Пока Ризен обрабатывала раны и накладывала повязки, Кайден то и дело клевал носом. Она не стала его будить и, погруженная в свои мысли, принялась не спеша готовить из того, что нашлось в доме. Как она ни старалась, она не могла найти ни одной причины, по которой на неё стоило нападать. Помешивая рагу, она прокручивала в голове их слова и действия, время от времени бросая взгляд через плечо. Кайден, откинувшись на спинку дивана, окончательно заснул. Он бывал у неё дома всего несколько раз, но сейчас казалось, будто он здесь совершенно на своем месте. В школьные годы они общались сухо, были соперниками и воспринимали друг друга скорее в негативном ключе — как препятствие на пути к первенству. Но с тех пор как им стали сниться эти общие сны, между ними возникла странная, необъяснимая близость. Ризен вспомнила, как однокурсники в шутку обсуждали «телесную привязанность», и на сердце у неё стало тяжело. Как бы то ни было, даже если это всего лишь сны... говорят, такая связь пугает своей силой. Можно ли считать это чувство комфорта естественным?

Если бы не эта связь через сны, они, скорее всего, вообще не виделись бы после выпуска. Да что там, если бы она не ошиблась с тем злосчастным реагентом, она бы сейчас сама служила в следственном управлении. Столько вариантов будущего изменилось из-за одного случая, что даже строить предположения было трудно. Она никогда не стремилась быть гением, как её тетя, и не чувствовала в себе такого таланта; она просто хотела честно и упорно идти по намеченному пути. Как же вышло, что её жизнь стала настолько странной, что кто-то подослал к ней наемников? Риджен продолжала размышлять, машинально кроша зелень для салата.

— ...А, я снова заснул.

— Ты говорил, что не спал всю командировку. Поспал бы еще.

— Хватит, — пробормотал он, медленно моргая. — Всё равно сны были не из приятных.

— Иди ешь.

Ризен быстро пресекла разговор и принялась расчищать заваленный всяким хламом стол.

— Если бы мы остались во дворце, еда была бы куда вкуснее.

— Жаль, наверное? Пробыть на таком роскошном балу меньше часа, хотя ты так старательно наряжалась.

Ризен уже успела скинуть перепачканное кровью платье и сломанные туфли, переодевшись в удобную домашнюю одежду.

— И не говори. А ведь мне даже понравилось играть в принцессу.

— Никогда бы не подумал, что ты пойдешь на такой бал, — сказал Кайден, двумя пальцами брезгливо отставляя запыленную чашку, стоявшую на краю стола. В его взгляде промелькнуло недовольство. Нахмурившись, он спросил: — Кстати, а зачем ты вообще туда пошла?

— А что? Мне нельзя?

— Нет, просто неожиданно... Обычно сотрудники подведомственных учреждений туда не ходят.

— Принцесса заставила.

Ризен не хотелось пускаться в долгие объяснения, и она ответила уклончиво. Кайден помедлил, нерешительно ковыряя ложкой рагу, и вдруг спросил:

— И... кхм... зачем ты танцевала с Даниэлем?

— Он... предложил научить меня.

На какое-то время за столом воцарилась тишина, прерываемая лишь стуком ложек.

— ...Должно быть, тебе понравилось.

Услышав горечь в его голосе, Ризен отвела взгляд и постаралась ответить как можно бодрее:

— Я впервые в жизни танцевала. Я же не дворянка, где бы я научилась? Хотя, честно говоря, такие шаги для меня — детский сад. Ничего сложного. Даже скучновато стало: одни и те же движения по кругу, никакого драйва. Хм... может, хочешь, я тебя научу?

— Обойдусь, — хмыкнул он.

Ризен всегда начинала болтать без умолку, пытаясь разрядить обстановку, когда та становилась слишком натянутой. Сначала Кайден думал, что она просто очень жизнерадостная по натуре. Но, наблюдая за ней, он понял, что за этой маской веселья скрывается женщина, чьи истинные мысли прочесть гораздо сложнее, чем кажется. То, что она не плакала сегодня, не означало, что она не была в шоке. Похоже, в любой ситуации она предпочитала улыбаться на людях, пряча гнев и печаль глубоко внутри.

 — Танцы — это явно не мое. Лучше уж пробежать кросс, чем кружиться, обнимая девицу. И вообще, чему может научить человек, которому только что ногу полоснули?

— Хм, насчет того нападения... — Ризен подперла подбородок рукой, и её взгляд стал серьезным. — Кое-что кажется мне очень странным. Они не пытались меня убить. На самом деле, если бы их целью была смерть, это было бы куда проще.

