— Вот видите, Ваше Высочество, — вздохнула Ризен, глядя на свое отражение в зеркале. — У меня самые обычные каштановые волосы и карие глаза. Мне не идут такие пышные наряды. И ресницы короткие — макияж совсем не ложится.

— Глупости. Мы просто еще не нашли тот самый образ. Так, это снимаем. Синий тебе категорически не подходит.

Аше была поглощена выбором, разложив перед Ризен горы платьев и украшений. Даже будучи принцессой без реальной власти, она обладала внушительной коллекцией предметов роскоши. Поначалу Ризен была воодушевлена, но чем больше пышных нарядов она примеряла, тем отчетливее понимала, почему всегда предпочитала простую одежду. Когда она уже начала выбиваться из сил, Аше с решительным видом протянула ей алое, как пламя, платье.

— У тебя милое лицо, и я думала, тебе пойдет что-то нежное и очаровательное, но наряды живут отдельно от тебя. Давай сменим тактику. Образ «сексуальной исследовательницы»!

— Оно слишком открытое. И слишком облегает фигуру.

— Просто примерь.

Ризен надела узкое красное платье без рукавов, и только тогда лица обеих девушек просияли. Платье без лишних кружев и вычурных украшений сидело на ней идеально.

— Даниэль просто лишится дара речи, — промурлыкала Аше, выбирая аксессуары. — Наш «стойкий оловянный солдатик» Ризен и не подозревала, что может быть такой элегантной и соблазнительной.

— Вы тоже выглядите чудесно, Ваше Высочество.

— Я не первый раз на балу, так что знаю, какой стиль мне идет. Ну что, достоин ли мой вид единственной принцессы Аметана? — Аше крутанулась в своем изумрудном платье с роскошными воланами. Её золотистые волосы, характерные для королевского рода, были изящно уложены. Она была ослепительна.

— Сегодня не только у тебя есть цель. У меня тоже.

— Цель?

— Сюда съедется куча мужчин из-за границы. Кто знает, может, мне удастся подцепить какого-нибудь податливого принца или герцога из страны, где нет борьбы за власть? Когда закончится «период подозрений» и на меня перестанут обращать внимание, может, и до свадьбы дойдет.

— Я уверена, вы привлечете взгляды многих, — искренне сказала Ризен. — Вы правда очень красивы.

— И всё же я тебе завидую, — прошептала Аше, застегивая на шее подруги сверкающее бриллиантовое колье. — Завидую жизни, в которой достаточно выглядеть красивой лишь для одного-единственного человека.

От слов «один-единственный» у Ризен на душе стало тяжело. Был ли этим человеком Даниэль? Прошлой ночью Кайден не пришел к ней во сне. Это означало, что он не ложился спать. Она невольно вспомнила ту ночь, когда он, весь в крови, постучался в её дверь. Сердце сжалось от беспокойства.

— Даниэль не сможет не влюбиться. Покажи ему, что ты больше не та девчонка в школьной форме! — Аше поставила перед ней белые туфли на шпильке. — Даже я вижу, какая ты очаровательная. Хватит ходить в халате и кроссовках, носи такое почаще.

— Но это так неудобно. Я и шагу нормально ступить не могу, — усмехнулась Ризен. — Но всё равно спасибо, Ваше Высочество. Благодаря вам я надела такое дорогое платье, примерила украшения, которых в жизни не видела… Я чувствую себя настоящей аристократкой.

— Не робей. Там будет жестокая битва взглядов между знатными дамами. Сначала держись поближе ко мне, — Аше крепко сжала её руку и прищурилась. — Помни, ты — будущая королева.

Ризен лишь неловко улыбнулась. Всё это казалось ей чем-то нереальным. Бал был невероятно роскошным. И это при том, что из-за траура многие церемонии упростили. Во дворце, куда они прибыли в карете Аше, повсюду витали изысканные ароматы, гремел величественный оркестр, а гости в ослепительных нарядах заставляли глаза разбегаться.

