Ноэль и его друг вернулись в столицу империи через неделю после инцидента в Клубе Орков. Когда новость дошла до Альберта, он немедленно вызвал своих жестких людей в жилой квартал, которым управляет семья Гамбино. Затем он приказал эвакуировать многолюдный район. Команда Гамбино стучала в двери, помогая людям собирать вещи. Что бы здесь ни произошло, здесь не будет посторонних и свидетелей.

В ту ночь луна была скрыта густыми облаками. Команда Ноэля, которую окружили и привезли в один из пустующих домов в этом районе, была окружена стеной из самых крутых бойцов, которых могла выставить семья Гамбино. Даже муха не могла пробиться сквозь их оборону.

Кога тоже был вызван, несмотря на то, насколько противоречиво он относился к ситуации. Этой ночью все закончится — это было ясно. Битва, которая должна была состояться, была крайне несправедливой. Шансы были в пользу одной стороны.

Победа была гарантирована, и Альберт облизывался в предвкушении шоу ужасов, которое он собирался вести. Он громко рассмеялся от триумфа. “Ha ha ha ha. Идиоты! Они могли бы просто держаться подальше, но нет! Они решили вернуться тайком! Они же не могут подумать, что я позволю им сорваться с крючка, не так ли? Вам конец! Ты умрешь здесь! Hee ha ha ha!”

Ноэль пожал плечами. “ Какой вульгарный смех. Тебя действительно плохо воспитали. Даже с имуществом твоих родителей, которым можно щеголять, ты никого не обманешь!”

“Я люблю дерзких заключенных. Это музыка для моих ушей. Вы двое — я начну с того, что переломаю вам все ноги и руки. Я не убью тебя быстро. Ночь длинная, и я планирую насладиться каждой ее минутой.

Альберт хрустнул костяшками пальцев. Солдаты Гамбино атаковали все разом — или, по крайней мере, Альберт ожидал, что они это сделают.

“А? Ты что, меня не слышишь? Продолжай!”

Альберт нетерпеливо топнул ногой и снова выкрикнул команду. Но ни один человек не двинулся с места. Кога тоже.

“Ч-что происходит?! Не стойте просто так, дураки! Во что вы играете?!” Альберт в отчаянии огляделся. - Лайош, что это значит?

Лайош, предположительно его верный последователь, не ответил, а только глубоко вздохнул.

“Ч-что это...? Что, черт возьми, здесь происходит?” Альберт был ошарашен, краска отхлынула от его лица. Единственным ответом, который он получил, была тихая городская ночь. Затем в воздухе разнесся жестокий смех.

“Ha ha ha! Какой ты замечательный клоун, Альберт Гамбино!”

“Ч-что?! Нет, этого не может быть. Ты это сделал?!”

В ответ Ноэль только рассмеялся, увидев полумесяц в небе.

Да, это был крайне несправедливый бой — предрешенный исход, разработанный и приведенный в действие Ноэлем Столленом, Talker. Не Альберт и его фаланга головорезов, а, по сути, Ноэль, у которого были все козыри здесь. Ноэль, у которого был только один союзник.

Но как он мог так поступить?

Кога вспомнил события дня по порядку.

Прошла неделя с тех пор, как Ноэль покинул столицу, и Альберт, униженный и разгневанный, отчаянно пытался выяснить его местонахождение. Он послал людей на поиски, но никто из них не смог найти следов молодого Искателя ... потому что Лайош, правая рука Альберта, отдал секретный приказ не сообщать об этом, если они все-таки найдут Ноэля.

Кога, который там не был, не был уверен, что произошло в Клубе Орков. Все, что он знал, это то, что Лайос, казалось, был настроен против поимки Ноэля, а людям Гамбино Лайос нравился гораздо больше, чем босс. Это не всегда было очевидно, но приказы Лайоса обычно были приоритетнее приказов Альберта. Проще говоря, пока Ноэль держался подальше от столицы, он был в безопасности.

Не входя в состав поисковых групп, Кога каждый день концентрировался на выполнении задач, возложенных на него непосредственно Альбертом. На самом деле он только что завершил работу.

“Кога, ты действительно нечто”, - восхищенно сказал человек из племени Гамбино, работавший с ним вместе. “Тот парень тоже был силен, но ты уложил его в одно мгновение. Я не мог поверить своим глазам”.

Их целью в тот день был скваттер, помогавший себе во владениях Гамбино. Этот человек, бывший боец подполья, был гладиатором ранга B. Но у него не было ни единого шанса против Коги.

-Я голоден. Лайош сказал, что заплатит, так что давай поедим.

Альберт, возможно, и был сумасшедшим, но мафиози во главе с Лайосом были в основном хорошими парнями. Если быть более точным, то хорошими парнями были те, кто присоединился к нам до того, как Альберт стал боссом. Все новобранцы были такими же ненормальными, как Альберт, и их выходки с каждым днем все больше вредили репутации семьи Гамбино.

“А, вот и вы двое”. Лайош помахал рукой, когда они вошли в указанный ресторан. Семья забронировала несколько столиков. Члены семьи Гамбино уже сидели по всему заведению, ели и выпивали. Кога тоже сел и начал запихивать еду в рот.

“Кога, ты привык к своей работе?” Спросил Лайош.

Кога неопределенно кивнул. - А... ну, отчасти, - сказал он между укусами.

“Понятно. Приятно слышать. Ты всего лишь рабыня, но ты талантлива. Если ты будешь продолжать хорошо работать, я поговорю с боссом об отмене твоей клятвы подчинения. Ты мог бы заслужить свою свободу ”.

“Р-правда?!” Кога никогда не смел надеяться на такое. Он много раз мечтал о свободе, но давным-давно отказался от нее. Теперь, возможно, она ему дарована. Коге захотелось немного потанцевать.

“Ммм. Я никогда не лгу. Я обещаю, что ты будешь свободен. Когда вы будете свободны, заключите ли вы официальное соглашение о братстве?”

-Ты имеешь в виду... присоединиться к семье Гамбино?

“Конечно, это был бы твой выбор. Если ты хочешь заняться чем-то другим, то тебе следует это сделать. Но если ты решишь присоединиться к семье, я позабочусь о том, чтобы о тебе заботились всю оставшуюся жизнь”, - сказал Лайош.

