Следующий день после бала был выходным, однако Кайден тайно повел Ризен к дворцу Даниэля.

— За Даниэлем наверняка уже следят. Глаза королевы повсюду, в каждом углу дворца. Поэтому мы пойдем этим путем.

— Что это за дорога?

Ризен перестала запоминать повороты уже после нескольких развилок. Сдавшись, она просто крепко держала Кайдена за руку и брела за ним сквозь густую тьму.

— В подземельях королевского дворца огромное количество таких лабиринтов. Это и пути для эвакуации, и тайные тропы для слуг. О них знают только хозяева соответствующих дворцов. Даниэль сам показал мне этот путь, хотя не открыл его даже Аше.

— О…

— Если бы я вошел сюда, чтобы убить его, никто не смог бы меня остановить. Даниэль доверил мне свою жизнь. Обычно члены королевской семьи никогда не раскрывают такие секреты. Я должен... оправдать его доверие.

— А тебе можно показывать такую важную дорогу мне?

— Ну, я тебя немного знаю... — Кайден усмехнулся и пробормотал: — Ты всё равно ничего не запомнишь.

— Ах ты!

— Разве я не прав?

Рассерженная Ризен несильно ударила его по спине. На самом деле, Кайден шел так уверенно, что это казалось невероятным — вокруг была кромешная тьма, а из-за бесконечных изгибов и ответвлений даже её острый ум не справлялся с задачей запомнить маршрут.

— Никогда не пытайся войти сюда одна. Если свернешь не туда, выхода не найдешь и просто умрешь здесь с голоду, и никто об этом не узнает.

— Я даже вход не запомнила, — проворчала она в ответ.

В этой тишине и темноте даже дыхание Кайдена казалось оглушительным. Ризен, не видя его, легко могла представить его со спины: рельефные мышцы рук, иссиня-черные волосы, идеально выглаженный черный мундир и темные, глубокие глаза. Как она и говорила вчера — в академии они почти не замечали друг друга, а теперь стали незаменимыми напарниками. Если бы он только знал, что всё это началось из-за её глупой ошибки… Когда Кайден постучал в дверь в конце туннеля, послышалось, как Даниэль по ту сторону отсылает служанок. Дверь открылась, и они оказались прямо в покоях принца. Даниэль с широкой улыбкой протянул руку Кайдену, помогая ему подняться.

— Кайден, ты пришел.

Вслед за ним он подхватил руку Ризен. Она ловко запрыгнула наверх. Глаза Даниэля расширились от удивления.

— О, Ризен!

Он поспешно закрыл потайную дверь и пригладил растрепавшиеся волосы.

— Не ожидал, что и Ризен придет.

Даниэль мягко улыбнулся и отодвинул для неё стул.

— Прошу, леди.

— Ваше Высочество, неужели после одного бала вы приняли меня за аристократку? — Ризен рассмеялась и картинно, с преувеличенным изяществом, опустилась на стул. — «Леди»... Впервые слышу такое обращение в свой адрес. Наверное, вчера вы так часто это произносили, что вошло в привычку.

— Вчера ты была красивее любой знатной дамы. Это правда.

Его голубые глаза ласково сощурились. Кайден с непроницаемым лицом сел на свое место и принялся пить чай, который Даниэль налил ему сам.

— Куда ты исчезла? Я искал тебя всю ночь, но так и не нашел, — Даниэль, подперев подбородок рукой, внимательно смотрел на неё. — Я надеялся пригласить тебя хотя бы на еще один танец.

— Мы пришли именно поэтому, — низким голосом перебил его Кайден. — Вчера было совершено нападение.

— ...Что ты имеешь в виду? — улыбка мгновенно сошла с лица Даниэля.

— На меня напал человек в маске. Не думаю, что он хотел меня убить — его целью было получить мою кровь.

— Кровь? Но зачем?

Даниэль выглядел растерянным. Ризен взяла инициативу в свои руки и четко изложила факты:

— Сейчас нам нужно выяснить две вещи: обстоятельства пожара шестилетней давности и подробности убийства наследного принца Уильяма. Такой масштабный пожар не под силу паре магов... если только не было использовано зелье усиления магии. И если побочным эффектом этого зелья был обратный поток маны, это объясняет, почему погибло столько магов. Для создателя зелья такой дефект — провал, но для того, кто хочет избавиться от свидетелей — идеальный исход.

Ризен зажгла на ладони маленький огонек и пробормотала: 

— Я не маг, но магия была моим факультативом, так что я кое-что понимаю. Если маны будет чуть больше... можно вызвать пламя куда страшнее этого. Любой маг соблазнится зельем, способным усилить его мощь. Но создать такое зелье мог только один человек — Руэлла Хакарт.

— ...Не могу поверить. Руэлла не могла так поступить.

— Тетя мертва, так что правды мы не знаем. Но я согласна — она бы этого не сделала по своей воле. Поэтому я задаюсь вопросом: не связаны ли её безумие и смерть со всем этим? Она определенно была вовлечена в это дело, — Ризен горько усмехнулась. — Теперь об убийстве принца Уильяма. До сих пор ничего не доказано. Но так как выгода королевы очевидна, напрашивается вывод о поспешном устранении. Мы не знаем способа, а отсутствие следов яда (кроме реакции на цианид) ставит в тупик... Однако есть один метод проклятия, о котором мы не подумали.

