Даже вымыв руки, Ризен не спешила возвращаться в разгар веселья на нижний этаж. Мысли путались. Ночной воздух был холодным, но ей так не хотелось снова вдыхать этот приторный, искусственный аромат духов, что она решила выйти на террасу. На первой же террасе, которую она наугад открыла, обнаружилась парочка; они прервали свои объятия и одарили её таким возмущенным взглядом, будто она совершила нечто крайне непристойное. После этого Ризен шла осторожно, проверяя, нет ли кого поблизости. В итоге она нашла самую дальнюю, пустующую террасу в углу и устало прислонилась к перилам.

«Не по чину... роль любовницы...»

Эти слова совершенно не вязались с образом Руэллы. Ризен всерьез сомневалась, был ли у Руэллы за все её тридцать пять лет жизни хотя бы один мужчина. Она никогда не интересовалась нарядами, была куда строже и прямолинейнее самой Ризен, не умела кокетничать и вечно ходила в очках и лабораторном халате. Если у Ризен была хотя бы напускная жизнерадостность, то Руэлла была воплощением серьезности, вечно цитирующей этические кодексы исследователей. Ризен было неловко так думать о покойной тете, но она искренне задавалась вопросом: была ли в Руэлле хоть капля того женского очарования, которое могло бы заставить её «играть роль любовницы»?

«Но... что я на самом деле знаю о тете?»

Она выросла под её крылом, но была слишком мала, чтобы по-настоящему понять её как женщину. Когда Руэлла умерла, Ризен было восемнадцать. Всё это время она лишь жадно впитывала знания, которые та ей давала. Глядя на записи в тетрадях Руэллы сейчас, Ризен понимала, насколько та была гениальна и самобытна, хотя раньше лишь смутно догадывалась об этом. Внезапно Руэлла показалась ей незнакомкой. Что же произошло в прошлом, раз в высшем свете до сих пор ходят такие грязные слухи?

— Может, я зря ломаю над этим голову? — пробормотала Ризен, глядя на полную луну.

Больше всего на свете она ненавидела просто сидеть и размышлять вместо того, чтобы действовать. Не лучше ли было схватить ту девицу из дома Мюэлтон, прижать её к стене и силой вытрясти всю правду об этих слухах? В конце концов, она простолюдинка, ей не нужно блюсти благородный этикет — почему бы не действовать в своем репертуаре? Ведь она изначально метила в следственное управление именно потому, что любила решать проблемы прямо и решительно. Ризен, всматривавшаяся в ночную тьму, резко развернулась, чтобы вернуться в зал. И в этот миг она почувствовала, как кто-то нападает на неё со спины.

— Ха!

Инстинкты сработали мгновенно: она перекатилась в сторону, уклоняясь. Прижавшись спиной к двери, она ледяным взглядом окинула нападавших. Это были мужчины, с ног до головы одетые в черное, с закрытыми лицами — классические наемные убийцы. Кажется, они не ожидали, что девушка в бальном платье окажется такой прыткой.

«Нож!»

В лунном свете блеснул клинок,

«Прости, Аше».

Ризен с треском разорвала подол платья, мешавший ногам, и, увернувшись от очередного выпада, навалилась плечом на дверь, через которую вошла. Не открывается. Значит, её заблокировали снаружи. Сообщники. Она успела ударить одного из мужчин ногой, но те явно были профессионалами и легко ушли от прямого попадания.

— А-а!

Она попыталась оттолкнуться от плеча одного, чтобы перепрыгнуть через перила, но второй мертвой хваткой вцепился ей в ногу. Увидев, как лезвие заносится над её голенью, она в панике выкрикнула заклинание. Вспыхнуло небольшое пламя, и нападавший от неожиданности вскрикнул:

— Черт, эта сумасшедшая колдует!

Ризен почувствовала, как после одной вспышки её магические силы резко иссякли. Проклиная угасающую в мире магию, она сорвала с ноги туфлю. Против двоих обученных мужчин одной физической силы было мало. Понимая, что терять нечего, она со всей силы вонзила острый каблук белой туфли в лицо ближайшего врага. Брызнула кровь. 

— Я хотел оставить тебя в живых, сука!