Кога не был уверен, что делать. Криминальная жизнь была не так уж плоха. Кроме того, даже если бы он завоевал свободу, единственное, в чем он был хорош, так это в размахивании мечом. Было бы здорово всегда знать, где его приготовят в следующий раз. Он ненавидел Альберта, но уважал Лайоса. Он думал, что мог бы остаться, если бы работал под началом этого человека.

Размышляя о своем будущем, он вспомнил лицо Ноэля. Ему стало интересно, что Ноэль делает сейчас. Неужели он действительно никогда не вернется в столицу? Как только он начал размышлять в таком ключе, он не мог думать ни о чем другом.

-Ты думаешь о Ноэле?

Почувствовав, что Лайош прочитал его мысли, Кога внезапно выпрямился. “Н-нет, я не...”

“Хм, тебе не нужно это скрывать. Он был именно таким, как ты сказала. Несмотря на то, что он был молод, у него были те же глаза. Чего ты действительно хочешь, так это работать под его началом, верно?

-Я... - Кога не знал, что ответить. Внезапно стол сильно затрясся.

“Лайос! Я больше не могу этого выносить! Сколько еще нам придется подчиняться этому безумцу?!”

Вспышка гнева исходила от пьяного мафиози Гамбино, который был явно расстроен — слезы текли по его лицу, выражение лица было расстроенным. В руке он держал бамбуковую стрекозу.

“Ребенок, о котором я должен был позаботиться сегодня, все это время держал это в руках. Он был всего лишь ребенком, и я должен был так поступить с ним.… Ни один человек из плоти и крови никогда бы не ударил маленького ребенка… Но при нем…что я могу поделать ...? Он хныкал, проливая настоящие слезы. “Ты просто должен что-то сделать”.

-Успокойся. Мы можем поговорить позже. Это не то, что следует обсуждать в присутствии других клиентов...

“Я не могу остепениться! Я присоединился к семье Гамбино, потому что любил старика. Если бы я знал, что мне придется повиноваться этому безумцу, я бы никогда не пошел по этому пути!”

-Я сказал, успокойся! Какое слово ты не понял? - Взревел Лайос.

Сами стены затряслись. Все заткнулись. Даже вилки и ножи перестали звенеть.

“Это правда...” Сказал Лайош, снова успокоившись. “Босс в последнее время ведет себя несколько возмутительно. Но это не значит, что его солдаты могут начать расслабляться. Ты присоединился к семье по собственной воле, и таковы правила.

-Н-но...

“Я знаю. Я поговорю с боссом. Теперь ты оставишь это на сегодня? Пожалуйста. Лайош остался на своем месте, но низко склонил голову перед своими подчиненными.

“Я... я понял! Пожалуйста, подними голову!” Когда заместитель командира зашел так далеко, что склонил перед ними голову, приспешники больше не могли ворчать. На этом обсуждение пока закончилось. Но даже Кога, новичок, мог сказать, что спокойствие было лишь поверхностным. Человек, который высказался, был не единственным разочарованным бандитом здесь.

Затем они услышали неприятный голос, насмехающийся над ситуацией.

“Эй, это что, драка? нехорошо драться среди друзей”.

Все присутствующие напряглись, как только узнали этот голос.

-Ноэль Штоллен, что ты здесь делаешь? Ноэль, который предположительно покинул столицу неделей ранее, теперь спокойно стоял перед Когой и прямо напротив Лайоса. Его взгляд остановился на игрушке, которую держал рыдающий солдат, но он тут же перевел взгляд на Лайоса.

Долгое мгновение они с Лайосом просто рассматривали друг друга. Лайош выглядел встревоженным, но сохранял хладнокровие, как и подобает заместителю главы семьи. “Что ты здесь делаешь? Я же сказал тебе покинуть столицу.

“И, как и обещал, я уехал. На неделю. Я отлично отдохнул и чувствую себя отдохнувшим ”.

-Отпуск? Ты понимаешь серьезность того, что делаешь? Лайос разозлился, но Ноэль улыбнулся, выглядя расслабленным.

“Это тебе нужно остепениться. Я не пытаюсь сеять здесь смуту. Я просто хотел привезти тебе сувенир из отпуска. Ноэль вытащил из кармана кусок старого пергамента. Он аккуратно расправил его и положил на стол, чтобы Лайош мог его видеть.

“Этот пергамент - мой сувенир? Что это такое?… Что?!” Лайош просмотрел бумагу, и его глаза расширились от изумления.

-Что? Что там написано?

Заинтригованные реакцией Лаоиса, остальные бандиты собрались вокруг стола. Кога тоже присоединился к ним. Лаоис запаниковал, когда они окружили его. “Т-вы дураки! Не лезьте не в свое дело! Убирайтесь отсюда!”

Но было слишком поздно.

“Я... этого не может быть...”

-Серьезно?..

“Нас обманули?..”

-Что, черт возьми, это такое?..

Каждый из солдат был удивлен и разочарован, и их гнев был очевиден в их словах. Даже Кога, который не был официальным членом семьи, так хорошо понимал их боль, что ему тоже было больно. Информация на этом листке бумаги…была бомбой. Тот, кто обладает неизмеримой разрушительной силой.

-Ты доволен?

“Надеюсь, вы готовы к последствиям этого”, - сказал Лайош.

“Это неправильно, капо. Есть кое-что еще, что тебе нужно сделать, прежде чем угрожать мне. Ноэль подбородком указал на солдат, окруживших Лайоса.

“Лайош, ты знал об этом?” - спросил гангстер, который только что плакал из-за нынешнего положения вещей.

“Нет... Я впервые слышу об этом”.

“Я понимаю. Я верю тебе. Но мы не можем оставить это так просто. Это мерзко!”

“Подожди! Давай подумаем об этом спокойно!”

“О чем тут думать?” - сказал мужчина. “Разве босс не незаконнорожденный сын предыдущего босса?! Тогда почему в свидетельстве о рождении у него указано имя другого мужчины?

Это была бомба, которую Ноэль привез в столицу. Правительство вело обязательный реестр семей, поэтому каждый гражданин должен был иметь свидетельство о рождении. Поскольку эти свидетельства о рождении были строго защищены, Ноэлю пришлось прибегнуть к различным средствам, чтобы раздобыть оригинал свидетельства Альберта.

