— Говорят, королева что‑то замышляет. И, похоже, это направлено на то, чтобы убить меня. А мне теперь жить так, будто я ничего не знаю и сегодня вечером спокойно идти к ней с приветствием.

Ей снова стало не по себе при виде Аше и Даниэля. Люди королевской крови, всю жизнь окружённые тайнами даже на улицах — разве она могла понять таких? Похоже, теперь ей яснее, почему Сапфаэль так настороженно к ней относился. Она поклонилась Даниэлю и вышла из дворца одна, направляясь в сторону покоев.

Даниэль ещё некоторое время смотрел на её отдаляющуюся фигуру, затем закрыл дверь. Кайден молча отпивал чай. Даниэль улыбнулся в ответ на взгляд своего молчаливого и сдержанного друга.

— С Ризен тут атмосфера совсем другая.

— В чём?

— Ты же такой тихий и неулыбчивый, с тобой скучно… а Ризен — такая светлая и энергичная. Не удивительно, что в такой серьёзной обстановке она всё равно остаётся живой и весёлой, разве не впечатляет?

— Хм

Кайден, по‑видимому, не был согласен: лицо его не выдавало эмоций.

— Не скажу, что она уж прям лучится радостью.

— Правда? По‑моему, у неё просто прирождённый позитив и запас энергии. В школе она всегда старалась, во всём была хороша. Ты же видел, как она всё объясняла? Похоже, она не случайно спорила с тобой за первое место. У неё нет пустых мест, и при этом она как‑то по‑детски весела.

— ...да?

— В школе ей, кажется, было сложно раскрываться при мне… а теперь, когда она уже работает, характер проявляется больше. Увидев однообразных благовоспитанных сеньорит, которые выбирают красивые слова и вкладывают смысл в каждую фразу, просто светлая и простая Ризен как‑то лечит душу.

Кайден больше ничего не спросил. Даниэль не почувствовал ничего странного — его друг обычно не был разговорчив. Когда Кайден медленно рассказал об изменениях в Кэтрин и о том, что пришёл даже на бал, Даниэль слегка улыбнулся.

— Кэтрин помогла убедить тебя пойти на бал. В обычной жизни ты бы точно не пошёл.

— Так и есть.

— Разве это не было ужасно? Всё не в твоём стиле. 

— Не особо.

— Ты ведь и танцевать не стал бы.

Кайден молча подпер подбородок и слегка улыбнулся. Даниэль нахмурился: он никогда прежде не видел такую тихую улыбку у Кайдена.

— Странно, ты выглядишь довольным. Что случилось?

— А, да нет. Просто… прошлой ночью… — он смущённо пробормотал, отвлекая взгляд.

— Мне приснился хороший сон.

— Да ну, из‑за какого‑то сна?

— Просто во сне было так приятно…

Даниэль с тревогой посмотрел на Кайдена: тот никогда не говорил ничего подобного. Недавние события были напряжённы и сложны, и Даниэль осторожно изучал его лицо, опасаясь, не сходит ли друг с ума.

— …просто всё время думаю об это.

— Ничего, не заморачивайся! — Аше взяла её за руку с выражением, будто это не повод для переживаний.

 — Но всё равно странно. Почему именно тебя хотят устранить? И кровь — для чего ей нужна? Ризен, ты точно это видела? Я совсем не понимаю.

Ризен задумалась — стоило ли объяснять им чёрную магию, но отказалась: у Аше и так забот было слишком много. Её уже однажды обвиняли в покушении на принца Уильяма, и мысль о неизвестном будущем замужестве явно её тревожила. Ей совсем не хотелось говорить, что, возможно, королева замышляет нечто, цель которого — Даниэль.

К тому же нельзя было предсказать, какую реакцию вызвёт у людей известие о том, что королева заманивает принца Ханштайма, используя её как приманку. Фактически Ризен задумалась, не поступила ли Даниэль слишком дерзко, когда, как он говорил, уговаривал Джиха́на ради разговора о помолвке, не посоветовавшись с Аше. Но она слышала достаточно историй о том, что королевские семьи ставят политическую выгоду превыше любви, поэтому не стала ничего говорить. Нельзя было предугадать, разочаруется ли в нём Аше или, напротив, сочтёт его поступок правильным. Как бы то ни было, она уже публично заявила о поддержке Даниэля и даже произнесла весьма политически окрашенное заявление, что это воля Уильяма…

— Кстати, это ты сам, Даниэль, показал ей этот путь? — Аше с усмешкой и лукавым выражением подначила.

— Ризер, Даниэль не стал бы показывать дорогу кому попало. Он действительно очень тебе доверяет, наверное, — отозвалась та.

— Доверие — это же в конце концов про симпатию, не так ли? — она напевала себе под нос, посмеиваясь.

— Если Даниэль показывает такое доверие женщине… Ризер, он может казаться очень добрым и ласковым, но внутри он невероятно загадочный. Что ж, это понятно — он же королевской крови. Но то, что он показал именно этот секретный путь, значит, ты по‑настоящему особенная! Это даже важнее, чем когда он хорошо к тебе относится или улыбается.

— Это, наверное, потому что мы на одной лодке.

— Ах, какая ты скромная. Ризер, имей чуть больше надежды.

Аше высунула губы и слегка ударила по столу.

— Тебе удалось потанцевать с Даниэлем на три номера — только ты! Всем было видно, что у Даниэля из глаз льётся мёд, так что даже дерзкая Мьоэлтунка почувствовала угрозу. А вчера он даже спрашивал меня, где ты. Ризер, это действительно важно. Я не знаю, что творится у Даниэля в сердце, но по крайней мере для него ты — особенная женщина. Не могла бы ты показывать себя чуть более взволнованной?