниями, Леон сначала читал мои указания и действовал в соответствии с ними; он мог предвидеть, что мне нужно от него сделать, без каких-либо указаний. С добавлением Леона в группу наша боевая скорость значительно повысилась.

“Гармр - сильный противник. У нас все ранг B, поэтому обычно мы не смогли бы победить этого зверя командой всего из четырех человек. Однако победа над, казалось бы, невозможным противником - это суть того, чтобы быть Ловцом. Это эволюция. Чтобы совершать большие скачки, нам нужно соответствующим образом тренироваться ”.

Именно поэтому я использовал устрашающий голос, отдавая приказы своей команде.

“Мы переживем Гармр и выйдем за его пределы. Это наша судьба. Мы бросим вызов смерти”.

Мы пришли в великолепную долину, где обнаженные каменные утесы по обе стороны сверкали аметистами. Обычно от такого потрясающе красивого зрелища у нас захватывало дух, но это место превратилось в Бездну и в настоящее время было соединено с Пустотой.

Долина была заполнена рыцарями-скелетами. Они размахивали мечами и боевыми топорами, копьями и колотушками, и каждый из них был облачен в угольно-черные доспехи. Костлявые пехотинцы были самого разного телосложения и размеров. Самый маленький был примерно высотой со взрослого человека и рассчитан на глубину 5 метров, а самый большой был почти шести метров в высоту при глубине 7 метров.

Замыкал шествие огромный пес.

У него был иссиня-черный мех, как будто его шкура была сделана из ночного неба. Три пары сияющих красных глаз смотрели на нас издалека, и изумрудное пламя вырывалось из его пасти. Это была наша цель, Гармр. С глубиной пропасти 9, это был чрезвычайно опасный зверь верхнего уровня. Даже крупным кланам было бы трудно победить его.

Подняв морду к небу, Гармр завыл. Его крик был сигналом для рыцарей-скелетов выступить вперед. Этот зверь обладал врожденной способностью вызывать рыцарей-скелетов и командовать ими.

“Ты, отклонившийся от законов природы, у тебя нет ни жизни, ни греха!”

Умение говорить: Изгнание нечистой силы.

Я мог бы использовать это умение, чтобы уничтожать противников типа призрак более низкого ранга, чем я. Даже высокопоставленные противники дрогнули бы и были ослаблены моим умением. В тот момент, когда я произнес слово “грех”, треть армии была уничтожена. Оставшиеся две трети были значительно слабее, и их марш замедлился. Не мешкая ни минуты, я отдал приказ поддержать своих товарищей по команде.

“Кога, используй Безумные цветы сакуры, чтобы очистить линию фронта! Леон, используй Божественное Воздействие, чтобы позаботиться о тех, кто покрупнее! Альма, убери всех отставших!”

“Понял!”

-Васпонял!

-Понятно!

Навык самурая: Безумное цветение сакуры. Кога выхватил свой меч и послал бесчисленные рубящие дуги по долине. Его удары неизмеримо умножились и были намного мощнее, чем раньше. Стена из кружащихся лепестков вишни заполнила долину и превратила многочисленных рыцарей-скелетов в неподвижные груды костей. Некоторые из более крупных рыцарей-скелетов держались, время от времени получая повреждения в броне или теряя конечности. Осталось пятеро из них — с глубиной бездны 7. Как только они приблизились к нам, высоко подняв оружие, Леон начал светиться.

Умение рыцаря: Божественный удар. Умение уменьшало силу противников, но только на несколько секунд. Но времени было предостаточно. Альма отскакивала от окружающих каменных стен, как мяч, ударяющийся о бортики корта, круша суставы рыцарей-скелетов, пока летала взад-вперед по долине. С раздробленными коленями и лодыжками последние пять рыцарей рухнули, как здания во время землетрясения.

Это позаботилось обо всех солдатах. Теперь все, что нам нужно было сделать, это уничтожить Гармра, ядро Бездны ...

По крайней мере, я так думал.

Гармр снова взвыл, и густая тень разлилась от его ног, покрывая ковром долину. Из темноты появилась вторая армия скелетов, на этот раз вдвое больше предыдущей.

“Э-э, я знал, что это может возобновиться в армии, но я не знал, что это будет так быстро”.

Пока Гармр обладал магической силой, он мог продолжать вызывать рыцарей-скелетов. Согласно записям прошлых сражений, единственным способом победить Гармра было сокрушить его атаками быстрее, чем он мог призвать. Я прищелкнул языком. Как будто Гармр мог услышать меня, уголки его рта приподнялись.

“Этот ублюдок смеется...”

Звери с высоким интеллектом, как правило, были жестоки, и этот Гармр не был исключением. Как и некоторым людям, этим зверям нравилось приближаться к своей добыче.

“Ожидаю Экзорцизма и дальнейших распоряжений, хозяин!”

“Я знаю! Ты, отклонившийся от законов природы, у тебя нет ни жизни, ни греха!”

По настоянию Леона я снова провела Экзорцизм . На этот раз в пыль рассыпалось гораздо меньше рыцарей. Эта армия была не только больше, но и сильнее.

“Кога, зачисти их! Леон, поддержи Когу! Альма, задействуй Гармр! Ты единственный, кто может подобраться к нему поближе!”

Все трое бросились в бой. Кога сдерживал армию волной за волной Безумного Цветения сакуры. Леон воздвиг барьер вокруг Коги и убивал отдельных скелетов дальними атаками.

“Ускорьте!”

Пока на поле боя царил хаос, Альма побежала вдоль скалы, чтобы добраться до Гармра, затем бросилась на зверя с максимальной скоростью. Однако Гармр легко уклонился от ее атаки.

“Черт возьми! Промахнулся!” Альма отчаянно бросилась в новую атаку, но даже не задела его. Он даже увернулся от града стальных стержней из навыка Ассасина: Идеальный бросок в последнюю секунду, оставив их вмурованными в стену.

Гармр был способен двигаться быстрее, чем можно предположить по его большому телу. Возможно, его мыслительные процессы были развиты до такой степени, что он мог предвидеть атаки до того, как мы их начнем. Это соответствовало моей мысли, предсказанию за предсказанием. Нет— это не соответствовало моей скорости обработки. Это было быстрее.

К сожалению, Гармр не предпринял ответных действий. Если бы он просто предпринял собственную атаку, то был бы уязвим. Зверь, вероятно, пытался истощить Альму, а затем разорвать ее на части, прежде чем она успеет сопротивляться; именно так поступил бы настоящий хищник. Несмотря на подавляющее преимущество, в его действиях не было ни капли высокомерия. Это убило бы нас, и мы не стали бы рисковать.

“Это плохо!… Мы больше не можем так продолжать!”

Ситуация ухудшалась с каждым мгновением. Альма устала; ее скорость скоро иссякнет. Кога и Леон были на грани того, чтобы быть разгромленными армией рыцарей-скелетов.

“У нас нет другого выбора… Новый план! Кога и Альма, прикройте Леона! Леон, установи барьер, затем приготовься инициировать Клинок Серафима!”

Умение рыцаря: Клинок Серафима. Хотя этот навык потреблял всю его магическую силу, Леон мог затопить всю долину тепловым лучом, достойным солнечной вспышки. Независимо от того, насколько быстр был Гармр, он наверняка не смог бы избежать этого.

-Мастер, Клинок Серафима может не сработать! - Крикнул Леон с мрачным выражением лица. “И если мы не сможем победить с Клинком Серафима, моя сила истощится — больше не будет барьеров, некому исцелить остальных из вас. Пересмотрите свое решение!”

“Подчиняйся! Если мы ничего не предпримем, то все равно потерпим поражение. Наша единственная игра - идти ва-банк!”

-Я знаю это! Но...

“Хватит! Это приказ главы твоего клана!”

Леон неохотно кивнул. “Хорошо"… Все, пожалуйста, поддержите меня!