Обычно в свидетельстве о рождении ребенка, рожденного вне брака, имя отца оставлялось незаполненным. Однако в свидетельстве о рождении Альберта явно было написано имя отца. И это не было именем предыдущего дона Гамбино.

Другими словами, Альберт родился у родителей, состоявших в законном браке.

Документ, похоже, не был подделан — и даже если бы это было так, каждый мафиози в семье знал, что имена на нем, скорее всего, были правильными. Кога только слышал истории о предыдущем боссе, но он был великим человеком, совершенно не похожим на Альберта. Люди Гамбино всегда сомневались в происхождении Альберта. В этом смысле, возможно, правильнее было бы сказать, что свидетельство о рождении было скорее детонатором, чем бомбой.

“Предыдущий дон семьи Гамбино был благородным человеком, который заботился о других”, - прямо сказал Ноэль. “Он заслужил репутацию Робин Гуда своего времени. Однако ему нравились дамы. У него были любовницы по всей стране, и мать Альберта когда-то была одной из таких женщин. Позже она вышла замуж за другого мужчину и родила с ним Альберта, но ее новый муж жестоко обращался с мальчиком, поэтому мать Альберта обратилась к своему бывшему любовнику, старому боссу”.

“Могло ли это быть...?”

“Абсолютно. Его мать сказала боссу: ‘Это твой ребенок. Мне нужна твоя помощь”.

-Т-старик ей поверил?

“Нет, я уверен, что он этого не делал. Предыдущий босс стрелял холостыми”.

Зрители застыли, услышав эту новую правду, которую раскрыл Ноэль.

“Он не мог быть отцом детей. Но он был хорошим человеком, поэтому удовлетворил ее просьбу. Возможно, он хотел наследника, ” предположил Ноэль. “В любом случае, юного Альберта доверили знакомому, которому босс доверял. Позже мать Альберта умерла — убийство-самоубийство. Трагическая история”.

“Как ты узнал обо всем этом?” - спросил один из солдат. - Ты не знал этого старика.

-В столице есть отличный информационный посредник. Он мне помог. Чтобы проверить правдивость этой информации, я отправился в родной город Альберта и навел справки. Так я заполучил его свидетельство о рождении. ” - сказал Ноэль.

“Так что нет полной уверенности, что Альберт не был незаконнорожденным сыном старика...”

-Ну и что? Лайош, который до этого слушал спокойно, выбрал этот момент, чтобы высказаться. “Даже если у них нет общей крови, они все равно родитель и дитя. Предыдущий босс признал Альберта своим наследником в свой смертный час. Больше ничего не нужно ”.

Он был прав, но факт оставался фактом: люди высоко ценили кровное родство. Причина, по которой Альберта признали боссом Гамбино, заключалась в том, что считалось, что он сын бывшего дона. Если это окажется выдумкой, то лояльность его подчиненных будет серьезно подорвана.

“Ты так говоришь, но разве незнание этого, - сказал Ноэль, указывая на бумагу, - затрудняет сохранение тебе прежней верности ему?”

“Это не тебе решать. И это все?” Спросил Лайош, хрустнув костяшками пальцев и вставая со стула. Было ясно без тени сомнения, что он планировал убить Ноэля. На мгновение рука Коги почти потянулась к мечу.

“Это верно. Это не я принимаю решение. Это решение ваших людей. И я могу помочь.

-Помочь?..

Ноэль был хорош. Представив информацию таким образом, он не оставил Лайошу иного выбора, кроме как выслушать его. Он вошел прямо в гущу того, что должно было быть враждебной территорией, и все же его острый язычок заправлял всем.

“Вот мое предложение...”

Жажда убийства исчезла с лица Лайоса, когда он выслушал идею Ноэля. Затем он рассмеялся.

-Это хорошая идея. Но ты действительно думаешь, что я приму участие?

-Ты поймешь. Позволь мне сказать тебе почему.

Ноэль встал и что-то прошептал на ухо Лайосу, отчего его лицо исказилось.

В этот момент Лайош пал.

Он больше не хотел служить Альберту Гамбино. И куда бы ни пошел Лауа, другие мафиози следовали за ним. Они последовали за Лайосом, потому что он заслужил их уважение и преданность, и они служили Альберту только потому, что боялись гнева Лайоса.

Вернувшись в настоящий момент, Лайош наконец заговорил. “Есть две вещи, о которых я хотел бы спросить вас, босс”.

“Ч-что это?”

“Во-первых, ты не чистокровный сын предыдущего лидера, верно?”

“Ч-что ты говоришь?!”

-Во-вторых, вы отравили его, чтобы создать видимость, что он умер от болезни, не так ли? Вы хотели обеспечить себе место преемника до того, как появится другой кандидат”.

“Ты что, совсем тупой? Что ты пытаешься сказать?” Паническая реакция Альберта наводила на мысль, что все это было правдой.

“Я вижу… Значит, это правда...” Лайош глубоко вздохнул. Затем выражение его лица стало суровым. “Альберт, мы больше не будем следовать за тобой”.

-Что?! Что ты имеешь в виду?

“У тебя нет морали. Ты социопат. Мы не будем служить такому презренному человеку”.

“Прекрати это немедленно! Старик назвал меня своим преемником — ты должен уважать это!”

-Говорит человек, который его убил. На самом деле тебя уже не спасти.… Но в том, что ты говоришь, есть доля правды. Так что у тебя будет шанс доказать свою храбрость, ” сказал Лайош, указывая на Ноэля. “Ты сразишься с ним на дуэли. Если ты выиграешь, мы признаем тебя официальным боссом Гамбино”.

“Это...дуэль?!”

“Тебе не нужно драться. Ты можешь выбрать кого-нибудь, кто будет представлять тебя. Выбери любого здесь. Кого бы ты ни выбрал, он будет сражаться на пределе своих возможностей.

Это было предложение Ноэля: дать Альберту шанс доказать свою силу в единоборстве. Это была стратегия, нацеленная только на Альберта, в то же время позволяющая Ноэлю избавиться от целой армии — семьи Гамбино - за его спиной. Со стороны Гамбино это послужило бы хорошей возможностью для них оценить ценность Альберта.