— Никогда не представляла себе такой мир, — прошептала Ризен, пораженная увиденным.

В бальном зале гости ели закуски, общались или кружились в танце. Аше и Ризен устроились за столиком, чокаясь бокалами вина. 

— За сказочную ночь Ризен Хаккарт! — хихикнула Аше. — Бал — это мечта любой влюбленной девушки. Нарядиться, дождаться, когда любимый протянет руку, и танцевать под прицелом сотен глаз.

— Обычные люди о таком и мечтать не смеют, — светло улыбнулась Ризен, — Но здесь правда здорово. Мне уже весело просто от того, что я здесь.

Пока они болтали, из толпы показался Даниэль в парадном костюме. Ризен почувствовала, как взгляды всех присутствующих устремились на него. Он подошел к их столику и открыто улыбнулся.

— Я ждал вас.

— Уже много танцевал? — спросила Аше.

Даниэль покачал головой:

— Нет, старался избегать приглашений. — Он мягко посмотрел на Ризен, — Ведь я обещал научить танцевать одну особу.

Щеки Ризен вспыхнули. Когда Даниэль так улыбался, слово «сладкий» подходило ему как нельзя лучше. Аше игриво толкнула подругу в бок. Ризен, не зная, что сказать, сделала глоток ароматного вина.

— Ризен, ты сегодня ослепительна.

Белоснежный мундир Даниэля подчеркивал его статную фигуру. Став официальным наследником, он словно начал светиться изнутри — ответственность, легшая на его плечи, придала его красоте благородную глубину. От этого он казался еще более далеким.

— Прошу прощения, не принцесса ли это Аше?

К ним подошел невысокий молодой человек с бледной кожей и пепельными волосами.

— Я — Джихан из королевства Ханстим.

— Ах… принц Джихан? — глаза Аше на мгновение расширились.

Это был тот самый принц из пустынного государства, с которым когда-то обсуждался её брак. Переговоры тогда зашли в тупик из-за сватовства императора, а после «периода подозрений» и вовсе сошли на нет. Аше с любопытством рассматривала человека, за которого когда-то чуть не вышла замуж.

— Рада встрече. Аше Сайнакара Аметан, — она медленно поднялась и поклонилась с необычайным изяществом.

Ризен удивленно округлила глаза: голос принцессы стал певучим, а движения — плавными и кокетливыми. Такой она её еще не видела.

— Позволите ли вы… пригласить вас на танец?

— С удовольствием.

Аше подмигнула Ризен, словно говоря: «Удачи!», и, вложив руку в ладонь Джихана, легко упорхнула на паркет. Даниэль, видя ошарашенное лицо Риджен, расхохотался.

— Для принцессы это естественно. Членам королевской семьи приходится иметь два лица. Впрочем, здесь почти все такие.

— Правда? Просто её голос… я не узнала Аше.

— А я не узнаю Ризен.

— Почему?

— Потому что ты слишком красива.

— А…

Ризен склонила голову набок, а затем весело ответила:

— Я тоже так подумала. Оказывается, если я прихорашиваюсь, я очень даже ничего!

Даниэль снова рассмеялся, пораженный её непосредственностью. А она, продолжая шутить, добавила:

— Теперь буду тратить зарплату на платья и побрякушки. Если можно каждый день так выглядеть, то в работе появляется новый смысл.

— Узнаю прежнюю Ризен. С тобой на этом балу мне стало по-настоящему весело.

Он протянул ей руку. Ризен, немного смутившись, повторила жест Аше и вложила свою ладонь в его. Даниэль осторожно помог ей встать и мягко улыбнулся:

— Я научу тебя танцевать. Обещал же.

— Хорошо. Не волнуйтесь, у меня получится, — уверенно заявила Ризен. — Ведь нет почти ничего, что бы у меня не получалось.