Воздвигнув барьер, чтобы защитить нас, он переложил меч в другую руку и низко пригнулся. Он был готов к Клинку Серафима. Заметив изменение нашей тактики, рыцари бросились на Леона, но Альма и Кога дали им отпор. Я также держал свое серебряное пламя наготове, чтобы защитить безоружного Леона.

Когда Леон сосредоточился на своем мече, тот начал светиться красным. Не обращая внимания на время, волна жара прокатилась по долине подобно текущей лаве, плавя все на своем пути. Мы были защищены барьером Леона, но жара все равно была невыносимой.

“Готовы! Ждем сигнала!”

В тот момент, когда Леон потребовал приказов, гармры попытались сбежать из долины.

“Не упусти это!”

Я выстрелил громовой пулей, которая попала Гарму в голову. Оглушительный удар распространился подобно паутине, и Гармр потерял путь к отступлению.

“Леон, отпусти!”

-Клинок Серафима!

Тактический навык: Тактик.

Тактический навык: командовать штурмом, вступать в бой.

Леон взмахнул мечом и выпустил Клинок Серафима. Усиленный моей поддержкой, тепловой луч быстро распространился по всей долине. Все на его пути было испепелено в одно мгновение, уничтожив рыцарей-скелетов и изменив саму топографию долины.

-Это сработало?

Было трудно что-либо разглядеть сквозь стену дыма и пепла. Даже прищурившись, я не смог разглядеть ничего лучше. Но я что—то услышал - звериный вой.

С третьим криком Гармра покрытая пеплом долина снова наполнилась армией рыцарей-скелетов.

“Черт возьми...”

Гармр остался невредим, даже после прямого удара Клинка Серафима Леона. Обладая огромной магической силой, Гармр воздвиг собственный барьер, чтобы отразить атаку. Но мы добились попадания. Третья армия была меньше по численности, так что мы явно причинили зверю вред и вынудили его израсходовать часть своей резервной магической силы. Тем не менее, нам всем четверым потребовалось истощить наши собственные силы, чтобы зайти так далеко.

Напряжение Клинка Серафима и Штурмовая команда повергли Леона в обморок. Даже если бы я влил ему в горло эликсир, он не смог бы сопротивляться.

“Вот и все!… Отступаем! Альма, неси Леона и эвакуируйся! Мы с Когой отвлечем зверя!”

Мы вели бой на протяжении трех километров, но затем равновесие было нарушено. Кога остановил своим клинком дикий взмах длинного меча гигантского скелета, но не смог справиться с силой удара и был отброшен к одному из утесов.

-Кога! Я позвал, и Кога упал на колени, сплевывая кровь.

“Мне... мне жаль, Ноэль… Я закончил...” У него явно были сломаны кости и пробиты легкие. Только Альма и я все еще могли сражаться.

-Ноэль, берегись! Альма бросилась ко мне и оттолкнула в сторону, когда большой скелет рассек своим длинным мечом то место, где я только что стоял. Но Альма не смогла остановить свой собственный порыв и врезалась в ту же стену, о которую только что ударился Кога.

“Н-нет...” Я стоял последним. Кога и Альма были слишком ранены, чтобы двигаться, и хотя Леон был в сознании, он все еще не мог стоять. Пока я стоял там, потеряв дар речи, отряд скелетов внезапно расступился, освобождая дорогу. С дальнего конца долины ко мне медленно приближался гармр.

120, 119, 118, 117…

-Сражайся, ты. - Чудовище говорило монотонным подобием человеческой речи, как машина. Он остановился передо мной и опустил морду. “Забавно. Но ты, ты промахиваешься”.

100, 99, 98, 97…

“Почему ты отозвал свою армию?” Я спросил. “Какова твоя цель?”

“Ты. Твой особенный мозг. Я ем его теплым, получаю его силу. Человеческое дитя, моя еда.

Гармр открыл свою большую пасть, обнажив свирепые зубы.

“Подожди, я сдаюсь! Я прыгну прямо тебе в рот, если хочешь. Но у меня есть один вопрос.

-Спрашивай. Уверенный в собственной победе, Гармр повернул ухо, чтобы послушать.

“Ты знаешь о человекоподобном повелителе зверей с рогатой головой? Возможно, у него в руках боевой топор, сделанный человеком. Не могли бы вы сказать мне, знаете ли вы о таком звере?

“Почему?..”

“Я хочу отомстить за своего деда. Господь сбежал обратно в пустоту, чтобы залечить раны, нанесенные ему моим дедом, но он все еще жив. Я хочу убить его”.

-Месть. Мелочная, - сказал Гармр, скривив рот в усмешке.

75, 74, 73, 72…

-Я убью тебя, или это сделает лорд. Нет необходимости отвечать тебе.

Так что он мне не ответил. Что ж, это было прекрасно; на самом деле я этого и не ожидал. Что мне было нужно, так это другой способ поддержать разговор.

62, 61, 60, 59…

-Теперь я ем.

-Еще одно. Как насчет того, чтобы заключить со мной сделку?

-Сделка? Гармр заинтересованно склонил свою огромную голову набок.

-Если ты нас отпустишь, я расскажу тебе то, что ты действительно хочешь знать. Я обещаю, что это будет важно — и полезно для вас”.

“Информация об искателях? Жалкая! Вы не пехотинец. Покайся в аду, грязное дитя!”

В ту секунду, когда Гармр издал свой яростный вой, я достал из кармана пальто серебряную трубку.

“Не психуй. Я не планирую продавать других ищущих. То, что я хочу тебе рассказать, касается этой бутылки”.

-What...is эта бутылка? Очевидно, заинтригованный, зверь понюхал банку. Его защита была полностью ослаблена, вероятно, потому, что он чувствовал, что во мне нет жажды крови. Если бы я проявил какую-либо враждебность, он бы откусил мне голову в одно мгновение.

“Это распылитель. Наполните его жидкостью, поверните переключатель, и выйдет туман. У него также довольно хороший диапазон действия. Смотри”.

Я щелкнул выключателем и выпустил пару струй тумана.

35, 34, 33, 32…

“Хм. И чем это полезно?”

“Ты не знаешь? Ну ... звучит как личная проблема для тебя”, - фыркнула я. Почувствовав перемену в моем поведении, Гармр сделал шаг назад, снова насторожившись. Я по-прежнему не был враждебен, но это только смутило Гармра.

-Что... ты сделал?

“Ну, я думаю, вполне естественно, что ты не знаешь. Единственная причина, по которой вы обратились ко мне в первую очередь, заключалась в том, что вы решили, что я потерял волю к борьбе. Если бы вы заметили какое-либо намерение контратаковать, я уверен, вы бы и близко не подошли ко мне.

“О чем ты говоришь?! О чем ты говоришь?!”

13, 12, 11, 10…

Гармр сделал еще один шаг назад. Я созрел для захвата, но разумный зверь взвешивал риски и не мог просто напасть на меня в открытую.

“Это не так уж и сложно. Ты прав; я потерял волю к борьбе. Я все еще не хочу. Но ты должен понять: у меня нет желания драться с тобой, потому что я уже победил”.

5, 4, 3, 2, 1…

-Ноль. Ровно две минуты.

В этот момент ноги Гармра подкосились, и он рухнул на землю, кашляя пеной. Он отчаянно пытался глотнуть воздуха, брызгая слюной.

“Невозможно? Это ... яд?! Я увернулся от всех атак!”

“Нет, ты увернулся не от всех атак. Мы заранее расставили эти распылители по всей долине. Естественно, внутри смертельный яд. Яд, которым вы дышали все это время. Другими словами, в тот момент, когда вы проявились здесь, вы проиграли. Вот почему я не заинтересован в драке с тобой.

“Ага, я... возможно… Тогда тебя... тоже отравили...”

-Этот яд эффективен только против зверей. У людей и эльфов иммунитет. Верно, Альма? Я оглянулся, Альма сидела и кивала.