Как только Лайос узнал правду о смерти их последнего босса и потерял всякую веру в Альберта, у него не было причин отказываться.

“Почему я должен? Я Альберт Гамбино! Мне не нужно слушать то, что ты говоришь!” Альберт отчаянно взвыл. Но в конце концов, его глаза начали затуманиваться смирением. Ничто из того, что он мог сказать, не изменило бы ситуацию, в которой он находился. Это мог понять даже ребенок.

“Покончи с собой. Это позор - быть с тобой в одной семье”, - сказал кто-то небрежным, но в то же время с отвращением нараспев. Когда все они обернулись, чтобы посмотреть, кто это сказал, то увидели щеголя в безвкусной фиолетовой одежде, окруженного несколькими чрезвычайно крупными мужчинами.

“Я-Невозможный… Finocchio?”

“О, значит, мы обращаемся друг к другу по имени? Пожалуйста, называйте меня мисс Финоккио. Может, мы и в одной семье, но тебе все равно нужно уважать своих начальников ”.

-Ч-что ты здесь делаешь?

-Что я делаю? Ну, я пришел, конечно, в качестве свидетеля на дуэли.

“Свидетель?!”

Мало что было так удовлетворительно, как взять шута, который считал себя умным, и доказать ему, какой он дурак на самом деле. Альберт, уже ошеломленный тем, что его собственные подчиненные предали его, казалось, был так напуган появлением Финоккио, что с трудом переводил дыхание.

***

Это я вызвал сюда Финоккио, попросив его выступить свидетелем на дуэли.

Как подсемейство Лучано, гамбино технически были союзниками Финоккио. Но иногда эти две семьи оказывались конкурирующими друг с другом и на деловой арене. Когда он услышал, что может сокрушить их без риска для себя, Финоккио с радостью согласился стать свидетелем этого зрелища.

Что еще более важно, Гамбино также запятнали репутацию семьи мейн своими сделками со стимуляторами. Лучано закрывали на это глаза из-за своего уважения к предыдущему боссу, но правда заключалась в том, что они хотели позаботиться о Гамбино как можно скорее. Выступая в качестве свидетеля, Финоккио мог заявить о падении семьи Гамбино как о своем собственном достижении, так что у него действительно не было причин отказываться.

И вот, как я и предполагал, Финоккио согласился на оба моих предложения. Первое заключалось в том, что он выплатит мне вознаграждение в размере пятидесяти миллионов филов, если мне удастся свергнуть Альберта. Роль босса Гамбино автоматически перешла бы к Лайосу - хотя, естественно, Финоккио использовал бы эту дуэль как предлог, чтобы передать подсемейство непосредственно под свое собственное управление. Годовой доход семьи Гамбино составлял примерно три миллиарда филиппинских долларов. Как мог Финоккио упустить шанс получить это в обмен всего на пятьдесят миллионов?

Вероятно, я мог бы попросить большего, но у меня не было желания ссориться с Финоккио. Даже если бы он согласился на завышенные условия, я бы в конечном итоге оказался у него в долгу, а не на разовой сделке. Быть в долгу у мафии - плохая идея, и поэтому я остановился на пятидесяти миллионах.

“Я-я вижу... прекрасно!” Альберт ошибочно заключил, указывая пальцем на Финоккио. “Так ты и есть главный вдохновитель, сумасшедший клоун! Ты потянул за все ниточки, чтобы заманить меня в ловушку!”

Финоккио глубоко вздохнул, услышав, что его обвинили в том, чего он не совершал.

“Нет, идиот. Я ничего не сделал. Это Ноэль, вон там, заманил тебя в ловушку. Ты танцуешь у него на ладони”.

“Нет, я в это не верю! Этот глупый ребенок не смог бы заманить в ловушку такого, как я!”

“О, нет? И все же мы все здесь. Ты дурак, - холодно сказал Финоккио. “В любом случае, мне нужно позже заглянуть в бордель, так что я не могу оставаться здесь весь день. Поторопись и выбери представителя. Я имею в виду, ты можешь бороться сам с собой, если хочешь. По крайней мере, тогда все быстро закончится.

-Я не соглашался на дуэль! Ты не можешь все решать просто так...

“Для тебя уже слишком поздно извергать в меня мусор, ты, кусок дерьма! Если вы являетесь частью этой семьи, то вы должны быть готовы отстаивать свою позицию в любое время! Вы готовы к последствиям, если будете продолжать трепаться?” - Прогремел Финоккио, его поведение внезапно стало свирепым.

Альберт дрожал от страха. “ Черт возьми! Он опустил голову и кивнул, наконец сдаваясь.

“Прекрасно… Я вызову на дуэль. Но ты дашь мне обещание. Если мой представитель победит, вы навсегда признаете меня главой семьи Гамбино”.

“Меня это устраивает. И не только это, я даже попрошу босса Лучано простить тебя за то, что ты привел своих приспешников в таверну только для Искателей.

-Что?

“Это была ошибка”, - сказал Финоккио. “Ты угрожал сразиться со всеми Искателями без всякой причины, а затем позволил Ноэлю обманом заставить тебя сбежать из таверны, плача как маленький ребенок. Босс в ярости”.

“Erg…”

Альберт в отчаянии стиснул зубы. Сдерживая свой темперамент, пусть и с трудом, он повернулся к своим подчиненным, чтобы выбрать бойца. Через мгновение он указал на одного мужчину.

-Кога! Ты будешь сражаться за меня!

Все было именно так, как я ожидал. Альберт, несомненно, хотел выбрать Лайоса, но он больше не мог ему доверять. Если Лайос решится на прыжок, все будет кончено. Единственным человеком, которому он мог сейчас доверять, был Кога, который был связан с ним Клятвой Подчинения.

Кога ответил на звонок Альберта и встал перед нами.

“Ты был прав, Ноэль, он выбрал человека с Востока. Теперь я могу убить его”, - сказала Альма, снова охваченная кровожадностью. Но у меня не было намерения устраивать ей матч-реванш.

Я схватил Альму за загривок, прежде чем она успела двинуться вперед, и оттащил ее назад.

“Ага?! Ч-что ты делаешь, Ноэль?!”