— Убийство на королевском балу — это грандиозный скандал. Проблемы были бы колоссальные, и следственное управление перевернуло бы всё вверх дном. Но если не убить, то зачем тогда нападать?

— Вот и я не пойму. Но судя по их действиям и разговорам... кажется, им нужна была моя кровь.

— ...Что?

— Эта рана, — Ризен указала на повязку на бедре. — Это совсем не жизненно важная точка. Один из них резал меня ножом и собирал кровь в стеклянный флакон. Хорошо, что я успела его разбить. А еще они говорили, что хотели бы вскрыть мне вены или порезать лицо. Целью была не смерть... а именно моя кровь. И судя по тому, что они пытались меня вырубить, они хотели провернуть это втайне.

— Зачем им твоя кровь?

— В том-то и вопрос.

Снова тупик. Ризен задумчиво прикусила ноготь и пробормотала:

— Человеческая кровь... это ведь даже не ингредиент для обычных зелий.

— Есть только один человек, который может стоять за этим. У нас нет других врагов, кроме окружения королевы. Но меня больше беспокоит то, что ты попала в поле их зрения.

— Послушай... я им всем лица каблуками пометила. Если среди прихвостней королевы найдутся люди с характерными шрамами от шпилек на физиономиях, мы будем точно знать, что это её рук дело. Ты в следственном управлении, так что проверь это.

Кайден посмотрел на неё с выражением смеси ужаса и восхищения. Предусмотреть такое в момент нападения и успеть «пометить» врагов каблуком... Глядя на его лицо, Ризен довольно усмехнулась:

— Не стоит недооценивать женщину, которая должна была стать лучшим выпускником следственного управления.

— Не смеши меня. Даже если бы ты туда поступила, лучшим всё равно был бы я.

— Да в спарринге я бы тебя уложила! А если бы применила магию — тем более!

— ...Дуреха, — он тяжело вздохнул. — В будущем... лучше просто кричи и плачь. Не пытайся просчитывать всё на несколько шагов вперед, рискуя собой.

Кайден легонько прижал ладонь к её макушке и, словно от избытка чувств, взъерошил её каштановые волосы.

— Кровь... Какая-то жуть. Что за дикость?

В его спокойном голосе слышались одновременно и тревога, и ярость. Слово «жуть» заставило Ризен замереть. Где-то она уже слышала нечто подобное совсем недавно...

«Он, конечно, симпатичный, но с ним ужасно скучно. Вечно ноет о том, как его пустынное королевство когда-то процветало, а потом мана иссякла, черная магия исчезла, и всё пришло в упадок. Кому охота слушать рассказы о черной магии, крови, трупах и проклятиях? Аж мороз по коже в постели...» — всплыл в памяти капризный голос Аше.

— Кайден, — Ризен медленно подняла голову., — Есть случаи, когда человеческая кровь необходима.

— А?

— ...Черная магия.

— О чем ты говоришь? Она исчезла давным-давно, — Кайден отмахнулся, будто она сказала нелепость. — К тому же, она практиковалась разве что в королевстве Ханстим, в других странах её даже толком не изучали. Это была специфика пустынного государства, где из-за постоянных междоусобиц развивались всяческие проклятия…

Он запнулся на полуслове. Ризен, заметив, что его мысли потекли в том же направлении, подалась вперед и прошептала:

— Жена принца Рубена... она ведь из королевства Ханстим, верно?

— ...Нужно это проверить.

Лицо Кайдена стало предельно серьезным. Исчезновение черной магии было естественным процессом, вызванным постепенным истощением маны на континенте. Поскольку черная магия специализировалась в основном на проклятиях против конкретных целей, она требовала крайне редких ингредиентов и колоссальных затрат магической энергии. Но теперь, когда гипотеза о причастности препарата Руэллы для усиления маны стала основной, не было причин исключать и использование черной магии.

— Но я даже не знаю, с чего начать изучение черной магии. В академии нам об этом вообще ничего не рассказывали... Существуют ли об этом хоть какие-то книги?

— Кайден. Прямо сейчас во дворце есть человек из Ханстима, который просто горит желанием поболтать о черной магии.

— ...Что?

— Я видела его на балу! Тот парень, который вовсю подкатывал к принцессе Аше, — Ризен вскочила, и её глаза азартно блеснули. Она звонко рассмеялась: — Я же говорю, мне определенно стоило идти в следственное управление. Разве такой талант не слишком ценен, чтобы пропадать в фармацевтическом управлении?