Зеркало плавало в пустом пространстве руин трущоб. В нем отразился вид пещеры где-то далеко-далеко, но затем он стал черным как смоль из-за саморазрушения Иоганна. Жука, который был их глазами, должно быть, забрали вместе с ним. Они больше ничего не увидят.

“Ha ha ha ha ha! Замечательно! Поистине чудесно!” - сказала Мальболге, наблюдавшая за разворачивающейся сценой. Она захихикала от смеха. “Кто бы мог подумать, что Иоганн прогнется под змеей! Поистине удивительно!”

Смех Мэлболдж все продолжался и продолжался. Позади нее стоял молодой человек, закутанный в белый плащ. Он — Эмпирео — был впечатлен гораздо меньше.

“Хм. Что за шутка. Я слышал, что этот человек был его потомком, поэтому возлагал большие надежды, но это лучшее, что у него есть? После того, как пожертвовал более чем половиной своей жизни? Не стоит даже говорить об этом ”.

Взгляд Мэлболджа вернулся к Эмпирео после его гневного комментария.

“Да, по нашим стандартам, он может быть посмешищем ... Но ценность человека заключается не в его власти как личности, а в его власти в группе. Я думаю, что лучше не недооценивать человека, который был готов пожертвовать своей жизнью подобным образом, особенно когда он ведет за собой других. Дикая буря, которая обрушилась на Лорелай сегодня, несравнима с тем, что было когда-то. Все его члены теперь сильнее; они не враги, к которым мы можем относиться легкомысленно ”.

“Ерунда. То, что они не боятся смерти, ни о чем не говорит. Значит, они пережили флирт со смертью один или два раза. Этого роста недостаточно, чтобы назвать их достойными противниками. То, что змей победил Иоганна, свидетельствует не об их разнице в силе, а скорее о слабости сердца Иоганна. Он смирился со своей смертью и предпочел передать факел следующему поколению вместо того, чтобы довести свою волю до конца. Нет ничего более трогательного. Конец, неподобающий солдату”.

Все еще кипящий Эмпирео повернулся и вышел из комнаты.

-Он человек прямолинейный. Интересно, почему он не понимает, как важно, чтобы Иоганн признал змею следующим поколением, или просто насколько страшна змея. Берн, что ты думаешь?”

Берн, гибридное чудовище, одетое полностью в черное, медленно покачала головой.

“Независимо от решения Йоханна, истина заключается в том, что именно действия змеи привели к падению Лорелай. Дикая буря стала сильнее, но она не будет представлять такой угрозы, как Лорелай. Это ... именно то, чего ты хотел, не так ли? Почти пугает, насколько хорошо все это разворачивается ...”

Змея, несомненно, была сильной. Он не только мог встретиться лицом к лицу с Иоганном в бою один на один, но и поставил Иоганна на грань поражения. В самом конце именно у Иоганна все еще оставалась сила. Это означало, что с самого начала Иоганн сражался не в полную силу ... хотя, возможно, так оно и было. По крайней мере, было трудно поверить, что он будет сражаться так, словно ожидал поражения. Он решил проиграть, потому что видел в снейке человека, которому стоит проиграть. Возможно, это было убеждение, принцип, который был присущ только Иоганну и поэтому слишком труден для понимания кем-либо еще.

Возможно, никто другой никогда по-настоящему этого не поймет.

-Мальболдж, ты действительно не предвидел, к чему это приведет? Гибридный зверь тихо задал вопрос, и Малболдж ухмыльнулся.

-Я же говорил тебе, что это было удивительно, не так ли? Я не всемогущий бог, ты знаешь, - сказал Мэлболдж, проходя мимо нее к выходу из комнаты. - Скорее, я создатель богов.

После этого Мэлболдж ушла, оставив после себя только сладкий аромат в воздухе.

“Удивительно, ты говоришь”, - пробормотал Берн. Каждое слово было произнесено так, словно оно имело огромный вес. “Я поверю тебе…на данный момент”.

***

На заводе "Вулкан Индастриз" строился огромный локомотив. Оснащенный самым современным двигателем внутри своей рамы, поезд развивал скорость до 250 километров в час и мог перевозить до 700 тонн груза. Компания уже была близка к тому, чтобы собрать несколько таких транспортных средств. Как только линии между станциями будут проложены, они будут готовы к отправке в любой момент. Тем временем производство полузверей продолжалось. Ожидалось, что они будут на каждой станции к следующему месяцу.

Прошел месяц после битвы с Лорелай. Половину этого времени я спал, вымотавшись в бою. Когда я проснулся, Лорелай был распущен, а оставшиеся его члены рассеялись. Некоторые перешли в новые кланы, а другие были наняты правительством. Куда бы они ни пошли, было ясно одно: Лорелай не исправлялась. Теперь, когда Иоганн, и Зеро были мертвы, не осталось никого, перед кем бывшие участники чувствовали бы себя обязанными.

Активы Лорелай, включая ее деньги, дом клана и связанный с ним дирижабль, были арестованы правительством. Я слышал, что они будут использованы для восстановления городов, подвергшихся нападению. К сожалению, у меня не было возможности вмешаться. Для нас было плохой новостью оказаться втянутыми во все это, потому что нам пришлось бы взять на себя определенную ответственность. Правительство было в ярости, и единственная причина, по которой нам удалось остаться безнаказанными, заключалась в том, что на нашей стороне были массы. В обычных условиях все пошло бы иначе.