-Извини. Я позабочусь о нем.

“А?! Что ты хочешь сказать?! Ты не можешь победить его! Ты видел его, ты это знаешь!”

Она была права. Я не смог бы победить его в обычном бою. Но если бы я планировал стать величайшим Искателем всех времен, я не смог бы оставить никаких пятен на своем послужном списке.

-Когда мы закончим, я угощу тебя ланчем. Так что просто наберись терпения и жди.

“Ты умрешь до обеда, Ноэль!”

-Ты действительно так думаешь?

“Все так думают!” Сказала Альма.

“Это говорит твоя неопытность”.

“А? Подожди секунду!”

Я оттолкнул неубежденную Альму в сторону и проглотил боевой стимулятор, подходя к Коге. Мне было жаль ее, но эта дуэль должна была состояться между мной и выбранным Альбертом представителем.

Я бы уладил все с Когой.

-Третий раз - это прелесть, да?

Начался дождь. С моих волос капало, когда мы стояли лицом к лицу, и я смеялась. Кога улыбнулся в ответ, выглядя счастливым. Его боевой дух возродился. Чувство, что я превзойден, было намного сильнее, чем раньше, и мои чувства были обострены, как лезвие.

“Ну, ты определенно выглядишь готовой”, - сказал я. “Ты не возражаешь, что тебя заставляют драться за такого парня, как Альберт? Победа не принесет тебе никакой славы”.

“Кого это волнует? Я просто счастлив подраться с тобой”.

“Ты возлагаешь большие надежды на того, кого уже победил”.

“Ты уже проиграл и все равно вернулся за добавкой. Даже такой тупица, как я, понимает, что у тебя что-то припрятано в рукаве. Верно? Я не могу дождаться”.

“Ты умнее своего хозяина. Это должно означать, что ты знаешь, что я не буду сдерживаться. Тебе лучше подойти ко мне, готовому убивать.

Я бы больше не колебался. Третий раз - вот в чем прелесть.

Кога убрал меч в ножны и низко пригнулся. Это был прием, который он использовал, сражаясь с Альмой. Когда я уехал из столицы, я изучил курс владения длинным словом в Ассоциации оценщиков и узнал, что это упражнение необходимо для получения навыка.

Навык длинного слова: Iai Flash. Этот навык увеличивал скорость и силу атаки в пять раз при извлечении меча. Если бы я неосторожно подошел к нему слишком близко, он разрубил бы меня надвое без каких-либо специальных движений.

Но это не заслуживало страха. Я уже посеял семена, в которых нуждался.

“Поскольку это наш последний бой друг с другом, у меня есть хорошие новости, которыми я хотел бы поделиться с вами, прежде чем мы начнем”.

-Что? Расскажи мне.

-Ты можешь использовать апельсиновую кожуру, чтобы отскрести жирные пятна.

“Ч-что? Ч-что это значит?” Кога на мгновение склонил голову набок — и я бросился на него.

Мы уже стояли близко друг к другу. Мой отвлекающий маневр сработал, немного задержав его реакцию. И это было еще не все. Кога, обеспокоенный тем, что у меня есть стратегия, напрягся, когда увидел, что я бросаюсь на него. Он понимал, что человек, способный уничтожить Альберта Гамбино за одну неделю, никогда не бросит вызов противнику, которому он ранее проиграл, если у него не будет плана.

Это были семена, которые я посеял. Я бы связал Когу с его собственными подсознательными мыслями.

Для инициации Iai Flash требовалось вынуть меч из ножен и взмахнуть им один раз. Из-за моей спешки Кога полностью пропустил свое окно, чтобы инициировать это. Даже если бы он сейчас обнажил свой меч, он не смог бы активировать навык до того, как я сойдусь с ним в рукопашной схватке.

Но Кога был гибок. Как только он понял, что я окажусь прямо перед ним, прежде чем он успеет обнажить свой меч, он немедленно поменял руку и вытащил свой более короткий меч примерно наполовину из ножен. Он собирался ударить меня рукоятью, чтобы создать некоторое пространство.

Он был хорош. Я планировал не дать ему полностью обнажить меч, надавив рукой на рукоять, но это больше не сработало. Изменив свои планы, я низко пригнулся. Когда Кога бросился на меня, я прикрыл шею и голову правой рукой.

-Я возьму тебя под руку!

Он развернулся и рассек меня до кости правой руки. Благодаря боевому стимулу я не почувствовал боли. Я напряг мышцы, удерживая лезвие на месте.

“Что ты—?!” Кога широко раскрыл глаза от удивления. Я ударил его левой рукой прямо в челюсть, закрывая ему рот.

Удар оглушил его. Он не был без сознания, но пошатнулся, отклонившись назад от удара. Я пошел на повторное обследование, на этот раз с моими ногами.

Одним из приемов рукопашного боя— которому научил меня мой дедушка — Сверхсмерть, было умение вызывать сердечную аритмию ударом кулака в грудь противника. Однако, когда противник выше вас по рангу, простого удара недостаточно, чтобы выполнить задание. Вот почему Overdeath специально для меня разработал другую технику.

Я подпрыгнул и перевернулся в воздухе, используя инерцию от сальто, чтобы пнуть Когу прямо в его бронированную грудь. Этот прием, разработанный Overdeath, был секретным козырем в рукопашном бою, который не полагался на классовые навыки. Он назывался—

“Раскаты грома”.

В тот момент, когда удар ногой с переворотом происходит, он издает звук, подобный раскату грома. Он несет в себе силу удара, умноженную в несколько раз, и заставляет сердце цели немедленно остановиться.

“Ага...ха...”

Кога рухнул.

Он был противником, которого я никогда не смог бы победить, если бы сражался честно. Но пока у меня было время подготовиться, не было соперника, которого я не смог бы победить.

Это был путь, по которому я должен был пройти до конца.

Я повернулся к Коге и, сделав глубокий вдох, остался настороже. Безжалостность. Даже победив врага, я остаюсь готовым к битве.

Наконец, Финоккио крикнул высоким голосом: “Ура! Победитель - Ноэль Штоллен!”

Толпа разразилась оглушительными возгласами в ответ на это заявление.

***

“Ноэль, ты действительно глупый”.

