Тести с холодным выражением лица выслушивала доклад подчиненного. Она просматривала выпускной альбом Королевского университета, и её взгляд остановился на черно-белой фотографии Ризен — девушка на снимке аккуратно убрала назад вьющиеся волосы и уверенно, едва заметно улыбалась.

— Значит, это она?

— Да, — коротко ответил подчиненный и добавил: — Племянница Руэллы Хакат. Говорят, стоит ей освободиться в Фармацевтическом управлении, как она тут же принимается рыться в исследованиях Руэллы. Изучает не только официальные записи, но и личные черновики, тетради и заметки.

— Избавься от них. Неужели нельзя уничтожить личные записи этой Хакат?

— Видите ли... — замялся подчиненный. — Фармацевтическое управление — это вторичная инстанция, на которую прямые приказы дворца не распространяются. Это научное учреждение, и они не могут просто так уничтожать документы. Там считают, что любые записи могут стать базой для будущих открытий, поэтому ничего не выбрасывают. А поскольку Руэлла была гением, они видят свою миссию в том, чтобы бережно хранить каждую её бумажку.

— Как только Рубен взойдет на престол, я первым делом собью спесь с этих «независимых» ведомств, — Тести сузила глаза и стиснула зубы. — Объективность, профессионализм... В конечном счете они лишь слуги дворца, а строят из себя невесть что со своей этикой.

Тести раздраженно забарабанила пальцами по столу.

— В записях Руэллы... может что-то остаться?

— Трудно сказать.

— Девчонка что-то почуяла? Она пытается копаться в прошлом своей тетки?

— Такая вероятность есть.

— Продолжайте следить за ней. О любом подозрительном шаге докладывать немедленно.

— Сегодня принц Даниэль лично навещал её.

— Даниэль?

— Они однокурсники. Похоже, их связывают дружеские отношения.

— Ну, это пока она только устроилась и по глупости считает его другом. Пройдет год, они осознают разницу в своем положении и отдалятся друг от друга.

— Но есть еще этот человек, — подчиненный указал на ту же страницу альбома, на фотографию красивого черноволосого юноши с бесстрастным лицом.

— Кайден Рут? — Тести с сомнением вгляделась в черты молодого человека с резким, пронзительным взглядом, который, казалось, смотрел прямо сквозь снимок.

— Лучший друг Даниэля. Лучший выпускник этого года, теперь работает в Управлении расследований.

— А... помню. Тот самый, что первым получал диплом, с безупречной выправкой.

— Поступила информация, хотя она еще не подтверждена, что он копает под дело о пожаре шестилетней давности.

— ...Что?!

— Лорд провинции Рут погиб именно в том пожаре.

Лицо Тести стало предельно серьезным.

— Это плохо. Аше и эта девчонка дружны, Даниэль и этот парень — тоже. Очевидно, что племянница Руэллы и этот следователь из рода Рут связаны между собой.

— Именно так. Сообщают, что когда Даниэль навещал её, Кайден был с ним.

— Нужно присматривать за ними очень внимательно. Впрочем... — она хищно улыбнулась подчиненному. — Искру, какой бы слабой она ни была, лучше потушить сразу.

Тот преданно склонил голову. Тести захлопнула альбом.

— Даниэль еще птенец. Все его пешки на виду. Убирай их по одному, не спеша. Мы слишком долго готовились к трону, чтобы всё пошло прахом за два месяца.

***

После работы Ризен в одиночестве шла в гору, что-то бормоча себе под нос. Сегодня был день памяти Руэллы. Прошло уже пять лет со дня её смерти. Ризен несла букет нарциссов к небольшому кладбищу. Вдали показалась скромная могила.

— Снова они здесь, — она озадаченно склонила голову, остановившись перед надгробием.

На плите уже стояла корзина белых хризантем из монастыря Чарти и букет красных роз. Эти цветы появлялись здесь в день смерти Руэллы каждый год, словно по волшебству. Монастырь Чарти — это место, где жил её родной отец. Ризен вздохнула. Она вспомнила, как в детстве Руэлла брала её за руку и вела в монастырь, но отец отказывался даже смотреть на дочь. Видя подавленное лицо десятилетней Ризен, Руэлла перестала брать её с собой. С тех пор Ризее ни разу не навещала отца. О его существовании она знала лишь по этой ежегодной корзине цветов.

Маму, как говорили, кремировали и развеяли прах над морем у монастыря Чарти, но отец не подпускал Ризее и близко, так что навестить то место возможности не было. Да и к родителям, чьих лиц она даже не знала (фотографий не осталось), она не питала и сотой доли той любви, что была к тете. Ризен положила нарциссы рядом с розами.

— Кто же их приносит? — пробормотала она. — Тетя терпеть не могла шипы. А красные розы ненавидела больше всего на свете.

Ризен, как и каждый год, решила, что красные розы принесли по ошибке. Сколько она себя помнила, Руэлла называла их «цветами цвета крови» и обходила стороной. Видимо, какая-то служба доставки постоянно путала адресата.

— Тетя, как ты там? — Ризен присела у могилы. — А я... я по уши в работе над антидотом. Глаза ломаю, пытаясь разобрать твой ужасный почерк.

Ее тихий голос разносился над безмолвным кладбищем.

— Раньше я думала, что сидеть и заниматься исследованиями — не моё, но когда припекло и стало по-настоящему важно, выбора не осталось. Но я уже продвинулась! Вчера вечером был момент, когда мне показалось, что успех совсем близко.

Погода была чудесной, и ветер слегка шевелил длинные каштановые волосы Ризен. Она изо всех сил сдерживала слезы, стараясь говорить бодро:

— Во дворце тоже переполох. Король и наследный принц умерли, и теперь Даниэль собирается занять трон. Кажется, только вчера он улыбался и просил называть его просто по имени, а теперь — король. Невероятно, правда? Жизнь — непредсказуемая штука. Сейчас он кажется еще более ослепительным... Эх, говорить самой с собой всё-таки скучно.

Она посидела в тишине, вытерла слезы и шмыгнула носом. Глядя в высокое синее небо, она снова заговорила:

— Ах... и еще... есть один парень, Кайден Рут…

Снова повисла пауза. Ризен долго сидела неподвижно, а потом резко вскочила.

— О-о-ой... С ним всё слишком сложно. Ладно, тетя, мне пора.

Она еще раз протерла чистую, сияющую надгробную плиту и улыбнулась:

— И всё же, тетя, спасибо, что вырастила меня такой. Я справляюсь. Твоя любовь дает мне силы идти до конца, каким бы трудным ни был путь. Как только закончу с антидотом, возьму отпуск и уеду в долгое путешествие. А потом подумаю, как жить дальше.

Её взгляд снова упал на цветы. Она поправила косо лежащий букет роз и пропела, словно заклинание:

— Пусть это место и не для вас, но раз уж вы лежите у моей тети — лежите смирно. Незнакомец, кто бы вы ни были, всё равно спасибо. Увидимся в следующем году.