Знатные дамы, решившие поучаствовать в споре, обступили Ризен, каждая стараясь вставить свое едкое слово. Теперь Ризен понимала, почему сотрудники Фармацевтического управления поголовно не жаловались на отсутствие приглашений на балы. В это ведомство принимали лучших студентов вне зависимости от сословия, и по закону они приравнивались к дворянству, поскольку на их плечах лежала вся практическая работа по управлению королевством. Пока аристократы занимались политикой, профессионалы из ведомств заставляли государственную машину крутиться. Но закон был лишь бумагой, и в глазах знати они всё равно оставались «выскочками».

— Ты... неужели ты думаешь, что раз училась с ним в одной школе, то можешь претендовать на принца? — девица в серебристом платье презрительно сузила глаза.

Ризен, чьи догадки подтвердились самым нелепым образом, невольно усмехнулась. То, что она не выглядела униженной, а скорее развлекалась глупостью ситуации, еще больше разозлило толпу.

— Эта дерзкая девчонка...

Ризен, не меняясь в лице, подняла бокал.

— Простите, но я слишком занята для таких перепалок, — её голос звучал искренне утомленно. — Моя жизнь и так полна забот, чтобы я тратила её на создание эффектного зрелища, огрызаясь вам в ответ, или на слезные просьбы о прощении, чтобы потешить ваше самолюбие. У вас, благородных дам, наверняка уйма свободного времени, чтобы завтра обсуждать это в погожий денек в саду, но мне сегодня ночью еще изучать вот такой толщины книгу по исследованиям, понимаете?

Она медленно наклонила бокал и вылила вино прямо себе на левую руку. Красные капли густо застучали по полу.

— Давайте на этом и закончим. Платье чужое, я не могу его испортить, а руку помыть недолго — её я могу вам уступить. Выглядит достаточно унизительно для вашего вкуса? На таком компромиссе и сойдемся.

Дамы с выражением брезгливости и легкого шока наблюдали, как вино стекает с её пальцев на стол. Большинство предпочло поскорее удалиться, и лишь девица в серебристом осталась, сверля Риджен убийственным взглядом.

— Когда я стану королевой... — её голос дрожал от ярости, она медленно занесла руку. — Я первым же делом разберусь с управлениями. А твое аптечное ведомство закрою самым первым.

Ризен уже была готова перехватить её запястье и вывернуть его, если та посмеет ударить. Но прежде чем рука девицы взлетела, раздался ледяной голос:

— Боже мой. Если ты собираешься стать королевой, мне придется хорошенько выругать Даниэля, чтобы он пришел в чувство.

Аше, сложив руки на груди, смерила обидчицу презрительным взглядом.

— Ты хоть знаешь, сколько валюты приносит экспорт отбеливающих сывороток, разработанных в этом ведомстве? Судя по твоему лицу, ты сама ими пользуешься. Управления приносят королевству больше пользы, чем все ваши пустые дворянские советы вместе взятые. И надо же, дворянка, которая держится за свой титул только благодаря пережиткам прошлого, смеет заикаться о закрытии ведомств?

— В-Ваше Высочество...

Девица в серебристом стиснула зубы и неохотно склонила голову.

— Не знаю, кто придумал обучать королевских особ вместе с элитой, но это была блестящая идея. Иначе мы бы не знали, насколько бездарны наши аристократы, — Аше ядовито улыбнулась. — Если закроешь Фармацевтическое управление, будь добра, возмести убытки из своего кармана. Хотя, если Даниэль окажется настолько глуп, чтобы выбрать тебя, он и королем-то стать не достоин.

На мгновение воцарилась тишина. Ризен кожей чувствовала ярость, исходившую от знатной дамы. Аше небрежно махнула рукой:

— Если поняла — свободна.

Стиснув зубы, девица отвесила поклон и, уходя, намеренно задела Ризен плечом, прошипев ей на ухо:

— Роль любовницы тебе не по чину... — её голос был едва слышным, но леденящим. — Видимо, вся в свою тетку пошла?