“Он бесцветен, не имеет запаха и быстро распыляется. Красные кровяные тельца начинают таять в крови примерно через две минуты после воздействия. Ты умираешь, Гарм, от кислородной недостаточности. Поскольку он синтезируется из моей крови, у нас его немного, но он определенно быстродействующий ”, - объяснила Альма.

Навык убийцы: отравление крови. В обмен на пожертвование несколькими литрами крови Альма могла изготовить около литра яда. Хотя она могла пополнить свой запас крови с помощью переливания, этот процесс истощал ее как в прямом, так и в переносном смысле, поэтому она не могла часто использовать этот навык.

-Итак, теперь ты понимаешь?

“Эээ... Рыцари-скелеты! Убейте этого человека!” Задыхаясь, Гармр приказал своим рыцарям атаковать меня.

Очевидно, все было напрасно.

“Ты, отклонившийся от законов природы, у тебя нет ни жизни, ни греха!”

Рыцари были уничтожены моим Экзорцизмом. Их призыватель, Гармр, был на грани смерти и в значительной степени лишился магической силы, так что эта группа, вероятно, была намного ниже меня рангом. Рыцарей-скелетов больше нечего было бояться. Оставшись без своей армии, зверь разочарованно зарычал.

“Ты fled...to заманил меня сюда… Это был спектакль...”

“Это был довольно хороший номер, правда? Я написал сценарий, срежиссировал и сыграл главную роль — я тройная угроза!. Но это было не все притворство. Нам действительно пришлось сражаться всем, что у нас было, чтобы истощить твои энергетические запасы — упс, похоже, ты пытаешься исцелить себя, но не можешь, потому что у тебя закончилась магическая сила, верно?

Учитывая магическую силу, которую Гармр использовал, чтобы защититься от Клинка Серафима, и количество, которое он использовал на три раунда призыва, у него никак не могло остаться достаточно магической силы для регенерации. Если бы мы попытались отравить его с самого начала, он бы сразу исцелился и был бы готов к подобным атакам. Не то чтобы у нас было достаточно яда, чтобы повторить ту же стратегию. Вместо этого мы сражались изо всех сил, заставив Гармра — который соображал даже быстрее меня — ослабить бдительность и попасть в нашу ловушку.

“Я знаю, что все это было частью вашей стратегии, но мы нанесли несколько действительно серьезных ударов. То, как шли дела, следовать твоим приказам и разыгрывать спектакль было действительно тяжело… Но это сработало. ” Кога поднялся на ноги, вытирая кровь со рта. Его хныканье было притворством, но травмы были настоящими.

Леон и Альма тоже попытались встать, но я жестом велел им оставаться на месте. Все дрались хорошо. С остальным я справлюсь.

Поднявшись на дрожащих ногах, Гармр повернулся ко мне лицом. Затем он использовал все оставшиеся силы, чтобы броситься в атаку, но я нажал на спусковой крючок своего серебряного пламени прежде, чем эти когти и клыки смогли добраться до меня.

Пуля Garmr попала цели в шею и взорвалась. Когда разрубленная голова Гармра взлетела в воздух, его голос прозвучал громко и ясно: “Солдат, впечатляет!”

Голова Гармра упала на землю с довольным и улыбающимся выражением на лице.

“Вместо того, чтобы ныть или таить обиду, он похвалил нас. Я удивлен, что даже у зверей может быть достоинство”.

Я убрал "Серебряное пламя" обратно в кобуру и отдал свой последний приказ.

“Битва завершена”.

“Я подтверждаю поражение цели и очищение Бездны”, - сказал Гарольд, ухмыляясь. Чтобы предотвратить нанесение ущерба окружающей местности, пропастями с животными глубиной 8 и выше управляла непосредственно Ассоциация искателей. Гарольд разбил лагерь на этом месте.

“Уничтожение этого зверя определенно повысит вашу репутацию”.

“Это была легкая прогулка”.

“Это скромность? Или высокомерие? Что ж, в любом случае, все, что меня волнует, - это результат ”. Гарольд был в отличном настроении и достал сигарету из нагрудного кармана. Сделав затяжку, он сказал: “Ах, и это тоже стало знаменитым”. Он указал на кулон, который я носила на шее. Это был символ Дикой Бури, змея с серебряными крыльями.

“У каждого клана есть свое собственное прозвище, и в вашем случае люди называют вас змеями из-за этого символа. К настоящему времени просто слово ”змея" в столице относится к тебе, Дикая Буря.

“Змея - символ процветания и бессмертия”, - ответил я. “Разве это не идеально подходит?”

“Вау, я просто подумал, что ты выбрала змею из-за того, как ты себя вела”.

“А? Что ты пытаешься сказать, старый пердун?” Я сердито посмотрела на Гарольда, который отвернулся и выпустил колечко дыма.

“Ноэль, я закончил разговор с болельщиками. Сейчас они начнут работать”, - сказал Леон, подойдя ко мне. Позади него я мог видеть сотрудников Ассоциации поддержки, которых наняли, чтобы доставить Garmr обратно в столицу. Сторонники занимались логистикой, уборкой поля боя и сбором материалов. Они отвечали за демонтаж и транспортировку зверя. Для нас было бы невозможно транспортировать Garmr самостоятельно, поэтому мы собрали большую команду.

Сторонники, которые ждали снаружи Бездны, умело разобрали Garmr и погрузили его на несколько повозок. Техника была важна, потому что чем дольше труп оставался на поле боя, тем больше портились материалы. Альма и Кога были взволнованы эффективностью Болельщиков и наблюдали за ними широко раскрытыми глазами, как дети.

“Ноэль, могу я поговорить с тобой?” Леон кивнул головой, указывая на точку в нескольких метрах от себя. Я кивнул и отошел с ним в тень от больших камней.

“Что ты собираешься делать дальше?” - спросил он, прислонившись к скале и скрестив руки на груди. Его лицо было суровым. “Я признаю, что ты потрясающий. Ты - причина, по которой мы смогли победить Гармра на этом уровне. Без тебя мы никогда не смогли бы победить такого врага”.

“Это была командная победа. Каждый из нас был жизненно важен для нашего успеха”.

“Ты прав. "Дикая буря" - хорошая команда; у нас есть потенциал пойти гораздо дальше. ” Леон нахмурился, подбирая следующие слова. “Я уверен, что после этой битвы мы не сможем стать частью регалий за шесть месяцев обычными средствами. Даже если бы мы смогли освободить Хьюго, и даже если бы он присоединился к нашему клану, нам все равно не хватало бы боевых навыков, проверенного послужного списка, репутации и, самое главное, наличных. ” Леон снова сделал паузу, затем продолжил с серьезным выражением лица. “Стать частью регалии означает занять место в текущем клане регалии. Как вице-мастер, я хочу знать, какова ваша схема для этого”.

В регалиях всегда было только семь позиций. Если не удалить существующий клан, для нас не останется места. Как и сказал Леон, даже если бы мы продолжали совершенствоваться такими темпами, мы не смогли бы получить регалии. У нас просто не было опыта.

“Ноэль, ответь мне. Ты поклялся мне, что станешь сильнейшим Искателем”.

-У меня действительно есть план. Подумайте об этом с другой стороны: в чем мы превзойдем регалии?”

- Ты говоришь,способы, которыми мы их побеждаем? У нас есть что-то подобное? Леон склонил голову набок, выглядя сомневающимся. Я рассмеялся.

-Конечно, хотим. Это деньги.

“Деньги?! У нас нет таких денег! У "регалии" огромные фонды! Одной из привилегий регалий является разрешение владеть дирижаблем, но это означает, что наличие средств для постройки дирижабля является одним из требований. Минимум, необходимый для постройки дирижабля, составляет—”

-Восемьдесят миллиардов филов, верно? Вмешался я.

