На рассвете следующего дня Дэниэль созвал экстренное собрание Совета дворян. До сих пор все думали лишь о противостоянии Уильяма и Рубена; никто и представить не мог, что мягкий и добрый по натуре Дэниэль может быть связан с притязаниями на трон. Тести с бесстрастным лицом величественно восседала на возвышении, взирая на дворян, а подле неё в ряд сидели Рубен, Дэниэль и Аше. Аристократы не могли скрыть своего замешательства, не в силах поверить в ошеломляющие события, произошедшие всего за один день.

— В обычных обстоятельствах не было бы никаких возражений против того, чтобы брат Рубен стал следующим наследником престола, однако... — Дэниэль слегка улыбнулся. Он потерял брата и отца, но казалось, у него не было времени даже на слезы. — Все признают, что череда текущих событий крайне необычна. Его Величество скончался внезапно и раньше срока, а в ту же ночь ушел из жизни здоровый брат Уильям. Более того, согласно заключению Фармацевтического управления, это было убийство с использованием неизвестного реактива.

Хотя все уже слышали эти новости, среди дворян поднялся гул и волнение. Лица Тести и Рубена оставались неподвижными.

— Поскольку в этом деле слишком много подозрительных моментов, я, как прямой член королевской семьи, объявляю «Период сомнений». Вы знаете, что я, как сын законной королевы, признаюсь равным Рубену в правах на престол. Я намерен тщательно расследовать эти события, следуя по стопам брата Уильяма.

Затем под руководством сотрудников Административного управления состоялось голосование Совета. Поскольку большинство проголосовало «за», было решено установить «Период сомнений» сроком на два месяца.

Через два месяца на «Финальном суде» будут представлены все собранные подозрительные улики, и путем голосования определится следующий король. Дэниэль рассчитывал за эти два месяца найти доказательства того, что Тести и Рубен убили Уильяма. Кроме того, он подумывал по возможности связать это с великим пожаром в западных землях шестилетней давности.

— Рубен Сизиф Аметан II, регистрируюсь в качестве кандидата на престол в «Период сомнений».

Несмотря на принятое решение, лицо Рубена не изменилось. Он всегда был бесстрастен, и часто казалось, что в нем нет никаких чувств, кроме амбиций.

— Так как я был первоначальным наследником, я взойду на трон, если не возникнет никаких особых обстоятельств, — добавил он и сел.

Следом поднялся Дэниэль:

— Дэниэль Латинис Аметан III, регистрируюсь в качестве кандидата на престол в «Период сомнений».

Следующей была Аше. Она медленно встала.

— Аше Сайнакара Аметан, я отказываюсь от прав на престол.

Поскольку большинство этого и ожидало, среди дворян не возникло волнения. Она добавила твердым голосом:

— И я объявляю о поддержке Дэниэля. Потому что я всегда... — в её глазах блеснули слезы. Несмотря на то, что она почти не спала, Аше выглядела безупречно и утонченно, сияя своей красотой среди членов Совета. — ...я всегда была на стороне Уильяма.

Это было чисто политическое заявление. Оно указывало дворянам, поддерживавшим Уильяма и внезапно потерявшим лидера, какое направление им теперь выбрать. Смахнув слезу для драматического эффекта, она спокойно села.

— Согласно правилам, государственными делами в «Период сомнений» буду заниматься я. Прошу дворян о всемерном сотрудничестве.

Тести встала последней, сделала это заявление, и короткое собрание Совета завершилось. Теперь им не нужно было собираться в этом огромном зале до «Финального суда» через два месяца. Люди начали расходиться, словно отлив. Тести медленно поднялась. Кроме сотрудников Администрации, приводивших в порядок записи, в зале до последнего оставались Рубен и Тести. Тести улыбнулась Рубену и сказала:

— Нам даже выгоден этот «Период сомнений». Чтобы потом не возникало лишних разговоров.

Рубен молча кивнул. Его синие глаза напоминали отцовские, но в целом резкие черты лица были наследством Тести. Глядя в спину уходящему сотруднику, Тести процедила сквозь зубы:

— Аше, эта лиса. Надо же было ей в самом конце упомянуть Уильяма.

— Она и так сейчас главная подозреваемая в деле об убийстве Уильяма. Это не возымеет большого эффекта, — ответил Рубен, а стоявший за спиной Тести охранник-информатор тихо добавил:

— По словам Фармацевтического управления, сегодня должна подтвердиться её невиновность.

— ...Почему? — тихо спросила Тести.

— Один из сотрудников управления находится в близких отношениях с принцессой и, как говорят, пил тот же чай, что и наследный принц. По чистой случайности, Фармацевтическое управление — это место, где противоядия не действуют, что служит доказательством того, что чай, заваренный принцессой Аше, не был ядовитым. Идет расследование, но сам этот сотрудник настолько уверен в своих словах, что отчет, скорее всего, будет опубликован сегодня днем.

Тести медленно встала. Стук её каблуков эхом разнесся по залу. Почти заглушенный звуком шагов, её низкий голос четко донесся до охранника:

— Узнай всё об этом сотруднике Фармацевтического управления.

***

Тот самый «сотрудник», Ризен, провела всю ночь без сна и теперь, полусонная, сидела на своем месте, просматривая горы документов. Она была смертельно уставшей, но работу нужно было делать. Она рылась в личных записях Руэллы и редких древних книгах, хранящихся в управлении, пытаясь найти ключ к созданию противоядия для «Реактива связи снов».

— Ризен, ты не идешь домой? — спросил её коллега и старший наставник Джит, потирая заспанные глаза. — Иди поспи хоть немного, а завтра доделаешь. Мы свои заключения уже сдали, остальное — дело других отделов. Начальство уже всё разошлось.

— Я... посмотрю еще немного личных вещей и пойду.

— Личных?

— Да, — Ризен с трудом улыбнулась. — Исследования моей тети. Просто смотреть на них — уже интересно.

Она не могла рассказать о «Реактиве связи снов». Оправдание тетей было самым правдоподобным.

— И что в этом интересного? Я вообще с трудом разбираю её почерк, — пробормотал Джит, протяжно зевая.

Достижения Руэллы считались вехой в истории Фармацевтического управления, и повсюду оставались её следы. Однако у Руэллы был ужасный почерк, и она, похоже, не собиралась ни с кем делиться результатами: её записи напоминали бессистемные каракули. Сотрудники управления просто хранили эти тетради, не решаясь их выбрасывать, но и не помышляя о серьезном изучении.

Поскольку все в управлении знали, что Ризен — племянница Руэллы, когда она начала копаться в архивах, все лишь подшучивали: «Найди что-нибудь стоящее и подними показатели». У Джита не возникло никаких подозрений.

— Тогда запри тут всё, пожалуйста. Я пойду.

— Да, идите. До завтра.

Ризен осталась в управлении одна. Слипающимися глазами она смотрела на черновик, исписанный размашистым почерком Руэллы. Тетя оставила после себя много следов: и в доме Ризен, и здесь. Столько разных лекарств приходило ей в голову... Рецепты таких оригинальных и невообразимых препаратов, как «Реактив связи снов», были набросаны в нескольких версиях, но, судя по беспорядку в записях, многие из них могли быть ошибочными.

— Зелье усиления маны... Если бы такое реально разработали, маги бы любые деньги отдали... Могла бы постараться и оставить мне приличное наследство...

Её глаза медленно закрылись, каракули Руэллы расплылись перед взором, и голова Ризен тяжело опустилась на стол.