— Разумеется, я понимаю, насколько важен бал в честь Дня основания государства. От него напрямую зависит благополучие многих простых людей. Однако в стране траур, — Тести приложила руку ко лбу на заседании Совета дворян, словно у неё разболелась голова. — Король и наследный принц погибли в один день. Проводить бал в такой ситуации так же пышно, как обычно, просто немыслимо.

По иронии судьбы, приближалась годовщина основания королевства Аметан. Это было одно из немногих по-настоящему грандиозных событий. В этот день лорды устраивали фестивали, отражающие колорит их земель, а в столице открывали самый роскошный замок для проведения бала. Этой ночи ждали не только юноши и девушки в надежде на романтическое знакомство или дети, мечтающие о сладостях. К этому дню за год начинали готовиться фермеры, текстильщики и труппы артистов по всей стране.

— Но если отменить бал, разочарование народа будет слишком велико. Убытки будут колоссальными, ведь всё уже подготовлено. До бала осталась всего неделя. Если отменить всё сейчас, люди, вложившие в это средства, просто разорятся, — посыпались возражения от членов Совета.

Даниэль, который до этого молча слушал, поднял руку, прося слова.

— Каким бы «отцом народа» ни был король, внезапная трагедия в королевской семье не должна разрушать жизни простых людей. Безусловно, государственный траур важен, но разве кто-то должен жертвовать своим пропитанием ради этого?

— Даниэль! — Тести попыталась прервать его с возмущенным видом, но он продолжил.

— Почему бы нам не сократить дворцовый бал до максимально скромных масштабов, но позволить фестивалям в регионах пройти по плану?

Дворяне закивали, думая о настроениях в своих землях. Общественное мнение уже фактически склонилось на сторону Даниэля. Тести не была настолько глупа, чтобы упрямиться в такой ситуации. На самом деле, она планировала сначала притвориться скорбящей вдовой, а затем «милостиво» уступить просьбам народа, представ добродетельной правительницей. Но Даниэль влез и всё испортил. Его расчетливость привела её в ярость.

— Ну что ж, раз твой брат и отец не пробыли в земле и десяти дней, иди, хватай девиц за руки и танцуй с улыбкой на лице, — прошептала она на ухо Даниэлю, выходя из зала заседаний. — Не знала, что ты так рвешься на авансцену. Видимо, я была плохой матерью, раз не заметила этого в тебе.

Тести пренебрежительно коснулась веером золотых украшений на мундире Даниэля и стремительно вышла. Шагая по коридору, она раздраженно спросила сопровождавшего её гвардейца:

— А где Рубен? Почему он не явился на совет? В какой дыре он прячется?

— ...Сегодня идет дождь.

Услышав этот, казалось бы, невпопад сказанный ответ, Тести обернулась к окну. И правда, на улице моросило. Её лицо на мгновение исказилось от сложной гаммы чувств. Больше она ничего не спрашивала и гордо проследовала в свои покои.

***

— Бал в королевском дворце?

— Именно!

Аше с сияющими глазами схватила Ризен за руки.

— В эти выходные. Хоть сейчас и траур, решили всё же проводить, просто в сокращенном формате.

— А, понятно. Кажется, я слышала об этом в Управлении, — медленно кивнула Ризен.

Она гадала: неужели Аше прислала за ней служанку в конце рабочего дня только ради этого? Сафаэль и так не одобрял её близость к королевской семье, поэтому каждый визит к принцессе вызывал у Ризен чувство неловкости.

— Ну, это где все наряжаются, танцуют под музыку... вы об этом?

— Вроде того. Там будет много вкусного и всякие интересные мероприятия.

Аше выглядела подозрительно возбужденной, поэтому Ризен просто улыбнулась:

— Что ж, хорошо вам повеселиться.

— Само собой. Я-то пойду... и ты пойдешь со мной.

— ...Простите?

Ризен нахмурилась. Ей и в голову не приходило посещать подобные мероприятия. В Фармацевтическом управлении хоть и обсуждали бал, никто из сотрудников не горел желанием туда идти. Скорее, все сочувствовали начальнику управления, который был обязан там присутствовать в качестве «фоновой массовки» для аристократии.