Леон кивнул. “Верно, 80 миллиардов. Награда за победу над этим Гармом, который чуть не убил нас, составляет 150 миллионов филов, включая продажу материалов. Даже если бы все это пошло прямиком в клан, нам пришлось бы выиграть более 530 сражений, чтобы позволить себе воздушный корабль. Мы никак не сможем сделать это за шесть месяцев. Более того, мы не можем просто продолжать так сражаться, не делая перерывов между ними. Наши тела не выдержали этого ”.

“Это верно. Но тебе нужно быть более непредвзятой. То, что мы Искатели, не означает, что победа над чудовищами - единственный способ заработать деньги. Прежде всего, я планирую найти спонсора ”.

Было много богатых аристократов, стремившихся спонсировать знаменитых Искателей. Поступая таким образом, они повышали свою репутацию и приобретали платформу для запуска новых предприятий. В экономике деньги притягивают деньги. То же самое было верно, когда дело касалось отношений между Ищущими и спонсорами.

“Это хорошая идея, но я действительно не думаю, что удастся достичь 80 миллиардов долларов… Всего один или два спонсора были бы каплей в море”.

-Да, нам понадобятся десятки спонсоров.

-К-как?

“Hugo Coppélia.”

Глаза Леона широко раскрылись, когда он услышал это имя. Затем его захлестнул гнев. “Так вот почему ты хочешь помочь ему — это не имеет никакого отношения к его способностям. Ты собираешься превратить его ложное осуждение в шоу и заручиться поддержкой людей, верно?

Я был благодарен Леону, что он так быстро сообразил. Именно в этом и заключался мой план.

“Люди всегда ищут героя. Кто такой герой, как не тот, кто убивает зверей, которые охотятся на людей? Злобное министерство юстиции, бросившее добропорядочного гражданина в тюрьму по ложному обвинению, - не что иное, как чудовище. Все хотят, чтобы герой пришел и убил монстра, - объяснил я.

“То есть, по сути, как только герой заручится поддержкой людей, план состоит в том, чтобы использовать эту репутацию для привлечения еще большего числа спонсоров ...?”

“Именно!” Я щелкнула пальцами и лучезарно улыбнулась. “Это часть плана. Как только мы пройдем все этапы, мы станем лучшими искателями. Несомненно.”

-Понятно. Леон спокойно посмотрел на меня, затем повернулся, чтобы уйти. “Я чувствую облегчение. Ты оказался именно таким, каким я тебя ожидал увидеть, ” сказал он холодным голосом. Оставив это повисать в воздухе, он ушел.

Я крикнул ему вслед: “Леон, ты тот, кто ты есть. Тебе не нужно потворствовать мне. Ты делаешь это сам. Живи так, как веришь. Мне не нужен соглашатель на пост вице-мастера.

Леон остановился и драматично вздохнул.

“Я знаю, тебе не обязательно говорить мне об этом… Я не буду возражать против твоего плана, вот и все. Люди должны больше использовать друг друга, верно? Это действительно замечательная концепция ”.

Его пустое согласие сочилось неудовлетворенностью. Он понимал логику, но не мог принять ее на эмоциональном уровне. Я не мог винить его за это. Кроме того, Леону предстояло сыграть важную роль.

-Подожди. Я еще не закончила с тобой разговаривать. Леон, у меня есть для тебя работа.

Леон оглянулся на меня через плечо. - Работа?

-Да. Думаю, тебе понравится.

Я слегка улыбнулась, и Леон нахмурился, глядя на меня с нескрываемым презрением.

***

После победы над гармом мы приобрели репутацию не только в столице, но и во всей империи, благодаря газетам. Это было именно то, чего я хотел. Если бы мы могли использовать нашу новообретенную известность в своих интересах, наши шансы на успех взлетели бы до небес.

Незадолго до полудня я услышал стук в мою дверь в гостинице "Звездная капля".

-Ноэль, ты здесь? - послышался шепелявый голос с другой стороны.

Это была Мари, дочь трактирщика. Они должны были быть заняты спешным обедом, но по какой-то причине голос Мари совсем не звучал торопливо.

Когда я открыла дверь, малышка Мари посмотрела на меня с нежной улыбкой. “Ты здесь. Это хорошо”.

-В чем дело? - спросил я.

-Здесь тебя кое-кто проводит. Могу я их впустить?

-Может быть, это репортер из газеты “Современное мнение?

-Да, да. Репортер из газет. Так вы их ждете?

Я кивнул. Меня попросили дать интервью.

-Ты не пришлешь их сюда, в мою комнату?

-Прекрасно. Но... он не очень-то дружелюбен.

-Его внешность тут ни при чем.

“Но гораздо лучше, когда двое мужчин, работающих на дому, вместе. Если ты собираешься пригласить сюда мужчину в полном одиночестве, мне бы больше понравилось, если бы он был красивым! - захныкала она.

“Буду абсолютно откровенен: меня это не интересует”.

“А?! Ты шутишь, да?!”

“Да что ты...” Этому сопляку становилось все хуже и хуже. Если она уже была такой в десять лет, то какой взрослой она вырастет? Я даже думать об этом не хотел.

“Ноэль, тебе не нужно бояться. Бог говорит, что красивые парни должны быть вместе. Таков естественный порядок вещей”.

“Какому злобному богу ты поклоняешься? Мари, тебе нужна терапия. Или мне следует найти кого-нибудь, кто просверлит дырку в твоем черепе и вправит тебе мозги?

“Я не ошибаюсь! Мир устроен неправильно!”

“Это серьезное заявление, ты, маленькое отродье. Может быть, мне стоит убить тебя сейчас, чтобы спасти мир.

“Ааа! Ааа! Я против насилия!”

Я посмотрел вслед убегающей крошечной девочке, а затем глубоко вздохнул.

“Серьезно, какой женщиной она вырастет?”

В комнату вошел подтянутый пожилой мужчина в очках. “Приятно познакомиться. Я Томас из журнала ”Современное мнение". Мы сели на противоположных концах стола. “Спасибо, что выкроили время из своего плотного графика для сегодняшнего интервью”.

Разговор прошел гладко, но я заметил, что Томас, казалось, очень беспокоился о своих часах. Он, вероятно, не осознавал, но за десять минут проверил это пять раз.

“Ты куда-то опаздываешь?” Спросил я.

“А?! О, нет, ха-ха-ха...” Томас виновато склонил голову. “Я сожалею, что вел себя подобным образом во время нашего интервью. Видите ли ... Ассоциация искателей собирается сделать большое объявление после этого, и мне тоже нужно туда съездить”.

-А, так вот почему.

Объявление определенно касалось "Доблестного". Проявление "Доблестного", достаточно опасного, чтобы вызвать массовые катастрофы, окажет значительное влияние на экономику. Они не могли вечно держать это в секрете. Время было выбрано идеально; я планировал воспользоваться этим в полной мере.

“Ассоциация объявит, что через год "Валиант" проявит себя в пределах наших границ. Вот тебе и сенсация”.

Глаза Томаса расширились, как блюдца. - Это ... правда?

-Несомненно. Я слышал это от инспектора, который руководит нами, так что ошибки нет. Он сказал мне хранить молчание, но поскольку они объявляют об этом сегодня, я уверен, что могу рассказать вам. Новая политика тестирования участников, претендующих на статус клана, была внедрена, чтобы сосредоточить ресурсы Ассоциации только на самых могущественных группах Искателей ”, - объяснил я.

-Я... я понимаю. Тогда это должно быть правдой. Но "Валиант" через год? Всю империю охватит паника... Томас скрестил руки на груди, глубоко задумавшись.

Я перегнулся через стол и улыбнулся. “Томас, у меня есть к тебе предложение. Что, если мы проведем симпозиум?”

-Симпозиум? Он вопросительно посмотрел на меня, и я продолжил.

“Я уверен, что все граждане империи заинтересованы в том, как основные кланы отреагируют на такую угрозу, которая возникает раз в столетие, как "Валиант". Каждый из мастеров клана может обсудить это на симпозиуме, и вы можете получить эксклюзивную статью. Реклама гарантирована”.

