Исследовательские заметки Руэллы были лишены всякой системы и порядка, но они невероятно помогали Ризен совершенствовать свои навыки в травоведении. Вглядываясь в ужасный почерк тети, Ризен перенимала её оригинальные методы создания новых реактивов и поиска антидотов. Видя эти творческие и новаторские подходы, которым не учили в университете, она кожей чувствовала гениальность Руэллы. Конечно, официальные рецепты Руэллы, зарегистрированные в Фармацевтическом управлении, не были столь креативными. Для официальной регистрации требовались крайне консервативные и безопасные методы. Однако в её личных, хаотичных записях встречалось множество невообразимых, на первый взгляд нелепых сочетаний.

— Позже, когда закончу с антидотом...

Ризен не прекращала исследования даже дома, ведь там по-прежнему хранилось множество тетрадей тети. Сверяя книги, взятые в управлении, с домашними заметками, она ломала голову и бормотала:

— Нужно будет привести все эти записи в порядок и издать книгу. Это станет вехой в истории травоведения королевства Аметан. Она была настоящим гением. Как ей только в голову такое приходило?

Разбирать каракули Руэллы после рабочего дня было изнурительно, и в такие моменты Ризен всегда вспоминала её слова.

«Риджен, реактивы — это удивительно, но всегда опасно», — шептала Руэлла маленькой племяннице, держа её на коленях и показывая процесс создания эликсира. 

«Никогда не забывай: если мы ошибемся, это может навредить другим. И если такое случится, мы обязаны нести ответственность в десятикратном, стократном размере».

Ризен верила, что должна нести ответственность, как учила её тетя. К тому же Кайден... хотя она не могла объяснить это словами, казался ей хорошим человеком. Когда бесконечные исследования утомляли её, она встряхивала головой и брала себя в руки. Именно поэтому она сейчас отвергала все предложения о свиданиях вслепую, хотя уже была в самом подходящем возрасте для замужества.

— Я была сумасшедшей. Просто ненормальной, — вздохнула Ризен, ероша волосы. — И что это за дурацкая безответная любовь... Сделать такое только ради того, чтобы увидеть его хотя бы во сне. Будто бес попутал. Говорят же, когда любовь застилает глаза — это конец...

Даниэль, которого она видела утром, по-прежнему сиял одним своим присутствием. Она чувствовала к нему странную жалость, но теперь он казался бесконечно далеким. Те времена, когда они носили одинаковую форму и вместе ели в столовой, казались глубоким прошлым. Теперь даже за простую прогулку с ним её мог сурово отчитать начальник. На лице принца всегда была та же Ризен, но он выглядел изможденным. Ризен ненадолго погрузилась в мысли о Даниэле, как вдруг вздрогнула от неожиданного звука звонка.

*Динь-дон, динь-дон.*

Ризен подскочила. В дом, где они жили вдвоем с Руэллой, никто никогда не приходил. Не было человека, который мог бы нажать на этот звонок. Её единственная подруга Аше жила во дворце, и ей было трудно навещать дом простолюдина. Ризен, которая даже подзабыла, как звучит её дверной звонок, на цыпочках подошла к двери.

— К-кто это?

— Это я.

— Кайден Русс?

Она невольно посмотрела на часы. Было уже больше десяти вечера. Совершенно не ожидая увидеть этого человека, она поспешно открыла дверь. Он вошел, буквально ввалился внутрь, весь в грязи и смертельно уставший. Ризен подхватила пошатнувшегося Кайдена и быстро усадила его на диван, заваленный её одеждой.

— Что... что случилось?

Утром Даниэль сказал, что он в командировке. На Кайдене была не форма, а гражданская одежда. Когда он снял куртку, на рубашке проступили пятна крови. Ризен застыла, подавив крик.

— ...Это кровь волка. Не человеческая. Не бойся.

— Ты... хочешь сначала помыться?

— Если можно.

— Ванная вон там. Э-э... у меня дома нет мужской одежды…

— Ничего. Позволь мне ненадолго занять твою ванную.

Перед этим Кайден дрожащей рукой достал из кармана куртки несколько конвертов. Ризен машинально взяла их и едва не пошатнулась от неожиданного веса.

— Можешь... провести анализ этих образцов?

— Анализ?

— Это фрагменты костей, извлеченные из пяти тел.

Ризен серьезным взглядом посмотрела на старые осколки костей в конвертах. Кайден негромко произнес:

— Прости, что заставляю тебя смотреть на такое…

— Смешно. За кого ты принимаешь бывшую кандидатку в Управление расследований? Но... если это дело управления, почему бы не отправить официальный запрос в Фармацевтическое управление? Таковы правила, да и у меня дома нет самых современных реактивов…

— Это секретное расследование. Пожалуйста.

— Хорошо. Иди мойся. Я пока посмотрю первичную реакцию.

