Перед работой Ризен заглянула во дворец Аше. Пока принцесса суетилась, приказывая подать угощения, Ризен тихо потягивала чай. Прошлой ночью она снова встретилась с Кайденом во сне. После того как она устроилась на работу, она осознала одну очевидную вещь: связь через сны возможна только в том случае, если оба человека спят одновременно. Поскольку график сна Кайдена, поступившего в Следственное управление, был совершенно беспорядочным, случалось, что они не могли встретиться во сне довольно долго. Однако вчера встреча состоялась, и Ризен довелось выслушать недовольное ворчание Кайдена о том, что он вернулся домой впервые за три дня. В Фармацевтическом управлении, где основной целью были исследования, рабочий график был стабильным, и качество жизни там было на порядок выше.

— Это не свежий сбор, но вкус должен быть хорошим. Очень дорогой чай. 

— Еще так рано, кто-то уже успел навестить вас с утра пораньше? — Брат Уильям заходил по поводу сватовства.

 — Принцесса, этого достаточно. Слишком много сладостей. 

— Ой, ну правда! — Аше сердито прищурилась.

 — Да что с тобой такое? Я же просила: когда мы наедине, говори со мной на «ты» и зови по имени. 

— Это не подобает статусу. Пожалуйста, не просите об этом.

 — Вечно ты так... В этом вы с Руэллой одинаковые.

Аше недовольно надула щеки. Взяв одну сладость, она вздохнула: 

— Руэлла тоже никогда не вела себя со мной запросто, хоть я и была её ученицей.

 — Это естественно. Если допустить ошибку в действительно важной ситуации позже, это будет уже не исправить, — по-взрослому наставляла её Ризен.

 — Нас и на выпускном строго учили: обязательно соблюдать этикет между подданным и монархом. Я тоже считаю, что это правильно. 

— И все равно мне это не нравится.

Аше тяжело вздохнула. Ризен понимала её чувства. Ей самой было горько от того, что между ней и лучшей подругой теперь стояла невидимая черта из-за вежливых обращений. Скрыв горечь, Ризен достала из сумки книгу и протянула ей. 

— Вот книга, которую вы просили. 

— Спасибо, обязательно прочту.

 — Я знала, что вам нравится гербология, но зачем вам книга о травах Империи?

Аше училась траволечению у Руэллы еще в детстве, до школы. Для членов королевской семьи это было обязательным образованием. Руэлла преподавала так интересно, что и Даниэль, и Аше в школе по гербологии учились лучше, чем по другим предметам. Аше часто с сожалением говорила, что если бы не её статус принцессы, она бы обязательно пошла работать в Фармацевтическое управление.

— Мне кажется, я могу уехать в Империю, — с улыбкой сказала Аше. У Ризен округлились глаза. 

— В Империю?

 — Пришло предложение о браке. Место девятой наложницы императора. Уильям заходил именно по этому поводу. Предложение поступило довольно давно, но я до сих пор не давала ответа. 

— Господи…

Ризен на мгновение лишилась дара речи. Империя занимала большую часть континента, и даже королевство Аметан платило ей дань. Жизнь там была бы несравнимо более роскошной и величественной.

— Уильям, кажется, хочет, чтобы я согласилась. 

— Разумеется, — ответила Ризен, моргая. — Разве это обычное место? Если вы родите сына... а если он потом станет императором... 

— Ризен, и ты туда же? — Аше покачала головой, — Какая власть может быть у наложницы из маленького государства? Посмотри на мою маму. Она живет запертой во дворце, чтобы не попадаться на глаза Тести. Она иностранка, и у нее здесь нет друзей. К тому же император намного старше меня.

 — Но разве можно сравнивать Аметан и Империю? К тому же, если император полюбит вас... вы обретете поистине непревзойденную власть.

 — Именно так Уильям и думает. Что ж, если это поможет Уильяму обрести силу, я готова отправиться туда хоть сто раз. 

— Поможет Уильяму?

 — Я не допущу, чтобы сын Тести стал королем. После того, как Тести поступила с моей матерью…

 — Ну что вы, принц Уильям полон сил, зачем вы говорите такие вещи? 

— Ризен, ты не представляешь, какими злыми становятся люди в борьбе за трон. Сейчас Уильям буквально ходит по тонкому льду. У королевы слишком много сторонников. Политическое влияние Рубена тоже очень велико. Если Уильям допустит хоть малейшую ошибку до смерти отца, его могут лишить статуса наследника.

Ризен подула на горячий чай и сделала еще глоток. Аше была искусна в чайной церемонии, и чай, который она заваривала сама, был по-настоящему вкусным. Ризен подумала, что даже император мог бы влюбиться в Аше, просто приходя к ней на чаепитие. Пока в мыслях Ризен писался целый любовный роман, Аше тихо продолжила: 

— Даниэль... скорее всего, в следующем месяце тоже сыграет свадьбу. Говорят, его невестой станет одна из сестер императора, хотя еще точно не решили. Даниэль думает так же, как и я. Мы должны стать для Уильяма опорой, даже если не сможем полностью одолеть Тести. 

— ...Вот как.

Ризен медленно пила чай. Аше, опустив длинные ресницы, прошептала: 

— Ризен, прости меня.

 — Что? 

— На самом деле... я знала.

 — О чем вы?

 — О том, что тебе нравится Даниэль.

Ризен горько усмехнулась. Видимо, она настолько плохо скрывала свои чувства, что все об этом знали. Давным-давно даже Кайден прямо советовал ей не влюбляться в Даниэля.

— Но я понимала, что между вами ничего не может быть, поэтому даже не спрашивала. Я видела, как тебе порой тяжело, когда ты смотришь ему в спину, но делала вид, что не замечаю... При этом я сама звала тебя к Даниэлю, постоянно брала тебя с собой. 

— Принцесса, почему вы извиняетесь за это передо мной? 

— Тогда я думала, что так будет правильнее... Но если всё равно заканчивается свадьбами с незнакомцами, нужно было быть верными своим чувствам хотя бы тогда.

Аше взяла Ризен за руку и заговорила искренне: 

— Нужно было тогда выслушать тебя, поддержать, поплакать вместе. Я не понимала, что те времена больше не вернутся. Я считала, что притворяться — это правильно. Но те дни, когда ты могла вести себя со мной непринужденно, когда мы могли обсуждать дружбу и любовь как обычные люди, — они больше не повторятся... Прости, что оставила тебя тогда одну. Даже ради Руэллы я не должна была так поступать. 

— Принцесса, о чем вы говорите? Это было мудрое решение, — Ризен вскинулась, крепче сжимая её руку. — Я знала, что из этого ничего не выйдет, поэтому мне было не так уж и больно. Каждый день моей безответной влюбленности приносил мне трепет. Благодаря вам я могла быть рядом с Даниэлем, и я очень этому рада. Я прекрасно понимаю ваше положение. И моя тетя тоже...

В этот момент снаружи послышались торопливые шаги. Ризен и Аше прервали разговор и посмотрели на дверь, которая резко распахнулась. 

— Простите, принцесса!

 — Что случилось? 

Старшая горничная дворца Аше упала ниц:

 — Принцесса, Его Величество... Его Величество... только что скончался! О-о-о-о... — она зарыдала.

Лицо Аше мгновенно окаменело. Ризен, чувствуя неладное, медленно поднялась со своего места.