“Это хорошая идея. Да! Это замечательная идея!” Томас поправил очки на носу и выпрямился на своем месте. “Пожалуйста, позвольте современному мнению принять это во внимание. Мы сделаем все, что вам нужно!”

“Хорошо, тогда выбирай место и готовься. Давай сделаем это грандиозное мероприятие, чтобы собрать как можно больше зрителей. Я не хочу приглашать просто Ищущих; нам нужно, чтобы богатые и знаменитые тоже были там ”.

“Понял. Предоставьте место встречи мне. Могу я оставить список приглашенных в твоих руках, Ноэль?

-Да, я позабочусь об этом.

“Ты действительно думаешь, что другие мастера кланов примут участие?” - Спросил Томас, выглядя по понятным причинам обеспокоенным. Я был новым мастером, который совсем недавно основал клан — вероятно, никого не интересовало мероприятие, проводимое кем-то настолько молодым. Вот почему он был мне нужен.

“С этим не будет проблем. Мы проведем его под другим именем Искателя”.

“Какой Искатель?” Спросил Томас, заставив меня усмехнуться.

-Зик Файнштейн, вице-магистр Верховного Дракона, сильнейшего клана в столице.

После ухода Томаса я вскочил на быстрого коня и отправился на опасную скалистую гору, расположенную примерно в часе езды от столицы. Голые скалы были острыми, и не было подходящей тропы для восхождения на вершину. Карабкаться было неудобно, несмотря на то, что я был в отличной форме. Воздух на вершине горы был разреженным, и ледяной ветер больно лизал мои щеки. Это была не совсем подходящая среда для человеческой жизни. Однако, по словам Локи, это было место, которое часто посещал Зик. Пока я осматривал местность и искал его, меня поразило странное зрелище.

“Горы...движется.”

Если быть точным, некоторые голые камни двигались вверх, затем вниз. Когда я подошел ближе, чтобы посмотреть, что это было, я был слишком удивлен, чтобы говорить. Там мужчина поднимал небольшую гору камней — массу, которая, должно быть, весила тонны. Более того, мужчина опускал их на корточки. Его сила была неоспорима; казалось, он был божественным существом.

“Так вот на что способен настоящий бывший офицер”, - изумился я.

Наконец, мужчина - Зик Файнштейн - отбросил груду камней в сторону. Удар, когда они ударились о землю, потряс землю и отозвался эхом, подобным раскату грома.

От обнаженного торса Зика шел пар. Он достал из сумки полотенце, чтобы вытереть пот. Даже при его сверхчеловеческой силе не было никаких признаков гипертрофии. Зик на самом деле был довольно стройным.

Пригладив волосы, он посмотрел на меня и улыбнулся, хотя был явно удивлен. “Я точно не ожидал увидеть тебя здесь”, - сказал он.

“Значит, ты на самом деле трудяга. Никогда бы не подумал, что у тебя такой неправильный режим тренировок. Я испытываю к тебе вновь обретенное уважение”.

-Я приму это как комплимент. Но мне не особенно нравится, когда обо мне думают как о трудяге, ” сказал Зик, делая глоток из своей бутылки с водой. “Я уверен, что ты, как никто другой, понимаешь, Ноэль. В слове ‘усилие’ нет славы. Единственное, что нам нужно, - это результаты. На самом деле мне неловко быть вот так покрытым потом. Будь моя воля, я бы покончил со всеми напрасными усилиями и просто сохранил результаты ”.

Я рассмеялся и кивнул. Я действительно понял.

“Я могу определенно согласиться с этим. Результаты - единственное, что имеет значение в этом мире”, - согласился я.

“Так чего ты хочешь? Ты проделал весь этот путь, чтобы увидеть меня. Это значит, что мы не можем обсуждать это в столице, верно?

-У меня к тебе просьба. Ты меня выслушаешь?

“Кажется, я припоминаю, что ты говорил мне довольно резкие вещи… Но опять же, я взрослый человек. Это вода под мостом. Я не могу ничего обещать, но я выслушаю.

-Я ценю это. Я хочу, чтобы ты разрешил мне называть тебя по имени.

Я объяснил симпозиум, над которым я работал, с учетом современного мнения. Когда я закончила, Зик с заинтригованным видом погладил подбородок.

“Звучит довольно интересно. Значит, ваша цель - найти спонсоров во время симпозиума?” спросил он.

Я кивнул. “Да, это верно. Мне нужны деньги”.

По лицу Зика расплылась злая улыбка. “Но как только ты откроешь рот в качестве нового лидера клана на симпозиуме, ты, вероятно, потеряешь всякую надежду на значительного спонсора. Так вот почему ты пытаешься подстроить ложный арест Проклятого Таксидермиста, чтобы улучшить свою репутацию?

-О, так ты знаешь об этом?

Точно так же, как у меня был Локи, который снабжал меня информацией, у Зика, казалось, были свои собственные источники информации. Я так и предполагал, так что это не было большим сюрпризом.

“Ну, Верховный Дракон тоже положил глаз на талант Хьюго. Я все еще много знаю о нем. В конце концов, нам пришлось отказаться от его освобождения из-за дороговизны ”.

“Стоимость? Разве тебе просто не хватило ресурсов, чтобы вытащить его?” Сказал я, фыркнув. Зик пожал плечами.

“Я не буду с этим спорить. Но ты действительно можешь это сделать? Если вы хотите использовать Хьюго, сначала вам нужно добиться снятия ложного обвинения. Вы не можете сделать этого, просто собрав доказательства. Авторитарному Министерству юстиции нелегко признать ошибку. Одно неверное движение, и ты окажешься в тюрьме за государственную измену”.

“Ты забыл мой предмет? Это моя специальность”, - сказал я.

“Хех, это уже самоуверенность. Я надеюсь получить билеты в первый ряд на твое выступление”, - сказал Зик с холодной улыбкой на лице. “Ты соперник, Ноэль. Мне это ничего не даст, если твой план пройдет успешно. Моему клану это ни капельки не понравится. Так почему я должен согласиться с твоей маленькой просьбой?”

-Что ж, я планирую выразить свою благодарность.

-О, и что же такие, как вы, могли бы мне предложить?

“Я позволю тебе сразиться с Лео”, - заявил я, и лицо Зика стало непроницаемым.

В столице империи, сердце мира Искателей, было два чрезвычайно сильных Искателя. Одним из них был Зик Файнштейн, парень, стоящий прямо передо мной. Другим был мастер регалий клана Пандемониум Лео Эдин.

Высший Дракон был рангом выше, но в столице к ним двоим относились как к равным. Зик, однако, был слишком горд, чтобы принять это. Он хотел доказать раз и навсегда, кто из них сильнее. Я уловила его разочарование, когда мы встретились на улице не так давно. Зик и Лео оба были у власти; им никогда не позволили бы провести частный спарринг, чтобы установить превосходство. Я догадывался, что он долгое время убеждал себя в этом факте.

“Ты ведь хочешь подраться с Лео, верно? Я могу это устроить”.

“Хочу. Я хочу, наконец, показать всем, кто сильнейший. Но я должен обдумать свою позицию. Рисковать своей жизнью в частной драке недопустимо”, - сказал он.

“Вот почему я дам тебе место для боя, которое все примут — место, где тебе не придется беспокоиться о смерти”.

-Какимобразом?

Я не стал давать ему ответ первым и вместо этого решил объяснить свой план с самого начала. “Дикая буря” станет частью регалии в течение шести месяцев".

Зик никак не отреагировал на мое заявление. Я не мог сказать, считал ли он это возможным или нет, но, по крайней мере, он не рассмеялся и не сказал, что это невозможно. В конце концов, это был вице-мастер сильнейшего клана. Поскольку Зик молчал, я продолжил.