Она умело подхватила пинцетом кусочек кости, быстро расчистила стол от тетрадей Руэллы и подготовила препараты для базового анализа. Обычно в домах нет такого оборудования, но Руэлла проводила исследования и здесь, так что инструментов у Ризен было не меньше, чем в лаборатории дворца. Пока она, собрав волосы в пучок и оставшись в пижаме, проверяла химическую реакцию, Кайден вышел из душа. За неимением другой одежды он надел банный халат Ризен. Выглядело это немного комично, но при виде мышц, проглядывающих в вырезе маленького халата, Ризен стало не до смеха. Он казался еще крепче, чем в её снах... Боясь выдать свои мысли, она не решалась встретиться с ним взглядом.

— Я побуду у тебя, пока одежда не высохнет.

— Д-да, конечно.

Она специально загремела пробирками, стараясь казаться занятой.

— Кстати, как ты узнал, где я живу?

— Для Управления расследований нет тайн.

— А разве можно использовать данные управления в личных целях?

— У меня нет профессиональной этики, — хмыкнул Кайден.

У Ризен было много вопросов, но она промолчала, чтобы не ставить его в неловкое положение. Ей просто хотелось выполнить любую его просьбу. И хотя проводить анализы на стороне было запрещено, она не колебалась ни секунды. В конце концов, пусть и непреднамеренно, она была перед ним в огромном долгу.

— Нужно еще немного подождать, но... — сказала Ризен, внимательно следя за реакцией. — Судя по тому, что проявляется «реакция Сиама», смерть могла наступить от воздействия химического состава. Даже в костях пятилетней давности можно проанализировать компоненты. Хотя, ты и сам знаешь, у такой реакции есть предел. Она не расскажет всего.

— Можно ли... провести полный анализ состава? Им около пяти лет.

— Это займет время. Но если хочешь, я попробую.

Кайден задумчиво смотрел на её занятые руки. Ризен бодро добавила:

— Это ведь связано с убийством принца Уильяма? Раз это поможет снять подозрения с Аше, я сделаю всё возможное.

— Думаю... это связано, — пробормотал Кайден. 

— Пока это только гипотеза.

— Хм... для анализа состава нужно еще часа три. Отдохни пока, подожди, пока одежда высохнет.

— Спасибо, дурочка.

— А ты тогда кто, раз пришел за помощью к дурочке? — Ризен в шутку возмутилась, и Кайден тихо рассмеялся.

Она хотела еще что-то сказать, нахмурившись, но вдруг заметила глубокую рану на его руке и подскочила:

— Это еще что?!

— Ерунда.

— Жди здесь.

Она убежала в другую комнату и вернулась с бинтами и склянкой. Откинув рукав его халата, она густо смазала рану красной мазью и ловко забинтовала руку.

— В Управлении расследований, я смотрю, весело, — пошутила Ризен. — Хорошо, что я туда не пошла.

— Это точно, — пробормотал Кайден, откидываясь на спинку дивана. — Хорошо, что ты выбрала Фармацевтическое.

— Что ты несешь? А кто тогда в библиотеке на всю округу орал: «Зачем ты подала документы к фармацевтам?!»

У Кайдена от смущения покраснели уши. Он отвел взгляд и почесал затылок.

— Просто... не делай ничего опасного. Там видишь гораздо больше грязи и жестокости, чем кажется. Ты слишком наивна для этого.

— Ну всё, точно надо было идти к следователям, — фыркнула Ризен. — Победила бы тебя на общем спарринге, поступила бы первой в списке... Чтобы ты даже «д» из слова «дурочка» произнести не смел.

Он лишь тихо рассмеялся в ответ. Его взгляд, полный легкого неодобрения, скользнул по беспорядку в гостиной. Рядом с диваном, на котором он сидел, высилась гора одежды — бог знает, с каких пор она там копилась; на полу в художественном беспорядке валялись блокноты, исписанные неразборчивым почерком. Даже стол, где сейчас стояли конверты с костями, был завален книгами.

— Ты правда так живешь?

— А что?

— Я знал, что ты не самая аккуратная, но это... впечатляет.

— С чего это я неаккуратная?

— Твой стол и в университете, и в управлении всегда выглядел так, будто на нем взорвалась библиотека.

— Зато я точно знаю, где что лежит!

— Я когда-нибудь не выдержу и приберусь здесь.

— Эй, не смей ничего трогать!

Ризен поспешно перехватила руку Кайдена, когда тот попытался приподнять стопку вещей.

— Там... там нижнее белье лежит!

— ...Ах, боже мой, — Кайден тяжело вздохнул. А затем вдруг негромко рассмеялся, и в его глазах промелькнула сонная нежность.

— Всё именно так, как я и ожидал.

— Что ты имеешь в виду?

— Я знал, что если приду к тебе среди ночи в таком виде... принесу кости пятилетней давности... — его голос прозвучал низко и глухо, — Ты не испугаешься.

— Вообще-то я испугалась.

