Далёкие крики раненых гоблинов сливались с потрескиванием угасающего пламени. Лэнс сжал кулаки, костяшки побелели на фоне грязной, обожжённой кожи. Каждая клетка его тела умоляла его бежать — исчезнуть прочь от этого кошмара, но ноги будто приросли к земле. Предательство тела в момент, когда оно было нужнее всего, стало для него настоящим ударом.

Женщины-гоблины, сражавшиеся яростно и отчаянно, отразили нападение, но ценой, от которой перехватывало дыхание. Десятки их безжизненных тел лежали среди обломков, искорёженные, словно сломанные куклы. Лэнс с ужасом следил за их лидерами — те метались среди раненых, выкрикивая приказы резко и уверенно. Он не понимал, почему способен различать их слова, но что-то в нём подсказывало: не высовывайся.

Надежда на то, что всё закончилось, рассыпалась мгновенно. Как только бой стих, гоблины, слаженные и внимательные, начали прочёсывать лагерь в поисках выживших.

— Рассредоточиться! Обыскать окраины! — пронзительно выкрикнула одна из них. Её голос резанул воздух, как лезвие ножа.

Сердце Лэнса ушло в пятки. Он припал к земле, затаив дыхание. Каждый шорох листьев, каждый треск ветки звучал в его ушах как раскат грома. Он вцепился в сломанное копьё, почти бессознательно — больше из отчаяния, чем с надеждой на спасение. Он знал, насколько смертоносны эти существа, и как мало шансов у него остаться в живых.

Тень упала на него прежде, чем он успел среагировать.

— Здесь!

— Чёрт… — он сглотнул, ощущая, как всё внутри сжимается. — Мне конец…

Из-под деревьев вынырнула гоблинша — движения стремительные, пластичные, как у дикого зверя. Её жёлтые глаза ярко сверкнули, когда она прижала к его горлу зазубренный кинжал.

— Подожди! — выкрикнул Лэнс, вскидывая руки. Это было чистое отражение инстинкта.

Гоблинша замерла. Её глаза прищурились, в выражении промелькнуло замешательство.

— Ты говоришь на нашем языке?

— Я… — Лэнс споткнулся на первом же слове. Как? Он не хотел — и не пытался! — говорить на их языке. Слова словно сами выливались из его рта. Он не мог это объяснить. Ни ей. Ни себе.

Секундная пауза обернулась вспышкой подозрения. Гоблинша резко выкрикнула приказ, и из тени вышли другие — вооружённые, напряжённые, готовые убить по первому жесту.

— Кто ты?! — вторая гоблинша, с торчащими во все стороны волосами, уставилась на него, как зверь, уловивший запах крови. — Ты шпионка? Их послание?

— Может, он их пленник, которого специально сюда подбросили, — подал голос другой.

— Нет! Я… я даже не знаю, где я! Я ни с кем! — голос Лэнса дрожал, руки всё ещё были подняты.

Гоблины обменялись взглядами. Недоверие в их глазах было отчётливым.

— Связать его, — приказала первая. Холодным, безжалостным тоном.

Двое шагнули вперёд, грубо подняли Лэнса и связали его руки за спиной. Верёвка врезалась в кожу, оставляя жгучую боль.

Лагерь, погружённый в напряжённое молчание, словно преобразился. Костры почти догорели, оставив после себя угли и запах жжёного дерева. Лэнса вели мимо раненых гоблинов, и каждый взгляд был пропитан смесью страха и ненависти.

Шепот сыпался отовсюду:

— Он один из них?

— Слишком мягкий. Наверняка шпион.

— Человек… что он тут делает?

Слово «человек» ударило Лэнса, как пощёчина. Он и не подумал, как воспринимается с их стороны. Для них он — чужак. Нечто, что не должно существовать.

Его затолкали в деревянную клетку — грубо сбитую, со следами засохшей крови. Щелчок запертой двери отозвался в груди эхом безысходности.

Прошло несколько часов.

Луна висела высоко, заливая лагерь призрачным светом. Лэнс сидел, прислонившись к прутьям. Запястья ныло, разум метался.

Как он попал сюда? Почему понимает язык гоблинов? Что теперь делать?

— Кто ты? — голос, резкий и властный, разорвал тишину.

Лэнс поднял голову. Перед клеткой стояла гоблинша, выше остальных. Её волосы были заплетены в косу, а жёлтые глаза прожигали его взглядом насквозь.

— Я… Лэнс, — выдавил он.

— Что ты здесь делаешь?

— Я не знаю. Я проснулся в лесу… увидел бой… Я не враг. Клянусь.

Она не отвела взгляда.

— Ты человек. Таким, как ты, здесь не место. Но ты говоришь на нашем языке. Как?

— Я не знаю! — голос его сорвался. — Честно. Я не знаю, почему я вас понимаю. Я просто хочу выжить.

Она долго смотрела, затем медленно произнесла:

— Ты утверждаешь, что не враг. Но ты можешь быть шпионом. Или приманкой. Или просто везунчиком, который забрёл не туда…

Лэнс молчал.

— Ты можешь быть одним из них. Просто хорошо прикидываешься.

С этими словами она ушла, оставив его под взглядами стражи и под гнётом собственной обречённости.

Снаружи вспыхнули голоса:

— Убить. Так безопаснее.

— А если он не лжёт? Что, если это знак?

— Он не отсюда. Значит — опасен.

— Я… я ему верю.

— Веришь? Ты спятил?

Каждое слово вонзалось в сердце, как игла.

Наконец, гоблинша вернулась. С ней — ещё двое. Она открыла клетку. Лицо — каменное.

— Мы решили, — сказала она. — На рассвете тебя казнят.

Кровь в жилах Лэнса застыла.

— Но я…

— Никаких просьб, — отрезала она. — Это ради безопасности племени.

Она ушла, не оборачиваясь.

Лэнс остался в темноте. Один. С приговором. Его разум бешено искал выход. План. Чудо. Спасение.

И когда первые лучи рассвета окрасили небо, он понял лишь одно:

Если он не начнёт действовать — прямо сейчас — его второй шанс закончится, даже не успев начаться.

— Это… просто смешно… — прошептал он в темноту.

* * *