“Регалии - это титул, пожалованный императором, поэтому, естественно, мы встретимся с ним. Когда это произойдет, я сделаю предложение Его Императорскому Величеству.

-Какое предложение?

“Ну, боевой турнир, к которому допускаются все ищущие”.

-Что?! - Глаза Зика выпучились от удивления.

“Я уверен, ты уже знаешь, но в империи проявится Доблесть. Потребуется мощная демонстрация силы, чтобы успокоить народ, вот почему император примет мое предложение. Мероприятие будет проводиться от имени императора, поэтому зарегистрируются искатели, которые уже сделали себе имя, и непризнанные, которые хотят показать свои работы. Регалии — кланы, которые будут сражаться с "Доблестным" напрямую, — должны будут принять участие.

Когда проявится Доблесть, кланы регалий окажутся на передовой, и из их числа будет назначен верховный главнокомандующий. Учитывая прошлые результаты, Виктор, мастер Высшего Дракона, был наиболее квалифицированным. Однако Виктор был слишком стар. Для него было бы невозможно одновременно сражаться и командовать.

За исключением Виктора, у каждого второго мастера регалий был шанс. Турнир был бы лучшим местом для определения номинанта — победитель стал бы лидером. Естественно, так было бы лучше и для меня.

“Угу… Да, понятно! Я бы никогда не подумал о чем-то подобном. Если убийство противника противоречит правилам, тогда я смогу сразиться с Лео. Плюс, если император одобрит, для нас обоих не будет проблемой принять участие. Он начинал понимать.

-Совершенноверно. Я все еще думаю о правилах, но планирую разрешить дуэли между Искателями даже разных рангов, так что победить сможет любой ”.

“Это тоже интересная идея. Но разве ты не боишься разболтать это мне? Я мог бы украсть идею и провести мероприятие сам. Если бы я убил тебя прямо здесь, никто бы не узнал, что это была изначально не моя идея. К тому же это довольно изолированное место ”.

Я расхохоталась над прозрачной угрозой Зика. “Ты не должен шутить о том, на что у тебя не хватает смелости. Я думаю, тебе проще позволить мне организовать турнир, чем делать это самому. Прежде всего, можешь ли ты напрямую попросить Лео сразиться с тобой?”

-Ты точно знаешь, как сыпать соль на раны человека… Гордость действительно причиняет боль, не так ли? ” Зик помрачнел и отвернулся от меня. “ Хорошо, я соглашусь с твоим планом. Ты можешь использовать мое имя, так что, как только получишь регалии, не забудь начать бойцовский турнир ”.

-Понял. Клянусь именем моего дедушки, Брэндона Столлена.

С этим у меня было все, что мне было нужно. Когда я уже повернулась, чтобы уйти, Зик заговорил снова.

“Ноэль, я хочу спросить тебя кое о чем. Как ты думаешь, кто сильнее, я или Лео?”

“Я никогда не встречался с Лео лично … Но если бы я посмотрел на его боевой послужной список, я бы сказал, что он сильнее тебя. Что касается грубой силы, Лео определенно превосходит его”.

Они оба были EX, и Зик обладал сверхчеловеческой силой, но я все еще верил, что Лео сильнее.

“Понятно. Думаю, я доверюсь вашему анализу. Другими словами, я буду аутсайдером. Я против него… Это довольно захватывающе”.

Великолепный пыл Зика к битве был осязаем. Он стоял спиной ко мне, так что я могла видеть только его спину, но я была уверена, что на его лице играла широкая ухмылка.

-Когда ты такой, ты не такой уж плохой, - пробормотала я, но холодный ветер унес мои слова прежде, чем Зик смог их услышать.

***

“Ааа! Я чувствую, как это разливается по моему усталому телу!”

Кога, сидевший рядом с Леоном, похвалил свою воду так, словно пил первоклассное сакэ. На них лилось яркое полуденное солнце. Эти двое мужчин вызвались прийти к внешней стене столицы, чтобы отремонтировать ее.

Встроенный в стену защитный барьер не давал врагам проникнуть в столицу. Это был крупномасштабный механизм защиты города на случай, если поблизости проявится Бездна. В стене использовались передовые технологии, но в конечном счете это была всего лишь еще одна каменная стена, поэтому части, которые рассыпались от старости, приходилось регулярно ремонтировать.

Стена была высокой и окружала весь город. Для ее обслуживания не хватало каменщиков и инженеров, поэтому требовалась большая рабочая сила, работающая под их руководством. Большинство людей, которые приходили туда работать, были поденщиками. Однако было также много волонтеров. Для людей было обычным делом хотеть работать в городе, который они любили. Однако Леон и Кога были там не из любви к столице; они приехали, потому что Ноэль приказал им это сделать.

“Я не могу поверить, что Ноэль прислал нас сюда за этим. Когда он сказал нам пойти поработать волонтерами, потому что это пойдет на пользу репутации клана, мне захотелось ударить его. Кто, по его мнению, разрушил нашу репутацию в первую очередь? Он это сделал.” Кога постоянно ворчал на Ноэля во время перерыва, теребя кулон в виде змеи, который висел у него на шее.

Леон криво улыбнулся, кивая в знак согласия. “Хотя это неплохая идея. Работа не очень интересная, но если люди, помимо других Ищущих, увидят наши лица, наш статус улучшится. Если у нашего клана хорошая репутация, то другим кланам будет трудно вмешиваться в наши дела.

Ищущие всегда пытались унизить друг друга. Они распространяли клеветнические слухи или пытались опровергнуть их в драке. Как правило, Ищущие были безжалостными соперниками. Однако это было не так, как если бы каждый клан занимался саботажем. Признанные кланы не были легкой добычей. Неосторожное нападение на одного из них может подорвать репутацию преступника.

Имея это в виду, волонтерская работа по завоеванию благосклонности общественности может быть чрезвычайно эффективной. Действительно, Леон и Кога произвели положительное впечатление на других волонтеров. Простые люди увидели другую сторону Искателей, которые были печально известны своей склонностью к насилию, и им пришлось пересмотреть мнения, сложившиеся у них из средств массовой информации.

-Вот, вы двое. Моя жена приготовила медовые ломтики лимона.

“Так мило с вашей стороны, что вы нашли время сделать это, несмотря на то, что у вас есть работа Искателя. Вы, ребята, одиноки? Я мог бы познакомить тебя со своей дочерью.

-Такие респектабельные молодые люди. С такими искателями, как вы, будущее столицы в надежных руках.

Другие работники выразили эти чувства и многое другое, и если бы они пошли и рассказали своим друзьям о том, как прошел их день, репутация Wild Tempest еще больше улучшилась бы. Поговорка гласила, что сделать врагом клан, который был популярен в народе, означало сделать врагом самого народа. Если только они не были полными идиотами или кем-то с подавляющим влиянием в обществе, никто бы не тронул популярный клан.

“Когда Ноэль попросил меня сделать это, я беспокоился о том, в каком злом заговоре я буду участвовать на этот раз, но я не чувствую себя плохо из-за того, что выполняю работу, за которую люди благодарны”, - сказал Леон с яркой улыбкой, выжимая ломтик лимона. Конечно, он думал об этом. В некотором смысле, Ноэль всегда говорил Леону, что ему чего-то не хватает, когда дело доходит до работы на государственной службе. Когда Леон был в "Крылатых рыцарях", он даже не думал о волонтерстве. Его партия пожертвовала деньги сиротскому приюту, но это не было средством для достижения цели; это была просто прихоть. Другие Искатели, вероятно, были такими же.

“Он действительно великолепен”, - задумчиво произнес Леон. “Он понимает, что нужно обществу для того, чтобы функционировать”.

“Да, он лучший, но почему его здесь нет? Он самый важный парень”.

“Ha ha ha. Очевидно, у него есть свои приготовления, о которых нужно позаботиться.

“Симпозиум, верно? Просто еще один трюк...” Пробормотал Кога.