После окончания дуэли я отправился в пустой частный дом, чтобы отдохнуть телом. Дождь барабанил по окнам. Моя правая рука, которую Кога едва не отрезал, восстанавливалась благодаря зелью. Пока я отдыхал, к следующему дню она должна прийти в норму.

“Ноэль, ты действительно глупый”.

Эффект от боевого стимулятора оказался менее сильным, чем я ожидал. Однако это означало, что мой организм начал вырабатывать к нему толерантность, так что в следующий раз, когда я его использую, он будет не так эффективен.

“Ноэль, ты действительно глупый”, - сказала Альма.

-заткнись. Тебе не нужно повторять это в третий раз.

Альма проигнорировала это, пригвоздив меня сердитым взглядом.

“Если бы ты позволил мне драться, ты бы не страдал от таких серьезных травм. Ты действительно глупый”.

“Ах... Но я выиграл, так в чем проблема?”

“Проблема не в этом. Я в твоей команде. Сражаться - моя работа. Твоя роль - командир, верно? Не кради мою роль в партии”.

Она редко говорила так серьезно. Я почувствовал себя немного виноватым.

-Извини. Я больше так не буду.

-Правда? Ты обещаешь?

-Я обещаю. Клянусь в этом моим дедушкой.

-В таком случае я тебе верю. ” Лицо Альмы смягчилось, и она мягко рассмеялась. - С этого момента ты будешь полагаться на меня, брат.

“Я же сказал тебе, ты не моя сестра ... О, неважно.” Я устал. Типа, действительно хотел спать. Может быть, мне стоит вздремнуть.

-Кстати, Альберт сбежал.

“Что?” Моя усталость испарилась. “Что ты имеешь в виду, он сбежал?!”

“Когда ты победил и все приветствовали это, он воспользовался моментом, чтобы сбежать”.

“нехорошо”, - сказал я.

“Все в порядке. Семья Гамбино ищет его. Они быстро найдут его.”

Я слушал Альму, прижав руку к груди. “Понятно. Что ж, это хорошо. ”Челси" тоже сможет легче отдыхать".

-Кто такая Челси?

-Это ничего. Забудь об этом.

Как раз в этот момент раздался стук в дверь. “Кто там?” Я позвал.

-Лайос. Можно мне войти?

Мы с Альмой посмотрели друг на друга.

“Все в порядке”, - ответил я. “Войдите”.

Лайош вошел в дом и широко улыбнулся мне. “Это был потрясающий бой. Ты настоящий мужчина”.

-Что ж, спасибо.

-Я сожалею о проблемах, которые мы вам доставили.

-Не беспокойся об этом. Альберта больше нет. Какое облегчение.

“Я понимаю… Если у тебя когда-нибудь будут проблемы, приходи ко мне. Семья Гамбино будет бороться за тебя”.

“Мне не нужна помощь организованной преступной семьи”.

Использовать мафию - это одно, но я не хотел быть у них в долгу. Один-единственный неверный шаг мог изменить баланс сил, оставив меня в положении, в котором они могли бы меня использовать.

“Ha ha ha. Это верно. Лайош отвернулся. Он продолжал говорить, теперь повернувшись к нам спиной. “У тебя настоящие яйца, малыш. Напоминает мне кое-кого, кем я когда-то восхищался. Спасибо тебе, Ноэль Штоллен. Я всегда буду благодарен за это”.

С этими словами он ушел.

Следующим, кто вошел, был Финоккио. “ А, вот и ты, малыш Ноэль! Я хочу с тобой кое о чем поговорить.

Я просто хотел отдохнуть, но, видимо, сейчас всем нужна была аудитория. Я не мог отказать Финоккио. В конце концов, это я вызвал его в качестве свидетеля.

-Что это? Пожалуйста, покороче.

“Я знаю это. В любом случае, у меня есть планы. Но я хочу поговорить с вами наедине, так что не могли бы вы уйти, юная леди?

“Прекрасно...”

Я подал знак глазами, и Альма вышла из комнаты.

-В чем дело? - спросил я.

“Я ненавижу ходить вокруг да около, поэтому просто скажу это”, - сказал Финоккио. “Ноэль, присоединяйся к нашей семье. Я буду добр к тебе. Ты мог бы даже возглавить гамбино. Мальчики приняли бы тебя как своего лидера.

“Ты хочешь, чтобы я был младшим боссом?” Я был застигнут врасплох. Его предложение показалось мне настолько далеким от реальности, что я расхохоталась. “Ха-ха-ха, ты серьезно? Мне шестнадцать лет. Ребенок. Сопляк”.

“Возраст не имеет значения. Важно то, что у тебя есть яйца. То же самое относится и к Ищущим, верно?”

-Ну, да. Но я уже отказывал тебе раньше.

-Вот почему я спрашиваю снова.

“Мой ответ никогда не изменится”.

“Почему бы и нет?” спросил он.

“Потому что этого не произойдет”.

Плечи Финоккио поникли. - Я вижу, ты принял решение.

-Извини.

-Все в порядке. Я ожидал, что ты скажешь ”нет". Финоккио выпрямился и улыбнулся мне. “Эй, Ноэль, ты знаешь, какой у меня класс?”

“Все, что я знаю, это то, что это боевой тип”, - сказал я.

“Что ж, я расскажу тебе. Мой класс - Скаут. Я Каратель ранга А. Мои прямые боевые возможности уступают классу авангард, но я овладел различными специальными навыками.

“О...”

“Некоторые из этих навыков чрезвычайно интересны. Я даже могу использовать их, чтобы устроить настоящее шоу. Вы готовы? Смотри на меня”.

Финоккио что-то напевал себе под нос, вытаскивая из кармана носовой платок. Он сделал несколько преувеличенных движений, а затем уронил носовой платок на пустую ладонь.

“Tralala, tralala. Вот так! Теперь не моргай! Раз, два, три! Абракадабра!”

Он смахнул носовой платок, обнажив в его руке незнакомый мне красный предмет. На первый взгляд, оно напоминало фрукт, но было слишком гротескной формы, чтобы быть фруктом. Кроме того, оно билось...

“Как ты думаешь, что это? Да ведь это сердце маленького Ноэля”.

Мои руки метнулись к груди.