— А мне почему-то показалось... что здесь будет уютно.

— А мне неуютно!

Кайден легонько щелкнул Ризен по лбу, прерывая её ворчание. Она замерла, и в этот момент до неё окончательно дошло: это не сон. Если бы это был сон, Кайден бы не сидел так спокойно, когда они наедине. В реальности они были просто друзьями и коллегами. Хотя для «просто друзей» у них было слишком мало общих теплых воспоминаний со времен учебы. На какое-то время воцарилась тишина. Первым её нарушил Кайден.

— ...Ризен.

— Что?

— Раньше…

— Ну?

— Я говорил тебе оставить мысли о Даниэле... Не думал, что всё обернется вот так.

— Тебе-то какое дело? — ответила она буднично. — О себе лучше подумай. Говорят, в Управлении расследований полно одиноких начальников, у которых даже на свидания времени нет.

— А ты?

— А у меня дел невпроворот. Не до глупостей. Любовные игры — это для тех, у кого есть свободное время. Я же говорила: у меня есть цель.

— ...Это верно, — Кайден смотрел на неё, прищурив свои темные глаза. — Любовь — привилегия свободных людей. Ты права.

— Ты тоже в пролете. У тебя этого самого «свободного времени» еще со старшей школы не наблюдалось.

— Верно подмечено. Сразу видно бывшую надежду следственного отдела.

Ризее стало немного не по себе от того, как Кайден улыбнулся. В её снах он часто смотрел на неё именно так. Странно: когда он так смотрел на неё в реальности, ей на мгновение казалось, будто они и вправду пара. Чтобы прогнать это наваждение, она резко вскочила.

— Жди здесь. Я сделаю горячий шоколад.

— Надеюсь, ты не подашь его в кружке, покрытой слоем пыли?

— Как ты догадался? Выберу самую грязную!

Однако когда она вернулась в гостиную с дымящимися чашками, Кайден уже спал. Ризен тихо поставила шоколад на стол и замерла, глядя на него. Он спал неподвижно, как статуя, — в своем репертуаре. Глядя на его лицо и на то, как из распахнутого халата виднеются крепкие мышцы, Ризен невольно улыбнулась. Этот человек, который всегда казался неприступным и собранным, сейчас был совершенно беззащитен. В этот момент ей показалось, что во всем мире остались только они двое. Было приятно чувствовать, что в доме, где она всегда была одна, кто-то есть. Ризен вдруг осознала, что после смерти Руэллы она лишь притворялась, будто справляется, а на самом деле в её душе зияла пустота, которую нечем было заполнить. Она осторожно укрыла Кайдена одеялом и принялась за записи тети, рассыпанные по полу. Сейчас Кайден не увидит её во сне. Потому что сама Ризен не спит. Она не хотела, чтобы он, измученный до предела, видел навязанные сны, поэтому старательно отгоняла дремоту и продолжала учиться. Она терпеть не могла жизнь, состоящую из одних книг, и именно поэтому не хотела идти к фармацевтам, но жизнь — ироничная штука. Кайден спал крепко и не просыпался. Ризен, протирая сонные глаза, перевела взгляд на стол с костями. Прошло достаточно времени, чтобы можно было увидеть результаты анализа.

— Ладно... вместо того чтобы пялиться в буквы, займусь делом.

Ризен достала реактивы и приступила к анализу компонентов. Эта процедура позволяла извлечь инородные вещества из костей спустя пять и более лет после смерти, когда магическая энергия покойного уже испарилась. Если смерть была вызвана искусственно созданным эликсиром, этот метод позволял вычислить его состав.

— Э... это... что это такое?

По мере того как Ризен записывала результаты, её брови сошлись на переносице. Сон как рукой сняло. Реакция на всех пяти фрагментах была идентичной. Но результат был настолько невероятным, что она с трудом сглотнула от подступившего к горлу шока.

— Не может быть. Это ошибка. Нет.

Если бы сотня фармацевтов посмотрела на этот результат, все сто человек в один голос заявили бы, что это невозможно. Это сочетание шло вразрез со всеми канонами создания эликсиров. Оно не было похоже на «орудие убийства» в привычном понимании. Это был набор совершенно нелепых, причудливых и пугающих компонентов, о которых обычный алхимик даже не додумался бы.

— Нет, нет...

Она закусила губу и покачала головой. Потому что, в отличие от других, она знала человека, способного придумать *такое*. Ризен перевела взгляд на пол, где в беспорядке валялись тетради Руэллы. Она смотрела на них в полном оцепенении. А Кайден, не подозревая о её открытии, продолжал мирно спать, едва слышно дыша. Она сжалась в комок и осторожно присела на край дивана, где спал Кайден. Ей вдруг стало холодно, но она даже не подумала накрыться. Так она и просидела до самого рассвета, обхватив колени руками и не сводя глаз с лица спящего Кайдена, сама не понимая, что ищет в его чертах.