Леон рассмеялся, полностью соглашаясь. Затем его кое-что осенило. “Кога, почему ты решил работать под началом Ноэля? Я слышал, что это была странная ситуация. Но я полагаю, ты не всегда соглашаешься с Ноэлем, не говоря уже об Альме.

После работы с новым кланом Леон мог сказать, что Кога был хорошим человеком. Он был дружелюбным и общительным, поэтому мог работать где угодно, только не под началом Ноэля. Не то чтобы он заключал деловое соглашение с Ноэлем, как Леон. Вот почему он нашел это таким странным.

“Потому что он особенный. Я уверен в своем мече, но это ничто иное, как меч. Если ты хочешь чего-то ценить в этом мире, у тебя должен быть острый ум и немного настоящей выдержки ”.

“Значит, этого достаточно, чтобы игнорировать любое недовольство?”

“Я принимаю это. Это самое важное, не так ли?”

-Да.… Возможно, это правда.

В этот момент подошел начальник стройплощадки.

“А, вот и ты. Материалы задерживаются, поэтому сегодняшняя работа отменяется. Теперь ты можешь идти домой.

-Понятно. Мы вернемся завтра. Леон встал, и Кога последовал его примеру.

“Сегодняшняя волонтерская работа закончена?”

“Ну, работа здесь закончилась рано, но мы договорились, что поедем в приют через четыре часа. Мы вызвались присмотреть за детьми, пока монахини будут доделывать кое-какую работу ”.

“Так мы будем играть с детьми? Звучит просто”, - сказал Кога.

-Так и есть. А пока давай что-нибудь поедим и убьем время.

Леон и Кога дружелюбно болтали, направляясь в торговый район.

“Раааах! Умри!”

“Оуууу! Ай, ай!”

Леон и Кога оказались окружены — нет, покрыты —детьми, и они оба выли, как обезьяны. Все, что они могли делать, это кричать, когда дети дергали их за волосы, дразнили и били шестами.

“Это то, что ты назвал бы легким, Леон?!” Кога взвизгнул. “Блеч, не набивай мне рот песком!”

“Не спрашивай меня! П-эй, прекрати пытаться снять с меня одежду! Прекрати это!”

Безжалостные дети по-своему расправлялись с двумя Искателями. Мужчины не могли сопротивляться ничему, поскольку им приходилось быть осторожными, чтобы не навредить детям. Они были вынуждены смириться с оскорблениями и подавить желание перебросить маленьких сорванцов через городскую стену.

“Боже мой. Вы двое популярны, - сказала монахиня, глядя на них, должно быть, стеклянными глазами. Она принадлежала к женскому монастырю при церкви Святого Креста, в ведении которого находился приют.

“Ч-когда этот ад закончится?”

“У нас есть еще три часа...”

“Ты шутишь?! У меня никогда не получится!”

Леон и Кога практически готовились к смерти.

“Эй! Что, если мы скажем это?!”

Внезапно они услышали угрожающий голос. Оглянувшись, они увидели монахиню, спорящую с парой головорезов.

“Немедленно передайте документы на эту землю!”

“Я... я много раз говорил тебе, мы не можем...”

“Хватит валять дурака! Поторопись и принеси это!”

Насколько они могли судить, бандиты были сухопутными акулами. Вероятно, они хотели перепланировать этот район. Они ходили повсюду, угрожая землевладельцам, которые не хотели продавать. Монахиня, разговаривавшая с ними, съежилась от страха.

-Привет, Леон... Кога толкнул его локтем, и Леон обернулся.

-Да, я знаю.

Дети тоже заметили сухопутных акул и притихли, с беспокойством глядя на монахиню. К нему это не имело никакого отношения, но Леон не мог просто игнорировать то, что кого-то вот так преследуют.

“Эй, ты, что здесь происходит?”

Прежде чем Леон успел вмешаться, молодой светловолосый парень встал между монахиней и головорезами. Судя по его воротнику, он был священником. Он был молод и худощав, а его нежное лицо было усыпано веснушками. “Этот дом принадлежит церкви. Вы не будете совершать здесь насилие”, - сказал он, раскинув руки в попытке защитить монахиню.

“Ну-ну, отец. Ты пришел как нельзя вовремя”, - сказал один из головорезов, сверкнув плотоядной улыбкой. “Ты скажи ей, чтобы она отдала и эту землю нам”.

—С чего бы мне...

“Почему? Ты действительно туповат для священника. Наш босс - Андреас Хугер из Hooger Commerce. Даже такой невежда, как ты, должен знать, сколько денег Андреас жертвует церкви?

“Н-ну...” Священник запнулся, не в силах ответить.

Леон прищелкнул языком. “Это плохо. Их поддерживает Hooger Commerce”.

Hooger Commerce была выдающимся предприятием даже в столице. Хотя она начала стремительно развиваться совсем недавно, она имела широкое влияние в ряде областей. Многие богатые и влиятельные люди были акционерами, и компания имела глубокие связи не только с аристократами, но и с мафией.

Авторитет церкви был абсолютным. Однако, в конце концов, это была организация, преследующая собственные интересы. Конечно, если бы им пришлось выбирать между толстосумом вроде Андреаса или захудалым приютом, они бы поддержали первого. Священник здесь не имел никакой власти.

“Было бы легко спасти их, но было бы ужасно, если бы мы сделали все еще хуже ...”

“Как ты можешь так говорить?! Я пойду!”

-Эй, Кога! Леон попытался остановить его, но не смог.

В спор вмешался Кога. “Ты, не увлекайся”.

-А ты кто такой? Один из головорезов повернулся к Коге, его глаза были полны ярости. “ Не вмешивайся! Я убью тебя!”

“Продолжай и попробуй”.

Леон встал рядом с Когой, свирепо оглядываясь на головорезов. Теперь, когда в дело был вовлечен Кога, у Леона не было выбора. Решение текущей проблемы имело приоритет над последующими проблемами.

“Если вы планируете обострение ситуации, вы будете отвечать перед нами”, - предупредил Леон.

“Не волнуйся, я буду с тобой помягче”, - сказал Кога. Он свирепо улыбнулся, хрустнув костяшками пальцев.

Как будто поняв, что это проигранная битва, головорезы отступили. Затем они заметили подвески на груди мужчин. “... Змея с крыльями… Ребята, вы что, змеи?!”

Змеи — другими словами, члены Wild Tempest.

“Это нехорошо, братан. Это тот клан, который напортачил с Эдгаром”.

“О боже, это те парни, которые его покалечили?!”

Головорезы еще какое-то время переговаривались между собой дрожащими голосами, затем внезапно развернулись и убежали, как будто в них стреляли. “П-мы вернемся! Мы этого не забудем!” - крикнул один из них через плечо.

Леон и Кога могли только посмеяться над их жалким побегом.

“Благодаря Ноэлю они думают, что мы монстры”, - сказал Кога.

“Хорошо. Давайте будем благодарны, что нам не пришлось прибегать к насилию”, - сказал Леон. Когда он обернулся, священник и монахиня низко кланялись.

“Большое вам спасибо. Вы спасли нас”.

-Не беспокойся об этом. В любом случае, я думаю, эти негодяи вернутся. Может, будем заходить почаще? Леон не мог оставить их без защиты теперь, когда он был вовлечен. Однако священник медленно покачал головой.

“Я ценю предложение, но это наша проблема. Я бы тоже не хотел вас беспокоить, ” твердо сказал священник, не оставляя места для споров. Он знал, что если проблема не будет решена в корне, простое прогоняние головорезов не поможет.

“Понятно… Пожалуйста, будьте осторожны”.

“Искренне благодарю тебя. Я мало что могу сделать, но, по крайней мере, я планирую защитить детей, которые живут в этом приюте ”. Его голос был полон убежденности, хотя он, казалось, не был способен ни с кем драться.