“Там’s...no бьется.

У меня должно было быть сердцебиение. Но я его вообще не почувствовал. Меня бросило в пот, но потом я приказал себе успокоиться. Если бы мое сердце действительно ушло, тогда я был бы мертв. Так было ли это иллюзией? Болтуны могут противостоять ментальным манипуляциям, но Финоккио был Отличником, а я всего лишь троечником, так что, возможно, он все еще мог меня обмануть.

Но я нутром чуял, что это не иллюзия.

“Удивительно, что ты можешь так спокойно оценивать свою ситуацию”. сказал он.

-Что... ты сделал?

“Это и есть навык Суждения. Я могу инициировать это, как только ты дважды подряд откажешь мне в просьбе. Это позволяет мне насильно вырвать твое сердце из груди ”.

“Мгновенный смертельный навык для рукопашного боя… Но я все еще жив”.

“Это потому, что ты находишься в непосредственной близости от меня. Как только ты отойдешь от меня более чем на пять метров, или когда я раздавлю это сердце, ты умрешь. Твоя жизнь буквально в моих руках ”, - сказал Финоккио.

Он улыбнулся, нежно поглаживая мое сердце. Боли не было, но я почувствовала, как по телу пробежал холодок, за которым последовала тошнота.

“Ноэль, ты немного... ну, больше, чем немного. Ты замечательный. Трудно поверить, что тебе всего шестнадцать. Называй это женской интуицией, если хочешь. Он подмигнул мне. “ Но однажды ты навлечешь беду на семью Лучано. Я уверен в этом.

-Так ты хочешь убрать меня с шахматной доски, пока я еще пешка?

“Это верно. Но я не дьявол. Я дам тебе еще один шанс”, - сказал он. “Малыш Ноэль, стань братом Лучано. Если ты это сделаешь, возможно, ты сохранишь свою жизнь”.

-Понимаю. Это очень любезно с вашей стороны...

Мой разум лихорадочно соображал, как выйти из этой ситуации. Я едва мог двигаться из-за битвы, в которой только что участвовал. Даже если бы я был полностью здоров, я никогда не смог бы обогнать противника с рейтингом A. Должен ли я позвонить Альме по ссылке? Но Альма тоже не смогла победить Финоккио. Должен ли я попросить ее вызвать Лайоса? У них обоих был рейтинг А. Он мог бы сделать Финоккио неэффективным.

Но если бы я обострил ситуацию, Финоккио просто раздавил бы мое сердце, как перезрелый фрукт. Фиолетовый пижон не был настолько глуп, чтобы позволить кому-то другому вмешаться. Так что я мог поделать? Должен ли я уступить угрозам Финоккио?

“Хм, невероятно”. Я заставил себя встать и зашаркал к Финоккио.

“Как ты думаешь, сможешь ли ты вернуть свое сердце обратно? Думаю, мне не нужно говорить вам, что это невозможно, учитывая разницу в наших навыках. Даже если ты заберешь его у меня, а это шанс один на десять миллионов, это безнадежно. Твое сердце не вернется в грудь, пока я не развею это умение.

-Финоккио Барзини, ты прав.

“А? О чем ты говоришь?”

Финоккио склонил голову набок, и я подошел ближе.

“Когда-нибудь я стану величайшим Искателем из них всех. И потом, я никогда не подниму руку на семью Лучано, что бы ни случилось. Так что, если ты хочешь убить меня, сделай это сейчас ”.

“П-подожди! Не подходи ко мне так близко! Если я уроню твое сердце, ты умрешь! Ты это понимаешь?!”

-Ты собираешься убить меня, верно? Так сделай это. Убей меня.

Я подошел еще на шаг ближе.

“Но не забывай. В ту секунду, когда ты убьешь меня, ты потеряешь все достоинство, которое можешь иметь как глава Барзини, подсемейства Лучано.

-Что ты имеешь в виду?

“Убивайте опасных, пока они еще слабы. Это разумный поступок. Выживает сильнейший и все такое. Но это не мужественный поступок, не так ли? Другими словами, ты напуган. Ты покорил мое сердце, но есть ли у тебя яйца? Ответь мне, Финоккио.

“Y-you...in в подобной ситуации...” Лицо Финоккио задрожало от гнева и смущения. Он был на голову выше меня, но я смотрела на него сверху вниз, не двигаясь с места.

“Я король себя. Никто не удержит меня”.

-Эрг, т-ты...

В этот момент Финоккио сделал шаг назад. Он выглядел так, словно не мог поверить в то, что сделал.

“Я-я проиграл ... партию в цыпленка ...?” Финоккио был ошарашен, но потом, наконец, начал громко смеяться. “Ah ha ha ha! Малышка Ноэль, ты такая страшная! Это шутка, всего лишь шутка! Я бы не стал убивать тебя, малышка Ноэль. Ну вот и все — шоу окончено!”

Когда он перевернул руку, державшую мое сердце, я почувствовала, как оно снова начало биться в моей груди. Доказательство того, что я жива. Стук-стук моего сердца отдавался в каждой клеточке моего тела.

“Прости, что напугал тебя. Я, пожалуй, пойду. Пока!” Когда Финоккио повернулся к двери, чтобы уйти, он пробормотал: “Однажды сказанные слова нельзя взять обратно, ты, избалованный мальчишка. После того, как ты победил меня в ”цыпленке", тебе лучше подняться на вершину, иначе ты поплатишься".

-Естественно. Ты просто сиди тихо и наблюдай.

***

Финоккио раскрыл фиолетовый зонтик с цветочной оборкой и молча пошел под проливным дождем. Позади него гигант-телохранитель вздохнул и открыл рот, чтобы заговорить.

-Мисс Босс, все было в порядке?

“А? Что?”

“Ноэль. Если ты его отпустишь, не будет ли с ним проблем позже?”

“Кто знает? Que sera, sera.” Финоккио надулся, затем замолчал, опустив плечи. “Может быть…Я должен был что-то сделать?”

“Тебе следовало это сделать. Позже он определенно станет проблемой”, - высказал мнение телохранитель.

-Ты прав.… По крайней мере, если мне не изменяет интуиция...

-Ты хочешь вернуться и убить его прямо сейчас?

