Ризен вздохнула и сделала глоток чая, который ей налили. Чай действительно был заварен очень хорошо — аромат гораздо приятнее того, что она пила раньше в дворце Даниэля.

— Принцесса, — тихо произнесла она.

— Знаешь…

— Что?

—…Мне это вовсе не волнительно.

— Что? — Аше застыла в выражении лица, словно её поразили слова.

— Я… я ведь действительно нравилась принцу, понимаете? С тех пор как мы встретились на дне приёма в королевской школе, я его любила. В подростковом возрасте я даже переписывала в дневник наши пустяковые разговоры — настолько он мне нравился. Даже когда я смотрела на его спину, у меня в груди всё трепетало.

 Ризен невольно опустила глаза.

— Он по‑прежнему самый красивый человек из тех, кого я знаю. Он действительно сияет: блондинистые волосы, круглые голубые глаза, гладкое, словно вырезанное, лицо. 

Аше молчала.

— Но… мне не волнительно. Даже когда мы танцевали, даже когда он улыбался мне или говорил, что я красивая, моё внимание просто приковано к его лицу — но сердца уже не замирает, как раньше. Я и сама не понимаю почему…

— Ризен

 Рука Аше сжала её ладонь. 

— Может быть, просто произошло слишком много всего? Ты ведь думаешь, что Даниэль может стать королём — и он стал для тебя слишком далёкой фигурой. Когда тот, кого ты считала недосягаемым, вдруг оказывается рядом, это пугает. Как же сердце, которое ты так долго лелеяла, могло так легко исчезнуть? Я не знаю причин, но может быть, из‑за нападений на тебя у тебя просто не остаётся сил думать о парнях. Чёрт, это так неприятно. Почему именно тебя выбрали? Что такого в твоей крови?

— Не знаю… может быть, именно поэтому, — тяжело вздохнула Ризен, - думаю, это как‑то связано с тётей. Мне кажется, меня нацелили из‑за неё. Если бы не это, зачем вообще на меня охотиться? Единственное, что у меня необычного — я племянница Раэллы.

— Что? — Аше вскинулa голову, искренне ошеломлённая, рот у неё открылся, - Раэлла? Почему же?

— Точно не ясно… но мне кажется, она стала жертвой чьей‑то интриги, связанной с королевой. Теперь я даже не уверена, не было ли это естественной болезнью или настоящей смертью.

— Нет!

Руки Аше дрожали. 

— Раэлла стала жертвой? Нет, это невозможно. Я не оставлю это так. Я правда, правда не прощу.

— Пока что не подтверждено, — тихо ответила Ризен.

— Если бы я могла, сейчас же убила бы ту королеву, — сквозь стиснутые зубы прошипела Аше. 

В её взгляде то и дело появлялась та смертоносная решимость, которую Ризен иногда замечала в ней. Как могла тихая школьная подруга, которая вместе с ней ходила на занятия и переживала из‑за экзаменов, проявлять такую ярость? Быть может, Даниэль действительно вызывал у Аше то же чувство безопасности, о котором он говорил, и потому она так отважно реагировала?

— Ризен

— Да?

— Ты, может, не знала, но Раэлла любила меня больше, чем кто бы то ни было, даже мама.

Ризен моргнула. Она знала, что Раэлла преподавала Аше травоведение, но не догадывалась о такой глубокой привязанности. Вспомнился момент на похоронной церемонии Раэлла, когда Аше плакала почти до обморока.

— Моя мать — иностранка из слабого герцогства, очень хрупкая. Её не любят даже у короля, её словно держат взаперти во дворце. Я не вижу смысла — что в этом отличается от тюрьмы. Даже вчера она не смогла прийти на бал: боялась Тести. Мама каждый день плачет, ей не с чем бороться, она только боится. У неё просто нет никакой силы. Поэтому я росла как её защитница. Я никогда не чувствовала, что меня защищают. Мама часто говорила мне: «Никогда не живи так, как я». Я помню это и храню в сердце.

Аше рассказывала впервые о себе серьёзно; раньше она только шутливо называла маму «украшением дворца», пропуская горький смысл мимо ушей. 

— Раэлла была моим первым учителем и первым взрослым. В маленьком мире, где я жила, она впервые показала мне вещи, которые я не знала, и понимала мои страхи лучше всех. Я в детстве так любила Раэлла, что с увлечением изучала травоведение, и мне было так больно, что королевская семья не пускала меня в аптекарскую гильдию. Она утешала меня тогда.

— Принцесса…

— Если даже Раэлла не могла умереть спокойно, если и ей не позволили уснуть в покое, тогда я всех порву и умру. В конце концов, какой смысл жить, если ты не можешь жить так, как хочешь? Зачем всё это бороться? Не делай так. Раэлла не стала бы хотеть этого, — осторожно сказала Ашэ, — Ризен! — внезапно воскликнула она.

— Тебе это не страшно? Тебе не хочется сойти с ума от этого? Если вспомнить те её улыбки перед смертью — как будто ничего не было, — разве ты не с ума сойдёшь? Если всё это — часть заговора, разве ты не должна быть вне себя?.

— Не могу, — шепотом ответила Ризен, опустив голову.

— Я действительно чувствую, что с ума сойду, но не могу. Мне хочется психануть, кричать, но не выходит. Вместо этого я начинаю думать ещё усерднее, действовать холодно и расчётливо, анализировать дело и делать то, что должна. Я слишком долго всё терпела. Может быть, терпела даже своё собственное существование. 

Её губы криво улыбнулись.

— Наверное, срыв возможен лишь во сне, — добавила она устало.

[Продолжение во 2‑й томе]