Как и следовало ожидать от её способностей, Ризен хватило всего нескольких уроков, чтобы идеально освоить повторяющиеся движения. Даниэль, немного растерявшись, рассмеялся:

— Не думал, что ты схватываешь так быстро.

— Здесь есть четкий ритм, так что это совсем не сложно. Поверьте, тренировки по боевым искусствам, которыми я занималась раньше, были в сто раз тяжелее.

Она грациозно кружилась, безупречно попадая в такт. В конце концов, танец был тем же движением тела, а в этом она знала толк. Вдалеке принцесса Аше в своем изумрудном платье продолжала танцевать с Джиханом, принцем королевства Ханстим. Ризен украдкой осматривала зал: Тести сидела на почетном месте и, не вступая в танцы, внимательно наблюдала за происходящим; рядом с ней Рубен с отсутствующим видом потягивал вино.

— Простите… а кто эта дама? — шепотом спросила Ризен у Даниэля, который осторожно обнимал её за плечи в танце. Даниэль проследил за её взглядом и мягко ответил:

— Нарам? Это жена Рубена. Они женаты уже лет семь, но детей пока нет.

— Она ведь тоже иностранка, согласно правилам?

— Да. Рубен сам привез её из Ханстима после своего путешествия по пустыне. Я думал, он выберет невесту из более могущественного государства, к тому же она даже не принцесса. Но Тести, на удивление, не стала возражать.

Мелодия сменилась, и Даниэль притянул Ризен ближе. Они медленно двигались в такт новой песне. Ризен ничуть не смутилась, идеально соблюдая дистанцию и ритм.

— Ризен, удивительно.

— Что именно?

— Почему ты всё делаешь так хорошо?

— А как же вы, Ваше Высочество?

— Я… я член королевской семьи, у меня нет выбора. Как и у Аше.

Вдалеке принцесса уже сменила партнера, и Ризен впервые видела её такой: Аше улыбалась так элегантно и утонченно, что её трудно было узнать. Обычно рядом с Ризен она либо заливисто хохотала до икоты, либо вела себя как восторженная девчонка. Сейчас же её улыбка была воплощением аристократизма.

— Аше, должно быть… показывает тебе свою настоящую сторону, потому что ей с тобой комфортно, — заметил Даниэль. — А я тебе свою еще не показал.

— …Вот как?

— Но знаешь… — Голубые глаза Даниэля были устремлены только на неё. На его лице, сохранившем юношеские черты, появилась такая же благородная улыбка, как у сестры. Его голос зазвучал сладко и вкрадчиво. — Кажется, я начинаю понимать, почему Аше так легко с тобой. Я и сам подумываю о том, с какой женщиной мне было бы спокойнее всего.

Кончики ушей Ризен покраснели. Было бы ложью сказать, что она не мечтала об этом моменте. Она была влюблена в Даниэля с семнадцати лет, с той самой минуты, когда снова встретила его. Сколько раз она неосознанно выводила его имя на полях тетрадей? Сколько раз во все глаза следила за ним, когда он играл в баскетбол? Она даже создала зелье для связи снов, лишь бы разок подержать его за руку.

«Этой ночью ему придется танцевать со множеством женщин…» — Ризен не верилось, что сейчас они вот так близки и ведут такой интимный разговор.

— Наверное, этот танец — единственный, в котором моё сердце действительно спокойно…

Словно по заказу, музыка смолкла. Пока Ризен и Даниэль слегка отстранились друг от друга, переводя дух, к ним подошла прекрасная молодая аристократка с рыжими волосами в небесно-голубом платье.

— Принц Даниэль.

Даниэль обернулся к ней с той же вежливой улыбкой, которую секунду назад дарил Ризен.

— Множество знатных дам жаждут танца с вами. Не подарите ли вы им такую возможность?

— Ах, вот как…

Услышав мягкий, но нерешительный ответ Даниэля, Ризен тут же тактично вмешалась:

— Да, Ваше Высочество. Я немного притомилась. Пойду отдохну.

— Хорошо? Переведи дух, я скоро подойду. 

Ризен поклонилась и направилась к столику. Она понимала: сейчас вся поддержка Даниэля держится на авторитете покойного Уильяма, и ему нужно завоевать расположение знати. Общение с дочерьми влиятельных семей на балу было политической необходимостью. Ризен не обиделась, считая, что так и должно быть. Она села за стол, взяла сладкий макарон и невольно задумалась: «Где сейчас Кайден и чем он занят?» В этот момент за ней наблюдали. Тести поманила телохранителя и прошептала:

— Это она. Та девица, что танцевала с Даниэлем три раза подряд.

— Вы имеете в виду шатенку, которая пришла с принцессой?

— Именно. Когда Даниэль смотрит на неё, его лицо становится совсем другим.

Тести гордо выпрямилась.

— Молодые мужчины совсем не умеют скрывать чувства.

— Это Ризен Хаккарт. Племянница Руэллы Хаккарт.

— Вот оно как…

— …Я выполню сегодняшнее задание.

Словно и не было этого тайного разговора, телохранитель растворился в толпе, а Тести с благосклонным видом продолжила взирать на зал. Ризен сидела в одиночестве. У неё не было связей среди аристократов. Она слышала, что её мать была знатного рода, но, видимо, семья не была достаточно влиятельной для таких приемов. Тем не менее, ей было интересно наблюдать за иностранцами и нарядной толпой. Аше советовала ей вовсю соблазнять Даниэля, но Ризен понятия не имела, как это делается, поэтому просто потанцевала и ушла. Только сейчас она вспомнила советы подруги: мило смеяться над каждой шуткой, льстить и притворяться, будто совсем не умеешь танцевать, чтобы он подольше не отпускал руку. Пока она с легкой грустью потягивала вино, внезапно её пронзило чувство опасности.

— Ох!

Инстинктивно она резко отшатнулась и вскочила. На её плечо и стул посыпались капли фиолетовой жидкости.

— Ой, простите!

Это была незнакомая женщина. Ризен полоснула холодным взглядом аристократку в серебристом платье, внезапно выросшую рядом.

— Рука соскользнула. Чуть беда не случилась.

Ризен мельком глянула на лужу, растекающуюся под её стулом. Если бы не её отменная реакция, платье было бы безнадежно испорчено вином. Ризен лишь прищурилась, не говоря ни слова. Боже, даже в королевской академии она не сталкивалась с такой детской травлей! И это хваленая аристократия?

— Какая невоспитанность. Человек перед ней извиняется, а она молчит, — вклинилась другая дама с веснушками, густо замазанными гримом, стоящая за спиной «серебристой».

— Сразу видно происхождение. Типичная сотрудница управления.

— Королевство Аметан слишком щедро. Позволять простым служащим из министерств разгуливать по балам…

— Вот они и задирают носы. Постоянно твердят об «объективности» и «профессионализме», даже членов королевской семьи не слушают. С ума сойти можно.

— Вот именно! И кто, спрашивается, платит им зарплату?

— Ну, вот она и ведет себя так дерзко с благородными людьми, не зная своего места. Эй, чего глаза вылупила? Твоему ведомству едва исполнилось сто лет, а истории дворянства — больше тысячи!