Ризен застыла как вкопанная. Она уже хотела развернуться и схватить её, но Аше суетливо выхватила платок и принялась вытирать её испачканную вином руку.

— О боже... сумасшедшая, уже возомнила себя королевой. Видимо, раз её все вокруг так величают, она и сама в это поверила.

Аше злилась, решив, что шок Ризен вызван высокомерием обидчицы.

— Это старшая дочь герцога Мюэлтона. Честно говоря, среди дворянского совета у них самая большая власть, и они были главной опорой Уильяма, так что неудивительно, что она строит такие планы. Но если эта дрянь действительно станет королевой... — Аше пробормотала это с пугающим холодом в глазах, — я найду способ её устранить. Наглая девка.

— ...Аше?

От искренней жажды убийства в голосе подруги Ризен вздрогнула и неосознанно назвала её по имени, как в школьные годы.

— Если она станет королевой, первым делом она выдаст меня замуж в какое-нибудь ужасное место и уничтожит управления. А Даниэль станет цепным псом аристократов. Впрочем, он и сам это прекрасно понимает.

Ризен не нашлась, что ответить. Мысль о том, что можно вот так буднично говорить об «устранении» человека, шокировала её. Для неё убийство всегда оставалось чем-то чудовищным, вне зависимости от обстоятельств. «У королевских особ слишком много лиц», — подумала она. Теперь слова Сафаэля о том, что принцам и принцессам нельзя верить, обретали новый смысл. Возможно, они уважают управления лишь для того, чтобы сохранять баланс сил против знати? И не потому ли Аше так активно проталкивает её в королевы, что ей выгодна «своя» королева из народа?

Если даже чистота намерений подруги, поддерживающей её старую любовь, ставилась под сомнение, то кому вообще можно доверять? Ризен хотелось поскорее остаться одной и обдумать те последние, страшные слова, что бросила ей герцогская дочь.

— Ваше Высочество, мне всё же нужно пойти помыть руки, — выдавила Ризен с бледной улыбкой. — Я скоро вернусь.

— Проводить тебя? Уборная на втором этаже. А вдруг эти мегеры снова набросятся?

— С ними я справлюсь. Если совсем достанут — ударю и убегу. К тому же, у вас, кажется, есть дела.

Она кивнула в сторону принца Джихана из Ханстима, который уже какое-то время нерешительно топтался поблизости. Аше раздраженно вздохнула:

— Кажется, я ему приглянулась. Ходит хвостиком.

— Вы же сами хотели найти «податливого» принца. Чем не вариант?

— Податливый-то он податливый, но невероятно скучный. Постоянно ноет о том, как их пустынное королевство процветало раньше, а теперь мана иссякла, черная магия исчезла и всё пришло в упадок. Кто захочет слушать про кровь, трупы и проклятия на балу? Аж в постель ложиться страшно будет.

Аше покачала головой, но тут же выпрямилась и поправила прическу:

— Но на всякий случай надо держать марку. Иди, Ризен. Даниэль наверняка вернется за тобой, и уж тогда я ему всё про этих девиц доложу. Лестница вон там.

Проводив взглядом Аше, которая уже с сияющей улыбкой приветствовала Джихана, Ризен медленно пошла прочь. Липкое вино на коже раздражало, но еще больше ей хотелось тишины. Поднимаясь по лестнице, она оглянулась на зал. Даниэль в центре кружился уже с очередной партнершей. Его белоснежный мундир, статная фигура и золотистые волосы, мягко сияющие в свете люстр, выделяли его даже в такой огромной толпе.

Шесть лет она смотрела на него вот так — издалека. Шесть лет тайного обожания, шесть лет невысказанных чувств, которые она хранила глубоко в сердце. И теперь, когда ей сказали, что можно сделать шаг навстречу, она почему-то попятилась. «Неужели мне просто нравилось играть роль трагической героини, безответно влюбленной издалека? Это так на меня не похоже — колебаться и ничего не предпринимать...»

Подавляя смятение, Ризен ускорила шаг.