Леон посмотрел вниз, на ноги священника, и увидел, что теперь там скорчился ребенок. Этим приютом управляли монахини, и в нем не было постоянного священника. Но Леон мог сказать, что дети полностью доверяли ему.

Церковные колокола зазвонили, возвещая начало нового часа, и их изнурительная смена в приюте наконец подошла к концу.

“Большое вам спасибо за вашу сегодняшнюю помощь”, - сказала монахиня. “Это немного, но мы приготовили и для вас дополнительные блюда. Пожалуйста, присоединяйтесь к нам. Я уверена, что дети тоже будут довольны”.

Леон и Кога приняли приглашение монахини присоединиться к ним за ужином. Они были измучены пытками сопливых ребятишек и хотели как можно скорее вернуться домой, но, в конце концов, они полюбили малышей.

-Леон, Кога! Поешь со мной!

Как они могли отказать ребенку в просьбе? Когда они сели за обеденный стол, Леон заметил, что священник на мгновение исчез, только чтобы вернуться с большим столом в руках. Леон подбежал, чтобы помочь ему.

-О, спасибо.

-Может, мне просто вынести это во двор?

“Да, пожалуйста. Нога согнулась, и я собирался ее починить”.

После того, как они вынесли стол во внутренний двор, священник весело рассмеялся. “Вы действительно помогли мне. Проходите и садитесь, если не возражаете.

-Ты что, не собираешься есть?

“Мне нужно это исправить. Я эффективно использую то небольшое время, которое у меня есть. Мне все еще нужно заниматься церковной работой ”.

-Понимаю. Вы занятой человек. Леон восхищался трудовой этикой священника. Он всегда считал священников высокомерными и чопорными, но этот казался другим. Возможно, отчасти это было из-за того, что они были близки по возрасту.

“Ммм...” Тут он понял, что хочет исповедаться священнику. - Отец, можно тебя на минутку?

-В чем дело? Если я могу что-то для вас сделать, я был бы рад.

С этими словами Леон излил свое сердце. Он рассказал о том, как бросил своих друзей из-за собственной трусости, о своих опасениях по поводу того, добьется ли успеха его новый клан, и обо всем остальном.

“Хм, с этим довольно сложно справиться. Кажется, быть Искателем нелегко”.

“Я... не знаю, подходит ли это мне”, - робко сказал Леон. Это был путь, который он выбрал. Все, что он мог сделать, это продолжать в том же духе. Он знал это, но не знал, как чувствовать себя в безопасности, поступая так. В тот момент он был подобен кораблю без руля, и это было ужасно.

“Я понимаю твое беспокойство”, - сказал священник Леону спокойным голосом. “Но ты принял решение. Ты сделал это, и теперь ты не можешь повернуть назад”.

-Да...

“В таком случае вам следует доверять этому. Доверяйте своему суждению. Вам не нужно колебаться; ничего хорошего из этого не выйдет. Чем больше люди колеблются, тем больше они стремятся возложить вину. Жизнь - это не что иное, как череда выборов. Вы не можете игнорировать процесс, который привел вас к принятию этих решений. Самое главное - взять бразды правления в свои руки и быть уверенным в себе ”.

“Я сам беру бразды правления в свои руки...”

-Ты сам себе хозяин. Не забывай об этом.

Совет был немного экстремальным для священника, но было ясно, что именно поэтому он отнесся к нему с сочувствием. Леону стало немного легче. “Большое вам спасибо, отец”, - сказал Леон, склонив голову. Священник любезно кивнул.

-Я рад, что был вам полезен. А теперь, пожалуйста, ешьте. Я думаю, что все тебя ждут”.

-Ага! Я... я чуть не забыл! Я сейчас пойду! Леон вскочил на ноги и вбежал внутрь.

Было бы ужасно, если бы голодные дети начали буйствовать. Проводив Леона, священник позволил своей мягкой улыбке превратиться в холодную усмешку.

“Ты не сможешь двигаться вперед, если нет пути. Бедные маленькие муравьи”.

С этими словами он раздавил пальцем муравья, ползавшего по столу.

-Что мы теперь будем делать, братан?

Двое головорезов, сбежавших из приюта, сидели в баре, обсуждая свой следующий шаг. Они думали, что работа будет легкой, но из-за этих змей у них ничего не вышло.

“Если мы не сможем заполучить этот документ, у нас будут большие неприятности… Вот и все. Нам придется прибегнуть к нашему последнему средству.

-Серьезно?

“Да. В любом случае, это вина этих придурков из приюта, что они не повинуются. У них нет права жаловаться. Мы подожжем это место...”

Как только от здания не останется ничего, кроме пепла, землю будет легко отхватить. Это был рискованный шаг, и они не хотели прибегать к нему, но чувствовали, что у них нет другого выбора.

Головорезы некоторое время слонялись без дела в баре, затем ушли посреди ночи. Они направились к приюту, крадучись по закоулкам, чтобы их не заметили.

Именно в одном из таких переулков они наткнулись на странную тень.

“А? Кто ты?”

Появилась женщина в платье азиатского стиля, преградив им путь. Лисьи уши, торчащие из ее черных волос, подсказали им, что она была гибридным зверем. Ее изящные конечности и чувственная фигура просвечивали сквозь тонкую одежду, дразня мужчин. Однако они не пытались преследовать ее. Для женщины было странно идти одной посреди ночи, да еще по глухому переулку, не менее. Что еще хуже, ее лицо было закрыто странной маской в форме черепа. В ней определенно было что-то странное.

Она прищурила глаза, словно смеясь. “ Это интересно. На самом деле, очень интересный трюк.

“А? О чем ты говоришь?” Молодой бандит склонил голову набок. Сразу же после этого из его губ потекла кровь, и он рухнул на колени.

“Хрк… Блэх!”

Поняв, что что-то не так, его группа запаниковала. “П-привет! Что случилось?! Эй, держись там!” Он потряс друга, но ответа не последовало. Он был мертв.

-Я... этого не может быть… Ч-что ты сделал? Он поднял глаза на женщину-лису, его лицо было призрачно-белым, но она только пожала плечами.

-Не смотри на меня. Я ничего не делал.

“Что случилось потом?!”

“Ты знаешь, что такое икизукури? Так готовят блюдо в островном государстве на Дальнем Востоке, где рыбу подают живой. Опытный повар может сохранить рыбу живой даже после того, как разделает ее на куски”.

“О чем ты говоришь?!”

“Полагаю, ты не знаешь? Какой дурак. В любом случае, я говорю, что ты - рыба.

Он не понимал, но мог сказать, что она смеется над ним. Разъяренный бандит попытался закричать на нее — однако вместо его голоса хлынула только кровь.

“Эк! Фу!” Последнее, что сделал этот бандит, - откашлялся кровью. Женщина-лиса ухмыльнулась и подскочила к трупам.

“Ah ha ha ha! Это чудо. Они все еще ходили по улицам спустя несколько часов после того, как были убиты!” Подойдя к окровавленным телам, она проверила, нет ли ран. “Хм, снаружи ничего. Однако значительные внутренние повреждения. Как странно… Я не верил, что обычный, не рассчитанный удар может сотворить такое. Итак, это работа Убийцы королей… Ha ha ha. Это действительно замечательно”.

Пока женщина радостно смотрела на трупы, муха села ей на плечо и замысловато зажужжала крыльями, передавая сообщение. “ Ты тоже видел атаку? Никто вокруг этого не заметил, но нет сомнений, что в них попал Цареубийца. Это было со скоростью света, без малейшего ветра или звука.

“Да, я согласен. Они не так хороши, как Эдгар, но из них получатся отличные элементы. Остальное я оставляю на твое усмотрение.

Затем в темноте появилось бесчисленное количество мух и начало собираться вокруг мертвых тел. Женщина-лиса с удовольствием наблюдала за происходящим.

“Жаль, что мы не услышали их криков. Слезы Эдгара перед концом были такими милыми”.