Ризен встретила Даниэля по пути на работу. Он поспешно объяснил, что прогуливался по дворцовому саду и случайно дошел до Фармацевтического управления, но, учитывая, что раньше он никогда так не делал, ситуация выглядела крайне подозрительной. Заметив её прищуренный, недоверчивый взгляд, Даниэль неловко произнес:

— Н-надо же, какая удивительная встреча…

Ризен заволновалась из-за своих немытых волос, наспех собранных в хвост, и круглых очков, которые она надела с самого утра, но исправлять что-то было уже поздно.

— Может, немного пройдемся?

— Ах... Да. Но только минут десять. Боюсь опоздать.

— Хорошо.

Она шла медленно, гадая, не спит ли она. Если подумать, она никогда не оставалась с Даниэлем наедине — рядом всегда были либо Кайден, либо Аше. За это «время подозрений» Даниэль стал носить всё более роскошные одежды, и теперь он совсем не походил на принца, лишенного реальной власти. Благодаря своим утонченным чертам лица он в один миг стал выглядеть настолько благородно, что любой поверил бы, назовись он наследным принцем. Поговорив о всяких пустяках, Даниэль как бы невзначай спросил:

— Ризен, твоим факультативом в университете ведь была магия?

— Да.

— В случае с магией огня... насколько сильным может быть пламя.

— Совсем слабым.

Ризен произнесла заклинание, пасуя руками в воздухе. На её ладони вспыхнула крохотная искра и тут же погасла.

— Сама магическая энергия в мире сильно истощилась. Так что сжигать горы, как в древних хрониках... сейчас это невозможно.

— Дело не в мастерстве мага, а в... количестве маны? — Даниэль озадаченно наклонил голову.

Поскольку чистая магия была в упадке, мало кто разбирался в её тонкостях, если только не изучал её специально.

— Мастерство мага — это умение собирать природную ману в своем теле и управлять ею.

— Значит, если маны будет невероятно много, то и большой пожар возможен?

— Теоретически — да. Но откуда взять столько маны, если её нет в природе? Разве что существовало бы какое-нибудь «зелье усиления маны», — Ризен пожала плечами.

— ...Вот как. Понятно. Спасибо, — Даниэль улыбнулся и сменил направление. — Я провожу тебя до управления. Ты мне очень помогла.

— Не знаю, зачем вам это, но я рада, если помогла. И спасибо, что лично проводили.

— Кайдена отправили в командировку, так что мне пришлось прийти самому.

Ризен молча кивнула. Кайден снова не появлялся в её снах. Это означало, что ночью он не спит нормальным сном. В Управлении расследований постоянные разъезды и сумасшедший график — она забеспокоилась, как бы даже такой крепкий парень, как Кайден, не подорвал здоровье.

— Насчет того зелья усиления маны... Как думаешь, оно правда может существовать?

— Вряд ли. Я считаю это невозможным. Мана — слишком опасная сила, — Ризен задумчиво нахмурилась. — В исследовательских заметках моей тети эта тема часто встречается, но каждая попытка заканчивалась неудачей. И побочные эффекты были ужасными. Если уж тетя не справилась, то другие и подавно не подберутся к этому.

— Понятно.

Даниэль скрестил руки на груди и задумчиво кивнул. В лучах утреннего солнца его золотистые волосы сияли, а безупречно белая кожа казалась шелковистой. Когда показался вход в здание, Даниэль наклонился, чтобы его голубые глаза оказались на одном уровне с глазами Ризен.

— Ризен, спасибо тебе.

— Да за что, пустяки.

— Тебе очень идут очки.

— ...Что? — лицо Ризен мгновенно вспыхнуло.

Даниэль ободряюще похлопал её по плечу.

— Хорошего дня.

— Да... да! И вам, Ваше Высочество!

Она замялась, но всё же добавила от чистого сердца:

— Держитесь. Когда моя тетя умерла... я из сил выбивалась, чтобы не сломаться. Было трудно стоять на ногах в одиночку, но я старалась, и в итоге всё получилось. Даниэль пристально посмотрел на неё. В его взгляде на этот раз была не привычная нежность, а легкое удивление. Ризен, слабо улыбнувшись, продолжила:

— Ваше Высочество, помните о людях, которые верят в вас. Даже если эти роскошные одежды и украшения кажутся слишком тяжелыми — не сдавайтесь. Я знаю, что раньше вы не любили всю эту мишуру.