Битва закончилась. "Дикая буря" вышла победительницей. Наша партия признала победу и была готова перейти к следующему шагу. Альма получила серьезную травму в битве с Зеро, но она полностью восстановилась благодаря своей исключительной жизненной силе. Битва также принесла ей повышение в звании. Теперь Альма была разведчиком ранга "А" со специализацией "Апостол Смерти".

А что касается меня...

-Ноэль?

Я повернулся на голос и увидел стоящего там Гарольда.

“Ваша секретарша сказала, что вы будете здесь”, - сказал он.

Гарольд подошел и достал письмо.

“Это послание от императорской семьи и Ассоциации искателей. Говорун, Ноэль Штоллен — настоящим ты и твой клан принимаетесь и признаетесь третьей звездой регалии”.

“Я знал, что так и будет, но должен сказать, когда я это слышу, у меня замирает сердце”.

Я с усмешкой взял письмо от Гарольда. Победа над Лорелай практически гарантировала нам место. И почему мы смогли попасть туда, несмотря на то, что были причиной всех неприятностей? Ни императорская семья, ни Ассоциация Искателей не хотели, чтобы имя империи было запятнано.

“Что касается официальной церемонии, вы можете ожидать дополнительной информации в ближайшие несколько дней”, - сказал Гарольд, также ухмыляясь. “Подумать только, что клан, основанный менее шести месяцев назад, добрался до регалий! Ноэль, ты действительно нечто особенное”.

-Если под особенным ты подразумеваешь безрассудство, то конечно.

Я сунул сигарету в рот и закурил. Я смотрел, как дым поднимается в воздух.

“Я прошла полный анализ у врача”, - сказала я. “Она сказала, что мне осталось десять лет. Конечно, это означает десять лет, если я отнесусь к этому спокойно. Это будет намного короче, если я продолжу оставаться Искателем ”.

-Итак... что ты собираешься делать?

“Глупый вопрос”, - ответил я без колебаний.

Ничего не изменилось с тех пор, как я только начал.

“С пути, по которому я иду, не свернуть”.

“Хех. Откуда я знал, что ты скажешь что-то подобное?” - Пробормотал Гарольд, посмеиваясь и прикуривая свою сигарету. - Я уверен, что и у Иоганна это тоже сняло тяжесть с души.

“Это из-за того, что он был таким упрямым, мне пришлось сократить так много времени в своей собственной жизни. Парню не нужно сбрасывать груз со своей души, ему нужно его достаточно, чтобы оставаться в аду за то, что он сделал ”.

Я усмехнулся при мысли об этом, и Гарольд расхохотался.

“Я почти уверен, что он чувствовал бы то же самое. Я не думаю, что он спас тебя по доброте душевной. Вместо этого он взвалил на тебя всю тяжесть своей души. Он знал, что ты из тех, кто не может отказаться от этого.

“Я с радостью приму этот вес. Вот как это происходит”.

Мы с Иоганном были врагами, но теперь, когда наша битва закончилась, у нас не было причин ненавидеть друг друга. По крайней мере, я так чувствовал и предполагал, что Иоганн придерживался схожих ценностей. Я многое потерял в той битве, но не жалел об этом. Это был своего рода катарсис.

“Кстати, ты видел, что собой представляют полузвери на самом деле?” - Спросила я, меняя тему.

Гарольд кивнул, его лицо стало серьезным. “ Да. Это человеческие трупы.

Подобно тому, как я приобретал силу монстров для использования в битве, Иоганн создавал полузверей из человеческих трупов. Несмотря на то, что сама фабрика теперь находилась под контролем правительства, производство полузверей продолжалось. Тела были получены от тех, у кого не было семей или связей. Пока тела были анонимными и пока никто изнутри не слил информацию, тайна, скорее всего, никогда не будет раскрыта.

“На этическом уровне полузверей просто не должно существовать. Но их существование необходимо для расширения империи. Поэтому правительство продолжает производство. Я уверен, что у них уже есть планы на тот случай, если правда когда-нибудь выйдет наружу ”.

-Ты имеешь в виду церковь? - спросил Гарольд.

Я выпустил дым в воздух и кивнул. Более половины граждан империи были верными последователями церкви. Если бы использование человеческих трупов для полуживотных когда-либо рассматривалось в неблагоприятном свете, все, что нужно было сделать церкви, это объявить о своем принятии этой практики. Никто не смог бы им противостоять. Противостоять церкви означало отрицать спасение не только себя, но и своей семьи и предков.

“Люди - не более чем объекты, когда дело доходит до дела. Вы можете сходить с ума по поводу этики, но это не значит, что люди выходят из этого счастливыми. Индивидуальные жизни одинаковы. Вы можете жить правильной жизнью и следовать всем правилам, но сбудутся ли ваши мечты - это другой вопрос. Вот почему я не жалею, что пожертвовал годами своей жизни. Я сделал это ради своей мечты. Правда в том, что есть места, которых ты просто не сможешь достичь без подобной жертвы ”.

Я повернулся к Гарольду, чтобы показать ему тыльную сторону своей ладони. Над ней плавала маленькая печать в форме книги. Это был знак повышения моего ранга.

“Используя силу монстров, превосходящую человеческие пределы, это открывает новые двери. Теперь я могу пойти еще дальше”, - сказал я. Я ни о чем не жалел. Я протягивал к нему обе руки, готовый взять все в свои руки. “Гарольд, ты помнишь, что я сказал, когда мы впервые встретились?”

-Действительно, хочу.

Его глаза сузились, как будто он смотрел на яркий свет, и я снова повторила эти слова.

“Я собираюсь стать сильнейшим Искателем когда-либо”.