Мужчина с длинной раной на щеке схватил её за шею, собираясь приложить головой о пол. В последний момент, прежде чем её окончательно прижали, Ризен успела пнуть второго, расцарапав ему лицо каблуком оставшейся туфли. Она поняла странную вещь: у них было много шансов убить её, но они упорно пытались её именно обездвижить. Один из них крепко перехватил её руки и кивнул напарнику:

— Просто выруби её, и всё!

— А-а!

Почувствовав тяжелый удар в область шеи, Ризен успела чуть довернуть голову, чтобы удар не пришелся в жизненно важную точку, и притворилась, что потеряла сознание. Она хотела выждать момент, когда они расслабятся, чтобы нанести ответный удар. Но тут лезвие безжалостно полоснуло её по бедру. Ризен стиснула зубы, едва сдерживая крик. По её ноге потекла теплая кровь. Один из нападавших достал стеклянный флакон и начал собирать в него стекающую кровь.

— Кажется, маловато. У нас нет времени.

Когда нож снова приблизился к её ране, Ризен резко ударила ногой. Порезанное бедро жгло огнем. Она схватила валявшуюся неподалеку туфлю и швырнула её, разбив стеклянный флакон. Её кровь разлетелась брызгами. В последовавшей суматохе она получила хлесткую пощечину — в глазах посыпались искры.

— Ах ты дрянь!

— А-а-а-а!

Пока один из них тащил её за волосы, второй подобрал упавший нож.

— Держи её крепче. Она ненормальная.

— Я бы с радостью вскрыл ей вены на запястье, чтобы набрать побольше крови.

— Убивать опасно. Личико у неё смазливое, просто порежем его.

Ризен смотрела прямо на кончик ножа, приближающийся к её лицу, и лихорадочно соображала: что происходит? Зачем кому-то нанимать профессионалов ради её крови? Объективно говоря, победить двоих ей было не под силу — с тех пор как она поступила в ведомство, она забросила тренировки. И всё же, ведомая чистым упрямством, она плюнула в лицо надвигающемуся врагу.

— Психопатка!

И в этот момент с крыши кто-то спрыгнул. Неизвестный одним стремительным ударом вышвырнул нападавшего с ножом за перила террасы. Ризен воспользовалась замешательством второго, державшего её за волосы: она с силой откинула голову назад, ударив его затылком в лицо, и, как только хватка ослабла, нанесла резкий удар локтем в грудь. Когда тот со стоном повалился, черноволосый юноша добил его точным ударом.

— Ох!

— Кайден?

— Кто тебя нанял?

Ризен казалось, что она спит. Еще секунду назад она готовилась к самому худшему, а теперь Кайден, возникший словно из ниоткуда, скинул одного со второго этажа и мгновенно скрутил второго. Он сжимал шею наемника, и в его голосе звучала неприкрытая жажда крови:

— Кто приказал?

Наемник ничего не ответил. Он прошептал заклинание, и небольшая огненная вспышка ударила Кайдену в руки. Силы в этом было немного, но достаточно, чтобы тот на миг ослабил хватку. Воспользовавшись заминкой, наемник ударил Кайдена головой о стену и, перемахнув через перила, спрыгнул вниз.

— ...Маг, значит. Видимо, современные маги подрабатывают и таким ремеслом.

— Кайден! Кровь!

Ризен, хромая и спотыкаясь, бросилась к нему, пытаясь стереть кровь, сочившуюся из раны на его голове.

— К-как ты здесь оказался? Что произошло?

Внезапное нападение длилось не больше десяти минут, но Ризен казалось, что прошла вечность. Бал с его ароматами, сладостями и величественной музыкой теперь казался декорацией из другого мира. Хотя отголоски смеха и оркестра всё еще доносились до террасы, всё это казалось призрачным и нереальным.

— Ризен…

— С каких пор ты тут...

Она запнулась на полуслове, потому что Кайден внезапно крепко обнял её. Из-за раненой ноги она не удержалась, и они оба рухнули на пол. В углу террасы они оказались прижаты друг к другу точно так же, как та парочка, которую она видела вначале.

— Слава богу, ты цела... — его низкий голос, сорвавшийся на вздох, прозвучал прямо у её уха.