— ...Ризен.

Он тихо рассмеялся, но впервые в его смехе сквозила печаль.

— Если бы Руэлла видела тебя сейчас с небес... она бы по-настоящему гордилась тобой.

— Еще бы! — Ризен ответила нарочито бодрым голосом. — Я красивее, стройнее и характер у меня лучше, чем у Руэллы в моем возрасте. Я превосхожу её во всем, кроме разве что успехов в травоведении.

Даниэль прыснул от смеха. Шутка была не бог весть какая, но он так давно не слышал простого, искреннего юмора. Глядя на бодро шагающую Ризен, он впервые за долгое время почувствовал, как на душе стало тепло.

— Ризен.

— Да?

— Помнишь, как мы впервые встретились здесь, в саду за Фармацевтическим управлением?

Ризен моргнула и огляделась. Да, когда ей было тринадцать, Руэлла привела её сюда. Она тогда была нелюдимым ребенком, а Даниэль улыбнулся ей.

— Прошлые мгновения никогда не возвращаются, — длинные ресницы Даниэля отбросили тень на его лицо. — Если бы я мог вернуться в то время, когда еще не было никаких обязательств, когда все были живы и в сердце не было этой ядовитой злобы... я бы отдал что угодно. Ризен, ведь не существует зелья, способного повернуть время вспять?

— ...Такого нет. Но... я попробую исследовать этот вопрос, — ответила она легкомысленно, хотя к горлу подкатил комок.

В тринадцать лет тетя была вовсе не «сумасшедшей», а невероятно крутой, и впервые увиденный королевский дворец казался верхом великолепия. Вспомнив, как она была потрясена встречей с прекрасным принцем-сверстником, Ризен тоже стало грустно. Почему тогда ей так хотелось поскорее стать взрослой? Она и не знала, что взросление приносит с собой столько печалей. Погруженная в меланхоличные воспоминания вместе с Даниэлем, Ризен дошла до самого входа, где их и застукал Сафиэль. Проводив принца со всеми почестями, Сафиэль тут же отвел Ризен на задний двор. Оказавшись в безлюдном месте, он посмотрел на неё сурово.

— Почему ты наедине с принцем? Да еще и на рабочем месте?

— Ах, он просто кое-что спрашивал, — Ризен сглотнула и ответила максимально вежливо. Чтобы не возникло недопонимания, она быстро добавила: — Из-за всех этих... событий последних дней.

— Я знаю, что ты метила в Управление расследований, — Сафиэль вел себя так, будто само присутствие Ризен рядом с Даниэлем было предвестником беды. — Но сейчас ты — сотрудник Фармацевтического управления.

В университете он был профессором, но как начальник Сафиэль оказался куда более строгим и принципиальным. Ризен покорно склонила голову, выслушивая нотацию.

— В эпоху, когда магия исчезает, травоведение становится самым мощным оружием в мире. Мы работаем с вещами, которые невероятно соблазнительны, но и смертельно опасны. У нас нет причин ввязываться в политические дрязги королевской семьи. Особенно здесь: что бы ни происходило, сотрудник управления должен оставаться безучастным. Пусть расследованием шумных дел занимается полиция.

— Прошу прощения.

— Школа осталась позади. Принц и принцесса теперь — люди совсем другого круга. Ты не должна общаться с ними как с друзьями, и уж тем более — доверять им.

— Что?

— Члены королевской семьи с детства находятся в самом центре политических интриг. Связываться с ними — не к добру. Они используют самих себя как инструменты, что уж говорить о других? Ты даже представить не можешь, что у них на уме. Не дай себя использовать...

Ризен заметила, что в глазах Сафиэля блеснули слезы.

— ...Вообще не водись с королевскими особами.

Ризен лишь хлопала глазами, не зная, что ответить на такие резкие слова. Сафиэль вздохнул и отвернулся.

— Это говорит тебе не начальник подчиненной. Это слова друга твоей тети, Ризен Хакат.