Когда Ризен пришла к Аше, которая находилась под домашним арестом, Даниэль уже был там. Поскольку Аше была принцессой, её не могли бросить в темницу, поэтому ей позволили остаться во дворце, но всё её небольшое поместье было окружено солдатами, чтобы пресечь любые контакты с внешним миром. Ризен удалось прийти сюда лишь благодаря просьбе к Сафаэлю — своему наставнику в университете и одному из руководителей Фармацевтического управления. Сафаэль, зная об их дружбе с Аше, взял с Ризен обещание не поддаваться личным чувствам и разрешил ей сопровождать его.

— Ризее! — увидев её, Аше вскочила на ноги.

— Ваше Высочество, вы в порядке?

— Я-то... — Аше, которая, как думала Ризен, будет плакать и умолять о помощи, выглядела отрешенной, будто у неё «вылетел какой-то винтик». Сердце Ризен сжалось от боли, и она крепко сжала руку подруги. Лицо Аше было мертвенно-бледным.

«Как же так... как это могло случиться...»

Сафаэль, вежливо поприветствовав Даниэля и Аше, произнес холодным тоном:

— Мы прибыли из Фармацевтического управления. Вы ведь знаете, что мы здесь для проведения экспертизы на наличие лекарственных и химических веществ? Мы возьмем образцы и уйдем. Просим вашего содействия. Сначала — забор крови и слюны.

— Хорошо, — Аше послушно кивнула и протянула руку.

Ризен помогала Сафаэлю брать образцы крови и слюны. Ей казалось, что она вот-вот разрыдается. Еще сегодня утром она и представить не могла, что они встретятся при таких обстоятельствах. Аше, избегая взгляда Ризен, в котором стояли слезы, спросила у Даниэля:

— Значит, теперь Рубен станет королем?

— ...Если всё пойдет своим чередом, то, вероятно, да. Так же естественно, как должен был взойти на трон Уильям.

Даниэль выглядел погруженным в свои мысли. Ризен украдкой взглянула на него. Теперь в живых остались второй принц Рубен, третий принц Даниэль и Аше, рожденная от наложницы. Поскольку Аше была женщиной и дочерью наложницы, она стояла далеко в очереди на престол, но для Рубена и Даниэля ситуация была иной. Ризен разливала кровь Аше по пробиркам, наблюдая за скорбным профилем Даниэля.

— Теперь забор волос и ногтей, — продолжал бесстрастно Сафаэль.

Аше снова послушно подчинилась, не сводя глаз с Даниэля. Она молчала, но, казалось, понимала, о чем он думает. Ризен, глядя на брата и сестру, на которых свалилась такая непосильная ноша, в очередной раз подумала, что ни за что на свете не хотела бы быть членом королевской семьи.

— Наверняка это именно то, чего хотела королева, — Ризен впервые слышала у Даниэля такой ледяной голос.

 Он всегда ласково улыбался, никогда не выходил из себя и не произносил резких слов. Даниэль резко встал, глядя на Сафаэля, который убирал образцы волос и ногтей Аше.

— Мы в невыгодном положении, но я не собираюсь сдаваться без боя. На экстренном совете дворян утром я объявлю «Период сомнений» в отношении престолонаследия.

Ризен едва не выронила пробирку с кровью от неожиданности. «Период сомнений» — это процедура, приостанавливающая передачу власти, если обстоятельства смерти предыдущего монарха или законность преемника вызывают подозрения. Такое заявление может сделать член королевской семьи, но оно вступает в силу только при поддержке более половины голосов Совета дворян.

— Даже если у Тести много сторонников, смерть Уильяма была слишком внезапной. Я смогу набрать больше половины голосов, — уверенно произнес Даниэль.

— Даниэль... — тихо позвала Аше. Она подошла и крепко обняла брата, — Ты ведь знаешь, какой выбор я сделаю? Я официально заявлю о твоей поддержке и откажусь от своих прав на престол.

У Аше не было политической базы, да и желания становиться королевой тоже, так что это решение было логичным.

— Ты должен победить и стать королем, Даниэль.

— …

— Я знаю, ты никогда не стремился к власти. Но... всё же, прошу тебя, Даниэль.

— Хорошо.

Ризен и Сафаэль молча собрали инструменты и поднялись. Если начнется «Период сомнений», государственными делами по закону временно будет управлять королева Тести. У Уильяма осталась лишь двухлетняя дочь, которая не может претендовать на трон до совершеннолетия. Таким образом, Рубен, Даниэль и Аше становятся равными претендентами. В течение «Периода сомнений» стороны собирают решающие доказательства против оппонентов, а затем на публичном «Финальном суде», где присутствуют не только дворяне, но и главы всех государственных ведомств и лорды земель, представляют эти доказательства. После этого король определяется общим голосованием. Решение Аше отказаться от прав в пользу Даниэля было весомым ходом.

«В мирном дворце начинается политическая война. Огромная и сложная битва...»