— Ваше Высочество, зачем мне туда идти? — Ризен недоуменно усмехнулась. — Я не умею танцевать. Моя тетя никогда не ходила по таким местам, так что я и в детстве там не бывала. Я не дворянка, не высокопоставленный чиновник. Мне там делать нечего.

— Ризен, — Аше тяжело вздохнула. — Ты думаешь, бал — это только про танцы? Тогда люди просто собирались бы в салонах и топтались по паркету. Зачем устраивать такое масштабное событие? У него есть скрытые цели!

— ...Скрытые цели?

— У молодых людей не так много возможностей сблизиться в естественной обстановке. Это лучший шанс завести нужные связи, посмотреть на красавцев со всего королевства. А там, глядишь, и до романтического танца с кем-то симпатичным недалеко.

— А... — Риджен осталась совершенно бесстрастной, — Меня ничего из этого не интересует, Ваше Высочество.

— Ты что, собираешься вечно сидеть в своей лаборатории и умереть там в одиночестве? — вспылила Аше, — В Управлении разрешена свободная форма, так ты вечно в джинсах и футболках! Вечно в очках, волосы в пучок! Почему ты сейчас выглядишь еще менее ухоженной, чем в школе? Тебе не жаль свою молодость? Еще года два-три — и ты станешь старой девой!

— Ну, вот через два-три года об этом и подумаю.

— Нужно блистать, пока есть возможность! Время нас ждать не будет, Ризен. За свою короткую жизнь я поняла одно: нужно пробовать всё, что можешь.

— Я и пробую — в своих исследованиях. Не хочу стоять там как дурочка. Я хочу быть исследователем, за которого говорят его достижения, а не связи. Красавцы со всей страны меня не волнуют, а танцевать я не училась.

— Ха-а... — Аше разочарованно вздохнула, отпустила её руки и серьезно скрестила свои на груди. — Ризен.

— Да?

— Ты совсем не следишь за светскими новостями, поэтому не знаешь, кто будет главной целью всех дам на этом балу.

— И кто же?

— Мой брат Даниэль.

Лицо Ризен на мгновение окаменело. Аше, заметив это, быстро продолжила:

— Он — будущий король. Смерть Уильяма была слишком странной, и все, кто это понимает, хотят встать на сторону Даниэля. К тому же сейчас он абсолютно свободен, у него нет невесты. Это шанс, дарованный небесами! В «период сомнений» на место рядом с ним может претендовать любая. А если он станет королем, ему даже не обязательно жениться на иностранке.

— ...Ну, допустим.

— «Допустим»?! Это не та реакция! На этом балу женщины костьми лягут, чтобы поймать на себе хотя бы один его взгляд. Нельзя сидеть сложа руки. Любовь нужно завоевывать! Ризен, ты должна нарядиться, выглядеть как идеальная взрослая женщина и показаться Даниэлю. Неужели ты готова и дальше довольствоваться ролью тайной воздыхательницы?

— Ваше Высочество, я обычный исследователь. Если принц станет королем, мне тем более не место рядом с ним.

— Что за глупости? С каких пор наши ведомства стали такими независимыми и этичными? Это началось сто лет назад, когда король Карл женился на сотруднице административного управления! С тех пор королевская власть стала куда более разумной.

Аше посмотрела ей прямо в глаза и тоном, не терпящим возражений, отчеканила:

— Решено. Мы идем. О платье, украшениях и макияже не беспокойся — я всё возьму на себя.

— Ваше Высочество, мне правда не очень хочется... — упрямо ответила Ризен. Она искренне считала, что королевские балы — это мир, не имеющий к ней никакого отношения.

Все эти пышные празднества были уделом людей властных и влиятельных, тех, кому нужна была политическая сила. Она же в это время предпочла бы просто заниматься исследованиями. Видя, что Ризен остается непреклонной, Аше сменила тон.