— Проклятие?

— То, чего вы даже не могли предположить. Мы тоже. Черная магия, для которой нужна человеческая кровь.

— Да ну, чепуха какая-то, — Даниэль рассмеялся так же скептически, как в свое время Кайден. — Даже в развитом королевстве Хантсим черная магия исчезла. С чего бы ей взяться в Аметане?

— Она исчезла из-за того, что в мире становится меньше маны. Но с зельем усиления магии всё меняется. К тому же, королева могла достать любые редкие ингредиенты. И... королева Рубен ведь родом из Хантсима, не так ли?

После этих слов Даниэль перестал улыбаться. Он погрузился в раздумья.

— Когда Рубен впервые привел её... все были поражены. Мы знали, что он метит на трон и ожидали, что он выберет женщину с бóльшим политическим весом. Но он привез девушку, которую якобы случайно встретил во время путешествия по Хантсиму. Он соблюл закон (жениться на принцессе или иностранке), так что никто не возражал. Даже Тести, которая, казалось, будет против, промолчала, — Даниэль сжал кулаки. — Что-то здесь не так. Не знаю, зачем им твоя кровь, Ризен, но они явно готовят новый обряд. Мы ничего не знаем о черной магии, поэтому даже не представляем, как начать расследование.

— На бал из Хантсима приехал принц Джихан, — спокойно произнес Кайден. — Можно его выкрасть, пару раз врезать, и он сам всё выложит.

— Ты ведь шутишь? — Ризен ткнула его в бок. — Не создавай проблем дипломатам, давай придумаем другой способ.

— А... тот седовласый парень? Который глаз не мог отвести от Аше? — Даниэль хлопнул себя по колену. — Тогда всё просто. Он, кажется, еще не уехал.

Принц многозначительно улыбнулся.

— Скажем, что хотим обсудить его помолвку с Аше, и пригласим во дворец. Расспросим его по-хорошему. Ризен, сможешь быть рядом? Если такая красавица, как ты, будет улыбаться и проявлять любопытство, даже Джихан выболтает всё на свете.

— Хорошо. Можно сказать, что меня пригласили как лучшую подругу Аше.

Глядя на то, как Ризен и Даниэль воодушевленно обсуждают план, Кайден недовольно проворчал:

— Зачем так усложнять? Я бы и сам всё разузнал.

— У тебя есть свое задание. Следи за Кэтрин, — Даниэль подмигнул, попивая чай. — Похоже, именно в той лавке собирали магов и продавали им зелья.

— Скорее всего, так и есть, — Ризен хлопнула в ладоши. — Сегодня утром я сверила записи аптекарского управления. Через цепочку посредников все ингредиенты в итоге стекались в лавку Кэтрин. Похоже, там и шла торговля. А сейчас Кэтрин снова…

— Количество заказов на определенные компоненты в последнее время выросло почти вдвое, — добавила Ризен, окончательно посерьезнев. — Я не могу знать наверняка, но всё указывает на то, что события шестилетней давности готовятся к повторению...

Она сделала глубокий вдох и озвучила вывод, к которому пришла сегодня на рассвете:

— Сейчас у королевы осталась только одна цель, которую она страстно желает устранить. И это вы, Ваше Высочество.

Даниэль, не дрогнув ни единым мускулом на лице, медленно отхлебнул чай. Его спокойствие в такой момент казалось почти неестественным, словно он давно ждал этих слов.

— Ты ведь переживаешь за меня, верно? — спросил он, подняв на неё мягкий, лучистый взгляд. В нем не было страха, лишь тихая теплота.

Ризен тут же напустила на себя беспечный вид и заговорила с притворной деловитостью:

— Конечно! Вы просто обязаны жить долго и счастливо. А еще лучше — стать королем. Тогда вы наконец увеличите финансирование Аптекарского управления... и, конечно, станете надежной опорой для нашего Кайдена. Чтобы он, скажем, к средним годам уже точно занял кресло директора Следственного бюро.

Даниэль не выдержал и негромко рассмеялся, оценив её дальновидность.

— Директор Следственного бюро, значит? — он покосился на Кайдена, который при упоминании «нашего Кайдена» заметно нахмурился и уткнулся в свою чашку. — Что ж, ради такого будущего я просто обязан постараться выжить.

— Вот и отлично, — кивнула Ризен. — Тогда план ясен. Пока Кайден присматривает за Кэтрин, мы с вами займемся «обработкой» принца Джихана. Главное — выяснить, что за проклятие они замышляют и как кровь связана с черной магией Хантсима.

Кайден поставил чашку на стол чуть громче, чем следовало.

— Только не заигрывай с ним слишком сильно, — буркнул он, не глядя на Ризен. — А то еще решит, что ты правда хочешь за него замуж, и утащит в свой Хантсим. Нам лишние международные скандалы ни к чему.

Ризен весело подмигнула Даниэлю, игнорируя ворчание напарника. Атмосфера в комнате, несмотря на смертельную опасность, витавшую в воздухе, стала капельку теплее. Они были готовы к ходу королевы.