“Невозможно — это было бы слишком неловко!” Несмотря на свои доводы, Финоккио не мог заставить себя убить Ноэля. Однако его телохранитель, казалось, был скорее удивлен, чем разочарован в своем боссе из-за этого.

“Мисс Босс, Ноэль Столлен действительно такой великий человек?”

У Финоккио появилось кислое выражение лица. “Что ж, у него есть мужество для своего возраста, и он отличный молодой мужчина… Несмотря на то, что он действительно очень слаб, он работает усерднее, чем кто-либо другой, так что тебе хочется болеть за него… Н-но! Меня не интересуют парни с такими красивыми лицами, что не знаешь, есть у них член или нет! Я предпочитаю красивых мужчин постарше!”

“Мисс Босс...”

“Ч-что?”

“Это любовь. Это замечательно”.

“А?! Что ты говоришь?! Я убью тебя! Я бы никогда не влюбилась в такое отродье! Я... я удерживаю тебе месячную зарплату!”

Как только его голос стал громче, появился еще один приспешник Барзини.

“Мисс Босс, Альберта задержали. Подойдите и посмотрите”.

Альберт, покрытый грязью с головы до ног, выглядел так, словно его выкопали из канавы. Он был тенью своего прежнего тиранического "я", превратившегося в обиженного щенка, трясущегося от страха.

-Боже мой, Альберт. Ты, конечно, вляпался в историю.

“Ф-Финоккио!”

-Ты имеешь в виду мисс Финоккио? Ну что ж. Мы больше не родственники, так что, думаю, это не имеет значения ”.

“П-помогите мне! Я не хочу умирать!”

Финоккио посмотрел на него холодным, как лед, взглядом. “Человек, который не дрогнет, даже когда его сердце или другие части тела сжимаются железной хваткой, - мужчина среди мужчин. С другой стороны, мусор, у которого нет ни ролей, ни гордости, которую нужно защищать, - это вообще не мужчина.… Ты действительно так сильно хочешь жить?”

“Я хочу жить! Я сделаю все, что угодно, если ты спасешь меня!” - закричал Альберт.

-Тогда ладно. Я спасу тебя.

“Р-правда?!”

-Да, все в порядке.

Лицо Финоккио озарилось зловещей улыбкой. - Я буду держать тебя в своем свинарнике.

-П-свинарник?

“Да, мой свинарник. Я отрежу тебе руки и ноги, чтобы ты мог ходить точно как свинья. Моим племенным свиньям будет с тобой очень весело”.

“Ч... Что?!” Мозг Альберта отключался.

“О, но свиньи всеядны, так что они могут решить съесть тебя, Альберт. Если это произойдет, мне очень жаль. Ты должен быть уверен, что племенная свинья проникнется к тебе симпатией”.

“Во что ты играешь?! Прекрати! Не прикасайся ко мне! отпусти меня! Дай мне погулять! Стоп!”

Подручные Финоккио молча подняли Альберта. Он боролся и звал на помощь, стоя у них на плечах, но никто не откликнулся.

-Надеюсь, сир Хрюша будет счастлив завести нового любовника. Финоккио приложил руку к щеке и склонил голову набок. Кривая улыбка на его губах была улыбкой безумного клоуна.

***

После дуэли Финоккио перевел пятьдесят миллионов филов на мой счет. После того, как он пригрозил убить меня, я думал, что он может попытаться выдвинуть какие-то условия при выплате вознаграждения, но он этого не сделал. В этом смысле щеголь был верен своему слову.

Я потратил тридцать миллионов из пятидесяти миллионов, чтобы купить путеводитель по Экзорцизму. Владелец магазина казался удивленным, но в то же время довольным тем, что я смог получить деньги, как и обещал.

Я также получил предмет, который заказал у Финоккио, в качестве бонуса. Это было серебряное кольцо и кусок пергамента, на котором кровью было написано: "Клятва Кога о подчинении".

-Теперь я твой хозяин.

Я сидел в кресле в своей комнате в гостинице "Звездная капля", скрестив ноги, и размахивал газетой. Кроме меня, там были два человека. Одной была Альма, выглядевшая сварливой, а другой - Кога, ничего не выражавший.

-Но я буду откровенен. Мне не нужен раб.

“Тогда зачем ты взял это? Пока это у тебя, моя сила в твоем распоряжении. Я могу поджарить или сварить для тебя.

“Не становись самоуверенным только потому, что ты довольно сильный. С точки зрения Искателя, ты стоишь низко на лестнице. Боевые навыки раба не идут ни в какое сравнение с величайшими Искателями.

“Так чего ты хочешь?”

Единственное, чего я хотел с того дня, как дал обещание своему дедушке.

“У меня есть только одно желание”, - сказал я. “Я хочу быть на вершине. Выше всех других Ищущих. И для этого мне не нужна слабая дворняжка в качестве домашнего любимца. Мне нужен свирепый волк”.

Я протянул пергамент и кольцо, которые держал в руке, Коге.

-Делай с этим, что хочешь. Ты свободен.

“Свободен...”

“А теперь я спрошу тебя. Ты что, одичавшая дворняжка? Или ты свирепый волк?

Кога посмотрел на Клятву подчинения в своих руках. “ Меня ... использовали люди всю мою жизнь.… Ты говоришь, что я свободен, но я этого не чувствую. Как ты и сказал, я всего лишь дикая дворняга. Но я знаю одно.

Когда он поднял голову, в его черных глазах светилось сильное желание.

“Ноэль, я хочу быть там и наблюдать, как ты осуществляешь свои мечты. Если тебе нужен свирепый волк, то это то, кем я должен быть”, - сказал он. “Так что, пожалуйста. Позволь мне присоединиться к тебе”.

-Я одобряю, Кога Цукишима, Мастер длинного слова.

Солнечный свет, льющийся в комнату, освещал нас троих. Я наконец-то принял в свою группу еще одного члена. После стольких лет, проведенных на начальной стадии, мы наконец-то могли снова двигаться вперед. Незначительный прогресс в достижении моей цели, но все же уверенный шаг вперед.

И я был уверен. Я знал, что с этой командой мы сможем когда-нибудь создать самый сильный клан из всех.

“Давай выйдем на улицу. Мы начнем синхронную тренировку”.