— Ризен, я с детства даже не думала о любви к мужчине. Наверное, так у большинства членов королевской семьи. Мы обязаны вступать в политические браки, а если дать волю чувствам, это принесет лишь хаос. Я думаю, всё, что сейчас происходит, случилось потому, что отец искренне любил Тести. Членам королевской семьи нельзя любить. Нужно просто исполнять свой долг. Думаю, Даниэль считает так же.

Аше сделала паузу и продолжила:

— Моя позиция не изменилась. Я не стану королевой, так что мне в любом случае придется уехать за границу. Единственное, о чем я мечтаю — чтобы Даниэль, став королем, исполнил мою просьбу и выдал меня за молодого аристократа из какого-нибудь ближайшего слабого княжества. Туда, где есть хоть немного свободы и где нет этих интриг. Туда, где я смогла бы дышать полной грудью, не опасаясь за свое существование, как моя мать.

— Ваше Высочество... это так грустно, — прошептала Ризен.

— Но если я сейчас позволю себе влюбиться, если встречусь с кем-то взглядом, это станет лишь обузой для Даниэля. По правилам я должна выйти за иностранца, и каково будет брату, если ему придется насильно отправлять меня на чужбину? — Аше вздохнула. — Поэтому, Ризен, я хочу, чтобы хотя бы ты, будучи свободной, сделала всё ради своей любви. Мне это запрещено. Иметь возможность искренне любить кого-то, мечтать о совместном будущем, хранить этот трепет в сердце — это благословение. Я завидую тебе уже в том, что у тебя есть такие чувства. Это... стыдно признавать, но в школьные годы я специально таскала тебя за собой к Даниэлю, видя твое смущение, потому что ревновала к твоей способности испытывать пусть и безответную, но любовь. Прости меня.

— Не извиняйтесь, Ваше Высочество. Я всё понимаю.

— Даниэль может и не ответить тебе взаимностью. Я не собираюсь сводить вас силой. Но ты ведь никогда даже не пыталась подойти к нему. Неужели ты не можешь постараться хотя бы один раз? Просто протянуть руку любимому человеку и пригласить его на танец. Я хочу дать этот шанс своей единственной подруге, которая спасла меня от ложного обвинения.

— ...Я подумаю.

Только и смогла ответить Ризен, тронутая искренностью Аше. Она дорожила подругой, но не могла признаться в том хаосе, что царил у неё в душе. Она действительно любила его всё детство. Она теряла голову, неосознанно выписывая имя Даниэля в тетрадях и книгах. Сердце замирало, когда он заговаривал с ней, и она подолгу провожала взглядом его спину. Даже если она разговаривала с Аше, всё её внимание было приковано к нему, если он находился в той же аудитории. В одиночестве она годами терпела горечь и тоску, украдкой любуясь его точеным лицом. Но что теперь? Сейчас Даниэль казался кем-то бесконечно далеким. Он всё еще сиял, она всё еще восхищалась им, но мысль о том, чтобы встать с ним рядом, больше не возникала. Возможно, потому, что она слишком долго считала его недосягаемым. Скорее... скорее, в последнее время она чаще думала о Кайдене, стоящем на пороге её дома и едва держащемся на ногах.

«...Пойду».

Покидая дворец, Ризен поймала себя на мысли о Кайдене и пробормотала это вслух. Она осознала: с тех пор как ей начали сниться сны о нем, чувства к Даниэлю заметно поугасли. Но она убеждала себя, что мысли о Кайдене — лишь следствие ошибки, из-за которой их сны переплелись. Путать чувства из-за физической близости, случившейся в случайном сне, было бы слишком разочаровывающим для неё самой.

«Пойду. Пойду и во всем разберусь».

Как и сказала Аше, это может быть последний шанс подойти к Даниэлю. Нужно отбросить все лишние мысли, не думать в тот вечер о Кайдене и проверить свои чувства к принцу. Любит ли она его всё еще больше всего на свете, или же её первая любовь уже превратилась в туманное воспоминание? Приняв решение, она сделала глубокий вдох.