— ...Слава богу, я не опоздал, — прошептал он.

— Опоздал, — фыркнула Ризен, позволив себе слабую усмешку. — Я выжила только потому, что была лучшей кандидаткой в следственное управление и смогла потянуть время.

— Ах ты, дуреха…

— Всё благодаря мне. Я в порядке только потому, что я такая молодец.

— Глупая. Тебе еще и на шутки сил хватает?

Он прижал её к себе еще сильнее, так что у неё перехватило дыхание. Ризен невольно уткнулась лбом в его плечо и почувствовала, как тело обмякает. На самом деле она была до смерти напугана. Это был первый раз в её жизни, когда на неё напали с явным намерением убить. И то, что Кайден появился в самый критический момент, казалось почти чудом.

— Ты же говорил, что уезжаешь в командировку.

— Откуда ты знаешь?

— ...Принц Даниэль сказал.

При упоминании имени Даниэля Кайден промолчал. Ризен, переводя дух, спросила снова:

— Но всё-таки... что ты здесь делаешь?

— Есть одна небольшая аптечная лавка, которая, судя по всему, приторговывает усилителями маны... Её владелица, женщина по имени Кэтрин — кузина королевы. Я пробрался туда в надежде найти зацепки, а потом увидел, как она при полном параде куда-то уходит, и решил проследить за ней. Оказалось, на бал.

— А…

— В «период сомнений» иметь право на автономное расследование очень удобно. Всё-таки поддержка принца за спиной — вещь надежная.

— Понятно...

Раненая нога нещадно ныла, но Ризен почему-то не хотелось отстраняться. Она продолжала тихо сидеть, прислонившись к нему.

— И как давно ты на балу?

— С того самого момента, как ты начала танцевать с Даниэлем.

— Ой, я же была ослепительно красива. Значит, ты это видел?

— Я видел даже то, как ты сама себе вино на руку вылила.

— И зачем ты на это смотрел? Где ты вообще прятался? Я тебя даже не заметила.

— Грош цена была бы агенту следственного управления, если бы его заметила даже ты.

— Эй!

— Я потерял тебя из виду, когда ты пошла в сторону дамской комнаты — туда я зайти не мог... Кто же знал, что тут такое начнется.

— И не говори, — Ризен моргнула и тяжело вздохнула. — Неужели я настолько важная персона, что на меня нужно совершать такие покушения?

— И правда, — Кайден осторожно погладил её по волосам. В его жесте чувствовалась непривычная бережность. — И всё же...

Она слабо улыбнулась и пробормотала:

— Хорошо, что всё так закончилось. Спасибо, Кайден. Благодаря тебе я не попала в совсем уж скверную историю. Что бы я делала, если бы это прекрасное личико порезали ножом?

— Не неси чепухи.

— Слушай, это сейчас я вся в крови, с растрепанными волосами и в рваном платье. А до этого я была красавицей! Ты же видел.

— Для меня ты всегда одинаковая.

— Что?

— Просто одинаковая, и всё.

От его сонного, ленивого голоса Ризен даже растерялась и издала смешок. Кайден, еще плотнее прислонившись к ней, тихо хмыкнул:

— В школьной форме, в лабораторном халате, в пижаме или в бальном платье — в моих глазах это всё одна и та же девчонка. Так что впредь не носи такие нелепые наряды. Плечи голые... это вообще что такое?

— Ну всё, принцесса Аше этого тебе не простит, — пробормотала Ризен, неосознанно теснее прижимаясь к нему. — Говорили же, что бал — это мечта любой влюбленной девушки. Красиво нарядиться, принять руку любимого мужчины и танцевать под восхищенные взгляды…

— ...И что, не так?

— Ага, как же. Весь в крови, одежда в лохмотьях, тайное покушение и старая добрая драка, — она невольно прыснула. — Хотя... раз уж меня спас и обнял хороший напарник, то, кажется, всё не так уж и плохо.

