Глаза Лэнса горели, когда он смотрел на стерильно-белый потолок своей больничной палаты. Пищащие мониторы нарушали тишину — звук, ставший для него почти родным. Он уже не знал, удерживает ли этот звук его от безумия или, наоборот, подталкивает к нему. Ему было всего двадцать три, но тело ощущалось как у старика — изношенное, слабое, чужое.

Когда-то он был вполне здоровым юношей, жившим обычной жизнью, как и любой парень его возраста. Но всё изменилось, когда он вернулся домой после окончания университета, чтобы навестить могилы родителей. С того дня судьба, словно насмехаясь, швырнула его в бездну.

Врачи назвали его состояние «редкой терминальной болезнью» — формулировка столь же туманная, сколь и бесполезная. Месяцами он лежал прикованным к постели, и с каждым днём внешний мир всё больше отдалялся от него, растворяясь в небытии.

Тяжесть болезни раздавила его с самого начала. Он страдал не только физически — внутри его гнездилось глубоко укоренившееся чувство утраты. Его мечты о любви, приключениях и предназначении испарились, оставив лишь пустую оболочку человека, обречённого ждать неизбежного. Ни одно лечение не приносило результатов. Единственной надеждой оставалось то, что врачи пытались продлить его жизнь с помощью поддерживающей терапии. Но никаких добрых вестей не поступало.

У него не было близких. Родители погибли много лет назад, а друзья, несмотря на добрые намерения, вели свои жизни. Никому не было дела до его последнего часа. Лэнс смирился с одиночеством.

И вот, когда свет в его глазах начал угасать, он задался вопросом: вспомнит ли его кто-нибудь?

Последняя мысль, вспыхнувшая в его сознании, была простой, отчаянной: «Если бы у меня был ещё один шанс… Я бы хотел жить».

...

Мир погрузился в успокаивающую темноту, когда Лэнс ощутил, как уходит в объятия небытия. Он почувствовал мимолётный покой… но он длился недолго.

Вспышка ощущений разорвала тишину. Лэнс задыхался, его тело болело, когда он рывком поднялся, вцепившись пальцами в сырую, грубую землю. Его взгляд метался вокруг, охватывая хаос и кровопролитие. Воздух был насыщен криками и воплями. Больше не было стерильных стен и монотонных сигналов аппаратов.

Он не понимал, где находится. Если это был сон, то почему всё казалось таким настоящим? Почему эти сцены, пропитанные ужасом, были так осязаемы?

Оглядевшись, он понял: он в лагере. Всё здесь выглядело примитивно и дико. Повсюду валялись трупы существ, напоминавших людей, но с зелёной кожей и острыми чертами лиц. Это были гоблины.

— Что за… — пробормотал он, но замолчал, услышав пронзительный крик.

Обернувшись, он увидел гоблиншу. Её лицо искажали страх и решимость, когда она бросилась на массивного гоблина-самца, размахивавшего каменным топором. Она едва доставала ему до груди, но сражалась яростно. Он отшвырнул её как тряпичную куклу, громко засмеявшись.

Лагерь пылал. Грубые палатки и баррикады полыхали, отбрасывая оранжевый свет на ночное небо. Женщины-гоблины, ловкие и быстрые, метались по лагерю с копьями и ножами, пытаясь отбить атаку. Самцы-гоблины, вооружённые дубинами и топорами, сражались с яростью и звериной силой.

Лэнс отшатнулся, сердце колотилось. В голове вспыхивали обрывки прежней жизни, сталкиваясь с пугающей реальностью. «Где я? Как я здесь оказался?»

Он не чувствовал себя собой. Его сознание то возвращалось, то ускользало. Ответов не было.

Одна из гоблинш с длинной косой метнула копьё — оно пронзило горло враждебного гоблина. Тот рухнул, захлёбываясь кровью. Но её победа длилась лишь миг: сзади подкрался другой самец, размахивая зазубренной дубинкой.

Лэнс не думал. Он схватил ветку у своих ног и швырнул её в нападавшего. Та ударила того по лицу, сбив замах. Этого хватило — гоблинша развернулась и вонзила кинжал в его живот.

Она бросила взгляд на Лэнса. Её жёлтые глаза сузились — в них читались замешательство и подозрение. Но она ничего не сказала и снова ринулась в бой.

«Что я только что сделал? Мне нужно убираться отсюда… иначе я окажусь среди этих трупов», — пронеслось в его голове.

Битва не утихала. Воздух был густ от крови и дыма. Лэнс чувствовал себя чужим в этом аду.

Он попытался убежать, но гоблины были повсюду.

Женщины-гоблины сражались отчаянно, но силы были неравны. Они уступали числом, ростом, оружием. На каждую победу приходились новые потери. Лишь одна-две из них умело сражались — остальные умирали как мясо на бойне.

Взгляд Лэнса скользил по полю, и он почувствовал ту же беспомощность, что и они. Он не знал, кто здесь враг, а кто союзник, но сердце его инстинктивно встало на сторону слабых. Женщины сражались за жизнь. Это была не битва, а резня.

Он увидел: юная гоблинша, почти ребёнок, закричала, когда её схватил самец с мерзкой ухмылкой. Что-то в Лэнсе оборвалось. Не раздумывая, он бросился вперёд, схватив обломок копья.

Мышцы горели, но адреналин вёл его вперёд. С воплем он ударил гоблина в висок. Тот взвыл, отпустил девочку и обернулся, глаза полны ярости.

Лэнс крепче сжал оружие, тяжело дыша. Он не верил, что делает это. Откуда в нём смелость?

Прежде чем гоблин успел напасть, та же гоблинша, что раньше, прыгнула ему на спину и вонзила кинжал в шею. Тот рухнул, захрипев, в луже крови.

— Кто… кто ты? — спросила она. Голос её был резким, но в нём звучало удивление.

— Я… я не знаю, — прошептал Лэнс. Он не лгал. Он действительно не знал больше, кто он и что с ним происходит.

Она нахмурилась, но не сказала больше.

Вокруг продолжалась бойня. Лэнс спрятался за кустом, наблюдая за сражением.

Постепенно нападавшие теряли напор. Гоблинши, ведомые отчаянием, начали теснить самцов, пока те не обратились в бегство, растворяясь в лесной тьме.

В лагере наступила тревожная тишина. Только треск пламени да стоны раненых нарушали её. Лэнс опустил копьё. Его ноги подкосились. Он упал на спину и уставился на окровавленные руки.

Это был не сон. Не галлюцинация. Не лекарственный бред.

Это было слишком реально.

* * *