 Ризен медленно шла за Сафаэлем, чувствуя тяжесть в ногах. Она была всего лишь младшим сотрудником Фармацевтического управления и должна была просто выполнять свою работу по инструкции.

— Но есть и хорошие новости, — громко сказала Аше, явно давая Ризен это услышать. — Если начнется «Период сомнений», все наши помолвки автоматически аннулируются.

Ризен на мгновение замерла. Она не знала таких тонкостей королевского протокола.

— Кто знает, кто из нас станет королем, а кто окажется за решеткой как преступник? Какое государство рискнет продолжать помолвку в такой ситуации? К тому же, по обычаю, мы не возводим иностранок в ранг королев. Поэтому закон четко прописывает: при объявлении «Периода сомнений» помолвки расторгаются. И это не просто временная отсрочка ради безопасности другого государства, а полный разрыв. Чтобы снова пожениться, после окончания этого периода все переговоры о браке должны начаться с самого нуля.

Аше проговаривала это, словно читая лекцию, но явно не для Даниэля. Ризен заметила слабую улыбку на её лице.

— Даниэль, когда станешь королем и дипломатические дела на время затихнут, быстро женись на той девушке, которая тебе нравится. Тебе ведь больше не нужно жениться на иностранке.

Ризен не знала, какое лицо ей сделать, поэтому просто последовала за Сафаэлем, вежливо поклонившись на прощание. Сегодняшнюю ночь ей предстояло провести за редкой сверхурочной работой, изучая образцы Аше, но куда больше её беспокоила завтрашняя политическая буря и друзья, оказавшиеся в её эпицентре.

«Даниэль станет королем...» 

Человек, которого она так долго любила, становился всё недосягаемее. Аше хотела подарить ей надежду, сказав о расторжении помолвки, но Ризен даже в мыслях не могла представить себя на месте королевы. Того Даниэля, который весело смеялся в школьной форме, теперь нужно было оставить лишь в воспоминаниях. Теперь он был принцем, вступившим в борьбу за трон.

— Будь сильной. Королевский дворец — это место, где всегда происходит то, что за гранью твоего воображения, — сказал Сафаэль, поправляя халат по дороге обратно в управление, — И не думай, что принцесса невиновна только потому, что вы дружили в университете. Она — главная подозреваемая, а наше управление должно опираться только на факты. В конце концов, между чаем и ядом — лишь тонкая грань в способе приготовления.

— Но... принцесса не такой человек. Она была в прекрасных отношениях с принцем Уильямом.

— Поработаешь в Фармацевтическом управлении подольше — и не такое увидишь. Набравшись опыта, поймешь: понятия «не такой человек» просто не существует. Я вот тоже думал, что Руэлла...

Сафаэль осекся на полуслове, будто сболтнул лишнее. Ризен резко остановилась. Она знала, что Сафаэль и Руэлла были близкими коллегами в управлении. Ризен серьезно спросила:

— Что Руэлла? Что с моей тетей?

— ...Что она не умрет вот так.

Ризен подозрительно прищурилась. Тон Сафаэля явно выдавал, что он оговорился. Он явно не это собирался сказать. Заметив её недоверие, Сафаэль быстро добавил:

— Кто же знал, что такая умная девушка может так сойти с ума.

— …

— Идем скорее. Работы много.

Сафаэль зашагал быстрее, переводя тему. Ризен кожей чувствовала подвох, но инстинкт подсказывал ей, что сейчас он больше ничего не скажет. Однако она твердо решила запомнить: у Сафаэля есть какая-то тайна, связанная с Руэллой, которую он хочет от неё скрыть. Хотя это и не было преднамеренным, Фармацевтическое управление… Это было место, где когда-то работала Руэлла. Для Ризен она всегда была спокойной и доброй тетей, но здесь явно произошло что-то другое. Она внимательно заметила, как Сафаэль, выглядевший крайне неловко, поспешил сменить тему.

— Тот чай... проблема в чае, который пили утром... Если в крови принцессы обнаружатся те же специфические реакции на компоненты, всё станет намного сложнее. Это будет означать, что они пили один и тот же напиток. А значит, как минимум, наследный принц умер не от этого чая... Но с другой стороны, если принцесса действительно виновна, она могла заранее принять антидот. Впрочем, точный химический анализ состава мы сможем провести только через пять лет...

— Подождите, — Ризен широко раскрыла глаза и схватила Сафаэля за руку. — Этот чай... 

Утром она упоминала, что заварка была повторной и могла быть слабой. 

— ...Я тоже его пила. Сегодня утром, именно ту вторую заварку.

Сафаэль медленно перевел на неё взгляд.

— Пожалуйста, проверьте и меня тоже. На здание Фармацевтического управления ведь наложено заклинание, блокирующее действие любых антидотов. Именно поэтому, если кто-то из сотрудников случайно травится реагентами, им приходится выходить за пределы управления, чтобы принять противоядие. А я весь сегодняшний день провела здесь, внутри.