— Ох, горе моё…

Кайден медленно отстранился и рукой поправил её спутанные волосы, убирая прядь за ухо. Из раны на его левом виске всё еще сочилась кровь. Его черные глаза пристально смотрели на неё. Ризен невольно вздрогнула.

— ...Не говори таких вещей.

— А... э-э? Почему? О чем ты?

Он какое-то время молча разглядывал растерянное лицо Ризее. Её сердце внезапно забилось чаще. Она поймала себя на мысли, что если бы это был сон, то в этот момент они, скорее всего, поцеловались бы. Кайден тихо вздохнул и медленно помог ей подняться. Он небрежно вытер кровь со лба и буднично произнес:

— Лишний шум нам ни к чему, так что давай уходить отсюда тайком.

— Согласна. Нужно во всём этом разобраться. Но как мы выберемся незамеченными?

— Только не пугайся.

— Что? Э-эй!

Кайден подхватил её на руки. Прежде чем Ризен успела округлить глаза и вскрикнуть, он перемахнул через перила второго этажа. Видно было, что ему не привыкать к таким трюкам. От этого акробатического прыжка, больше похожего на полет, у неё перехватило дух, и она инстинктивно вцепилась ему в шею. Он пробежал с ней на руках по садовым тропинкам в сторону Фармацевтического управления, которое примыкало к дворцу. Только когда пришло время вводить пароль на входе в ведомство, он опустил её на землю.

— Эй, разве у человека может быть такая силища?

— Это простейшее управление маной. В следственном управлении нас гоняли до седьмого пота.

— Что-то это совсем не кажется «простейшим». Если там такому учат, может, мне и правда стоило пойти к вам?

— Никому не рассказывай. Секретные техники, которым учат на тренировках — это тайна.

— Есть что-то еще более крутое?

Ризке болтала без умолку, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Кайден молча наблюдал за ней: она только что пережила нападение и полет по воздуху, но уже весело тараторила, как ни в чем не бывало.

— Кстати, я впервые на этой тропе. Она так соединяется с дворцом? А та дорога куда ведет?

— К дворцу второго принца. Сады здесь запутанные, мало кто знает эти пути.

Они прошли через пустое здание управления и вышли через заднюю дверь. Только когда они окончательно покинули территорию дворцового комплекса, Ризен почувствовала, что всё закончилось. Путь к дому давался с трудом — идти в туфлях со сломанными каблуками было тем еще испытанием. Увидев, как она ковыляет, Кайден вздохнул и встал перед ней, повернувшись спиной.

— Залезай.

— ...Что?

— Как ты собралась идти с такой ногой и в этой обуви?

— Ну... мне неловко.

— Я всё равно не отпущу тебя одну домой.

Ризен взяла туфли в руки и забралась Кайдену на спину. Он легко подхватил её и зашагал по ночным улицам. Где-то в стороне дворца начался праздничный фейерверк, доносились глухие залпы и рассыпались в небе огни. Но путь домой под эти звуки не казался ей одиноким.

— Кайден.

— Что?

— Ты ужинал?

— Нет. Со вчерашнего дня ни минуты не спал и маковой росинки во рту не было.

— Может, приготовить тебе что-нибудь вкусненькое?

— Нет уж. Ты же не умеешь готовить.

— Ах ты, паршивец!..

— И сколько раз мне тебе повторять? — Кайден вздохнул. — Не открывай дверь мужчинам, если живешь одна. Даже не пускай их на порог.

— Ну, тогда и ты не приходи.

— Мне можно.

— Это еще почему?

— Потому что я обладаю железным самообладанием, я рационален и вообще... во всех смыслах надежный мужчина.

«А в моих снах ты кажешься самым опасным из всех», — подумала Ризен и усмехнулась про себя. Это была самая смешная фраза из всех, что она слышала за сегодня. Она покрепче обхватила Кайдена за шею и улыбнулась ночному небу.